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他把车停在一所大庄园的门前。庄园的铁门沉重结实，华丽雅致，大门石柱上的青铜牌匾上刻着“滨宫”的字样。
T型电子保安监视系统发出一道红光，这个系统围绕在整个庄园的四周，现在正处于开启状态，无论谁走近那束红光都会给警察局送去一个信号，触响警铃，4分钟之内警察可以全副武装地赶到这里。他计算过精确的时间，是3分52秒。
他从衣袋中摸出一把钥匙，这是几周前根据原配的钥匙制作的完全相同的复制件。他把钥匙插到门外的控制孔，关闭了保安系统。其人知道他的猎物不会注意到这一变化，因为她一门心思想着别的事情。果然不出所料，她的电视厅内透出亮光，而厨房附近侧厅内的灯全是黑的。她的一对仆人都已老迈，听力迟钝，正在放心地酣睡。
其人暗暗一乐。那两只德国短毛大不会给他找麻烦了。
他从后兜里拿出一个小皮包，包里有一套撬锁的工具。不到半分钟，大门上的锁扣就松开了，大门旋开，他闭着车灯无声无息地把汽车开进了庄园。
海蒂·斯达尔除掉化妆，悠闲地洗了一个热水澡。她用毛巾把身上擦干。喷上薰草香水，现在正揭下最后一层面膜。
在梳妆台上的镜子里。她把自己的脸仔仔细细地检查了一遍。
她早就知道，时光总是在人的脸上流逝得最快。
海蒂为自己的皮肤感到骄傲，人们看到她柔滑光泽的皮肤和年轻的面貌，无不啧啧称奇，可他们哪里知道她花费的功夫：把头上的短发梳理成典型的少女型，这是她的标志。
每过一两天，她就要巴塞尔给头发染一次色。巴塞尔也是一个奇人，能够将灰黄的头发染成自然发白的颜色。
她穿上丝织睡抱，缎纹睡裤，倒在电视厅内铺着金丝软垫的长沙发上，就在卧室的门边。海蒂手里拿着一个遥控器，正在调整电视。电影刚刚开始，她把三块冰放进矮脚的沃德福特水晶杯里，一些苏格兰成士忌溅了出来。她一口一口地慢慢吸吸着杯中的饮料，心中充满期望地等待着。
现在，她已完全沉醉于年轻姑娘简·阿尔登的角色之中了，她再次回到乔治强有力的臂弯里，被他的亲吻和爱恋憋得喘不过气来。周围的世界静悄悄的，她深深地吸了一口气。
其人敏捷地攀上海蒂住室阳台上的格栅，轻轻地跳了进去。他穿着胶底检，无声无息地走向法国式的房门，向内张望。海蒂躺在沙发上，后背对着他，这正是他所希望的。
房门是开着的，他悄悄地打开隔问，溜到海蒂的房间，站定，看看海蒂是否注意到了他的出现。没有发觉，她的全部精力正被荧幕所吸引。
他从腰带上解下两只帆布口袋，松开扎口的绳子，蹑手蹑脚地走到沙发后面的桌旁，轻轻地把一只口袋放到桌上，。转身退回花架的阴影之中。
过了几秒钟，口袋里显出响尾蛇的三角形头型，接着，蛇头露了出来，整个身体很快地滑到了桌上。响尾蛇两眼和鼻翅之间的热寻的器官已探寻到海蒂身上发出的温热，它满怀好奇心地移到攻击距离之内，把身体盘成一团，头示威似地竖起，泡状的双眼出神地望着海蒂白皙的后颈。
电视播放第二次广告的时候，海蒂起身拿她的饮料。她的动作刺激了毒蛇，它的尾部吱吱地响动起来。海蒂刚把头抬起，那蛇一个闪电般的攻击，把毒牙深深地嵌进了她脖颈的一侧。海蒂发出一声凄厉惊叫，伸手使劲去拉脖子上的毒蛇。致命的神经毒剂注入了她的体内，喉咙已被麻痹，呼吸困难。她颓然跌落在沙发上，失去了知觉。
其人迅速动作起来。他用绳套把蛇抓起来，放回帆布袋，系到腰带上。然后从另一个口袋里取出一个几周前根据剧照姿态改画的黑桃皇后头像。搁架上，海蒂的两个奥斯卡默默地看着其人用戴着手套的手把那张死亡面具轻轻地放在主人的脸上。
他关掉电视机，灭了灯，从法式房门里走了出来。走过电子栅栏之后，他在门口停下来，关上大门，把挂锁重新插到锁钥内锁好，用复制的钥匙重新开启报警装置。它射出的一道红光表明，一切都很正常。
大约15分钟之后，其人又将响尾蛇从玻璃柜的顶四放了进去。其他三条爬过来向它致意，好象在欢迎它平安还家。
他关好柜子的出口，把蛇套挂在钩子上，抬腿上了地下室出口的台阶。
过后，他静静地坐在自己的房间内，回味海蒂·斯达尔的死亡。她眼睛中露出的凄惨和恐怖的表情曾使他的心慌乱了一下，这可有点奇怪。她与其说是死于蛇毒，不如说是死于惊恐。他用黑铅笔划掉海蒂·斯达尔，黑桃皇后，谋杀名单上的第三位。
他把一盘奥斯卡·彼得逊的录音带放进立体音响设备，满意地坐到舒适的皮面椅中听起来。他感到有点眩晕，眼前一片模糊，突然来到了另一大陆的维也纳大歌剧院的舞台上。作为世界上最著名的长笛演奏家，他向奥斯卡发出信号，示意开始演奏，然后，他拿起自己的纯银长笛试音。长笛的颤音在大体音响发出的音乐之上飘舞。他奏出一组不可思议的音符，使得座无虚席的剧院之内鸦雀无声。那音符在高音段象欢叫的小鸟，在低音区似轻快的流水。音符的力度加强，形成旅律的风暴，最后变成了一场飓风般的音乐。
他奏出了三个半八度音阶，从低音的降调B直到高音F。在绵长持久的旋律中，他奏出的纯正音色出奇地柔和平缓。最后，他用一个好象小号声音一样的平滑的全音符和一个装饰音结束了演奏。
观众象一个人一样齐刷刷地站立起来，爆发出急流瀑布般经久不息的掌声。其人使自己从幻想中摆脱出来，关掉立体音响，满怀期望地等待着。
他的幻想曲加快了频率，干掉每一个之后总会这样。一个声音，一个老年人清晰而洪亮的声音，压倒了一切别的念头。这声音只有一个字的信息：“杀！”
星期二早晨，潮湿闷热的一天开始了。装有空调设备的警长办公室的窗玻璃内侧凝聚起一串串的水珠。邓普西、贝利和法罗正试图编制一份可能的爆炸嫌疑分子的名单，可是直到现在还是一筹莫展。
电话铃响了，给了人们一个喘息的机会。法罗去接电话，邓普西出于职业习惯看了一眼桌上的表，现在是上午9点50分。
“什么？”法罗不敢相信地叫了出来，“海蒂·斯达尔？我们马上就到那儿去。”他按下电话上的一个键，立刻大声说：
“娄，打电话给管电子报警系统的人，让他们马上到海蒂·斯达尔的庄园去把报警器关掉，她被谋杀了。”
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“被杀了：”邓普西叫了起来，“出他妈的什么事了？”
几个人急急忙忙奔向警车的当儿，法罗给他们讲了在电话里听到的消息。“管家打来的电话，她只看到海蒂·斯达尔死了。”
“你确信她是被谋杀了？”邓普西问道。
“她脸上放着一个死亡面具，黑桃皇后。”
“我的天哪！”贝利叫着，直在自己身上画十字，“是那个疯子！”
邓普西一行驾车穿过滨宫庄园大门的时候，一辆警察局的巡逻车已停在车道上。报警系统叮叮铃铃不停地响着，管电子报警系统的人还没有到。
“把那该死的东西关掉，”邓普西大声嚷道，“连自己说话都听不见了。”
贝利跑了过去。过了不到一分钟，警铃静了下来。
“谢谢，”邓普西对跑回来的贝利说。他的蓝衬衫已被汗水浸湿，头发象涂了油漆一样闪着光。
“我什么也没干。T保安系统公司的人刚刚赶到，他们给巡逻车打开大门，警铃就停了，”贝利解释了一句。
“那以前它没开着吗？”邓普西问道。
“没有，”贝利说，“很可能是庄园内部的事。”
“什么也别碰，”邓普西提醒从巡逻车上下来的人们，他们正围着长沙发上的尸体团团转。和邓普西一起来的人都知道，对于勘察犯罪现场，他自己也是很人迷的。他知道原始的线索往往是最重要的，可是在此之前其他人已经把现场破坏了。多年来，他一直向自己的下属鼓吹不要碰犯罪现场的任何东西。他的课程总是这样结束：“把你们的手放到口袋里。一半以上的侦探都在犯罪现场留下了他们的指印。”法医多克·布罗迪和试验室技师保罗·赖斯一块到了。
邓普西见到他们非常高兴，他特别敬重布罗迪的能力。这个专家耗尽了他毕生的精力，但是甚至在60岁的年龄，他在运用自己的技艺时仍然劲头十足，激动不已。布罗迪的圆脸已布满了皱纹，两只水汪汪的疲惫的眼睛在厚厚的双光镜片之后被放得很大，圆圆的秃顶闪着亮光，四周是一圈浓密的白色卷发。他矮胖的身躯显得有点凌乱，前面弓队注目的大肚子给人一种臃肿的感觉。
布罗迪冲海蒂·斯达尔弯下身，简单摸了一下脉搏，悲哀地摇着头拍了拍她的下颚。他取掉死亡面具，露出海蒂·斯达尔因痛苦和惊恐而扭曲的脸，她的颈部突出地肿胀起来。布罗迪弯下腰，富有经验的眼睛紧盯着她的颈部。
“这个狗崽于！”多克·布罗迪突然骂了出来。“她的颈部看起来很象是毒蛇咬的。”
“毒蛇？您是不是在开玩笑？”邓普西在布罗迪身旁蹲下，想看个仔细。
“确实是。你没看见她脖子上毒蛇的牙印？这儿，”布罗迪指了指那处伤疤，“我在亚利桑那开业的肘候，什么样的毒蛇咬伤都处理过，”他把他的双光眼镜推回鼻梁以上。
“可是我们要去找哪种毒蛇呢？”邓普西附耳低声问道。
“可能性最大的是响尾蛇。”
“响尾蛇？”赖斯回过头，张着口问道。
“是的，根据伤口的大小来看，”布罗迪说，“是一条大家伙。”
赖斯的喉咙出声地哽硬塞了一下，他吃力地咽下一口唾液，接着问道：“到哪儿去找这样一条该死的响尾蛇呢？”
没有人回答，邓普西把法罗叫到一边，指示他带人到房子里仔细搜索一条大蛇。法罗的脸色变得苍白，紧紧皱起了眉头。如果让他挑选，他宁可去搜索一个全副武装的入侵者。
布罗迪继续检查伤口，发出一连串的医学报告，邓普西和赖斯在一旁仔细观察着。“颈部有一个肿块，是山溶血素引起的。但她是由于毒液中的神经性毒剂而致死的。毒剂袭击了中枢神经，引起麻痹，同时也影响到与其关系相当密切的支配呼吸系统的神经。”
“可是……可是我觉得一条响尾蛇咬伤是不至于致命的，”赖斯带着不解的神色插了一句。
布罗迪抬起头望着赖斯，用嘲讽的口吻说道：“你大概没在西部住过多长时间，是不是？”
“是的，我只去过圣路易斯……”
“好啦，我告诉你吧。一条大蛇……咬在脸上、颈部或者胸部，几乎都是致命的，借助于受害者的惊恐，毒剂发生作用极快，”布罗迪说着站了起来，“一个虚弱的妇人……
一条大蛇……震惊……突然袭击……叮在颈部……她根本就没有逃生的机会。吉姆，你拍完需要的照片之后，我想马上把尸体运去剖检。“
邓普西点点头。赖斯手下的人正在提取指纹和掌印，邓普西和赖斯把房间一寸一寸地检查了一遍，他们确认凶手是从阳台上经过法国式房门进人房间的。
汤姆·法罗觉得极不自在，一想起毒蛇他就汗毛直竖，浑身起鸡皮疙瘩。现在，他是在这里和一条大响尾蛇藏猫猫儿，什么事儿呀！他慢慢地动作着，眼睛四下搜索，高度警觉，每根神经都紧张到了崩溃的边缘。
楼上的房间完全被用来展示海蒂的银幕生涯，这里的一切不知不觉地吸引了法罗的注意力。墙上挂满了海蒂在好莱坞节日宴会，在慈善义演，在堂皇的舞会上的照片，表现了她接受奥斯卡金像奖和举行各种床祝活动的场面，还有许多照片是她的电影剧照。要是在别的时候，能游览海蒂的住室对他可能是一种很好的享受，萨莉将会……
背后突然“砰”地一响，法罗心中一惊，急忙转过身，手不由自主地伸向手枪的皮套。一只奶油巧克力色的大罗猫蹲俯在角落里，两只眼睛望着他，显出一副不屑一顾的神情。法罗松开手，深深地吸了一口气，感到恍然大悟。这只该死的猫长着一双对眼，谢天谢地它不是黑的。
邓普西他们继续通屋搜索，和法罗汇合到了一起。斯达尔小姐和她的亡夫把房间布置得很高雅。他们是中国的景泰蓝、明代瓷器和白玉石的狂热收集者，房间内到处都是瓷瓶古灯，还有够开一个博物馆的雕像；地板上铺着极其考究的伊朗大地毯；墙上挂满埃尔·格里格、马奈、毕加索和塞尚的油画。所有的房间都通风明亮，可以望得见海湾中闪烁着亮光的海水和绚丽的景色。邓普西一时觉得沿着阶梯洒进楼下房间的阳光与那了无生息的尸体可笑地交织在一起了。
搜索的结果既未找到响尾蛇，也没有发现什么新的线索。于是他们开始调查地面，特别注意电子报警系统，周围的电栅栏，主大门和通向阳台外端的格栅的底部。在海蒂的住室，赖斯的小组仔细检查了地面，寻找脚印，并从各个角度拍摄了照片，也是一无所获。
回房间的时候，邓普西要法罗找T保安公司核查一下。
“我想知道他们的报警系统是怎么被破坏的，问问有没有某人带一把复制的钥匙的可能性。不管是谁害死了海蒂，肯定都是经过精心策划的。他随身带着一条能致人死命的毒蛇，一个事先准备好的专用死亡面具，不知为什么还没让德国猎犬叫唤。”
“德国犬！”法罗突然停下来，苍白的脸上雀斑又显了出来。“我一直没看见或者听到……”
“问题就在这，”邓普西说，“海蒂有两条德国短毛大，托尼和奥斯卡。它们是她永恒的伙伴和保镖，在这所院子里自由进出。没有什么……”
“这些狗乖不乖？”法罗满怀希望地问警长。
“海蒂不在场的时候，恐怕不是那么友好。这些狗凶得狠，能把所有的入侵者咬个稀烂。”
法罗担心地向四周张望着，又把手放到了枪套上面。这是一座美丽的庄园，可他迫不及待地想回局里去。他一直随时准备露一手快速抽出武器的本事。他几乎象讨厌蛇那样讨厌狗，这两样东西凑到一起可真有点太这分了。
他们在厨房遇到了格斯·贝利，他正在那里访问福克斯夫妇。三个人坐在松木餐桌旁边，餐桌上插着黄玫瑰的花瓶被推到了另一头。贝利为他们作了介绍，邓普西向福克斯夫妇表示慰问。他过去曾见过他们，布伦达应评论他们是一对完美的住家仆人。
维尔·福克斯是管理家产难得的好手。他喜爱国艺，几乎任何东西出了毛病他都能修理。福克斯长着一张快活的脸颊，却生性恬静，穿一身粗糙的工装，多节的大手比起身体其他部位来显得格外的肥大。
汉娜·福克斯生就一副鹰一般的面容，且伶牙俐齿。她是一只老鸦，一个天生的管家婆。她觉得使斯达尔小姐的房间保持整洁是世界上最重要的事情，所有的房间都被她整理得纤尘不染。福克斯夫妇二人都是把自己奉献给海蒂的人。
贝利把邓普西和法罗叫到厨房的另一头，低声向他们通报了了解到的情况。“法国式房门是开着的，海蒂从来不开空调，她喜欢新鲜空气。”
“她肯定觉得呆在电子屏幕后面是很安全的，”法罗沉思着说。
“福克斯太太还说，他们发现海蒂的时候，灯和电视都是关着的，这于常理不通，”贝利扫了一眼福克斯夫妇，“凶手离开之前关闭了所有的电器。这个狗杂种！”他摇了摇头。
邓普西点点头，几乎有点不耐烦地问贝利：“狗呢？”
“在兽医那儿，它们昨天就被害得生了病。”
邓普西点点头，问道：“还有什么吗？”
“福克斯夫妇是在晚上9点30分上的床。她说斯达尔小姐想等着在深夜电视节目中观看她自己演的电影。”
走回厨房的中间，他们又来到福克斯夫妇所在的桌旁。
邓普西又问了几个问题，他的语调平和，但提的问题却非常尖锐。汉娜仍在为女主人的死亡而表现出深切的痛楚，她的丈夫则表现出某种程度的克制。
“福克斯太太，你上床的时候警报器是不是开着的？”
“噢，是的，先生。斯达尔小姐总是让警报器开着，关掉的时候只在……”汉娜用手帕捂住脸，邓普西耐心地等待着。几乎过了一分钟，她才继续说下去‘“只是在有人进大门的时候才关掉，人进来以后她马上又会打开。”
“那么昨晚也是开着的？”
“是的，先生。我看到斯达尔小