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他松开扳机，感到周围一片寂静，这才意识到自己犯了个错误。那个该死的老兵这么接近，他却浑然不觉。怎么搞的？
他渐渐明白过来：自己依然习惯于团队作战。虽然训练他是为了单独行动，但他军人生涯的绝大部分时间都是在团队中度过的。那个精英战士差点儿从侧翼偷袭得手，因为他习惯性地以为总会有斯巴达战友来掩护自己。
他现在与指挥系统失去了联络，孤身一人，而且很可能已经被敌人包围。他点了点头，头盔面罩后面的表情变得凝重起来。在这次任务中必须彻底改变自己的战术策略。
他在一片没膝的长有尖刺的草地中跋涉。他远远地听见自动武器开火时的响声，意识到前方说不定有陆战队员。
他向传来交火声的前方飞奔。也许他很快就不再是单枪匹马了。
战斗部署时间：＋00时05分O8秒（凯斯舰长的任务钟）
教生艇编号KTV17，紧急迫降至光晕表面。
或许因为“秋之柱号”是由导航员洛弗尔少尉在驾驶，或许不过是交了好运而已，无论如何，消灭了潜入者之后，降落到光晕大气层的旅途一切顺利。如此平安无事，反倒让凯斯觉得神经紧张。
要我在什么地方着陆，长官？”洛弗尔问道，救生艇正飞过一片平原。
“随便哪里，”凯斯回答道，“只要附近没有圣约人部队就行。最好有掩体——如果暴露在开阔地带，恐怕我们的船会变成众矢之的。”
和所有的救生艇一样，这条船从来不是为了迫降而准备的；实际上，它飞起来异常沉重，和石头没有区别。但这个建议很有道理，于是导航员把航向调整到他自己暂定的“西方”，具体地点是平原与一片低矮丘陵的交界处。
救生艇飞得很低，低得以至于从圣约人巡逻兵头顶一闪而过的时候，他们几乎都来不及看清楚什么。
两个精英战士老兵．都窝在单人的幽灵气垫橇上，不禁站起来争看掠过平原的救生艇。
资格较老的那个报告了他们目击到的飞船。他们转向丘陵地带，打开了气垫橇引擎的节流阀。原来注定漫长、无聊的一天突然变得有趣多了。两个精英战士互相对望了一眼，然后伸向各自的操纵杆，他们要一试身手，看谁先抵达救生艇——又是谁能在这个下午率先大开杀戒。
前方丘陵深处，洛弗尔启动了救生艇的船头逆向推进器，降低两个粗短机翼仅有的襟翼①，激活了船腹的推进器。凯斯用赞许的目光看着这个年轻的导航员把飞船停靠进一个峡谷——除非从正上方俯视，不然救生艇停在这里是不会被人发现的。洛弗尔曾经是个爱惹麻烦的军官，被一再降职，还一度被不光彩地停职，直到凯斯重新征调他。从那以后，他真的变了很多。①襟翼：飞机后翼上最初用来增加上开力或拖力的可灵活控制的辅助翼。
“干得漂亮。”舰长说道。救生艇已经停稳了。“好了，士兵们，把船上所有可能用得上的东西统统带走，然后我们离它越远越好。下士，派你的手下放哨。小王、道思奇、阿比亚德，你们去打开储藏室。让我们也见识见识UNSC在这救生艇上会藏什么牌子的香槟酒。日吉和子，帮我处理尸体。”
一阵手忙脚乱，诺索力的尸体被抬出船舱，然后随随便便地扔进了石缝。救生艇被搜刮得一干二净，控制系统也被刻意破坏了。全体舰桥人员背着急救包，开始攀登丘陵。他们没走出多远，就听见一声巨响震彻大地、“秋之柱号”呼啸着划破天空，终于坠落在暂定的“南方”。
凯斯屏住呼吸，等待着即将发生的事。他和所有的指挥官一样，都有神经中枢植人体，能同舰船、舰载人工智能和某些重要人物保持联络。先是一片寂静，接着是一阵轻微的地震。片刻过后，科塔娜驻留在船上的子程序发来一份简报，通过指挥官神经界面，出现在他的视线里：
＞CSR…I：：脉冲广播：：
＞“秋之柱号”已坠毁。仍有残余功能的系统正在待命中。系统可用率8。7％。
＞CSR…1完毕
这是任何指挥官都不愿接收的消息。“秋之柱号”再也无法回到太空遨游已成定局；好在凯斯还是获得了些许安慰：至少这艘巡洋舰还有部分功能可以运行，比如发出脉冲信写。
他强迫自己挤出一个微笑。“好啦，各位，我们还等什么呢？山洞在向我们招手。最晚到山顶的人负责挖厕所。”
舰桥官兵继续向山顶进发。
尽管大家都尽力使着陆器聚拢在一起，但地狱伞兵们落地后，着陆区域的直径还是差不多长达三公里。有些突击队员比较走运，能在离地五十米的空中顺利跳出坠落的降落舱，然后像教学里的模拟士兵那样，经典地“双脚着地”。
不过其他许多人可就没这么从容了。比如说着陆器撞上悬崖，掉进湖泊之类，都还能捡回小命；特别倒霉的例子是，直接滚落进深不见底的大峡谷。能活下来的地狱伞兵们奋力摆脱着陆器后，一个归队指向标就会被激活。每个人眼前的透明屏幕上都会显示出一个红色的正方形，以此为目标前进。目的地正是席尔瓦少校着陆的地点，一个临时大本营早已就地建立，就等着士兵们归队后重新编制。
每个着陆器中都配备有额外的武器、弹药和其他补给品。所以即使是在这片炎热干燥的平原集结，部队的装备还是能得到充分保证。在没有外界后续补给的条件下，地狱伞兵们可以坚持两个星期。席尔瓦很高兴地看到，除了个别人降落时发生了意外，他的部队成员大都装备齐全。
席尔瓦一面看着部下们从四面八方汇聚过来，一面寻思着：实际上，我们就缺一队疣猪运兵车和一队天蝎坦克了。但这些玩意儿总会弄到手的，嗯，一定会的，只要能从敌人手中夺下那座孤岭。眼前，地狱伞兵们会一如既往地拿出看家本领：他们的双脚。
梅丽莎·麦凯中尉安全着陆，她手下一百三十人的连队大部分也平安降落。三个队员在“秋之柱号”的战斗中牺牲；还有两个失踪，估计生还机会渺茫。总体而言，情况不算太坏。
麦凯的运气不错，她降落的地点离归队指向标只有半公里远。当大本营建立起防御带的时候，她早就背着装备穿过硬土带，向席尔瓦少校报到完毕了。麦凯可是他最得力的爱将之一。席尔瓦点着头表示问候。“真是大驾光临啊，中尉……我正奇怪您是不是去午休了呢。”
“没有，长官。”麦凯回答，“降落途中我打了会儿磕睡，任务钟没叫醒我。我保证不会有下次了。”
席尔瓦故意板着面孔。“这才星像话。”
他顿了顿，然后向远处一指。“看到那座孤岭了吗？顶上有建筑物的那个？我要拿下它。”
麦凯望了一眼，举起双筒望远镜仔到观察。孤岭的景象蜷缩在显示图像的底部，好在韦尔斯利很快做了校正。以往的经纬坐标系只适用于一般行星表面，在这儿就得换一套。
恒星正在“西沉”，但光线依然充足。麦凯仔细观察着目标区域，一架圣约人的女妖战斗机正从孤岭顶部起飞，先是向“西方”盘旋，接着径直向她飞来。要说有什么令人匪夷所思，莫过于敌人居然花了这么久才对他们的登陆行动做出反应。
这块硬骨头可不好啃，长官。地面作战尤其不利。”
“说得对，”席尔瓦接着说，“所以，要拿下它，我们不光要从地面发动进攻，而且更要空袭。在舰长让‘秋之柱号’降落前，有一队飞行员成功地把鹈鹕运兵船给开了出来，天知道他们怎么干成的。现在他们藏在离这儿以北大约十公里的地方。我们能借他们的力量来作为空中支援。”
麦凯放下双筒望远镜。“那‘秋之柱号’呢？”
“它在那儿坠毁了。”席尔瓦答道，用拇指往肩膀后比划了一下。“我很想去做最后的致敬，但那得等等。我们首先需要一个基地，建筑起防御工事，把圣约人挡在外面。不然，它们很快就会接二连三地把我们干掉。”
“而且敌人就从这座孤岭来。”麦凯说。
“没错，”席尔瓦答道，“好了，出发吧。我要你的连队到达山脚，越快越好。要是有上山的小道，找到以后直接上去。一旦引蛇出洞，我们就从空中实施打击。”
这时，一声巨响打断了席尔瓦的话。一连的一个火箭弹射手使用了便携式M19 SSM火箭筒，把来犯的女妖战斗机轰成了废渣。士兵们一片欢呼，看着冒烟的战斗机碎片在空中四散飞落。
“是，长官。”麦凯接受命令，“等我们到了那儿，你可要请我喝杯啤酒。”
“一言为定，”席尔瓦答应道，“不过．我们先要自己把酒给酿出来。”
哪怕是咕噜人也偶尔能获准休息片刻。为此，配备有气闸门的圆柱形临时兵营被运到了光晕表面，里面充满了甲烷。
上次能在登陆“秋之柱号”的送死行动中生还，纯属哑哑皮侥幸：他救起一个受伤的精英战士，而且还坚持主张不该让这个伤员等死，而应把他带回后方治疗。如此一来，哑哑皮得以延长了自己的性命，他的部下也跟着一起幸免于难。
此刻，为了庆祝这次胜利，这个咕噜人紧紧缩成一团，睡得正香。他的脚不禁轻轻抽动了一下，梦见自己正穿过故乡的沼泽穿过甲烷气自燃产生的一道道火柱，到了一个沼泽河口，他长大的地方。
然后，他正要爬上一排垫脚石阶，抵达家里祖传鱼塘对面的芦苇草棚……嘎嘎乌摇摇他的手臂：“哑哑皮！快起来！还记得我们从船上带回来的精英战士不？他在外头，他要见你咧！”
哑哑皮一下子跳了起来。“我？他说了为啥没？”
“没有，”嘎嘎乌回答，“不过保准没啥好事。”
那当然没啥好事，哑哑皮想，一边吃力地绕过挂在临时兵营内壁上的凌乱不堪的设备。他走进更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、呼吸面罩和装具带。
哪个来得更危险呢？他犹豫着，是衣冠不整地出现，让精英战士对他的军容挑刺找漏；还是宁可拖拖拉拉，也要花时间把军容打点好？和精英战士打交道总是会出现这种让人两难的窘境。这也是哑哑皮从心底讨厌他们的众多理由之一。
最后，哑哑皮决定速度优先，放弃仪容。他跨出气闸门，明亮的阳光扑面而来。他一眼就看到站岗的哨兵煞有介事，站得笔直——平时他们只会懒洋洋地靠在临时兵营外壁上，抱怨糟糕的给养配给。
“你就是哑哑皮吧？”从背后突然冒出一个低沉的声音，吓了他一跳。他立刻转身立正，尽力摆出军容整齐的样子。“是的，大人。”
这个叫祖卡’扎玛米的精英战士没有戴头盔，因为头上裹着绷带。不过身上的盔甲还是佩戴齐全，武器也光亮如新。“很好。军医告诉我，你和你的部下不仅从船上救下我，而且还坚持让登陆飞船把我带回地面。”
哑哑皮觉得一时语塞，心虚地咽了咽喉咙。当时的飞行员有些为难，说恨据规定只有满载部队后，才能脱离人类舰船撤退。不过嘎嘎乌异常强硬——甚至掏出等离子手枪挥舞，加以威胁。
“是的，大人，”哑哑皮答道，“不过请容我解释——”
“不用解释了。”扎玛米回答。哑哑皮暗暗一惊：精英战士的口气少了几分惯常的喝斥，听起来甚至有种……信任。
没错，哑哑皮的确赢得了信任。
“眼见上级长官受伤倒地，”精英战士继续说，“而你竭尽所能，确保他受到及时的医疗救护。能如此主动地采取措施实在难能可贵，特别是在低级部队中。”
哑哑皮呆呆地望着精英战士，说不出话来。他觉得晕头转向。据他所知，精英战士是从来不会表扬别人的。
“为了表示感激，我把你调离了。”
哑哑皮情愿待在他当前服役的部门混日子，丝毫没有离开的念头。“调离，大人？是去哪个部门？”
“当然是做我的手下。有问题吗？”精英战士说，就好像这一切理所当然似的。“我的助手在抢登人类巡洋舰时阵亡了。就由你来顶替他。”
哑哑皮的心情落入了万丈深渊。这个精英战士属于先知敢死队，里面尽是些特别挑选出来的狂热分子。他们为了先知没完没了的旨意不惜搭上自已的性命——还有他们手干的性命。“不……不胜感激，大人，”哑哑皮结结巴巴地说，“只是在下恐怕配不上这样的殊荣。”
“少废话！”精英战士答道，“你的名字已经登记在案了。收拾好你的东西，和战友道别，十五分钟后到这儿来向我报到。今晚我要出席元老议会。你跟着我就是了。”
“是的，大人。”哑哑皮顺从地说道，“请问我可以知道会议大概的议题吗？”
“可以。”扎玛米回答，一边用手摸了摸头上缠着的绷带。“造成这个伤口的人类是个强悍的战士，足以威胁到整个部队。如果记录无误，我军一千多名战士的死都要它一个人负责。”
哑哑皮觉得自己两腿发软。“就它一个，大人？”
“是的。但无须害怕，以后再也不会了。一旦我得到任命，你就跟着我把这个人类找出来。”
“去找它？”哑哑皮顾不得规矩大叫道，“然后呢？”
“然后，”扎玛米的语气凶狠起来，“我们就干掉它。”
拂晓时分，空气阴冷，以至于麦凯都能看见自己呼出的一团团白雾。她抬头眺望，暗自揣测前方有什么正等着她。她带领部下花了半个晚上，一路穿过硬土平原奔袭到孤岭下的预定位置；下半夜在寻找上山的道路中度过，其间抓紧时间稍微睡了一会儿。
找路的任务相当轻松地完成了，甚至有些太轻松了。除了一些草草搭建的路障，整条四英尺宽的坡道毫无防备。不过，圣约人完全没有料到人类的舰船会从跃迁断层空间来到这里，甚至还有步兵降落。从这个角度说，圣约人存在防御漏洞也是很正常的。
无论如何，就她所见的情况判断，这条从地面螺旋上升的道路已经被弃置一段时间了。至少目前看来似乎是这样，当然站在下面很难确定。席尔瓦出于通盘考虑，不便派鹈鹕运兵船侦察也是可以理解的。
管不了这么多了，麦凯和她的部下不得不沿着这条狭窄的小道一路上山，与一切可能存在的圣约人防御力量交战。然后就只能希望鹈鹏运兵船能尽快飞来缓解他们的压力。
麦凯中尉看着内置在头盔里的透明显示屏，等倒计时一结束，就下令开始爬坡。汀克·卡特二级准尉回头对后面的一排男女战士们说道：“你们到底还等什么啊？印刷精美的邀请函？那我们就用枪打出一份来。”
当B连向孤岭方向进军、C连出发与运兵船汇合时，营地里的其余部队正利用黑夜剩下的几小时休整，为即将到来的一天做准备。人工智能韦尔斯利监控着营地两百米外的无线传感器：三人火力小组在营地一百五十米外建立了岗哨；后方还建立了一支快速反应小队支援他们。
平原上没有任何天然掩体，所以地狱伞兵们把装备转移到地势稍高处，并在周围尽可能建立了防御工事。
挖战壕掘出的泥土，被垒成了一圈低矮的防线保护营地；互相连通的壕沟也修好了；他们还建起一个飞船起降场，以便鹈鹏运兵船能及时在营地附近起降。
此刻，席尔瓦正站在起降场的最高处，凝视着西面。韦尔斯利的声音忽然在耳边响起：“我既有好消息，也有坏消息。好消息是：麦凯中尉他们已开始上山：坏消息是：圣约人正从西面来袭。”
席尔瓦放下望远镜，调整了一番，又看向西面。五分钟过后，西面升腾起一团巨大的烟尘。“那是什么类型的袭击？”他简单地问道。
“现在还相当难说，”韦尔斯利审慎地说，“特别是目前没有我通常获取情报所仰赖的飞船、卫星和无人驾驶侦察机。不过，从烟尘的规模，以及我对圣约人武器的了解，看来这是一次老套的‘骑兵冲锋’。和当年拿破仑在滑铁卢对我使的招数一样。”
“你当时不在滑铁卢。”席尔瓦提醒人工智能，一边举起望远镜。“那么，假设你是对的，它们骑的是什么？”
“快速攻击和侦察两用交通工具，我们的部队管它叫‘幽灵气垫橇’。”韦尔斯利学究气十足地答道，“估计有一百余辆……以烟尘判断。”
席尔瓦不禁咒骂了一句。来得可真不是时候。圣约人一定会对他们的到来做出反应，这一点他很清楚，但仍期望越晚越好。现在，整整一半的军力已被派往别处，他手头只剩大约两百人的队伍。不过，他们可是地狱伞兵，UNSC的精锐之师。
“好吧，”席尔瓦果决地说，“如果它们玩冲锋，那我们就来个传统反击。命令哨兵撤回，告诉A连和D连组成类似古罗马步兵方阵的防御圈，把所有备用弹药都转移到