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“你不是问他有没有对象吗？这个事可曲折啦，他读高小的时候，同本村后街的一个姑娘订了婚，当时他也没意见，一到师范学校念书，他变卦了，非要罢亲不结。后来才知道他有个姓陈的女朋友，俩人的关系很好，只隔一层薄窗户纸，一捅就破，就是谁也不先开口。抗战后，姓陈的姑娘抛开家跟他一起参加工作，在一块工作了两年。后来上级调女的赴路西受训。头走之前，上级找了他们去，先对姓陈的说：终身大事该办啦！姓陈的红着脸没吭气。问到晓冬，他笑着直摇头。领导上说：不晚不早，今天就好。……哎呀，银环姑娘，你别烧着手呵！”
银环注意到自己时，针尖业已烧灼了手指。她脸胀红了，忍着蜂螫般的痛楚，把针掷到窗台上。老太太的故事又继续了：
“当天晚上，姓陈的找了他去，问他到底怎么办。晓冬说：抗战正在艰苦的时候，咱们年轻轻的，先好好努力工作加紧学习吧。姓陈的没吭声就同他分了手。半年以后，姓陈的受训期满，回平原过路时牺牲了。晓冬听说这个消息，表面上没显什么，工作也照常地干，同志们看的出来，他象得了一场病，身体都消瘦了。从此晓冬来信，再不提念婚姻的事。上次夜里回家，我一盘问，才知道他还是光棍一条哩！”
银环听这一段长长的谈话时，好比负重爬山；随着故事的进展，她的思想也在跟着爬山巅、迈沟涧、踏岩石、履平地，最后如释重负地吐出一口长气。她说：
“伯母呵！养儿养女不容易，你为儿子真担心哪！”
“看你说的，我五十多岁的人啦，进家没个说话的人，满打满算就这一个独生儿子，一走就是七八年，我多么盼望他……你看。”她伸出食指，露出一只嵌了两颗红心的白银戒指。“这是当年晓冬的爸爸给我打的，收藏了整三十年，什么时候，我亲自把它戴在儿媳妇的指头上，就松心啦。”老太太谈出这种希望的时候，心头充满了喜悦，围绕儿子结婚的事，话语更多了。说来说去突然对银环提出要求：
“你们在一块工作，在点心，帮助他找个对象吧！”
银环听了这句话，半晌没有回答，自己陷入一种惶乱的状态。这种表情，立刻被老太太捉住了，她目不转睛地盯着银环，好象要从她的脸色上找出什么答案，屋里的空气顿时紧张了。一个张目进攻，一个低头防御，防御者感到压力太重的时候，她站起身来说：
“爸爸还不回来，待我看看去。”
杨老太太望着她的背影，点头夸奖说：“多好的姑娘呵！真要是……够多好……”听见锅里滚水咕嘟响，老太太揭开锅，舀出一壶开水。时间不大，银环回来了，浑身带着冷气，怀里抱着苇楂，把苇楂倒在锅台跟前，抖掉粘在衣服上的冰屑草芥。
“大娘你朝里坐吧，我刚才出去，看到西北方向天昏地暗，兴许下一场大风雪。”
杨老太太说：“真要下大雪，那敢情好。麦盖三层被，头枕馒头睡，来年小麦要丰收啦。”
“下雪天留客，大娘就得多住两天了。”
“真要下的太厚喽，也不好走回去，你说，趁这个机会能领我去看看晓冬吗？”
这个突然要求，银环思想没准备，一时不知该怎么回答。
“要有难处就罢咧。”老太太看出银环有犹豫，立刻改变口吻：“其实也没多少事，只是上次他夜里回去的时间很短，娘儿们没有很好说说心里话。”
“杨同志正搞一桩重要的工作，怕他分不开身。”不会说谎的银环，自己先红了脸。
“那就算了吧！”老太太矜持地说。“我虽然是庄稼人，也懂得不妨害你们的公事。当娘的都是瞎疼爱儿女哟！”她补充了一句。
银环看出杨老太太是个既要强又懂事的人，怕伤了她的自尊心，转换口气说：“娘见儿子还有啥说的，大娘家里要是不忙，先在这里住下，我瞅空儿领他出来就是。”
“这就不必啦！见面的日子多着哩。这么办，我到年底再来，到时候叫晓冬跟我回家过个年，你要不嫌俺们的背乡庄子不好，也赏我个脸，去转游一趟。”
为了解决眼前的问题，为了满足老人未来的希望，银环全部答应了她的要求。顺手提壶给她倒了碗开水。这时候窗外有踢跶踢跶的响声，银环知道是爸爸穿着“老头鞋”回来了。
老人进门看见女儿，说着充满疼爱的责备话：“人家从大路上接你，偏从小道上抄过来。”边说边从怀里掏出几块烤白薯，面向客人说：“买时烫手热，这遭儿象块冻石头。没别的，就白开水，填补点！”他把最大块的挑给杨老太太。三个人清水加白薯草草用过夜餐，银环张罗着给客人安排就寝。
睡觉前，为了防备敌人查户口，银环同老太太编排了称呼和对话，她嘱咐老人：“沉住气，别怕敌人拿刀动杖的。”
老太太很自尊地说：“姑娘呵！不要多嘱咐啦。”
老太太倔强坦率的性格，反而给了银环一种镇静的力量。觉得真要敌人来查，也没多大关系。于是俩人又从新谈话，很多话是有关杨晓冬的。夜里银环和老太太共盖一条棉被，用年轻的肌体温暖着她。
这一夜伴奏她们睡眠的是嗷嗷啸叫的北风，北风吹得草房屋檐、铁门吊拉、撕破的窗户纸发出不同的音响，象一支雄壮的交响曲。
天黎明时，银环听见响动，睁开眼睛，看见杨老太太已经起来。她一骨碌跟着坐起，才要说话，老太太摆手，轻轻说道：“别惊动你父亲啦，他整夜为咱们打更，傍明才睡着觉的。”银环知道老太太也没睡好，要留她多休息一会儿。老太太坚持要走，银环只好送她。俩人收拾停当，轻轻撩起草帘，户外大雪屯门，北风嚎叫，银环见这样恶劣天气，怕老人吃不住，想再挽留她，但老人家转过头来笑着说：“我风来雨去地惯了，不怕什么，倒是你这单气娇嫩身子，快回家暖和暖和，当心些，别感冒了。”
银环想跟她说些什么，老人家头也没回就走了。
北风吹飘着银环的黑发，吹透了她单薄的冬衣，她站在顶风的村头上，早已忘掉自己，无限情深地凝视着一望无边白茫茫的旷野，凝视着身入龙潭虎穴毫不畏惧的共产党员的母亲，凝视着母亲那步履艰难但又坚强的背影。母亲的形象突然在银环的脑海里高大起来。一股暖流从她内心喷出，顿时浑身都是力量，仿佛裁判员发令要她同老人赛跑一样，她顾不上回家，扭转身子，朝着还在闪着灯光的城垣矫健地走去。
三
同一个黎明，小燕子冒着冷风，踏着咯吱作响的积雪，挎着篮子去趸货。天空青悠悠的不怎么亮，由于皑皑白雪，街上隐隐约约能看见人。快到炸馃子铺的时候，就嗅到一股喷香的气味。
炸馃子铺座落在临街，占一间不大的门面，淡黄色的电灯光下，焦黄脸色的男掌柜，腰系油渍围裙，手持焦头长筷，立在翻滚着油花的锅旁，正在侍弄新炸出的馃子。小燕进去，他连招呼都不打，等了很长时间，才慢吞吞地问：“多少？”
“凑个整儿，闹壹百。”
男掌柜没吱声，内掌柜的正蹲在男人身后洗脸，她接了话岔：“孩子，别贪多嚼不烂呀，这是风雪天！”说着她接过小燕的篮子，嘴里念叨着“一五”“一十”的数字，装好了递给小燕说：“八十。”
小燕接过来，心想：“无拘多少吧，横竖有赚头，到手就属我，先拿回家去叫他们吃点再说。”
小燕朝回走时，天已大明大亮，雪后放晴，东方太阳升起。看见旭日阳光，小燕心情开朗了。天气她不感冷，提篮也不觉重，脚踏雪声听着象音乐，宽阔的体育场上铺了一块大白毯。西下洼一排排屋脊显得多么肥肿，连一条摇着尾巴的小白狗子也显得头大腰粗了。小燕快要从广场下坡的时候，见坡口的两棵榆树上粘着沉甸甸的雪块，仔细瞧去，雪块都是由种种奇形怪状的密集雪花组成的。她摇撼了一下榆树，雪粉纷纷降落。猛然一只喜鹊受惊飞起，小燕对自己无意识的动作很懊悔，朝着喜鹊说：“落下吧！落下吧！谁成心的哩！”喜鹊不远不近正好落在她家门口的柳树上。这时小燕的心情喜悦到极点，放下竹篮，吸了几口新鲜空气。心想：“雪后的早晨，够多好！又新鲜又清净，那些在臭气昏昏的屋子里撅着屁股睡懒觉的人们，哪会享这份福。”
由于高兴，她把心里的话谈出声来了。“叫那些坏家伙们都睡死吧。这太阳，这活生生的雪地，连柳树上的喜鹊儿，都是我们的……”
“不好好走路，瞎念叨什么？”
“哎哟！吓死个人，是你呀！银环姐姐。”
“看你眉开眼笑的，有什么喜事儿？”
“喜事，天大的喜事呢！知道吗？杨叔叔和我哥哥昨夜更深人静的时候回来的……嘿呀！”她在银环耳旁念叨了她听到的一切，最后说：“你没见喜鹊落在俺家门口上？”
“小燕！别唠叨了，快把你杨叔叔叫出来！我也有喜事儿告诉他。”
“这还有几步远，你到我家去谈不好吗？”
“不要给你家造目标，还是叫他出来的好。”
小燕走后，银环心里一阵喜津津的，觉着杨晓冬回来一切又都有办法、有希望了。觉着她对杨晓冬比其他人更加了解更加清楚了。忽然一个失望的念头来袭击她。“我怎么这样简单，为什么不领她老人家进城来。相差不到一个钟头，她至多走出十里地，咳！这是怎么说的。”她正在懊悔不止的时候，杨晓冬迎面走来了。他第一句话便说：
“这个地方太冲要，咱们转移到旁边去谈。”
银环依照他的意见，领他走到广场讲话台。
“不行，这儿也挺显眼，再挪动挪动。”
银环见他警惕性这样高，知道是昨天出事的关系，便宽慰他说：“可以领你到个清静地方。不过也不必小心过火了，坏人不是随便都碰上，而且他们也都有个记号。”
“有什么记号？”
“我听人们这么念叨：紫花布作西服，昧心眼色狐狸步，没把的流星站不住，不要惹他是特务。”
杨晓冬说：“照你刚才讲的，不过是特务腿子之流的，到处招摇撞骗无事生非的东西，高明点的特务，可不这么简单。”他把昨天与蓝毛斗法的经过对她学说了一遍，银环听后，沉思了一下说：“那咱们到土山公园去谈吧！”
土山公园的正门朝北，西面开有旁门，他们是从旁门进入的。进门不远便是该园有名的荷花湖。在夏季荷花盛开的时候，这里游人拥不动挤不动。现在冷风扫地，湖水冰封，木叶脱尽，游人寥寥无几了。银环她们进门后，看到湖边石子路上有个日本人和他的狼狗并肩赛跑。再远些，锁了门的茶馆门前，有位半尺乌须身穿缎服练武的师傅，正教他的年轻女弟子打拳。三四个伪公务人员站在路旁伸长脖颈看打拳的。正在看的入神，日本人和他那条满带骄气的洋狗雄赳赳地先后跑过来。伪公务员们怕得象火烧似的疾忙躲闪，因为躲法不一致，耽搁了时间，阻挡了狗的道路。他们怀着惊恐心情和带着犯罪的脸色，准备接受处分。出乎意外，日本人不愿停止他的课目，只骂了句“巴格”就奔驰过去。伪公务员们当着那位女弟子议论开了。有人猜说日本人恼了，有人说没恼。主张没恼的人说他看见日本人鼻子尖上纵起笑容。第三个伪公务员没参加辩论，他挺起拇指称赞“友邦”人的厚道：“人家是大大的明白人。”议论完了，他们心情都很痛快，带着交了好运的神情上早班去了。
银环见伪公务员们迎面走来，领着杨晓冬躲开他们奔上土山。山顶有个凉亭，凉亭上边挂着鸟笼，鸟笼外罩棉套，只听见里面有个小东西蹬吱蹬吱乱跳，瞧不见是什么鸟雀。鸟雀的主人，头顶红疙瘩帽盔，脚蹬缎子棉鞋，上身礼服呢马褂，长筒丝料皮袍，一部细长卷曲的大胡须。他见人来故意闭住眼睛。银环朝杨晓冬点了点头，坐在靠着大胡须附近的亭栏杆上，希望用这种势态将他逼走。楞了一会儿，银环偷眼看他，他也漠然地睁了睁那对视而不见的眼睛，看来个把钟头之内他是不打算走的。杨晓冬还是心情开朗地说东道西。银环可沉不住气，她有满肚子话要说，说了又怕被这位享清福的老人听了去。想来想去，她心里打定主意，脱下毛外衣，装作撢拂亭上的尘土，乘着鸟笼先生闭目养神的时候，朝着笼底猛一挥动，鸟儿十分惊骇，连飞带窜狂叫不停。鸟笼先生吃惊地睁开眼睛赶来保护，当他察觉到原因时，满脸愠色地摘下鸟笼。临行时节狠狠地白了肇事人一眼，然后象捧着神主牌位般的捧着鸟笼慢步下山，并打着口哨安定鸟儿的情绪。
银环朝杨晓冬投射出一脸成功的笑容。杨晓冬说：“为什么要撵走他呢？这些人脑子里没什么政治，我们搞工作，要学会利用灰色环境，有这号人在场，正好是鱼目混珠呢！”
银环说：“很多重要事还没办，我实在等不下去。”她掏出那封手指头般大的信，递给他。他看完信说：
“事情关系重大，办起来够麻烦，搞不好会出漏子。”
银环说：“信我都看了，找人的事我可以去。”
“你到旅馆同他们接头，目标更大，我想法找人，你先回医院上班吧！”
“还有件大事情没同你说哩。”银环终于把憋在肚里的话说出来。“昨天送信来的正是伯母，她老人家想要看你，我不晓得你回来，只好劝阻了她，这件事办的多糟呵！”
“母亲十分想念我，总愿同我多说说话。不过，这样兵荒马乱的年月，不见面也好。怎样，她老人家身体可好？”“老人身板挺结实，精神也挺好，能说会道的。在谈话中，我看出伯母为人精明干练，刚强志气，我很喜欢她，她也很爱见我，她要我春节到古家庄过年去呢！”
“你答应了吗？”
“不好推辞呀！”
“那很好嘛，春节放假你到我家住几天，跟我们老人好好谈谈，你也变换变换生活，她也解除解除寂寞。她老人家多么希望有人作个伴呵……”
听了杨晓冬最后这句话，她感到意味深长，按照她自己的理想，咀嚼着这句话的滋味。沉默了片刻，猛抬头时，发现他盯着她，耳根一阵发烧，脸腾地红了。为了避免举止失措，她装作寒天怕冻活动身体，轻轻站起朝南走了几步。亭南朝阳的漫坡上，探出一株冒出花蕾的腊梅，腊梅枝头粘了很厚的一层白雪，树向阳的一面正在发青，背太阳的一面，还冻结着冰柱。
“腊梅也在为自己的生命搏斗呵，前进一步是春暖花开，后退一步是严冬冰雪，犹豫徘徊可不行。”这样想着，她鼓了鼓勇气，向杨晓冬说：
“杨同志！我同伯母谈话时间很长，很多事情都谈到你。”“我有什么好谈的，一个穷学生在党教育下参加了革命。”
“革命是件好事呀，在革命中也要正确对待个人问题，……”
“个人问题？我们共产党员是要公而忘私，一般是先公后私。把个人提在第一位有什么意思？”他说着扬起脚踢了一块圆石头子，它带着响声滚下山去。
杨晓冬的谈话和他的动作，使她再没有说什么，沉默了一会，冷冷地说：“时间不早了，我先回去上班啦！”
杨晓冬对她的突然离开，当时找不出什么原因，仔细想了想自己的谈话，才感到有些唐突。他盯着银环的背影，露着歉意的苦笑。……
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第六章
一
杨晓冬回到西下洼，刚迈进院，听到韩燕来和周伯伯正在争吵：
“先给杨叔叔取出像片，花钱的事，可不要对他讲，再重的担子，我们也担起来。”
“说话容易，你有什么办法？”
“把存的那副梅花牌的外带卖掉它。”
“我知道你又出这个点子，卖掉，以后别蹬车啦，真想的好主意！”
“我的主意坏，你说！”
“我说！先叫苗先生垫着，等我养种的黄芽韭下来……”
“又提黄芽韭，你没看着，细弱的象头发丝，再说除了园主的，有你多少？”
“我苦抓苦挠地侍弄它，总有我一份。”
俩人越说越声高，渐渐顶撞起来，杨晓冬只好倒退几步，一面大声咳嗽，一面呼喊小燕。小燕打起帘子，让他进去，屋里吵嘴的沉默了，韩燕来绷着脸，周伯伯点头笑�