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“这样的话，还是换一换比较合适。我不如你滑头，你去应付梁大总管，我回去一趟。”
“你身子这么弱，跑得快吗？”
“你小瞧我？”
“……那好吧。一路小心。”
泗水点了点头便转身跑了起来。悦来迟疑了一下，向前走去。
自从大总管吴良辅被太皇太后下旨殉葬顺治帝，梁九功这个小人物便渐渐抬头，凭着生就的一脸忠厚相和那弥勒佛般的笑容，他攀到了今天的地位。这次康熙的大婚全权交由他去筹办，这差使虽美且肥，却也是重担压肩，怎会轻松？战战兢兢安排过来，从纳彩礼到大征礼，费了他多少心力！这最隆重繁杂的奉迎礼就在眼前，后头还跟着朝见、庆贺颁诏、筵宴等等等等。每念及此，生性谨慎的梁九功的心便七上八下的，不得安宁。
捏了捏眉头，梁九功继续打量着面前装有金银小如意和米谷的宝瓶，耳中听到了传报：“司礼监果房！平安祥乐捧果送至！待验！”
“唔……来得倒早。”梁九功抬头瞧了下来人，又低头道：“拿过来放这儿，你那是要件，我马上就给验了。”
悦来嘴上应着声，心里直犯嘀咕：“竟然还通报送验的东西！这样就混不过去了……他倒嫌来得早了，早知道就走慢点，等等泗水……”眼看梁九功放下了手中如意，正要伸手去揭果盒上的封条，悦来心里一急，不自然地走了上去，躬身道：“公公这几日辛苦了，小的是果房贾悦来，特代师父向公公您问个吉祥。”悦来盘算着一般人听到这话必定要问他师父是谁，正好借此拖延时间。不料梁九功满肚惴惴，耳里除了皇帝大婚之事，其他一概听而不闻。他只是机械化地“嗯”了一声，然后手脚麻利地除去了封条。悦来不禁额头冒汗……
“公公！公公！”慌忙进来的是侍侯梁九功的小太监。
“泗水来了？”悦来的心又是一紧。
梁九功回转身道：“什么事这么大呼小叫？”
“公公，太、太皇太后驾到！”
“什么！”悦来和梁九功各自吃了一惊。还没等他们作出反应，那位贵气逼人的女性已经踏了进来。
“奴才给太皇太后请安，太皇太后吉祥。”梁九功和悦来连忙跪倒叩拜。
“快起来吧。九功啊，听说这回奉迎礼有不少稀罕物，我巴望得紧，特意来瞧瞧。”太皇太后慈眉善目地笑道。悦来刚想依言起身，却见身前的梁大总管一动没动，于是重又跪正。只听梁九功叩头道：“老佛爷，您大老远地过来，奴才可是当真受不起啊！您若是想看这些物件儿，吩咐一声，奴才一定忙不迭给您送去，这……”
“行了行了。九功，你老毛病又犯了不是？”老太后说着，身旁的宫女搀着她坐下，“我是玄烨的皇玛嬷，怎么？关心一下自己亲孙儿的大婚，又要折了你的寿？快别这么跪着扫人兴！赶紧起来！”
梁九功这才慢悠悠勉强强地起来了，悦来也跟着他起身。在梁九功给老太后奉茶的空挡，悦来心中暗想：“这马屁有几等拍法。明着拍是下等，绕着拍是中等，暗着拍那才是上等。眼前这梁大总管可说是个中高手，看他言辞平白，举动笨拙，叫人瞧着就觉得他脸上写了个‘诚’字，再加上他的这张脸，朴实真挚，又和善亲切，这么一搭配，就根本不是在溜须奉承，而是在说真心话。他这马屁功夫真恐怕是拍遍天下无敌手了……哎呀！现在不是想这些的时候，两条小命还不一定保得住呢！泗水要是这会来，那真是跳进火坑了……”
正在悦来胡思乱想时，只听太皇太后道：“哎，差点儿忘了。苏麻，去把门外那提盒的叫进来。”她身旁的老宫女应了一声就出去了。
悦来一看，心中连声叫苦。跟着苏麻进来的不是别人，正是泗水。
“太皇太后吉祥。”泗水跪下行了礼。
“起来吧。我半道上遇见他正往这儿赶，就带上他一块儿来了。对了，你送来的是什么呀？说来听听。”悦来的心跳又开始加快了。
泗水从容地站起身道：“是平安祥乐一对捧果。”
“糟了！”悦来在心里绝望地大叫。
梁九功奇怪道：“刚才那盒也是捧果，怎么又来一盒？”
悦来正暗叹他兄弟二人命比纸薄，却听泗水平静答道：“回公公的话，这是辛达年公公吩咐加送来的，说是这一对比原先那对更好，特命奴才加急送来。”
老太后点头道：“嗯……这辛达年倒是个有心办差的人。”
悦来听了大松一口气，偷偷朝泗水眨了眨眼赞他说得好。两人正庆幸时，太皇太后冷不丁说道：“说这对比原先的好，我倒要比比怎么个好法儿。这对果子是皇后拿在手里的，今天既然来了，我就亲自给验验。把那两个果盒都拿来。”
“吓？！”悦来和泗水不禁倒吸一口冷气。
梁九功上前劝道：“老佛爷，这万万使不得。这些东西奴才还没验过，可能有危险……”
“九功！”老太后皱了皱眉，“我老太婆今天非要见识见识！谁也别想拦着我！”
梁九功还欲出言阻止，一旁苏麻轻道：“梁公公，你就别说了吧。老祖宗的脾气你还不知道吗？拦是拦不住的。”
“可不是！还是苏麻了解我。”
这边说得热闹，悦来和泗水却犹如怀揣着一块冰，整个人都凉了。等一下老太后一揭盖，那对烂苹果见了天日，他二人就别想有命回去交差了。泗水本就心如止水，只道天意难违。悦来心里却已是呜呼哀哉老半天了：“老天爷你也太不是东西了！让我生成个要饭的也就罢了，连我进了宫想转运都不帮帮忙！惨哪惨……”想归想，两人还是各自呈上了自己的果盒。
“我瞧瞧，我先瞧哪个呢？”老太后的手指在半空游移了一阵，终于打开了悦来手中的盒子。
这正是那盒烂掉的苹果。
悦来和泗水都不敢抬头，也无法知道太皇太后此时的表情。但心细如发的梁九功没有漏过她那一霎那的皱眉，他顿时惊觉了：“祸事了。”
然而就在众人屏息等待判决时，那个辅佐了三代皇帝的杰出女政治家却悠然地笑出了声。太皇太后边笑边道：“这两个不也挺好的吗？弃之不用的尚且如此喜人，想必加送来的更是上上之选。”
悦来和泗水低着头，悄悄互望一眼，各自纳闷。老太后不可能没有看见那两个烂苹果啊，怎么非但没有怪罪，反而欢喜起来了？
这两个卑贱的奴才自然无从知道，他们忙着布置的这场盛大婚礼背后有着怎样凶险的内幕。这是一场政治婚姻，康熙年幼，大权旁落，各王爷虎视皇座已久。太皇太后亲自去首辅索尼府上提亲，希望能倚靠他力挽狂澜。在这复杂的背景下，任何细小的事情都可能落人口实，挑起轩然大波。太皇太后当然心存疑窦，但权衡之下，她决定将此事暂且搁置。可是，她也起了杀意，那是一种政治家必需的残忍。
之后的事就很顺利了。太皇太后对奉迎礼的筹备大加赞赏，竟还夸了辛达年几句，说了声：“赏。”
悦来和泗水从敬事房里走出来，仿佛去鬼门关溜达了一回，身子回来了，魂却还在那里徘徊……
悦来忽然喃喃道：“我们没事，我们没事吧？”
泗水点点头，道：“对，我们还活得好好……”
泗水的话被悦来突如其来的拥抱打断。只听悦来似哭似笑地道：“太好了，太好了……”
泗水心中一酸，不禁百感交集。
这个人，是现在这世上唯一承认我方泗水存在的人了吧。只要有他在，只要有这个人在，我活着就还有意义吧。
泗水觉得宽慰了，觉得安心了。他慢慢伸出双手，想去回拥悦来。但他的手刚要触到悦来的衣裳时，悦来一下子松开了紧拥着他的手臂，泗水慌忙把手缩了回来。
悦来不好意思地扶了扶歪斜的顶子，笑道：“我真是！现在不是轻松的时候，我们快点回去吧！”
“好。”泗水愣了愣，应了一声。
夜里，泗水听着同住的太监的鼾声，久久不能入眠。他确实经常失眠，即使睡着了，也会被自己的咳嗽和别人的抱怨吵醒，不过今天是不同的。他坐了起来，没有点灯，只是坐着。扰人的秋虫声从支开的纸窗外传来，这声音虽然不算悦耳，可对于久居深宫的人们来说却如同丝竹之音。
泗水很沉静，沉静得如同黑夜本身，任何人也无从猜测他心中所想。
他的手指在炕沿上无声地轻点，一笔一划，写着一个“涞”字。待到无数个“涞”字在他的手下诞生又消失，一夜已过去了。
皇帝大婚终于平安无事地结束了，宫里又恢复了往日的沉闷。然而这一日，果房发生了一件令人始料不及的大事，大师父辛达年被慎刑司处板刑六十，命丧黄泉。此事透着蹊跷，据说辛达年的罪名是与御马监勾结私自掌控马源，这倒也不假，宫里人或多或少风闻了一点，但向来睁只眼闭只眼。就算上面真要追究，像辛达年这样有点地位的太监最后还是不会真的受刑。
打板子也分真打和假打。真打时，监刑老爷会吆喝：“使劲地打！往死里打！”，那真是血肉模糊，很可能一命呜呼。若是假打，架势大，落劲小，拍在身上不痛不痒，根本就是装样子。
“师父平日也曾上下打点过不少银子，这六十大板怎么会真打呢？”悦来念及辛达年的种种好处，眼圈红了。带讯儿的神房太监徐狗子摇头道：“可不是……俺给你透个信儿，你可别到处大嘴巴！”悦来一面心道：“你自己不就是个大嘴巴？”一面点头回应道：“那是那是。你快说！”徐狗子四下一张望，凑过去低声道：“听说，这是老佛爷的意思。”
“啊！”
“别喊啊你！”徐狗子用更低的声音道，“说是上回奉迎礼捅下了篓子……”
悦来立时警觉。要说奉迎礼出的差错，也就是那对捧果了。
徐狗子继续说着：“唉，可惜啊可惜。本来是稳坐首领太监的人了，这下该你们二师父得意了，俺知道他暗地里在准备摆宴席。对了，你和王敏都是辛达年的人，小心他对付你们……”
悦来听得心烦，感觉头里头嗡嗡作响起来。
快刀斩乱麻。太皇太后不知道辛达年背后是否有人指使，也不知道那对烂果子在奉迎时会引起什么骚乱，她只知道辛达年犯了一个如此严重的错误。她无暇查清事实，她有更重要的任务。对她来说，杀一个辛达年根本不算什么，谁当果房首领也都一样。反正，他们都是奴才。
没过几日，悦来和泗水就被加派了打杂提水的差使，这实际上是对他们的一种降级。天还没亮，两人起床，去水井提水，送往果房各处。开始倒也不算太累，两人互相照应，勉强可以准时交差，各自回到原位工作。也许恨他们过于轻松了，很快武英殿一带每日清晨的擦地用水也归他们负责了。
武英殿位于果房正南方，要走到那里需要经过冰窖和敬思殿。这样一来，任他二人手脚再勤，也赶不及按时回到果房待差。
“姥姥的！”悦来把两个大水桶放下，骂道，“师父前脚刚去，姓潘的后脚就绞干脑汁子似地害我们！”泗水正把水桶系上扁担，白了他一眼，轻声道：“你小声点，被人听到更没好果子吃。快些吧，武英殿还等着用水呢！”悦来气鼓鼓的，声音虽小，依旧嘀咕着：“武英殿又不是没人，平日也有蓄水，我就不信他们离了咱们的水就擦不成地了……”泗水叹着气，没有理会他。
这一日清晨，天边已经泛了红，两人扛着送往武英殿的水急急地走着。忽然前方站出许多太监来，细看都是果房的熟面孔。悦来暗自奇怪：“他们不去干活在这里站着干吗？”他很快感应到了对方的敌意，一下子明白了，他们是来挑架的。
但悦来知道自己这边不能出手，潘延德的意图很清楚，想逼他俩打架滋事，然后按律以首领的身份惩罚他们，到时候要打要杀就随便他了。
于是悦来低声对泗水道：“要小心。”然后快几步上前笑道：“几位兄弟，让个道儿，水过来了。”众太监很听话地纷纷朝两边退去，悦来和泗水一前一后走过他们中间。悦来正松一口气，冷不防从一边伸出一只脚来……
“啊！”悦来被绊倒，泗水则被猛力地推倒。两人跌坐在地上，水桶全部打翻了。
包围着他们的太监们发出了刺耳的嘲笑声。他俩试图爬起来，却被太监们重新推倒。
悦来忽然明白过来，潘延德是不肯罢手的，这事总要有个了结。“小爷我也不是好惹的。”他想道，“九个人，硬拼能行吗？泗水怎么办？”还在思考时，一旁的泗水却先跳了起来！
“泗水！！”随着悦来的一声惊呼，站在最前面的一个太监已被泗水一拳击中了脸，鼻血狂流。众太监齐声喊叫，一下子朝泗水拥了上来。
“姥姥的！”悦来一下子跃起身，扑向一个太监，抓住他的后领，抬起膝盖往他屁股上就是一下，痛得那太监直骂娘。众人又将目标转移到悦来的身上，他大声喝道：“他娘的来啊！”一脚踢向右边的胖子，紧跟着又是一拳打在对方的下巴上……
悦来从小无赖惯了，打架确实比较在行。但对方人数实在占优，他又是被围打，终于渐渐招架不住了。眼见悦来慢慢只有挨打的份，泗水心中一急，顺手抄起地上的扁担，猛力朝众太监狠打。他没有目标，只是一个劲地乱打。
这些太监们毕竟胆小，泗水的气势竟一时吓退了他们。泗水赶紧扑到悦来身旁，又立即扬起手中的扁担对着众人。
正在僵持之际，泗水突然觉得眼冒金星，后脑勺着了一记闷打，手中的扁担落到地上。原来有一个太监不知什么时候绕到了他们背后偷袭。
“泗水！”悦来扶住了头晕目眩的泗水。众太监乘机一拥而上……
雨点般的拳脚落在他们的手上、背上，两人紧紧地抱作一团，互相保护着对方……
不知过了多久，迷迷糊糊中听到一声：“住手！”两人很快晕了过去。
等他们醒来时，已被押到果房。
潘延德尖利的声音响起：“贾悦来，你不是很会说的吗？怎么不言语了？”没有回答。于是他转而说道：“宫中各处所太监口角斗殴，该当何罪？”一旁的太监应声道：“回公公话。依律应由各处所首领监刑，杖六十。”
“听到没？这是宫里的规矩，可怨不得我。不过你们要是肯求饶，我也是个宽宏大量的人。”潘延德干笑了两声，见二人都没有半点反应，嘴角不禁一抽，猛然叫道，“打！快打！给我往死里打！”
悦来只觉手脚都被按牢，动弹不得，朝一旁的泗水望去。只见泗水面无表情，他那望着地下没有活气的眼睛让悦来心头一寒。那时泗水站在雪地里漠然地望着天，也是这种眼神。“我是为了让你不再有这种眼神，才把你调过来的！不是像现在这样！这样不是更糟了吗！”悦来心里呐喊着，“不能这样！你我都不能死！我绝不让你死！不让你死！”
一下一下，板子重重地敲在身上，痛不欲生。
“妈呀！饶命啊饶命！”一直不声不响的悦来忽然爆发出仿佛绝望又仿佛复活般的叫声。
“！”一边的泗水用从梦中惊醒似的目光看着他。为什么要求饶？你竟然求饶！向他求饶！为什么？为什么？
潘延德哈哈笑道：“早该如此了嘛……把板子数减一半好了！”
还有二十板。
这时，忽然跑进一个人，在潘延德耳边嘀咕了几句。潘延德立即脸色大变，不再说话。只听来人道：“你们认不认错？认错的话，后面的板子就免了。”
悦来费力地咬出句：“我认……我认！”
“你呢？”又问泗水。
泗水咳了两声，轻道：“不认。”悦来连忙同时大叫：“好痛啊！”那人虽未听清泗水的话，却似乎也不在意，对潘延德道：“潘公公，您看他俩都认错了。看在班大人的份上，您就别计较了。”潘延德连连点头道：“是是是。”
那人道声“告辞”，便要走，经过泗水身边时，弯腰低声道：“方少爷，你爹曾在狱中对我说，希望你好好活下去，你可别辜负他呀。这是班大人最后一回帮你，以后还请好自为之。”
“……”泗水抬起眼睛，对他冷冷一笑。
二人艰难地打理好衣裳，一点点挪着步子。一路沉默，一直到泗水问道：“为什么要认错？”
悦来似乎早料到他会问自己，毫不犹豫地答道：“因为不想死。”
接着悦来问道：“你为什么不认？”
“……”泗水仿佛终于认可了悦来的回答，叹气道，“不认不也没事吗？”
“那是他没听清啊！”
“……”
“你呀，真是……哎呦疼！……说你什么好呢？”
“疼的话就什么也别说，最好。”
于是两人就都不再说话了。最后悦来突然冒出句：“不会就这么完了，我一定要出人头地！找姓潘的算总帐！”泗水瞪大眼睛看了看他，很快又