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在等待吃午饭的时候，卡什坦诺夫坐在书桌跟前，翻阅当天收到的邮件，看了看几个作者寄给他的一些科学小册子，浏览了德国某些出版社的科学新书目录。最后他的注意力被一封来信吸引住了。那是个淡黄色的大信封，上面写的地址，字迹虽小，却很清晰。
教授对于经常有通信来往的人的笔迹是很熟悉的，但是写这封信的人却素昧平生，这使教授大感兴趣。
卡什坦诺夫拆开信封，惊讶地读完了下面这封信：
最尊敬的彼得·伊凡诺维奇：
敬悉阁下曾作过极地考察，并对北极地质饶有兴趣，特不揣冒昧，邀请参加一个大型考察队，于明春对北冰洋未经考察过的地区进行考察，该队由我主持，为期一年或两年。倘蒙原则上同意，务希拨冗于一九一四年一月二日中午，莅临莫斯科麦特罗波利旅馆面洽。届时我和被邀参加考察队的人员都在那儿集中。阁下倘无意出席，亦请函告上述地点。一切车旅费用当如数由我们偿付。
完全忠实和尊敬您的
尼古拉·英诺肯季耶维奇·特鲁哈诺夫
蒙库沙迪克山
1913．12．1．
教授放下信沉思了起来。
“特鲁哈诺夫？这个名字好象以前听说过，在什么地方，什么时候，可想不起来啦！大概同天文学或地球物理学①方面有关，我得查询一下。一个住在靠近蒙古边境的人，何以要组织考察队到北冰洋去呢，这太有趣了。”
卡什坦诺夫伸手拿起听筒，给他的同行——一位天文学教授打了个电话。得到的答复是：特鲁哈诺夫大学毕业以后，一直献身于天文学和地球物理学。不久以前，他在靠近蒙古边境萨彦岭山脉的蒙库沙迪克山的山顶建立了一座天文台，以便利用那里的优越条件进行天象观察。在东西伯利亚地区漫长的冬季里，日日夜夜万里无云，天空澄彻透明，当然有利于天象观察。然而北极和这有什么相干？要观察天象，北冰洋上的大气层无论如何也比不上蒙库沙迪克山。
这位天文学教授对这个问题也答不上来。卡什坦诺夫无可奈
①地球物理学——研究地球物理性质的科学。内容包括地球的磁性、电能、重力、放射性、地心温度、地心的物理状态——原注。
何只好等到一月二日才能满足自己的好奇心，别无其他选择。当然啰，他已下决心要到莫斯科去一趟了。
在莫斯科的协商
一九一四年一月二日中午，卡什坦诺夫驱车来到麦特罗波利旅馆。他按照看门人的指点，叩响了133号房门。门开了，教授走进一问宽敞明亮的房间，屋里已经有几个人了。一人起身相迎，一边伸出手来，喊道：“你守时如表，彼得·伊凡诺维奇，这样的坏天气你都不在乎，这真象是西伯利亚的暴风雪！这倒是我们事业的吉祥之兆。
你的光临使我太高兴了。我庆幸能在这里看到你。我是特鲁哈诺夫。让我把你介绍给在座各位吧。”
众人先后站了起来，一一向卡什坦诺夫作了自我介绍。
“我是动物学家，副教授，谢苗·谢苗诺维奇·帕波奇金。”
“我是物理气象中心的气象学家，伊凡·安德烈耶维奇·鲍罗沃依。”
“我是植物学家、医生，米哈伊尔·伊格纳季耶维奇·格罗麦科。”
房间正中的圆桌上，展开着一大张北极地区地图。醒目的彩色线条，标记着最近五十年来，各考察队行进的路线。
太梅尔半岛以北，维里齐茨克在一九一三年才发现的那块陆地，在地图上也作了标记。
众人围着桌子坐下，特鲁哈诺夫开始说话。
“这张地图已经画得很清楚了，在西伯利亚、北欧、格陵兰、北美之间的北极地区有六分之五的区域，都画满了许许多多考察队的路线。前不久维里齐茨克意外地发现的那块陆地告诉我们，在这个区域还有可能取得科学上巨大成果，只要适当的努力，并吸取前人的经验和教训。
“当前分别由谢多夫·勃鲁西洛夫和鲁桑诺夫率领的考察队对喀拉海和巴伦支海的考察，只是十七、十八世纪分别由普隆奇谢夫、拉普帖夫、杰日涅夫、白令率领的著名的考察队所进行的事业的继续，是十九世纪中叶，符兰格尔和米杰多尔弗所率领的考察队对西伯利亚北部边缘地区考察的继续。维里齐茨克基已深入到了这个地区，当然啰，还要继续研究下去。我并不想和他们争一高低……”
“我的计划……”特鲁哈诺夫稍微停顿了一会儿继续说，“是涉及北极另一个地区。”
“请看，楚科奇半岛和阿拉斯加以北这一片空白，还没有一条彩色的线条穿过这个地区，倒霉的珍妮特号让冰块包围了，飘流到这块空白区的南部。最后几次是斯维尔德鲁普和阿蒙森率领的考察队，在其偏东的地方，在北美列岛群岛之间进行了研究。
“这地方一定有尚未发现的陆地或者面积为格陵兰一半大的岛屿，可能是一系列群岛。请看，在空白区的东部边缘，写的是克鲁克尔陆地，这是从远处看到的，还肯定不了是否存在，南边是齐南地块。南森认为北冰洋这一部分不可能有大块陆地；皮利的看法恰恰相反，他深信他从弗马·戈巴尔德角看到了在西北部的大块陆地的边缘。
“美国海岸和大地测量队成员哈利斯，根据他对阿拉斯加北海岸海平面涨落的研究，坚信这个陆块确实存在。照哈利斯的说法，波弗尔海。海平面变化的全部过程证明，洋流并非因为来自太平洋通过狭窄的白令海峡，而是来自大西洋通过挪威和格陵兰中间的深水海峡，然后沿阿拉斯加和西伯利亚之间假想的陆地和海岸流过来，使海平面的升降逐渐减弱。如果这块陆地不存在，那么格陵兰海洋流，经过北极径直涌向阿拉斯加海岸和楚科奇地块，涨势就不会迟缓也不会减弱。波弗尔海西面没有遮掩物，西风会使洋流涨势加剧，东风则使之减弱，浪尖的高度之差可达二米。这是陆地存在的又一证明。这种现象只有在两块陆块间狭隘的海域内才会发生。狭隘的海峡把这块假想的陆地与北美列岛群岛隔开了。如果海峡再宽大些，大西洋洋流就可能到达邦加岛海岸，并与从西、南两个方面绕过这块陆块而来的洋流汇合。这样两股洋流互相吞没。但是麦克卢尔从邦加岛西岸进行的观察表明，来自波弗尔海西部的洋流仍居优势。”
特鲁哈诺夫在结束自己的讲话时说：“因此，在北极洲的这个地区有陆地或是有紧密相联的大群岛的存在，是无疑的，问题只是去发现它们，并宣布它们归俄罗斯所有。据我所知，加拿大
①波弗尔海即今波弗特海——译注
政府正在装备考察队，它的任务就是在今年夏季，从东面进入这个空白区。我们应该毫不迟疑地从南面和西南面，从白令海峡进入这个地区，这是刻不容缓的事。否则的话，北极地带最后一块尚未发现的陆块，就会全部为英国人所考察，并落入他们之手。
“因此，我决定组织一支考察队到那里去，并邀请各位都来参加。
“现在请允许我谈谈眼下的计划。一艘与弗拉姆号同类型的船，去年秋天已开始建造；这艘船在弗拉姆号最后几次航行经验的基础上作了很大的改善，近日内即将下水。船长将前去指导该船最后的准备工作。按合同，船要在四月底以前全部准备就绪，五月一日到达符拉迪沃斯托克（海参崴）接考察队队员，五月初起航，径直开往堪察加，在彼得罗巴甫洛夫斯克装上一批拉雪橇的狗，还要找一两个有经验的堪察加人来管理这些小动物。如果在堪察加搞不到，可以在楚科奇半岛搞到。必须在白令海峡靠岸，给狗储备些鱼干，还要给大家准备好到达极地穿的衣服。过了白令海峡以后，我们不是象珍妮特号那样开往西北，而是向东北，直达那个未知的陆地。当然，我们很快就会遇上冰块，但我们将破冰前进，尽量往前走。不过，很明显，我们坐着船是到不了那块陆地的，那时我们就要派出一支雪橇探险队，尽可能地向北深入。这支探险队要储备一年的粮食，如果秋天以前回不来，就要在那里过冬；由于我们的船有可能沿着陆地的南边航行，或是沿着密集在一起的冰块问航行，那时在冬季极夜来临之前，无法中途接应。
船上的人就会在陆地的沿海一带，每隔一定距离，设立一个食品库，准备这支雪橇探险队在第二年遇到不幸时，可以得到补给。
如果夏末，船还没有回到能同欧洲取得电报联系的码头，那么，第二年的春天就得派一支救险队去寻找船只，营救雪橇探险队。
“很明显，”特鲁哈诺夫最后说，“虽说考察队的任务不是从新的方向到达北极，而只是去考察白令海峡以北的假想中的陆地，可光是这一个任务就已经够艰巨的了。搞得好今年秋末可以回国，但是很可能看不到这块要寻找的陆地；也完全有可能把我们困在船上，在冰块上或是在陆地上过冬，迟个一年两年的才能回得来。往坏处想，我们都有可能一命呜呼——对于这一点，我们每个人都必须看到，并做好相应的准备。”
大家沉默了一会儿，每个听众都在充分考虑自己对待这件事的态度。这时特鲁哈诺夫又补充道：“考察队的计划讲完了，现在你们中间如果有人认为不能参加，请他无论如何不要在五月以前向任何人透露我们的计划，以免外国人抢在我们的前面。”
“如果我没有记错，”卡什坦诺夫说，“尼古拉·英诺肯季耶维奇，你谈到雪橇探险队的时候说过‘我们派雪橇探险队到岸上去或是到冰块上去，难道你本人不参加考察吗？”
“很遗憾，彼得·伊万诺维奇，我不打算参加。我同你们一起乘船去，不过得留在船上，因为我差不多是走不了路的。我一条腿的下半截是假肢；那是我在荒凉的萨彦岭旅行时，不幸摔断的，以后我就成了一个残废人，只适合坐着生活了。”
“那么，谁和雪橇探险队一道去呢？”
“除了我和船长，凡是参加的人都去，再加上一两个堪察加人或是楚科奇人。也就是说，一共五六个人。对动植物和矿物界进行考察是不成问题的。伊凡·安德烈耶维奇，你这位气象学家除了注意观察气象以外，还要确定经纬度。是不是？”
“完全正确，在这方面我有一定的经验，”鲍罗沃依回答道。
“各位是否参加考察队的问题，并不要求立即答复，”特鲁哈诺夫接下去说。“各位可以把我的建议独立地冷静地加以思考。”
“什么时候作出最后的答复呢？”帕波奇金问。
“下星期的今天。非常抱歉，考虑的时间不能太长，因为如果有人不愿参加，我还要另外请适当的专家，而且我必须在一月底回西伯利亚，去料理天文台的事，我离开那儿已经太久了。”
一星期后的同一个时刻，我们又在特鲁哈诺夫的房间里碰头了。只有船长不在场，他已到外地去接收船只了。学者中，谁也没有拒绝参加这支考察队。尽管考察队将面临种种艰难险阻，极地考察的诱惑力太大了。特鲁哈诺夫非常高兴，他发现全体队员心很齐，信心很足。这预示了事业的成功。大家再次讨论了计划，每个参加者都结合本专业提出了各自需要的科研器材和个人的装备。
第二天，大家回到各地，分头为入队作准备，并办理各人未了的私事。
启航远征
卡什坦诺夫教授、动物学家帕波奇金、气象学家鲍罗沃依和格罗麦科医生，于四月二十日，从俄罗斯各地按期到达集合地点，然后乘西伯利亚快车离开莫斯科；十天以后，他们来到了符拉迪沃斯托克车站。
在早已预定好了的旅馆里，我们的旅行家见到了特鲁哈诺夫。
他早到一星期，来买东西，和取预订的货物。第二天，五月一日，一行五人来到停靠在码头上的北极星号。船长那张饱经海风吹拂的脸从船长台上正朝他们微笑着。
用三天的时间装完了煤、润滑油、食品、各种科研器材和行李，考察队成员在第三天也上了船。
五月四日清晨，一切准备就绪，海关手续业已办妥，全体成员都各就各位了。
中午，北极星号从容地划破了金角港的海浪，绕过驴耳角，沿俄罗斯岛向东方驶去。考察队的五位成员，从船长台上目送着绿色海湾后面的山岗上圆形剧场似的城市渐渐远去；什么时候再能见到这里的海岸和故园呢？每个人的心灵深处自不免有点伤感。但是清新的海风和船开出海湾以后的轻微颠簸，很快打消了他们对海岸的思念。
招呼大家去吃早餐的锣敲响了，旅行家向留在身后的故乡的深色海岸投去了最后的一瞥，然后到船下餐室去了。
早饭后，大家再次登上甲板，去看一看阿斯科尔德岛深色的轮廓——这是到达堪察加途中最后一小块俄罗斯的土地了。过了岛屿，北极星号向东驶去；风平浪静，船平稳地穿过日本海蓝蓝的海面。在这里，日本海沿着地平线向东、向南两个方向伸展并去。只有北面，大约十五到二十公里处，乌苏里江岸隐约可见。
太阳落山了，这条隐约可见的江岸线很快地在波沃罗特内角后消失了。
北极星号急速转向东北。
“开往哪个港？”
“遇不见大风不进港。气压很高，到千岛群岛之前，不会遇到大风的。
“那边怎么样？”
“那边是寒冷的鄂霍次克海，大概会遇到麻烦。太平洋的这个可恶角落，对驶往堪察加的船只都要给点颜色看看的。突如其来的九级风、大雾、暴雨、大雪经常发生，尤其在春秋两季。可这也会锻炼我们适应北极的气候。”
在经历了踏上征程之前的忙乱以后，由于风平浪静，夜间所有的人都睡得很香，得到了休息。可是第二天，特鲁哈诺夫的预言得到了证实。气压急剧下降，刮起了刺骨的西北风，乌云密布，落下了绵绵的细雨。北极星号到达捷尔佩尼耶角的纬度时，船只拐弯，几乎是径直向东，接着就进入了开阔的鄂霍次克海，离萨哈林岛（库页岛）越来越远了。船身猛烈地颠簸起来。这一夜，旅行家们度过了一个很不安宁的夜晚。
次日，天气并没有睛，雨雪交加，蓝黑色的海浪飞溅起白色的浪花，有节奏地拍打着船的左舷，浪花溅湿了整个甲板。他们只得呆在餐厅里，把时间消磨在闲谈之中。帕波奇金和波罗沃依很不适应船的颠簸，早饭和午饭时都没有露面。船长有时离开船长台到驾驶台去，一会儿又回来了。幸而风未加剧，到了夜里甚至减弱了。早晨，前方出现了黑魆魆的帕拉穆希尔岛。这是千岛群岛北部最大的岛。右侧可以见到较小的马坎鲁希岛和奥涅科坦岛。岛上的托鲁塞尔火山，冒着浓浓的烟柱。风停了，烟柱笔直上升，直达大气上层，进入由于阴天而不易察觉的灰色的云层，才烟消云散。在向南几海里的地方，阿沃西悬崖象一根大柱子似的突出海面，又好似一个极大的黑色手指威吓着这条小小的船只。一条白色的拍岸浪，把悬崖的底座，同在暗淡的光照下呈橄榄绿色的海面截然区分了开来。
“多么阴沉的海岛啊！”听到说可以看到陆地才走上甲板的帕波奇金叫了起来，“黑里透红的黯澹的悬崖，到处都是灌木丛。”
“还有终年不散的迷雾，夏天的暴雨和冬天的风雪，”特鲁哈诺夫补充道。“尽管这样，还是有人住哩。”
“千岛群岛全部是由火山形成的，”卡什坦诺夫解释道。“共有二十三座火山，其中十六座在一定程度上是经常活动着的。这根链条联结着堪察加和日本海，顺着深达九千五百米的托斯卡罗尔盆地的巨大海底洼地的西缘伸展开去。地壳的巨大断裂，通常伴随着火山活动。频繁的地震证明地壳运动还在继续，平衡受到破坏。”
冒烟的火山
下午顺风，北极星号船帆让风吹得鼓鼓的，以加倍的速度驶向隐约出现在地平线上的堪察加。
不久，北极星号驶近洛帕特卡角。堪察加一带的火山群展现在旅行家眼前。有的是圆锥形，有的坡度平缓，低低的山脊把一座座火山连成一片。皑皑白雪覆盖着巍巍的锥形火山和那些连绵的山脊，在昏暗的天空映衬下闪闪发光。
北极星号在明月之夜安全驶进阿瓦恰海湾的狭窄隘口。收起船帆，在两岸是峭壁的海口上静静地航行，驶进了宽敞的海湾。
两岸没有灯火，也无一个人影。此刻已过夜半，小小的彼得罗巴甫洛夫斯克城早已睡熟了。
海湾里静静的水面，�