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马洛这时以最随便的姿态取下项链,“送给您的,统领阁下,给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”
“嗯……嗯,”大统领将腰带和项链拿在手上反复把玩,好似在掂称它的重量:“是什么做的?”
马洛耸肩道:“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不着——提醒您,用不着教士协助,就能使用。”
“呃,毕竟这只能满足女人的虚荣心,又有什么甩?哪里又能赚到钱?”
“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧?”
“有。”
“你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝?最少一万。”
大统领像是挨了当头一棒:“嗄!”
“因为这种东西的供电装置最多用不到六个月,常常需要换新。所以我们可以无限量供应你,每一组的代价只是相当于——一千元的精铁,对你而言,利润是百分之九百。”
大统领拉扯着自己的胡子,令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计:“银河啊,他们还不争得头破血流!我要压低供应量来哄抬价格。当然啦,可不能让他们知道是我自己——”
马洛道;“只要您想这么做的话,我们可以虚设行号来替你销售——然后还可以顺便多卖些东西,包括最好的烤肉机、地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具。假如你让民众使用这些设备的话,你一定会更受爱戴。你让政府以百分之九百的利润专卖,你的财产也一定快速增加。而且,再告诉你,这些东西没有一样需要教士监管,所有人都皆大欢喜。”
“也许除了你以外,这么看起来。你有什么好处?”
“行商根据基地法律所能得到的利润:不论卖出多少,我和手下能取得利润的一半。”
大统领沉浸的自己的思绪中:“但是,用什么付账呢?铁?”
“对,或是煤、矾土之类,洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行,没有那样是你不盛产的。”
“听来不坏。”
“是啊。噢,又想起另一样东西,统领阁下,我可以改造你们的工厂。”
“哦?怎么做?”
“嗯,我有一些掌上型的冶钢小工具。可以将制造成本降到原先水平的百分之一,如果你允许做一个示范的话,我可以把刚刚说的好好表现一番,不会花太多时间。”
“可以安排。马行商。不过明天——明天好了,我们一道进晚餐吧?”
“我的手下——”马洛开口道。
“叫他们都来,”大统领说得豪爽,“做为两国同盟友谊的象征,也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情,”他拉长脸板起面孔:“不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。”
“统领阁下,”马洛淡然以对:“我保证宗教只会降低我的利润。”
《银河行商》'美' 罗伯特·海因莱因
(本书资料收集于网上,版权归原作者所有)
第六章 闭上你的嘴巴
统领夫人远比丈夫年轻。她皎白的面庞矜持面冷漠,黑亮的头发平整地扎在脑后。她的话声一般尖刻。她说:“你们可讲完了吧,我尊贵伟大的夫君?我现在只想进花园走走。”
“别像唱戏的一样,亲爱的丽雩。”大统领温和地说:“那个年轻人晚上会到家里用餐,到时候你爱和他聊多久就聊多久,还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人。星辰保佑,人可别来得太多。”
“那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒,肚大如牛的大食客。这下你算起花费来,又要两天不得安眠。”
“嗯哼,也许不至于。且不管你的评语,这顿晚餐务必要力求丰盛。”
“哦,我知道了。”她眼露轻蔑。“你和那些野蛮人是好朋友,也许这就是不让我一道谈话的原因。”
“没有的事。”
“是啊,说不定我会相信你,对吧?这世上要是有个可怜的女人,给当作政治祭品被迫下嫁,那就是我自己了。在我生长的星球,随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。”
“哼,告诉你,小姐,也许你会喜欢回到母星去,只不过呢,我会留下你身上让我最熟悉的部份做纪念——首先割下你的舌头,然后呢——”
他懒洋洋地垂首打量继续说:“——为了让你的美貌达到顶点,再割掉耳朵和鼻子。”
“你不敢,你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片,化做流星尘飞散到太空。事实上,如果我告诉他,你正在和野蛮人明谋背叛,他马上就会这么做。”
“哼……哼,用不着张牙舞爪,晚上你可以随心所欲爱问什么就问什么。现在呢,夫人,闭上你饶舌的大嘴巴。”
“你是在下命令吗?”
“是,来,把这个拿去,然后,闭上嘴巴,”
大统领亲手将链带系上夫人腰际,再为她挂上项链,然后拨开把柄,退后一步。
夫人霎时屏息。手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链,最后终于又喘过气来。
大统领双掌交搓志得意满:“今晚你就可以戴上——我还会有更多。现在闭嘴。”
统领夫人闭上了嘴。
《银河行商》'美' 罗伯特·海因莱因
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第七章 丢枚铜板猜猜看
伊奇焦燥地晃荡双脚,在地上弄出声音,道:“你歪着脸干嘛?”
马洛由沉思中醒来:“我的脸歪着吗?我不是故意的。”
“昨天一定发生了什么事——我是说,除了宴会以外。”他忽然间坚定语气了:“马洛,有麻烦了,对不对?”
“麻烦?没有,正好相反。事实上,就像我正卯足全力想把门撞破时,却发现它早就半开着——到炼钢厂去太容易了。”
“你怀疑是个陷阱?”
“噢,谢尔顿在上,别说得像部肥皂剧似的。”马洛咽下满腔不耐,和气地加上一句:“我只是说,进去得太容易,表示没有什么好看的。”
“核能是吗?”伊奇思索道:“告诉你,高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术,想要掩藏所有迹象是相当困难的。除非是正在起步,伊奇,而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。”
“所以要是我们没发现,就是说——”
“就是说没有——或是段亮出来。丢铜板猜猜看。”
伊奇摇头道:“昨天和你一道就好了。”
“我也这么想。”马洛眼神冷酷:“我不反对精神支持。不幸的是,作主请客的是大统领,不是我,这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗?”
“都带齐了。”伊奇说着,和马洛一起出了门。
他们很快到了钢厂。钢厂很大,但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静,给人一种不自然的感觉。满目萧条和落寞,好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
马洛随手将钢片甩上支架,接过伊奇递来的机器,紧握住铅鞘之中的皮制把手。
“这种机器,”他道,“有危险,是一种锯子。别让它碰到你的指头。”
说话之间,他用凿口在钢片上直直划开一条线,钢片便静悄悄地一分为二。全场为之一惊。
马洛笑了出来,捡起半张钢片靠在膝盖上。“切割长度可以精确到百分之一寸,而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度,可以把钢板放在木桌上,切开以后,桌上连皮都没擦掉半点。”
每说一句话,他就挥一下核能铡刀,削下一片钢条飞过房间。
“现在,”他说:“我正在削——削的是钢铁。”
他交回铡子:“还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗?看!”
薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落,六寸、八寸、一直到十二寸长。
“要钻一钻吗?道理是一样的,”
大夥儿都围了上来,强力推销术源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演,大统领轻轻抚弄钢屑,高级官员一个个踮起脚尖,当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上乾净俐落地打出漂亮的圆洞时,大伙儿不禁交头接耳起来。
“最后一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。”
一位尊贵的内阁部长还是什么的,听到这话想也没想便手舞足蹈而去,也不管两手像工人一样沾满了油污。
马袼将两根管子竖起来,用刀各削一头,然后把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子!两头毫厘不差地接在一起,成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众,正要开口话却卡在喉间,心头微微发热翻搅,胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在棍乱中挤到最前排,而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的!错不了。像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点,完全不是重点。这些武器的枪托,深深刻划着磨损的镀金标志——太阳战舰。
同样的太阳战舰标志,印在基地早已开始编纂,但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一巨册之上,同样的太阳战舰标志,在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年!
马格回过神来继续说道:“看这管子!变成一根了。当然,不算完美,这种事原本就不该靠手工。”
用不著再耍把戏了,事情已经了结,马洛找到了他所要的东西,只有一件事还令他挂怀:一板一眼的光芒绕着闪亮金球四射,斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志!
帝国!好刺耳的字眼!一个半世纪过去,而深居银河不知处的帝国又回来了,再度伸出巨掌意图染指边区。
马格笑了!他已达到此行目的。
《银河行商》'美' 罗伯特·海因莱因
(本书资料收集于网上,版权归原作者所有)
第八章 马洛出走
远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德,交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
“从现在起一小时后,副长,你担任远星号的代理舰长,直到我回来——要是我回不来,你就永远做下去。”
卓德正待站起,马洛专横地挥手将他压下。
“安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置,在那里等我两个月。如果两个月没到,基地就会找到了你,微影片里有我这次任务的报告。要是万一,”他话声阴郁了;“两个月期限到了,而我没有回来,基地舰队也没有找到你,你就回到极星,交上定时信囊当作我的报告。明白吗?”
“是,长官。我明白!”
“不准任何人,在任何场合,透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。”
“要是有人问起呢?”
“你们什么也不知道。”
“是,长官。”
面谈结束。五十分钟后,远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
《银河行商》'美' 罗伯特·海因莱因
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第九章 打斗是行商的日常开销
白奥依是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之后,他就带着由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物,再不必担心损失什么,所以,面对入侵者,他丝毫不假辞色。
“你的门开着。”陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳,但白奥依没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器,而在晦暗的小室之中,白奥依看到此人周身绕着力盾的晕光。
他面露倦容道:“没有关门的必要。找我有事吗?”
“是的。”来客依然站在屋子中问,他的身材既高又壮:“这附近只有你这一间屋子?”
“这儿很荒凉。”白奥侬说:“不过东边有个小镇,要我告诉你怎么走?”
“稍等一等。可以坐吗?”
“只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老,不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道:“我叫马洛,来自遥远的省份。”
白奥依点头笑道:“你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥依——前帝国贵族。”
“那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。”
“那可确实是旧了,指错了星球的位置。”
在对方两眼出神之际,白奥依不动如山,但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然,承认自己对外地人而言已经不再值得戒备——甚至于,不论是好是坏,对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说:“我家徒四壁,物资有限,要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话,我可以分你一些。”
马洛摇头:“不,我吃过了,而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎么走就行了。”
“早说不就得了。就算我穷得这样,说几句话也损不了什么。你是要去星球的首府呢,还是帝国行省的省会?”
年轻人眯起双眼:“不是一样码?这里难道不是西万尼?”
老贵族缓缓颔首:“西万尼是没错,但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变,但政治疆界却从来段有稳定过。”
“糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗?”
“在欧夏二号,二十秒差远,你的地图会指出来。它有多旧了?”
“一百五十年。”
“这么旧?”老人一摆手:“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗?”
马洛慢慢摇头。
白奥依道;“你运气好。这段时期各省都交上了恶运,只除了史丹尼六世统治时期,而他死了有五十年了。自那时起,叛变招致毁灭,而毁灭又引发再一次的叛变。”白奥依自忖不知是否太过聒噪;但此地生活十分寂寞,很难得有机会和人说话,
马洛突然尖声遭:“毁灭,嗯?听来好像这个省份已经残破不堪了。”
“就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久,可是和上个世纪的富裕相比,我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人,你为何对这些事情这么感兴趣?你看来精神焕然、两眼发亮!”
行商靠近得刚够让人看出他脸上发红,而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道:“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图,于是前来开辟新市场。自然而然,谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚,否则不可能赚得到钱,西万尼现在怎么样?打个比方罢。”
老者倾身上前:“我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过,你会是个商人?你看来更像是个战士。你的手不离枪套,下颚还有个伤疤。”
马洛猛一抬头:“我来的那地方没有什么法律,打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得着厮拼;要是不用打架而能赚钱,那就更妙了。好罢,这里是不是有够多的钱,值得我去拼命?想来很容易就要和人厮杀。”
“容易得很。”白奥依同意:“你可以到红星加人韦斯卡的残部,虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱,还是抢劫。或者你可以投靠我们宽大为怀的现任总督——这位正直的大人暗杀先帝之后,挟幼主以令诸侯,以杀戳掠夺加惠於百姓。”
“所起来你和总督的交情不算太好,白大人。”马洛道:“万一我是他的特务呢?”
“特务?”白奥依语气尖刻:“你还能拿走什么?”
他伸出枯乾的手指向颓圮建筑中的萧然四壁。
“你的命。”
“正好让找解脱,多活五年已经太久了。但你不会是总督的人,如果是的话,自我保护的本能会让我闭紧嘴巴。”
“你又怎么知道?”
老者笑了出来:“你看起来很多疑。哈,我敢打赌,你认为我想引诱你诋毁政府。没那回事,我早就不问政治了。”
“不问政治?有谁能摆脱得了?那些你用来形容总督的字眼——是些什么?杀戳、掠夺什么的,听起来不很客观。非也非也,你看起来不像是不问政治的人。”
老者耸耸肩:“骤然勾起的记忆总是刺人。听着!你自己判断!当西万尼还是省会时,我是贵族兼省议员。我的家族源远流长、世代尊荣,曾祖父那一辈曾有人——算了,不提也罢;好汉不提当年勇。”
“我了解,”马洛道:“发生了内战或是革命。”
白奥依