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“瞧，就是这！”他用法语说，一面转过身来，表示他已经听到尼柯尔的脚步声。“这得不到任何学术奖，”他咧嘴一笑，指着模型那边说，“但这对我们所在的这部分宇宙表现得恰如其分，当然也为我提供了足够的精神食粮。”
一个长方形的平台占了屋子的大部分地面，平台四周竖着２０多根长长短短的细杆子。每根杆子的顶端至少有一个彩球，代表一颗星星。
模型当中那根杆子离平台大概有１．５米高，顶端的球体呈黄色。“当然啦，这是我们的太阳……我们在这儿，或者应该说是拉玛号在这儿，在这边扇型体内，在太阳和离我们最近的星球之间四分之一的地方，那颗星叫托瑟迪。喏，我们呆在诺德号上的时候，它就在天狼星后面，后面……”
尼柯尔走到表现太阳四周星系的模型旁边。
“离我们１２，５光年的地方，有２０个星系，”理查德解释说，“包括六个双星系统，一个三连星群落，靠我们最近的星系，半人马座，在这儿。注意，半人马座是五光年范围内惟一的星座。”
理查德指了指三个分别代表人马座的球，每一个的大小颜色都不同。三个球所在的三根杆子的高度一样，分别用细铁丝连在一起，刚好在一个以太阳为中心的空心金属丝球当中，金属丝球标有一个大大的５字。
“我一个人在这儿呆了好多天，”理查德继续说，“常常发现自己搞不清楚拉玛号为什么要朝这个方向走。我们有特别的目标吗？看来如此，因为自从开始加速，我们的路线从来就没有什么变化……如果去托瑟迪，我们能发现什么呢？另一个像诺德号一样的复合体吗？或者等我们到达的时候，诺德号的位置也会变吗？……”
理查德不说了。尼柯尔走到模型边，伸出两手去摸一根３米高杆子上的一对红色的星星。“你用的杆子高度不同，肯定是为了表现星星间的三维关系，”她说。
“是的……顺便说一声，你摸到的那一对特别的双星座叫斯特鲁维２３７８，”理查赫以他那极富人情味的声音说。“它们的磁偏角很大，离太阳大概有十多光年。”
看到尼柯尔脸上微微露出的怪相，理查德自嘲地笑了，走过去拉起她的手。“跟我到这里来，”他说，“我给你看看真正有趣的东西。”
他们走到模型的另外一头，面对着太阳，站在天狼星和托瑟迪两颗星之间。“要是我们诺德号的位置真的发生了变化。不是太妙了吗？”理查德激动地说。“那样我们就可以在太阳系的另外一边再看到它了。”
尼柯尔笑出了声。“当然啦，”她说，“但是我们完全没有根据呀……”
“但是我们有头脑，有想象力，”理查德插嘴说。“鹰人确实告诉过我们，整个诺德号可以移动。对我来说，好像……”理查德话说了一半，停住了，随后就稍稍改变了一下话题。“你有没有问过自己，”他说。“离开诺德号以后，那么多年我们都在休眠，拉玛号飞船到哪儿去了？假设艾云鸟和丝网生物都给带到这里的什么地方，就在厄波斯龙·厄瑞丹尼一带，就很可能在我们的轨道线上。我们知道厄瑞丹尼一带有行星。只要速度稍微接近光速，拉玛号就很容易按原路返回太阳系……”
“别说啦，理查德，”尼柯尔说。“说起这些，你比我强多了。为什么我们不从头开始……”她两腿交叉，坐在平台上的模型里。靠在一个红球旁边，那根杆子很短，只有几厘米高。“你的意思是说。我们现在的航行，会在托瑟迪结束？”
理查德点点头。
“我已经老了，”她说。“到那个时候，要是还活着。都干瘪得像李子干啦……只不过好奇问问，你认为等我们的‘实验结束’之后，就像你说的那样，我们的情况又该如何呢？”
“那正需要我们的想象……我猜想，我们会从拉玛号上下来，但下一步又如何，却完全无从得知……我想，我们的命运在某种程度上要取决于这一时期观察到的东西。”
“那么说，你完全同意我说的，鹰人和它的伙伴们一直在诺德号观察我们啦？”
“绝对正确。他们在这个项目上作了如此大的投资……我肯定，他们一定在密切注视拉玛号这儿发生的每一件事……应当承认，我很吃惊，他们竟然让我们完全自行其事，从不插手我们的事情，但那一定是他们的计策。”
尼柯尔沉默了一会儿。心不在焉地拨弄着旁边的红球（理查德告诉她说那个红球代表厄波斯龙－印迪星。）“我认为，”她闷闷不乐地说，“任何有理性的外星人都会根据我们在新伊甸园的行为来作结论。”
理查德耸耸肩膀。“我们在拉玛号的情况不比在地球上的几个世纪更糟糕……再说，我不能接受这样的观点，说任何真正高级的外星人会作出如此主观的判断。假若观察在宇宙间航行的生物过程需要几万年，正如鹰人提及的那样，那么拉玛号就一定发展了定量度量法，来评估所有碰到过的文明的各个方面……从更大意义上来说，他们更感兴趣的不是我们到底是好还是坏，而是我们确切的天性。”
“我想你是对的，”尼柯尔若有所思地说，“作为一个物种，我们的表现是如此野蛮，尤其是有人在观察我们的时候依然如此，真叫人丧气。”她不说了，又在思索。“所以照你说来，我们同拉玛人一百多年的长期交往，从第一艘宇宙飞船开始的交往，就快要结束了？”
“我想是的，”理查德回答说。“将来某个时候，也许等我们到了托瑟迪的时候，我们的这一部分实验就该结束了。我估计，目前在拉玛号内部有关这些生物的资料，一旦进入大银河系资料库，拉玛就会空了。谁知道呢，也许不久之后，这个圆柱型的宇宙飞船会出现在另外一个星系，那儿住着另外一种宇宙航行生物，又将开始新一轮循环。”
“这就又回到我原来的问题，你还真没有回答哩……那时候我们又将如何？”
“也许是我们，或者是我们的后代。会给送到返回地球的漫长路程……或许，一旦所有的资料都收齐以后，我们会被认为不值得保存，应该终止。”
“没有哪种结果能让人满意，”尼柯尔说，“我说，虽然我同意你说的，我们是往托瑟迪飞，而你其他的猜想对我来说，简直像占卜。”
理查德咧着嘴笑了。“我跟你可学了不少，尼柯尔……我假设中的任何一种其他东西都是凭直觉得来的。这种直觉我认为是对的，因为一切都是根据我对拉玛号的了解得来的。”
“如果设想拉玛号在银河系各地都设有中转站，而且离我们最近的两个分别在天狼星和托瑟迪，岂不是更简单？”
“对，”理查德回答说。“但是我的直觉是不可能。诺德号是个了不起的建筑工程，如果银河系每隔２０光年左右的地方就设一个类似的装备，一共就会有几十亿个……别忘了，鹰人说过，诺德号是会移动的。”
尼柯尔自己也承认，像诺德号这样如此庞大的设施，要在宇宙装配线上复制出几十亿个来，是不可能的。理查德的设想是有道理的。但是太可悲了，尼柯尔脑子里闪过这一念头。我们进入银河系资料库会包含这么多负面信息。
“那么，艾云鸟、丝网生物、还有我们的老朋友八爪蜘蛛，在你的设想中结果如何呢？”过了一分钟，尼柯尔又问。“它们也同样是实验中的一部分，和我们一样？……如果这样，你的意思是说，其中还有一部分人造的八爪蜘蛛，只不过我们还没有碰上而已？”
理查德又点了点头。“那种结果是不可回避的。如果每种实验的最后阶段都是观察在监控情况下宇宙航行生物的一个典型标本，说有人造八爪蜘蛛的存在，就讲得通了……”他神经质地哈哈大笑，“也许就在此时此刻，在这艘飞船上，甚至还有从拉玛２号来的一些朋友哩。”
“睡觉前有这么多可爱的念头，可真好。”尼柯尔莞然一笑。“如果你是对的，你我在飞船上还可以生活十五六个年头。在这艘飞船上，不但住着随时企图抓住我们，杀死我们的人，也许还有高级智慧的蛛形纲动物，对它们的本性，我们可是一无所知。”
“记住，”理查德咧嘴笑着说，“我也许会搞错的。”
尼柯尔站起身来，朝门口走去。
“你上哪儿去？”理查德问道。
“到我的床上。”尼柯尔笑着说。“我想我的头都给搞痛了。只有在有限的时问内去考虑那些无限的问题。”
第六章
第二天早上，尼柯尔睁开眼睛，发现理查德手里拿着两个装得满满的背包。“我们要去探察寻找八爪蜘蛛，”他激动地说。“到那个黑色的屏幕后面……我已经给坦米和迪米留足了两天的食物和饮水，还给艾莉诺和贞德设计好了程序，一旦出现紧急情况，就来找我们。”
尼柯尔一边吃早饭，一边仔细观察自己的丈夫。他的眼睛充满了活力和生机。“这就是我记得最清楚的那个理查德，”尼柯尔对自己说。“冒险一贯是他生活中最重要的组成部分。”
“我已经下来过两次，”等他们一头扎进那个抬高的屏幕下面，理查德就说，“但是从来没有到过这第一个通道的底部。”
屏幕在他们的身后关上了，尼柯尔和理查德陷入了黑暗之中。
“关在这里头不会有问题吧，是吗？”他们两人检查手电筒的时候，尼柯尔问道。
“完全没问题，”理查德答道。“屏幕一分钟左右升降不到一次；但从现在算起，任何人或者任何东西要是在这个地方呆的时间超过一分钟，屏幕又会自动升起来。”
“开始行动之前，我得提醒你，”过了一会儿他又说，“这条通道很长。我走过，至少走了１０００米；但什么也没有发现，甚至连个拐弯都没有。里面完全没有亮光，所以走开头一段路会感到沉闷，但最终一定会发现什么，因为给我们送给养的生物人一定是从这条路来的。”
尼柯尔抓着他的手，“只不过要记住，理查德，”她从容不迫地说，“我们不像过去那么年轻了。”
理查德先用手电照了照尼柯尔的头发，她的头发已经完全灰白，然后又照了照自己的灰白胡子。“咱们是一对老家伙啦，是吗？”他嘻嘻哈哈地说。
“你自己说呗，”尼柯尔紧紧抓住他的手回答道。
通道远不止１０００米长。理查德和尼柯尔一面步履艰难地走着，一面谈话，谈得最多的是他在第二栖息地令人震惊的经历。
“电梯门一开，我头一回看到姆咪猫，简直吓坏了，”理查德说。
他刚刚讲完和艾云鸟呆在一起的情形，又按时间先后，讲到了他到圆柱体的底部的情况。“我真的惊呆了。它们离我只有三四米远，那两个东西都直瞪着我看。两只低级的椭圆形大眼睛充满了乳白色液体，在眼睛里面晃过去晃过来。头的肉柄上那一对对眼睛都弯转过来，从另外一个角度来看我。”理查德打了一个寒颤。“那个时刻我可永远忘不了。”
“我得搞清楚，还真的有这种生物哩，”尼柯尔过了一会儿说，当时他们正走近一个地方，看起来像是地下通道里的岔道。“姆咪猫在玛纳瓜里孵化，生命相当短，但是非常活跃，然后死在丝网生物里面。你的理论总结说，它们的整个生命过程，进一步增强了神经系统的基础知识。新的玛纳瓜在丝网生物内部一长出来，这一生命周期就完成了。生气勃勃的姆咪猫家族在适当的时候就可以收获这些刚刚萌发的生物了。”
理查德点了点头。“那也许并不全对，”他说，“但应当是非常接近。”
“所以，漏掉的只有促进玛纳瓜生长发育的一系列条件，是吗？”
“我正希望你能帮助我解决这一难题哩，”理查德说，“博士，你毕竟是我们当中惟一受过正规生物学训练的人呵。”
通道变成了三岔路口，两条岔道都又长又直，同他们所在之处形成一个４５度的角。“朝哪边走，宇航员德雅尔丹？”理查德含笑问道，一边用手电两边照。两条路都没有一点明显的特征。
“咱们先走左边，”尼柯尔等理查德在他那小小电脑上画了地形草图后说。
左边的岔路才走了几百米就变了，变成一条宽宽的向下走的坡道。坡道绕了一个大圈，最后朝拉玛号地表下延伸了一百多米。他们正在往下走，突然看见地底下有亮光。到了洞底。出现在他们前面的是一条又宽又长的运河，两岸河堤也是又宽又平。他们看到左边对面的河岸上，一对螃蟹匆匆躲开他们，在螃蟹背后远远的地方，有一座桥。在他们的右面，运河上有一条驳船，拖的货物形形色色，不知道是些什么，颜色有灰、有黑、还有白，驶向这个地下世界的某一终极目标。
理查德和尼柯尔看了看周围的景色，随后又相互看了看。“我们又回到童话世界了，艾丽丝，”理查德笑了一声。“干吗不吃点东西，顺便让我把这个地方输到电脑里呢？”
他们正在吃饭，一只百足虫朝他们这边堤岸爬了过来，停了一下，好像在仔细打量他们，随后就过去了。它向理查德和尼柯尔刚刚下来的那个斜坡上爬去。
“你在第二栖息地有没有见过螃蟹和百足虫？”尼柯尔问道。 “没有。”理查德说。 “我们特意不为新伊甸园设计这些东西，是吗？” 理查德笑了。“确实，我们是那样干的。你说服了鹰人和我，说要普通人对付这些东西可不容易。”
“那么说，这些东西的出现，就表示这里有一个第三栖息地吗？”
“很可能。毕竟我们不了解圆柱体南半部现在有什么东西。自从拉玛号重新装备以后，我们就没有去过了。但还有一种解释：假设螃蟹、百足虫以及其他的拉玛号生物刚好是与领土共存，你懂我的意思吧。也许它们在拉玛号各地、在它所有的航行中都存在，除非是某种宇宙航行生物特地把它们排出在外。”
等理查德和尼柯尔吃完午饭，左手方面又来了一艘驳船。跟头一艘一样，装的货物都是白的、黑的和灰的。“这些货物和第一艘的不同，”尼柯尔说。“这一堆堆的东西使我想起堆在我地洞里那些剩下来的百足虫配件。”
“你或许说得对，”理查德说着站起来。“咱们沿着运河走，看看到底通向哪里。”他朝四周看了看，先看看头上１０米高的拱形顶，再回头看看身后的坡道。“除非是我算错了，或者这圆柱体海比我想象的要深得多，这条运河是从南流向北的，在海底下。”
“那么说，跟着驳船走会把我们带到圆柱体的北半部吗？”尼柯尔问道。
“我相信是这么回事。”理查德回答说。
他们沿着运河走了两个多钟头，除了一起在河对岸跑的三个蜘蛛，理查德和尼柯尔没有发现什么新东西。又有两条驳船拖着同样的货物朝下游驶去。他们不时还碰到一些一动也不动的百足虫和螃蟹，又过了一两座横跨运河的大桥。
理查德和尼柯尔休息了两次，一边喝水吃东西一边谈话。
休息第二次的时候，尼柯尔建议说也许他们该倒回去了。
理查德看了看手表。“咱们再走一个钟头，”他说。“要是我的方向感正确，我们应该已经到了圆柱体的北半部。咱们迟早会发现驳船要把那些东西拖到哪儿去。”
他说对了。沿着运河又走了１０００米，理查德和尼柯尔远远就看见一个五角形建筑。等走近一看，只见运河直接流到五角形建筑中去了。建筑物横跨运河，有六米高，平顶，没有窗户，外面是乳白色。五角形的每一边从当中延伸出去，都有二三十米长。
沿运河的人行道最后上了几步台阶，通往围绕整个建筑物的一条巷道。运河对面有同样的布局，一条百足虫此时正把那条巷道当桥，从运河的一边跑到另外一边去。
“你猜它到哪儿去？”尼柯尔问道。他们俩停住了脚步，让那百足虫过去。
“也许到纽约去，”理查德回答说。“艾云鸟还没有孵化出来之前，我常常散步，有一次就看见远处有一条。”
五角形建筑物只有一道门。到了门口，他们俩都停住了。
“我说咱们进去吗？”尼柯尔问道。
理查德点点头，推开那道小门。尼柯尔弯腰走了进去。
这是一间光线充足的大屋子，或许有１０００立方米的空间，从地面到天花板有五米高。走道高出地面二到三米，因此下面发生的大多数情况，理查德和尼柯尔都可以看得一清二楚。他们看到一些从来没有见过的机器人，每一个都是为某种特殊任务而设计的。这些机器人正在屋子里从两艘驳船上卸货，并按某种预定的计划将货物分开。从货堆上搬下来的许多货物都装上了卡车，一�