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她激动得浑身发抖。过了一会儿，尼柯尔就没呼吸了。鹰人立即让车停了下来。
“我在哪儿？”尼柯尔从深度昏迷中醒来说。
“我们正好停在迈克尔、西蒙娜和他们一家居住的隔绝地内，”鹰人说。“大概已经过了四个钟头了，你一直在睡觉。”
“我的心脏病又犯了吗？”尼柯尔问道。
“不完全是那么回事……只是运转不佳。本来考虑马上把你送回医院，但还是决定等你醒来再说。此外，我差不多把医疗设备都带来了……”
鹰人用湛蓝的眼睛望着她。“你想干什么呢，尼柯尔？”他问道，“按计划去见西蒙娜和迈克尔，还是回医院？由你选择，但必须明白……”
“我知道，”尼柯尔叹了一口气，打断他的话说，“我得小心，不要太激动……”她又看了鹰人一眼，“我想见西蒙娜，哪怕这是生命中最后一次活动……你能给我服点什么药，能让我镇定，却不会变傻，或者睡着吗？”
“轻度镇静剂或许有所帮助，”鹰人说，“但你得有意识地控制激动的感情才行。”
“好吧，”尼柯尔说，“我尽力而为。”
鹰人把车开到一条两旁绿树成阴的路上。行驶途中，尼柯尔想起十多岁时，跟父亲在新英格兰度过的秋天。树上的叶子都成了红的，金黄色的，还有棕色的。
“太美了。”尼柯尔说。
车拐了一个弯，路过一道围着绿色草地的白色篱笆。里面有四匹马，两个十多岁人类的孩子在马间走来走去。“孩子是真的，”鹰人说，“但马却是人造的。”
在缓缓的坡顶，有一幢两层楼的白色大房子，房子的屋顶呈坡状，黑色。鹰人把车开进圆形车道，就停了下来。
过了一会儿，前门开了，出来一个个子高高的女人。女人很漂亮，皮肤乌黑发亮，但头发已现花白。
“妈妈！”西蒙娜大声叫着，朝车子跑了过来。
尼柯尔连车门都还来不及打开，西蒙娜就扑到了妈妈怀中。两个女人拥抱着不断亲吻，眼泪簌簌直流，谁也说不出话来。
第八章
“见到帕特里克真叫人悲喜交加，”西蒙娜放下手中的咖啡杯子说，“他在这儿呆了两个多钟头，可好像只有几分钟。”
他们仨坐在桌子跟前，眼望着窗外屋子四周起伏的农田。一时间，尼柯尔目不转睛地看着窗外的田园风光。
“当然，这大多是一种幻象，”迈克尔说，“但非常美妙……除非很了解情况，你还以为是在马萨诸塞州，或者佛蒙特州南部哩。”
“整个宴会就像是一场梦，”尼柯尔说，“我还不能相信这一切真的发生了。”
“昨天晚上听说今天早上能看到帕特里克时，”西蒙娜说，“我们也有这种感觉……迈克尔跟我一夜没有合眼，”她大笑了，“夜里有一回，我们还认为要见的会是一个‘假的’帕特里克，想到要问一些除了真的帕特里克，谁都回答不了的问题哩。”
“他们的技术真是非同寻常，”迈克尔说，“要是他们想造一个帕特里克机器人来跟真人放在一起，还真难分辨真伪哩。”
“但他们没有假造，”西蒙娜说，“才过几分钟，我就明白真是帕特里克了……”
“他在你们看来如何？”尼柯尔问道，“昨天一天我给闹得晕头转向，根本没机会跟他多谈谈。”
“主要是听天由命了，”西蒙娜说，“可当然他的决定是对的。他说，也许得好几个星期才能把前２４小时经历的感情清理明白。” “我们也是一样。”尼柯尔说。 桌子边一时无人讲话。
“你累了吧，妈妈？”西蒙娜问道，“帕特里克跟我们说过你的健康问题，今天下午听说你要晚些时候才来……”
“嗯，是有点累了，”尼柯尔说，“可我当然睡不着呀……至少不能马上人睡……”她将轮椅从桌子边摇开，又把座位放低。“但我得上厕所。”
“好的，”西蒙娜跳起身来说，“我陪你去。”
西蒙娜陪着母亲走过一条铺着人造木头地板的长长过道。
“那么说，有六个孩子在跟你一起过啦，”尼柯尔说，“包括你带来的三个？”
“对呀，”西蒙娜说，“迈克尔和我有两个男孩和丽个女孩是你所谓的‘自然生产’的……第一个男孩，达伦，七岁就死了……这话说来就长了。如果你有时间，我明天跟你讲……其余的孩子都是实验室出来的试管婴儿……”
她们到了厕所门前。“你知道鹰人和他的同事‘制造’了多少孩子吗？”尼柯尔问道。
“不知道，”西蒙娜回答说，“但他们跟我说过，从我的卵巢里取了一千多个正常卵子。”
回饭厅的途中，西蒙娜解释说，所有‘自然生产’的孩子一辈子都跟她和迈克尔生活。他们的配偶当然也是迈克尔的精子和她的卵子结合的产物，是经过鹰人他们采用综合基因结合技术培养出来的。
“那么说，都是包办婚姻哪？”尼柯尔问道。
“并不完全如此，”西蒙娜说着，哈哈大笑了，“给每个天然出生的孩子介绍好几个可能的对象，这些对象全是经过基因检查的。” “你的孙子们都没问题吗？” “用迈克尔的话来说，没有‘统计意义上的’问题。”西蒙娜回答说。
回到饭厅，桌子已经空了。迈克尔说他把咖啡壶和杯子都拿到书房去了。尼柯尔按动轮椅开关，跟他们进了书房。这是一间适合男人使用的大书房，里面全是深色木料的书架，壁炉里炉火熊熊。
“火是真的吗？”尼柯尔问道。
“的确是真的，”迈克尔答道。他坐在柔软的椅子里，身子朝前倾。“你一直在问孩子们，”他说，“我们当然希望你能见见他们，但又不想让你累垮了……”
“我知道，”尼柯尔说着，喝了一小口新冲的咖啡，“而且我也有同感……如果这儿有六个人，当然不可能像这样轻松愉快，无拘无束地吃饭了……”
“别忘了还有十四个外孙、外孙女呀。”西蒙娜说。
尼柯尔望着迈克尔笑了。“对不起，迈克尔，”她说，“可你也是今天晚上最不真实的东西中的一部分哩。只要一朝你看，我心里就不是味儿。你应该比我大四十岁，但看起来还不到六十，绝对比我们在诺德号分手的时候还要年轻。这怎么可能呢？”
“他们的技术绝对是魔术，”他说。“他们实际上把我每个部分都重新做过了。心脏、肺部、肝脏、整个消化系统、呼吸系统，还有大多数内分泌腺体，都换过了，有的还抉了好几次。替换品要小一点，但效率更高，功能更强。我的骨头、肌肉、神经、血管里，都植入了亿万个微生物，不但保证完成基本的功能，而且在许多方面说来，还让老化的细胞恢复了青春。我的皮肤是他们最新研制的特殊材料，具有人类皮肤的一切优点，但决不老化，也不长痞子或者青春痘……我每年到他们的医院去一次。我会昏睡两天，醒来以后，就成了一个全新的人。”
“你能到这边来一下，”尼柯尔说，“让我摸摸你吗？”她大笑说，“我用不着把手指穿过你手上的洞洞，或者相类似的东西，但你一定明白，要相信你的话，对我来说有多难。”
迈克尔·奥图尔走了过来，跪在轮椅边。尼柯尔伸手去触摸他脸上的皮肤。又光滑又柔软，跟年轻人一样。他的双眼清澈明亮。“你的大脑呢，迈克尔，”尼柯尔轻轻地问道，“他们把你的大脑怎么样了？”
他笑了。尼柯尔注意到他额头上没有皱纹。“动了好多手术。”他说，“在我记忆开始衰退时，他们重新调节大脑里的海马状突起。后来干脆换了他们自己的一个小玩意儿，让我记忆力增强，他们说……大概在２０年前，又装了一个所谓的‘更佳工作系统’，来增强我的思维能力……”
迈克尔站在离尼柯尔不到半米的地方，壁炉的火光照在他脸上。尼柯尔突然想起了一连串的事情。记得在拉玛号上，他们是何等的好朋友哇；也想起了理查德失踪并认为是死了之后，他们那些亲密无间的时刻。她又伸手去抚摸他的脸。
“那你还是迈克尔·奥图尔吗？”她问道，“或者已经变成了什么其他东西，一半是人，一半是异类了吗？”
他什么都没说，站起来回到椅子上坐下。他的动作像个运动员，而不像一个超过一百二十岁的人。“不知道怎么回答你这个问题，”他说，“小时候在波士顿的事、我这辈子所有的重大事件，我都记得清清楚楚。就我所知，我多多少少还是同一个……”
“迈克尔对宗教，还有创造论，还是特别感兴趣。”西蒙娜好久没说话，这会儿才开了口。
“但也有一点变化——生活改变了我们大家……”
“我依然是个虔诚的天主教徒，”迈克尔说，“依然每天做祷告……但是，对上帝，对人类的看法，自然也随西蒙娜和我的所见所闻而发生了根本的变化……要说稍有区别的话，我的信仰得以加强……主要是因为跟……发人深省的一场谈话……”
他住了口，看了屋子那边的西蒙娜一眼。“很多年前，妈妈，”西蒙娜说，“迈克尔和我单独留在靠近天狼星的第一艘诺德号上，困难很多……我们只有相互交谈……我那时只是个小女孩，而迈克尔已经是个成熟的男人……我不会谈论物理学、宗教或者其他许多他喜欢的话题……”
“你知道，没有什么大问题，”迈克尔说。“只不过两个人都觉得寂寞，在某种特殊的方面……我们共有的东西奇异非凡，生活富裕……但我们俩都需要其他东西，另外一点什么东西’……”
“诺德号高智能人，或者无论怎么叫吧，就是那个照顾我们的神仙，察觉到我们的困难，而且也意识到，鹰人不能满足我们的个人需求。因此，给我们各自造了一个有点像鹰人的伴侣。”
“这一着真英明，”西蒙娜说，“使我们度过了可能影响我们美满婚姻的感情危机。当圣米伽勒①……”
【① 基督教《圣经》中天使长之一，曾带领众圣徒与撒旦作斗争。——译者注。】
【② 锡耶纳的圣米伽勒指廿二世纪“大混乱”中挺身而出，带领众人反对造成混乱局面的人的圣徒。——译者注。】
“请让我说吧，亲爱的，”迈克尔打断她的话说，“一天晚上，差不多就在你和其他人走后两年，西蒙娜正在公寓的卧室里给卡特亚喂奶。突然，咚咚咚，有人敲门……我估计是鹰人……可开门一看，只见门口站着一个卷发乌黑，眼睛湛蓝的年轻人，完全是锡耶纳的圣米伽勒②的翻版。他通知我，说鹰人不再跟我们往来，他将是诺德号主宰者跟我们交往的新媒介……”
“圣米伽勒，”西蒙娜说，“装备了地球上的全部历史、天主教教义、物理学，以及我一无所知的全部知识……”
“还有哩，”迈克尔从椅上站起身来说，“他愿意回答有关我们诺德号四周发生的任何问题……那个鹰人不是不肯回答。但圣米伽勒要热情得多，而且参与了更多的个人看法。他好像是他们，或许是上帝，派来跟我的思想作伴儿的。”
尼柯尔看看西蒙娜，又看看迈克尔。迈克尔脸上光彩四射。“他对宗教的信仰丝毫没有改变，”她想。“而是有人重新指点过了。”
“这个圣米伽勒还在这儿吗？”尼柯尔喝完最后一口咖啡问道。
“不错，”迈克尔说，“我们没有跟帕特里克介绍——正如西蒙娜所说，时间太短了——可我们确实想让你见见。”迈克尔走到屋子另一头，突然精神焕发起来，“你还记得理查德老是没完没了地问：是谁修建了诺德号和拉玛号，这两艘飞船的目的又是什么吗？圣米伽勒知道这所有的答案。他把一切都解释得非常详细。”
几分钟之后，一位看起来像个二十出头的青年牧师，身穿深蓝色长袍，进了屋子。走到尼柯尔的轮椅边。
“我很高兴，”圣米伽勒带着天使般的微笑说，“好多年前就听说过你的事了。”
尼柯尔伸出了手，并仔仔细细打量这个异类。她根本看不出这个东西跟人有什么区别。“我的天哪，”尼柯尔马上想，他们不但技术高超，学习东西的速度也相当惊人。
“咱们先搞清楚一件事，”她苦笑了一下对圣米伽勒说，“这里的迈克尔太多了①，我不想老叫你圣米伽勒，我不习惯。就叫你圣，或者马克，甚至米奇——你喜欢哪种叫法？”
【① 在英文中，迈克尔和米伽勒都是Michad，所以尼柯尔才这么说——译者注。】
“他们俩都在场的时候，我把丈夫叫老迈克尔，”西蒙娜说，“这样似乎倒挺好。”
“好吧，”尼柯尔说，“过去理查德老说‘在罗马的时候’……请坐，迈克尔，到这儿来，靠着我的轮椅坐……老迈克尔把你夸上了天，我可不希望这副聋子耳朵漏掉你的金玉良言。”
“他还有自己的个性哩，”尼柯尔想，“难道奇迹永远没个完吗？”
一个钟头以后，西蒙娜服侍她上了床，让她睡在走廊后面的客房里。尼柯尔侧身躺在床上，眼睛望着窗外。虽然非常疲倦，还是不能入睡。她心潮起伏，一遍遍回想这一天发生的事儿。“只要我一叫，西蒙娜和圣米伽勒就会过来，他可以做鹰人能干的任何事”。她反复告诉自己，要是真的失眠，的确可以叫人帮忙。这才按平时的姿势舒舒服服睡好，任思想自由驰骋。
她的思路集中在来到西蒙娜、迈克尔和他们一家居住的这个与世隔绝的异国他乡后的所见所闻。圣米伽勒说，这个人造新英格兰是诺德号封闭通道居民点的一个小部分。还有几百种其他生物在这附近地区半定居。尼柯尔问过，为什么老迈克尔和西蒙娜要挑这么个与世隔绝的地方来住？
“多年以来，”尼柯尔记得迈克尔·奥图尔回答说，“我们都住在各类动物杂居的环境中。在自然出生的四个孩子出生前后，我们老在搬家，或者说有这样的感觉吧，从一个地方搬到另外一个地方，都在检验我们对各种动植物的适应能力和共同生活的能力……圣米伽勒后来证实了我们对东道主的猜测，就是说，他们有意让我们处于各种环境，来积累更多有关我们的资料……每搬一次家，都是一次新的挑战……”
老迈克尔歇了口气，好像思想斗争非常激烈：“早年间，心理压力很大。刚刚才适应一种生活环境，马上又变了……我至今相信，如果那地下世界中的一切，不是那么稀奇古怪，达伦也死不了……还有一回，差点丢了卡特亚。那时她才两岁左右，她看到一种像乌贼的海生动物，很好奇，结果被误认为是要对它进行攻击……”
“我们给安排了第二次休眠以后，”西蒙娜说，“就搬到这个诺德号来了，迈克尔跟我两人对这种年复一年的考验都感到了厌倦，孩子们也大了，开始成家立业。我们就要求过点单家独户的日子，而且也得到了批准……”
“我们也还是要到其他地方去，”迈克尔又说，“但现在跟其它远他星球来的奇异生物来往，是因为我们希望那么做，而不再是必须了……圣米伽勒定期给我们介绍一些来来往往的动物，篮球一样的动物，空中跳虫，还有会飞的乌龟呀什么的。他是我们了解诺德号其他地方的资料库。”
“圣米伽勒真是非同寻常，”尼柯尔心想，“比鹰人可先进多了。他回答各种问题如此自信。但他的一些事我也感到奇怪……对于上帝，还有宇宙的起源和密度，他回答得那么干脆利落，是不是真的正确呢？或许圣米伽勒是按迈克尔喜欢的问答式，先就编好了程序，特地给他配备的完美无暇的异类伴侣呢？”
尼柯尔在床上转辗反侧，考虑自己跟鹰人的关系。“也许我是嫉妒了，”她想，“因为迈克尔似乎学到那么多东西……而鹰人却不愿意，或者是不能够回答我的问题……但谁的情况更好呢？那有一个无所不知、随时由老师告诉他各种事情的孩子，还是那个老师帮助他自己去找答案的孩子呢？……不知道……我不知道……但圣米伽勒在黑板架上的表演实在给人印象太深了。”
“难道你没看出来，尼柯尔，”老迈克尔一次又一次从椅子上跳起来说，“我们都在参与上帝的大实验吗？这整个宇宙，不单是我们银河系，而是所有延伸到天堂的星系，都会为上帝提供一种资料……他，她或者是它，正在寻找至善至美，那种小范围里的原始参数，一旦宇宙由动力变成了物质，这一参数就会在亿万年中进化为一种完美的和谐，一种对造物主尽善尽美能力的检验……”
尼柯尔跟上这高等数学理论有些困难，但当然能理解圣米伽勒在书房黑板上所面图表的精髓。“那么说，此时此刻，”尼柯尔对那个蓝眼睛，卷头发的异类说，“有无数的宇宙正在进化，每一�