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阳光炙烤着麦凯的脊背，空气又热又闷，沙砾在她的战靴下被纷纷碾碎。看着这样的高峰，她仿佛回到了地球，回到了喀斯喀特山脉①。麦凯希望自己真的是在地球上。
【①喀斯喀特山脉（Cascade Mountains，即Cascade Range〕，又译为喀斯开山脉。位于美国西北部，从加利福尼亚州北部拉森蜂（Lassen）向北经俄勒冈州、华盛顿州，到加拿大的不列期哥伦比亚省南部。全长约1100 公卫，平均海拔1500～2600米．多圆锥形火山。】
哑哑皮躺在一堆废墟旁，等待着死亡的降临。就像扎玛米的大多数馊主意一样，这又是一次彻头彻尾的疯癫行动。
在寻找并剿杀那个穿盔甲的特殊人类战士的计划均告失败后扎玛米得出结论：这个神出鬼没的异星人一定在最近失守的那座孤岭顶端。即使不在孤岭上，那它也在往返于孤岭的路上，因为那是人类迄今建立起来的惟一基地。这座孤岭也是元老议会极其渴望能夺回的战略要地。
但惟一的问题是：扎玛米不知道那个人类战士什么时候在那儿，什么时候不在那儿。因为夺回孤岭多少有些孤注一掷，要是行动中没能杀死那个人类战士，说不定他的项上人头就难保了。
所以，对这一问题深入地研究了一番之后，扎玛米受到了人类收容战俘这一事实的启发。他的妙计是，安插一个间谍到孤岭顶部去，然后一旦目标出现，就发回信号，他们就发动一轮奇袭。
派谁去好呢？他本人当然不可能，他的角色是领导这次袭击。其他精英战士也不行，因为对这项危险的计划而言，他们的生命是很宝贵的——何况凭什么信任他们不会窃取杀敌的功劳呢——特别是有关先知曾提到的神秘“力量”，大家都怀着强烈的好奇心。
总之，看来需要一个圣约人部队中较低等级的成员，而且是扎玛米可以信赖的。所以哑哑皮成了不二人选。他的出场也经过了一番精心的设计：被暴打一顿，然后扔在一辆幽灵气垫橇的残骸旁。其实，残骸是夜里的几个小时中运来投放在那儿的。
在破晓之前，最后的场景按部就班地进行着。哑哑皮在那儿躺了整整五个小时。他所能做的只有不时地活动一下肌肉，以免自己不知不觉地昏死过去。口干舌燥不说，他还遭受着恐惧的折磨。哑哑皮默默地返咒着他“营救”扎玛米的那个日子。早知今日，还不如当初跟着人类战舰同归于尽，一死了之。
是的，虽然扎玛米口口声声发誓人类会收容战俘，但他凭什么肯定呢？到目前为止，哑哑皮对扎玛米的计划可谓心灰意冷。在“秋之柱号”的战斗中，哑哑皮看见陆战队员朝不止一个倒地的圣约战士开火。他找不出任何理由相信陆战队员会放过他。要是它们发现安置在他呼吸面罩内的信号发射装置怎么办？
不，成功的几率几乎为零。想得越多，哑哑皮就越意识到自己应该逃跑。应该尽可能带上装备，朝着其他逃亡者潜藏的地方逃跑，以寻求庇护。当他的甲烷气罐最终用尽时，还能以窒息的方式体面地死去。
现在想这些都太迟了。哑哑皮听见了砂砾被碾碎的脚步声；闻到了麝香似的、人类身上特有的难闻肉味；感到面部投下一片阴影。最好还是装作不省人事。他真的这么做了，他昏了过去。
“听起来它还活着。”麦凯看见这个咕噜人吸了口气，甲烷面罩随之颤动了一下，“检测有无陷阱，好好搜查一下。我没有看到很多血迹，但如果它还在流血，立刻止住伤口。”
人类说的话，哑哑皮一个字都没听懂，但听得出来音调十分平静。也没有人朝他脑袋来上一枪。也许，仅仅是也许，他能幸免于难。
五分钟过后，这个咕噜人被五花大绑，扔到一辆疣猪运兵车的后面，颠颠簸簸地运走了。
麦凯从幽灵气垫橇的残骸中找到两个鞍囊形的容器，其中一个装着些包裹成一团的东西，应该是某种食物配给。她闻到一管冒着泡的膏体的恶臭，不禁后退了两步。那气味闻起来就像旧袜子和腐烂的干酪搅和在了一起。
她把异星人的食物扔回鞍囊，检查第二个容器。那里面装着两块圣约人的存储芯片。这些长条形的小玩意儿用某种超高密度的材料制成，天知道能存贮多少海量的数据。说不定全是一堆没用的垃圾信息？有可能，谁知道呢，但这不能由她来判断。韦尔斯利一向热衷于这种差事，让他来分析处理一定会乐在其中。
要是他们运气好，这至少能让他分散几分钟宝贵的注意力，不再喋喋不休地引用惠灵顿公爵的名言。单凭这一点，发现这些装置的意义就足够重大了。
人类名自回到车辆上，一路穿过山间刁、道。与此同时，扎玛米正从邻近一座山头上严密伪装的秘密地点监视着它们。他感到一阵如释重负的激动。计划的第一步已经取得了成功。紧接着就是计划的第二阶段——还有他最后必然赢得的胜利。
士官长一路且战且行。在穿过冰天雪地的山谷中崎岖的小路和迷宫般的房间后，他打开了又一扇大门，向外窥视。他看见一片白雪茫茫中，有一座巨大建筑物的基座，一辆幽灵气垫撬正在前方区域巡逻。
“控制中心的入口位于金字塔建筑的顶部。”科塔娜说道，“我们动身上去吧。我们应该夺下一辆幽灵气垫橇，我们需要它的火力。”
士官长相信她。但他一跨出大门，就有更多的幽灵气垫撬出现，争先恐后地朝他射击。似乎没有一个驾驶气垫橇的异星人准备束手就擒，乖乖交出它们的座驾。他用突击步枪持久稳定地射击，摧毁了其中一辆。然后飞奔过一处乱石，冲到金字塔建筑底部的边缘。
从新的位置看去，他注意到一个猎手正在上方的区域巡逻。他真该有枝火箭筒，甚至应该有辆天蝎坦克。
金字塔建筑底部的支撑结构提供了一些掩护，士官长得以神不知鬼不觉地攀爬上去，掏出一枚破片杀伤手雷朝着上面的怪物抛出。随着一阵巨大的轰隆声，弹片纷纷弹射到“猎手”的盔甲上，让它不禁后退两步。
警惕起来的猎手举起手上的核子炮开火射击；同时，士官长也扔出一颗等离子手雷，希望这次能瞄得更精准些。能量射线错失目标；而手雷没有。一片强光闪过，圣约人战士倒下了。
似乎可以直奔塔顶了，但要是士官长这两天学到了什么教训的话，那就是猎手总是成双成刘地出没。
士官长没有干等这样强悍的对手找上门来。他又上爬一层，弯腰躲在墙角。这堵墙从上至下将整个金字塔建筑分成了左右两部分。果然，又出现了第二个猎手，它凝望着下面一层，还不清楚自己的兄弟已经毙命。人类开火猛射异星人毫无防备的背部。长着背刺的战士被击倒，面朝下一直滑落到建筑物的底部。
士官长向更高处进发，以“之”字形在巨大金字塔建筑的正面来回穿梭。一个意志异常坚定的女妖战斗机飞行员试图以泰山压顶之势击毙他，还有形形色色的咕噜人、豺狼人和精英战士也不断出现要阻止他的进程。
他深吸一口气，继续向上攀爬。
在金字塔建筑物的顶端，士官长略作休整，等着他饱受攻击的能量盾重新充满能量。他跨过一具咕噜人倒毙的尸体，将最后一个弹匣装进突击步枪。
金字塔顶层有一扇巨型的大门。无从知晓在门的另一边有什么在等待着士官长，但看起来那并不友好——运动探测器的边缘出现了一连串鬼魅般的运动痕迹。
“有计划吗？”科塔娜问道。
“很简单。”士官长做了个深呼吸，准备了一下，转了转脚腕，冲了出去。
他离暗影炮塔大概有二十多米，但只花了几秒钟就跑到了目的地。他刚刚开始控制炮塔，将炮管旋转起来，就看见巨门已经开启，一大群圣约人战士如潮水般涌出。
暗影炮塔正好胜任这项工作。异星人刚一出现，就成了尸体。
士官长再次跳下炮塔，进入了这个巨大如停机坪一般的空间，花了些时间处理掉残余的散兵游勇。随后、他激活了下一扇门的开关。
“正在扫描，”科搭娜说，“这片区域内的圣约人部队已经全部剿灭。干得漂亮。我们动身去光晕的控制中心吧。
他一路穿过重重大门、最后来到一个广阔的平合上。一座闪着微光的大桥凭空而起，一眼望去没有任何支撑物，桥身跨越万丈深渊，连接到一个环形走道。环形走道的中心飘浮着一个临界星星系的全息模型：一颗巨大的半透明气态巨星的影像高高在上；一颗小小的灰色卫星——基座星——在轨道上围绕它旋转；悬浮在两者之间的就是微小闪亮的圆环——光晕自身。
在环形走道之外，几乎就要贴到这个巨大空间边缘的，是另一个光晕的全息模型。这个影像直径有数千英尺，缓缓旋转，显示着光晕内表面的详细地貌。
整个区域没有任何扶手栏杆，似乎是在提醒那些从上面经过的人，他们即将接触到的强大力量也伴随着危险。或者说，就是在提醒士官长。
“就是这里……光晕的控制中心。”科塔娜说道。士官长已经走到大控制面板旁，上面满是各种象形符号，个个都像从内部被照亮了似的闪闪发光，一眼望去就好像是件抽象艺术品。
“那个终端，”人工智能说道，“试试那里。”
士官长伸手按下其中的一个符号，然后停住。
他感到头脑中科塔娜的存在正变得微弱，她将自己传送到了异星人的电脑主机中。片刻过后，她出现了——身形巨大——浮现在控制面板上。数据滚动过她的身体，能量透过她全息造影的皮肤放射着微光，她容光焕发，神情愉悦。
她的“皮肤”由蓝变紫，接着变红，然后又开始下一个循环。她凝视着周围的空间，叹了口气。
“你感觉还好吗？”士官长问道。他没想到会是眼前这样。
“从来没有这么好过！”科塔娜确认道，“你真不能想像置身于海量信息中的感觉——如此充盈，如此迅速。真是光辉灿烂！”
“所以，”士官长问道，“这是种什么武器？”
人工智能看起来很惊讶。“你在说什么呀？”
“让我们集中讨论一个话题，”士官长回答道，“我是在说光晕。我们怎么用它来对付圣约人？”
科塔娜的形象眉头一皱，她的声音突然充满了轻蔑。“这个环形世界不是棒褪，你这个野蛮人，它另有用途，有某种更为重要的用途。圣约人是对的，这个环形世弄——”
她停顿了一下，双眼来回地转动，她正接触的信息在她体内如潮水般涌动。一个疑惑的表情在她脸上一闪而过。“上古先贤……”她喃喃自语道，“给我点时间读取数据……”
片刻过后，她又开始说话，但词句从她口中像洪水一样涌出，同时新的信息也源源不断地奔流过她的身体。
“是的，上古先贤建造了这个建筑，它们称之为‘要塞世界’，建造的目的是——”
士官长从没有听见过人工智能这么说话，也不喜欢被叫作“野蛮人”，这差点儿就让科塔娜在他心目中的地位彻底颠覆，这时，像是受到了什么警告似的，她的声音显得吞吞吐吐起来。“不，那不可能……哦，那些圣约人蠢货，它们一定已经知道了，一定有了什么征兆。”
士官长皱起眉头。“慢点儿说，我不明白你的意思。”
她的双眼因为恐惧而瞪大了。“圣约人发现了什么东西，被隐藏在这个环形世界的，某种可怕的东西。现在它们害怕了。”
“某种隐藏的东西？”
科塔娜转向远方眺望，好像她真能看见凯斯一样。“舰长……我们必须阻止舰长。他寻找的武器库，其实根本不是……我们不能让他进去。”
“我不明白。”
“已经没有时间了！”科塔娜急切地说。她的两眼变成了霓虹灯般的粉红色，仿沸两道激光一样灼烧着士官长。“我必须留在这里。你快走，去找凯斯．阻止他——在一切还来得及之前！”
第四部 343罪恶火花 第八章
战斗部署时间：＋58时36分31秒（斯巴达117的任务钟〕
鹈鹕运兵船E419，接近圣约人武器库途中。
E419的引擎咆哮着，鹈鹕运兵船穿越茫茫黑夜和瓢拨大雨，降落到沼泽地带。周围的植物被突如其来的旋风刮得东摇西摆，金属船腹平平地压在水面上。腐烂植物的恶臭充斥运兵船的货物舱。悬梯下落，插入令人作呕的沼泽浑水之中。
“克敌铁锤”面对着操控台，无线电中传来她的声音。“舰长的登陆飞船最后的信号就是从这一带发出的。等你们找到凯斯舰长就呼叫，我会来接应你们。”
士官长跳下悬梯，立刻发现自己的小腿淹没在了石油般的浑水中。“记得给我带条毛巾来。”
“克敌铁锤”呵呵地笑着，给引擎装满燃料，一鼓作气飞出了沼泽。她把士官长从金字塔建筑顶端接下来才三个小时，他只匆匆地吃了顿饭，睡了两个钟头觉。现在，“克敌铁锤”又把她的乘客扔进了臭不可闻的粪堆。她司真庆幸自己是个飞行员，地面部队的作战条件真是太他妈的险恶了。
凯斯迷失在一团虚无之中。一层缥缈的白雾遮蔽了他的视线，但他偶尔能看到一闪而过的影像——一幅满是畸形的人体和翻腾的触须的梦魔图景。黯淡的微光从极其光滑、饰有浮雕的金属表面微微泛出。远远地，他隐约听见一阵低沉的嗡嗡声。这声音有种古怪的、音乐般的节奏，其中一小部分缓慢的段落甚至有些像格里高里圣咏①。
【①即Gregorian chant，起源于中世纪的罗马天主教会，是一种单音、无和声、无伴奏的男声礼拜圣咏。罗马教皇格里高里一世（590～604）曾将这些拉丁经文圣歌编辑成册，促其成为教会仪式音乐，用作弥撒和日课经文的吟诵，故以之命名。】
他逐渐意识到这些视像来自他自己的眼睛，并带来潮水一般的记忆——自身的记忆。他挣扎着，心中升腾起一种不断蔓延的恐惧感，以至于几乎无法感觉到自己的手臂。他的手臂似乎又变得柔软起来，就像充满了黏稠的液体。
他不能动弹。他的肺奇痒难忍，一旦用力呼吸就隐隐作痛。
古怪而低沉的圣咏声突然加速为一阵嗡嗡的虫鸣，在他的意识中痛苦地回响。有什么东西……十分遥远，而且肯定是声音之外的别的什么。
一幅新的图像毫无预兆地闪现在他的意识中，就像是录像带画面的回放。
阳光照耀着太平洋，三只海鸥在头上翱翔。他闻到咸腥的空气，感觉到脚趾间细腻的沙粒。
他感到很想呕吐，一种难以形容的恶心，令人愉悦的画面突然间消失了。他努力回想着曾经看见的一切，但记忆早已烟消云散。现在他只有一种深深的失落感。他体内有什么东西被偷走了……到底是什么呢？
持续的嗡嗡声又来了，这次震耳欲聋，令人痛苦。他能感到某种意念的触角——对信息无比饥渴的意念——在他错乱的头脑中如同恶毒的蛆虫般蠕动蔓延。许许多多新的画面又填满了他的双眼。
……在镇压卡律布迪斯九号行星的动乱中，他第一次杀死另一个人类。他闻到血腥味，把枪塞回枪套时，双手仍不住地颤抖。他能感觉到枪管的余温。
……从军校毕业后他感到意气风发，接着又停士——就像某个损坏的全启影像被倒回重放——接着是他深藏的心结。他深深地害怕自己不能达到军校的标准。
……一阵阵丁香花和百合花令人作呕的芬芳，他正站在父亲的棺材旁……
凯斯继续迷失着，浩浩荡荡的记忆碎片开始堆积起来，使他陷入催眠的状态。记忆一段比一段更快地闪过。他在重重迷雾中漂流。他的记忆一旦爆发，就永远地消失了。但他对此没有注意，也不在乎。
那个奇怪的异物从他的意识中撤退了，但没有完全消失。他仍能感觉到异物在刺探他，但他已经无所谓了。又一次记忆爆发，然后消失……接着是另一个……另一个……
士官长察看他的运动探测器，没有发现敌人，于是开始熟悉周围的沼泽地。“和你的作战环境交朋友。”这是门德兹军士长多年以前告诉他的——这条忠告他记得很牢。士官长聆听着急促的雨声；透过通风口感受着潮热的空气；观察着沼泽地形形色色的自然环境。这一切都能帮助他分辨什么是这里该有的，什么是不该有的。这些分辨往往就决定着你在战场上的生死存亡。
他对自己能和周遭环境融为一体感到很满意，希望能占据一个更为有利的地形。他爬上一个缓坡，结果立刻就得到了回报。
E419将他放下时，鹈鹏运兵船离这里其实不到六十米——但周围的植被过于茂密，“克敌铁锤”没能从空中看见这个坠毁现场。
士官长�