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第三天，雪原明显升高，冰缝越来越多，严重地阻碍了行程。他们只得更加小心翼翼地探索着前进，不要踩到那些复盖在薄薄的雪层下面的冰缝上，掉进冰窟里。傍晚发现了许多预兆说明这个地方即将迅速发生变化。
北面：大风驱赶着乌云。无数灰色的云团，不时遮没远在天边的连绵不断的丛山峻岭。在白雪的映衬下，这些山峦陡峭的支脉变得黑乎乎的。永远不落的太阳悬挂在山脊上空，柔和的阳光透过云层放射出淡红的色彩。雪原的近景，蒙上了五彩缤纷的斑斓和彩带，有淡蓝色、紫色、玫瑰色，这是雪地对阳光的反射。
花花搭搭的，交相辉映，冰雪荒原和这座神秘山岭的景色第一次展现在旅行家的眼前，使他们惊叹不止。
整整用了三天，才登上了这座新命名的俄罗斯岭，沿途遇上了许多大冰缝，这条山路贯穿过两边是陡峭的支脉的一个横间谷地。
冰川随着山岭的南坡向山谷滑动，宽一公里，两旁是深色的断崖峭壁，间或也有缓缓的山坡，上面覆盖着厚厚的积雪。峭壁上满是大大小小的玄武岩①碎片，有些背阴的地方出现小片的草地，长着极地植物。一路上，卡什坦诺夫观察着悬崖峭壁，而格罗麦科在采集植物标本。帕波奇金几乎一无所获；整整一天，他在雪地上只捕到几个小昆虫—一有的在雪地里冻的半死，有的在草地上还活着。
密云遮蔽了天空，云层之低几乎要擦着旅行家的头皮了。这时他们正沿着宽敞低矮的“走廊”向前移动，脚下布满白色裂缝的地方，两边是黑压季的冰墙，上面是灰色的天幕。谷底的斜坡宽起来了，稍许平坦一些的冰面上，有无数个裂缝，出现了冰崩和杂乱的大冰块。探险家们只得抬着雪橇从巨大的冰块上过去；人和狗都疲惫不堪，整整一天约摸只走了十公里。天气仍然阴阴沉沉，南风携带着低垂的乌云遮没了山脊；黑乎乎的山坡上复盖着凹凸不平的冰川。探险队的雪橇艰难地在上面前进。碰到最难走的地段时，只得把东西卸下来，扛着行李走。终于在第三天的傍晚，走出了这个海拔约一千五百公尺的隘口，眼前出现了一片雪原。天气仍然是那样阴森，山脊完全被向北飘移的乌云遮住了。探险队一直走在浓雾之中，四周一片朦胧，百步以外一无所见。
这情景使探险家们十分懊丧，要是碰上好天气，岭上是开阔的，可以把南森大部地区画成一幅地图。
探险家们在隘口设立了第二个仓库，把地质学家在山岭南坡采集的标本全部放了进去。动物学家在这段时间里只猎获了一张麝牛②皮和一只麝牛头颅。这是他们在进入隘口之前碰到一小群麝牛时猎获的。
①玄武岩——一种很重的火山岩，黑色的或深灰色的，致密的或多气孔的。它从许多现代火山中以熔岩的形式溢出，形成熔岩流，分布在地表。——原注
②麝牛——种哺乳类动物，有牡绵羊和牡牛特征；角短，向头部两侧垂下，毛长而密，牛蹄宽，适宜在冰上快跑。目前只有在格陵兰岛以及北美洲一些在北纬60°以北的岛屿上才能见到此种麝牛。——原注
无止境的斜坡
山岭的北坡，完全是另外一种样子：这一片一望无际的冰雪平原，微微向北倾斜，狗拉着雪橇轻松地顺坡而下。可天气变坏了：固执的南风带来的乌云，低得几乎紧贴着积雪的地面迴环旋转，把人们的视线完全挡住了。暴风雪经常骤然而起，幸而是顺风，气温也不低于零下十到十五度，旅行家们才没有碰到特大的困难。冰缝不断出现，但都不很大，所以还不难通过。不过，由于经常突然而来的暴风雪，新落下的雪可以一下子把陷坑都遮住，因此，他们小心翼翼地前进。黄昏时刻，暴风雪变得更凶了，他们化了九牛二虎之力才把帐篷搭了起来。
第二天早上，积雪把帐篷顶都埋没了。鲍罗沃依为了进行气象观察，起得比谁都早，当他掀开门帘，头就碰到雪堆了。他只得挖了一条通道。当他们走到外面一看，雪橇和狗都不见了，帐篷四周是大堆大堆的雪堆。可想而知，狗和所有的东西不过是被大雪盖住了。在这冰天雪地的荒原上，哪里会发生东西被窃和狗逃跑的事呢。大家只好动手刨雪。
埋在雪堆里的狗听到了人的声音，也开始由里往外刨，它们多么渴望及早得到一份早餐啊。有趣的现象出现了：他们看到雪面上，时而从这里，时而从那里鼓起一个个小雪堆，最后终于从这个小雪堆下面，伸出了一个个毛茸茸的脑袋，黑的、白的、带斑点的，还传来愉快的尖叫声。
在这茫茫的雪原上，新雪积得不太厚，不过半公尺，而且主要都堆积茌帐篷、雪橇和狗等障碍物的周围。因为下雪时，风刮的很猛，所以积雪很松软，滑雪板倒还过得去，可是雪橇和狗却时常陷了进去。他们只得经常换班，因为打头的雪橇走在最前面，为其他雪橇开路。它承担的工作最艰巨，狗很容易疲劳。这样不停地来回换班，再加上积雪疏松，速度怎么也快不了。尽管风势减弱，暴风雪已经停止，而且也是在山脚下沿着平坦的斜坡上行进，冰缝也完全被雪盖住了，可一天下来，他们只走了二十二公里，离隘口五十五公里。他们在这里设立了第三个仓库。
夜间，暴风雪重又显示出它的威力，早上，人们只得再一次刨开四周的雪，不过雪堆没有昨天那么厚。这时新下来的雪已经有一米厚，路更难走了。一天只走了十五公里，大家依然累极了，只得比往日更早地停下过夜。周围环境和天气老是那么一种郁郁寡欢的劲头。
傍晚，暴风雪平息了，在这一望无际的雪原上，太阳时而透过低垂在雪地上的云层，低低地徘徊在天边。一幅神奇的景色展现在探险家的眼前：白茫茫的雪原上迅速翻滚着灰色的云层，变幻无穷，细小的雪花在飞舞，雪柱在空中旋转。太阳时而冲破云层，鲜红的火球挂在天空，有时躲进灰色的天幕，射出深玫瑰色的光辉。
晚饭后，探险家们久久地观赏着这美丽的景色，直到倦意袭来才走进帐篷，钻进睡袋。
第三天，气压表一再下降，说明这个地方已经降到海平面了，可是，雪原继续向北倾斜着。
鲍罗沃依把气压表的读数记录下来以后，把数字告诉了同伴，马克舍耶夫大叫了起来：“这是怎么回事！我们没看见冰瀑，也没有碰见冰缝，可是已经过了俄罗斯岭。”
“更奇怪的是，”卡什坦诺夫说，“这儿应该是海岸，所以也应该是大冰原的末端。冰原顺着北坡而下，根据我的测量，应该长七十公里。这里和我们所了解的南极大陆的边缘一样，应该是高高的悬崖和一、二百米高的冰墙。冰墙脚下应该是汪洋大海或者至少也是一群群的大冰块，一个个的冰窟和夹在中间的一些冰山。冰川还在流动，向海里的冰块压过去。”
可是第二天不见动静，雪原依然如旧，还是向北倾斜过去，狂风猛烈地扑打着探险家们的脊背，似乎在赶着他们前进；低垂的乌云翻滚着，不时地落着雪花。大家期待着斜坡不再延长。焦急她凝视着前方，渴望快快走到头。可是，一切枉然。时间一小时一小时地过去，路程一公里一公里地被抛在后头，大家都累了，只得停下宿夜。
帐篷搭好了，大家围着安装好水银气压表的鲍罗沃依；都想看看表上的读数。因为袖珍盒式气压表的指针无法正确指示气压。它已经超出刻度盘了。
“大致上算了一下，我们已经下到海平面四百公尺以下了，”
气象学家喊了起来，“如果现在南森地不是在异常的反气旋①高压地带里，气压表的读数该是八百毫米。”
“据我所知，”卡什坦诺夫说，“地球上没有这样高气压的反气旋。此外，自从我们踏上南森地以来，大气没有任何变化，也根本不象是处于反气旋高压带天气。”
“这到底是怎么回事呢？”帕波奇金大声说。
“明显得很，坡还未到头，北边陷下去很深很深，陷进一个盆地里去，比海平面低好几百米。”
“这可能吗？”格罗麦科问道。
“怎么不可能呢？地球上也有类似的盆地，如约旦谷地和巴勒斯坦死海里的洼地，里海里的盆地，俄国探险家发现的中亚细亚的柳克琼斯克盆地，还有西伯利亚贝加尔湖湖底就低于海平面一千多米。”
“死海洼地也不很深，底部也低于海平面四百六十五米。”马克舍耶夫补充说。
“不管怎么说，在极地发现这么深的盆地，是我们探险队的一件最大的好事，也是一个最重大的成果。”鲍罗沃依得出了这个结论。
大家感到奇怪的是，第二天雪原仍然是向下的斜坡，天气也照旧。
①气旋——低气压地带，反气旋——高气压地带。这两股气流在地球表面相遇就会出现大风、降雨或降雪等现象。反气旋一般带来稳定的好天气。
——原注
“我们正朝着一个无底洞滑下去，”马克舍耶夫开玩笑说。“这不是平底的盆地，是个漏斗，也可能是个死火山的火山口？”
“只不过它大得出奇，”卡什坦诺夫说。“我们在这个漏斗里已经往下走了四天了，很明显，这个火山口的直径有三百公里，说不定还要大一些。规模这么大的火山只在月球上才有。很遗憾，一路上没有遇到一处悬崖峭壁，也没有发现任何一处小小的矿石露头，可以让我们弄清这个盆地的成因。火山口的斜坡应该是由各种各样的熔岩①和火山凝灰岩②组成的。”
“我们在俄罗斯岭的北坡和山脊上，看到过玄武岩和玄武质熔岩，”帕波奇金提醒说。“我们已经有了一些证据可以证明这个盆地的性质了。”
“死火山山口从上到下都填满雪和冰块的情况，在阿拉斯加也是有的。”马克舍耶夫补充说。 、这天晚上，水银气压表已经失效：水银柱中充满了水银，他们只得使用沸点测高表③，根据水的沸点的温度来测定气压。求得的气压读数和低于海平面八百四十米的深度是一致的。
大家发现，晚间变得暗了些。显然是因为半夜的太阳光无法直接射进这么深的盆地。这一天，甚至连罗盘也失灵了，探险家们大伤脑筋。罗盘上的指针直打转，颤抖着，不能平稳地指出北方。大家只好顺着风向，沿雪原的斜坡继续北进。卡什坦诺夫认为罗盘不稳定，同样是由于盆地火山的特性造成的。有一点很明显，就是大块的玄武岩对磁针产生了影响。
第二天，在离宿营地几公里的地方碰到了意外的障碍：一连串的冰崖挡住了去路，冰崖横在路上向两边延伸过去，看不到头。
①熔岩一从火山口溢出或从地壳裂缝中流出地表的熔融物质，凝固后变成各种成分的岩石。——原注
②凝灰岩——由火山喷发时喷出的火山灰所组成的岩石；火山灰是细小如灰的固体喷出物，它堆积在火山斜坡和四周，也可落在水域里，逐渐硬结成为岩石。——原注
③沸点测高（温度）表——是一个沸水器。盖上有一个小筒，筒里插入温度表，即可测定沸水蒸发温度。——原注
有的地方，冰崖笔直笔直的，高达十至十五米；有的地方，大大小小的冰块一块压一块地乱七八糟地堆起来。雪橇即使是空着，要上到这些冰堆上也是难上加难。只好停下来勘查一番了。马克舍耶夫和鲍罗沃依登上了最高的一座冰堆，确信前面，在他们视力所及的范围内，仍然是许许多多的冰堆和冰崖。
“这不象是海冰冰群地带，”马克舍耶夫向雪橇走过来的时候说出了自己的想法。“冰群的宽度绝不会几公里不断。”
“看来，是到了盆地的底上了，”卡什坦诺夫说，“这一群横七竖八的冰群是俄罗斯山岭北坡大冰川的压力造成的。我们不就是从北坡下来的么。”
“所以，整个盆地的底上全都是这种冰块，”鲍罗沃依说。
“其他的山坡上也应当覆盖着向底部移动的冰川。”
“幸亏这个盆地特别大，所以到现在还没象阿拉斯加火山口似的，填满了冰堆。”马克舍耶夫补充说。
“不管怎么说，我们也要穿过盆地的底部，继续向北走，把这个盆地的大小和对面山坡的性质搞清楚。”卡什坦诺夫提出了自己的想法。
“顺着这些横七竖八的冰群的脚下走最省劲，这样可以绕到对面的山坡，”格罗麦科建议道。
“万一这个盆地不是火山口而是两座山脊中间的谷地呢？”帕波奇金说。“这样的话，这条山谷有可能是几百公里长，我们就不能从南森地横穿过去了。”
“那么，沿着冰群脚下的哪一边走呢？从右边绕还是从左边？”
鲍罗沃依问道。
“从左边走吧，也许会碰到一个地方，让我们不费大劲儿早早到达对面的山坡。”
这个意见被采纳了，向左，也就是根据风向往西走，罗盘还是象先前那样不能平稳地指向北方。左面是一片雪原，稍微能看出来有一点点坡度；右面，高高地堆着许多冰堆和冰崖。乌云低低地遮住了天空，甚至遮住了高高的大冰堆的冰顶。快到中午了，发现一个地方的冰堆较低，有些地方还可以看到一些空隙。杂乱的冰群中有通道可行。他们在这里设立了第四个仓库。而鲍罗沃依和马克舍耶夫轻装前进到冰带腹地去探探路。将近傍晚，他俩回来了，说是冰带宽度大约有几十公里，尽管有一定的困难，但是可以过得去。过了冰带就是一条平坦的上坡路通向另一边的斜坡。
越过冰带用了两天的艰苦劳动。还要常常从乱冰堆中开一条路出来。人和狗都竭尽全力把雪橇一个个拖过去。
他们宿夜时没搭帐篷，而是栖息在一块高大垂直的冰块后面避着风；那些狗则躲进冰块之间的裂缝和冰窟里。尽管狂风呼啸，但是经过了艰苦劳动的探险家和狗都睡得很香。
第二天，他们到达了冰障的另一面。夜间宿营时，鲍罗沃依点起了沸点测高表的酒精灯。他深信，测高表指示的度数应该是和冰带以前一样，也就是海平面以下九百米。可是当他把温度表插进沸点测高表的玻璃管里的时候，水银柱上升到一百零五度，继而上升到一百一十度，而且在继续上升。
“快停下，快停下！”鲍罗沃依喊了起来。“你想千什么！想把玻璃管炸坏吗？……”
“怎么啦？怎么回事？”人们都在问。
大家跳了起来，围在那个旅行箱上的仪器周围。
“真是一件从来没看见过也没听说过的怪事！”鲍罗沃依大声叫喊着，激动地停顿了一会儿，“在这倒霉的地方，水的沸点是一百二十度。”
“这是怎么回事？”
“这就是说，我们顺着冰带下到一个什么无底洞里来了。现在我简直闹不清楚水的这个沸点相当于海平面以下多少千米。请等一等，我去查一查表。”
他坐到自己的睡袋上，从口袋里掏出一本测定高度的手册，翻看着表格，一面在地上算着什么。这时，伙伴们一个接一个地走到仪器旁边，想证实一下，温度表是不是真的指着一百二十度。
亮晶晶的水银柱正停在这个度数上，千真万确。
沸点测高表里轻轻地沸腾着，打破了人们受惊后的沉寂。鲍罗沃依深深地叹了一口气，接着用庄严的语气说了下面的话：“据初步计算，沸点温度一百二十度相当于负高度五千七百二十米。”
“不可能！你没算错吧？”有的人在说。
“那你们自己来查吧！把这表给你们。当然，里边没有这个沸点温度的数字资料，除非是在实验室里，从来也没有人看见过，所以，算出来的，只能是个近似值。”
卡什坦诺夫复核了计算结果说：“完全正确。我们这两天翻过很多冰堆，走了大约十到十二公里的路，下到四千九百米的地方来了。”
“可我们没觉得斜坡这么大？”
“从勃朗峰上下来了，可一点都不知道！这真没法让人相信！”
“莫明其妙！只好认为这个冰带是悬崖峭壁上的一个冰瀑，是从一个火山口一直通到这个大火山口。”
“现在我们只好从这个地方走到另外一边的冰瀑上去。”
“我不明白，这种象幕布似的浓雾，这种一连几天刮个不停的南风是怎么回事，”鲍罗沃依说。
不过关于第二冰带的推测没有得到证实。第二天走的是雪原上微微有点儿上坡的路。因为是上坡，再加上天气暖和，走起来就更难了。温度表的度数稍高于零度。雪就变得湿乎乎的粘在雪橇的滑铁板上。狗只能拉着雪橇一点儿一点儿地走，傍晚以前才勉勉强强走了二十五公里。毫