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在沙漠的“沙沙”声里，沉吟半晌，老卜头才又开口：“你父亲给朱总司令做过饭？”
“嗯，我父亲是给朱总司令做过饭嘛！他叫司马至善，这还能是假的？”
老卜头又问道：“那他现在在哪？”
“还在九军，可是我好久没见着他了。”
说这话时，就象那天边的乌云把最后的一缕辉光吞没似的，小司马那天真的脸上，马上阴沉下来。
“听说九军在古浪吃了马回子的亏，仗打得不好啊！……你听到你父亲的消息没有？……”
老卜头刚说到这里，突然一个趔趄，“唿隆”一声，栽倒在驮马的旁边。
“老卜叔！老卜叔！”
小司马一看老卜头栽倒了，马上便撂开马尾巴，扑到老卜头的身上，一声接着一声地叫着。
第三章 密码电报
“老卜叔！老卜叔！”
小司马正搬着老卜头的膀子一面摇晃，一面呼唤，这时，身后突然传出闷闷的一声：“怎么回事？”
小司马应声回头，透过沙漠朦胧的薄暮，只见站在他身后的，不是别人，正是电台副台长吴诚。
吴诚有二十四五岁，一身上下，干净利索。尽管黑军装外面，也套着一件旧羊皮背心，可一个公文皮包，一条宽皮带，一把“勃朗宁”手枪，都安放在全身最适当的部位，令人一眼看去，就留下一个精明强干的印象。即便在眼前这十分动乱的生活中，他也不失为一个军纪严整的军人。
他虽然是站在朦胧的暮色里，不知为什么，小司马却感到他射过来的目光犀利而又恕�
小司马有些惴惴不安地一面爬起身来，一面答道：“报告副台长，卜回同志晕倒了！”
吴诚听了小司马的报告，用手指弹了弹裤腿上的沙尘，便来到老卜头的身前，弓下腰大声叫道：“老卜！老卜！”
见老卜头半天没吱声，他这才一面招呼前面的同志停下来原地休息，一面赶紧从老卜头身上把电台卸了下来。
“老卜叔！老卜叔！”
小司马仍旧一面摇晃着老卜头的肩膀，一面大声叫着。
在他的呼叫声里，报务员庄立本和童子音也先后急急忙忙地跑了过来。
他们的脚步还没站稳，就抢着问道：“老卜头怎么样了？”
“有危险没有？”
恰巧正在这时，老卜头缓过一口气来，轻轻哼了一声，又用粗哑的嗓音模模糊糊的低语着：“水，……水，……”
水，这是个多难解决的问题啊！自从通讯小队披马匪骑兵分割，和西路军总指挥部失掉联系，来到这片沙漠中间以后，同志们已经有三天三夜没沾上一滴水了。眼下，前不见村，后不着店，叫大家到哪里去找水呢？
小司马急得没有办法，一面流着泪，一面用两只小手，在沙里狠劲地扒着。可是扒了一尺多深，沙还是干干的。
大家正在焦急，通讯小队的女卫生员秀眉，往这儿跑着嚷道：“我这里有水！”
看着她小小的个儿，两肩沙尘，嘴唇干得裂开了口子，大家不免奇怪：她虽然是个卫生员，可自己也得喝水啊。几天以来，所有的水壶都是空空的，她的水是从哪里来的呢？
这时只见她一头扑到老卜头身旁，急忙打开药箱，从里面摸出一个小盐水瓶，拔掉瓶塞，就朝老卜头的唇边送了过去。
随着瓶里的水一滴一滴地往下滴着，老卜头一面断断续续地低语着：“好水啊……好……水……啊……”，一面睁开了两只瘦得陷进眼窝的眼睛。
“老卜叔，你觉得好些吗？”
听到小司马的问话，老卜头抬手擦了擦布满深深皱纹的眼角，向围在他身边的人呆看了一会，然后猛地推开秀眉手里的盐水瓶，坐起身来，木然他说道：
“这是怎么回事？我刚才……我刚才好象回到了家乡的淠河边上，可这……这到底是怎么回事？”
在他身边的同志看到老卜头苏醒过来，这才松了一口气。这时秀眉又把盐水瓶送到他面前，可他连忙用双手推开，死活也不肯再喝一滴。他一面推着，一面喃喃地说道：“罪过，罪过……这水，我怎么能喝？留着给……唉，我真糊涂！我还只当刚才喝的是淠河的水呢！”
他一面说着，一面骨碌从沙窝里爬了起来，扎煞着两只手，到处去找他的电台。
当他看到副台长吴诚已经在一棵梭梭树下把电台架了起来，小司马正在带上耳机，用小手徽动电键向远方发出呼号时，这才又回到沙丘旁，从腰里掏出从大别山带出来的九寸十三节的竹烟管，按上一把梭梭叶子，慢慢地抽了起来。
报务员小庄见到老卜头又安闲地抽起烟来，便凑到他的身边打趣道：“老卜头，你刚才还和小司马在一起走得好好的，怎么一下子就栽到几千里地以外的淠河里去了？是不是想老伴了？我看哪，你这个出了名的‘不回头’，在梦里还是想着回头的啊！”
通讯小队的同志，都知道老卜的外号叫“不回头”，也知道他当初离开大别山时的那段故事，所以听小庄一说，也就都哈哈地笑了起来。
可是老卜头这次却一丝也没笑，只一面“啪嗒啪嗒”地抽着梭梭叶子，一面有些不好意思他说道：“同志们哪里知道，我自小讨饭，积下了这个穷毛病，只要饿狠了渴急了，眨眼工夫，就会栽倒。自从当了红军，这些年没怎么犯过。过草地的时候犯过一回，还是侦警排长慕友思塞了一把青稞我嘴里，把我救过来的呢！”
老卜头刚说到这里，便听到远处沙漠里“叭！叭！”响了两枪。枪声，在这薄暮的沙漠里，显得格外空阔，辽远。大家不知道发生了什么情况，都纷纷站了起来。正在这时，一个高高大大的身影，从队伍前边急急火火地跑了过来。等到他赶到跟前，大家才看清，这人正是负责警卫通讯小队的侦警排长慕友思。
慕友恩有句口头禅，三句话出口，总是不离“没有事”三个字，因为他名字叫慕友思，又常爱说“没有事”这句话，所以久而久之，同志们就给他起了个“没有事”的外号。
慕友思从队伍前头跑过来，一反往常，那句口头禅也不说了，只站在沙丘上，对着通讯小队的同志把手一挥，大声吼道：“同志们，前面发现马匪骑兵，快收拾东西，准备战斗！”
不过，临到末了，他还是把那句口头禅说了出来：“电台呢？快拆！快装！把驮马照应好，我带警卫排堵上去掩护；吴副台长，你带领通讯小队突围。突围出去的同志，都到西边的甜井子集中！不要慌，没有事！”
老排长慕友思说完以后，又分别向大家吩咐了几句，这才转过他那高大的身子，朝着枪响的地方，一溜烟地跑去了。
“哒哒！哒哒哒！”
慕友恩的影子，在沙漠的夜光里消失以后，没过多大一会，就听到帆枪在前面不太远的地方响了起来。
“哒哒！哒哒！哒哒哒！哒哒哒！”
听着机枪声越来越近，副台长吴诚，便把小庄小童叫到身边，对他们轻声吩咐道：
“从我们第一次被马匪分割以后，老台长至今没有下落，他的工作，就让我们大家来担当吧！驮马上驮的，是我们整个电台的家当，是爬雪山，过草地，同志们拼死拼活保护下来的革命老本，千万不能丢！你们现在就带上这三匹驮马和一部分同志，朝正北方向突围。摆脱敌人以后，要根据老排长宣布的，先到甜井子集中。甜井子是沙漠中间一块有水草的地方，是到高台的必经之路。一旦在甜井子等不到我们，你们就单独行动，再由北向西穿过沙漠，直奔高台方向。五军现在高台附近活动，你们找到五军，也就找到总部了！”
小庄小童两个，听了吴诚的吩咐，二话没说，便立即开始行动。这时，前面的机枪声响得更厉害了。
“哒哒哒哒！哒哒哒哒！”
吴诚急急忙忙吩咐卫生员秀眉到前面负责警卫排同志的救护工作以后，回到梭梭树下，一见电台还没拆卸，把脚一跺，正要对着老卜头和小司马发脾气，这时在炒豆一般密集的枪声里，小司马忽然大声叫道：“联系上了！联系上了！”
吴诚一听这话，哪里还顾得发什么脾气，急忙在电台旁边俯下身来，小声问小司马道：“联系上了？是西路军总部吗？”
虽然机枪声和步枪声已经在前面响成一团，可小司马这时却什么也没听见，他的耳边，如今只有一种声音，一种由远方传来的滴滴哒哒的声音。从这些隐秘而优美的声音中，他仿佛听到了久别的母亲的呼唤。
“不，是中央来电！”
一听是中央来电，老卜头赶紧把竹节烟管里的烟灰磕掉，把头凑了上来：“小司马，中央怎么说的？”小司马一面把抄好的电报递给吴诚，一面擦着挂到眼角的泪珠，把那老卜头的两只大手拉到自己胸口，紧紧地握着，一面激动他说：
“老卜叔，老卜叔！这下可好了！”老卜头见小司马那么高兴，心里也激动起来，两只大手把小司马的两只小手，翻过来复过去的拉着，一边拉，一边又急急地问道：“快点，小司马，快点告诉我，中央到底是怎么说的？”
“中央命令我们西路军回师东进。”
一听小司马说回师东进，老卜头马上象小孩子似的哭了起来。他一面用两只干枯的大手抹着脸上大片的泪水，一面呜咽道：“中央啊，中央啊，你最了解我们。我们红四方面军战士的心是向着你的！……”
老卜头自言自语，正想再说些什么，却被吴诚打断了：“老卜，快别这样。”
老卜头和小司马闻声向他看去，透过朦胧的幕色，只见吴诚的脸上，不知为什么，一时显得那么阴沉。
“密码本呢？给我，我来校一下这份电报！”
吴诚象打量陌生人似的向他们两个打量了一眼，一面冷冷他说着，一面向小司马伸出手来。
小司马从羊皮背心口袋里掏出密码本，交给了吴诚，正想和老卜头一起把电台收拾起来，准备赶快突围。谁知吴诚这时却轻轻把手一摆，阻止道：
“电台别慌拆，还要和西路军总部联系！”
吴诚话音未落，耳机里突然发出了一连串的呼号。小司马一听，就知道这正是西路军总部的电台在呼叫。他正要揿动电键给他们回话，吴诚却从他手里抢过耳机，亲自操作起来。
没过多大一会，他便抄下了另一份密电。他放下耳机，有些得意他说： “西路军已经给中央回电：‘坚持西进，解决二马！’我们当然还是听西路军的！”
小司马和老卜头听了这话，心里立刻冷了半截。这时，枪声突然稀疏下来。等到他们急急忙忙把电台拆下，装好，枪声就几乎听不见了。
“怎么听不见枪声了呢？老卜叔？也许把马匪堵下去了吧？”小司马一面往自己身上背电台，一面问道。
老卜头到底是老兵，他背转身侧起耳朵细细听着，低声说：“怕不一定是堵住了吧，也许……”
他说到这里，猛一转身，见小司马正在弓着腰使劲背那沉重的电台，便上前把他推开，抢过电台，背在自己肩上。
“老卜叔，你刚才都晕过去了，电台还是我来背吧。”
小司马还想上前去争，老卜头可就生气了：“背电台是我的任务，你抢什么？雪山草地，不都是我背过来的？有我老卜这把老骨头，保准电台丢不了！”
听到老卜头和小司马在为抢着背电台争吵起来，收拾好行装的吴诚，感到有些不好意思，便从老卜头的背上，摘下那支七九步枪，背到自己肩上说：
“争什么？路上累了，大家再轮换着背。这支长枪给我，一来，可以给老卜减轻点负担；二来，遇到紧急情况，我还可以掩护你们！”
吴诚的话说到这里，三人刚要向前迈步，背后那个沙丘后面，忽然传来一阵“啪啪啪啪，啪啪啪啪”密集而又急骤的啸声。
应着奇怪的啸声，三人不约而同，立刻回过头来，凭着西边天际那半弯月芽的亮光，只见在远方那月色和暮色中隐约可辨的沙浪上，影影绰绰地跃动着许多黑点。
“马匪抄我们后路了！你们快走，我来掩护！”
吴诚一发现面前的情况，顾不得再说什么，便从背上取下长枪，很快卧倒在梭梭树的后面。
“我，我来……”
没等小司马说出“掩护”两个字，吴诚就不容分说，伸出手，一把把他推了个趔趄：
“快！快走！”
说着，便拉开枪栓，推上顶门火，朝着那些向这边跃动的黑影，紧紧地瞄着，瞄着。
“呯！呯呯！”
“叭！叭！叭叭！叭叭！”
老卜头和小司马没走多远，就听到吴诚和马匪接上了火。为了能使电台安全转移，他们也顾不得向后再看，只管一步深一步浅地向前直奔。
他们在沙漠里走啊，走啊，约莫走了一个多钟头，就听不见背后的枪声了。
沉默了一路的小司马，感到危险已经过去，拉了拉老卜头的衣襟，悄声他说：“我们在这里等一等吴副台长吧，也许他会赶上来的。”
“好，等一等吧！”
老卜头刚说完这句话，正要把电台放下，想不到那“啪啪啪啪”“啪啪啪啪”的啸声，又从背后响了起来。
小司马立刻意识到发生了什么事情，急忙对老卜头道：“老卜叔！你快走！快走！电台要紧，我来掩护你！”
他说着，就趴在一座沙丘后面，从腰里摸出那两个长把手榴弹，用牙咬开了盖子，拉出了导火索。
“你，你自己留点神啊，小司马！”
老卜头嘱咐了一句，抬手擦着眼泪，背着那部沉重的电台，便向沙漠中间那月色迷蒙的深处走去。
他走出不远，就听到背后响起了两颗手榴弹的爆炸声：
“轰！”
“轰！”
第四章 米饭花啊米饭花
在河西走廊的沙漠地带，有一种花在深秋开得特别繁茂。它一墩一墩的，细枝上怒放着密密层层金黄色的小花，远远看去，就象饭碗里盛满了金灿灿的小米饭，所以当地人都把它叫做米饭花。
米饭花几乎没有什么香味，颜色也比较普通，可就是因为它能够在风沙里开花，所以人们都挺喜爱它。
有一首民谣这样唱道：
米饭花啊米饭花，听我对你说句话，三九四九刀上过，老根不死又发芽。
眼下虽然深秋已过，嫩寒袭人，可向阳袁水地方的米饭花，开得依旧很盛。一眼看去，这黄澄澄的一片，衬着那向天边逶迤而去的沙漠的细浪，和那荒凉的残垒古堡，不由使人感到，这些山极单纯的线条和色彩所表达出来的景物，正是一幅澄明而又辽阔的边塞的图画。
透过朝雾，沿着两旁生满米饭花的沙漠古道，一辆骆驼拉的大轱辘车越来越近。一看到大幸后面那条一路小跑的黑狗，人们就会断定，是民间流浪艺人老郎木来了。
老郎木一个人坐在骆驼车上，虽然手抱三弦，却不弹不唱，只眯缝起眼睛，呆呆地望着东南方向，好象在想什么心事。
他在想什么心事呢？
原来，自从那天在沙漠风暴中遇到黑马队队长马四疙瘩，他心里就一直在揣摩着红军的事。
啊，红军，红军，莫非真是传说中的红军来到河西了吗？
一提到红军，便不由使他想起自己十多年前从故乡达县离开时的情景：
那是一个九月的夜晚，下弦月朦胧的微光把前江和后江的水流染上一层隐约的绢白色。他坐在江边的石级路上，望着自己为了结婚披盖起来的两间茅屋。那茅屋的墙是他一担土一担土挑起来的，他又一把草一把草的把它披上了屋顶。直到现在，那前后江潮湿的泥土味和那坝子里干稻草的香气，似乎还在他的肺腑中凝聚着。
他坐在江边石级上，远远地望着自己斩搭盖起来的草房，望着杉木门上新贴的大红喜字，望着那棵把茅屋遮了一半的马樱花树。望到了这棵树，他面前立刻便浮现出一个农家姑娘的身影：她个头不太高，皮肤黑黑的，两只眼睛大而深沉，一条长长的发辫，常常在她身后摆动。
她是一个细户的独生女儿。前几年大旱时，刘家地主把她父母逼得双双投了江。那时候，她就是孤单一人，抱着这棵马樱花树，成天的哭……。
他想到这里，便不由在唇边轻轻呼出三个字：马一樱一花。
同门口那棵树的名字一样，马樱花也是这个姑娘的名字。正当他唇边呼出这个姑娘的名字时，他那两间小草房唯一的小窗上，黄色的灯光，忽然媳灭了。他这才猛然意识到：今夜是他和马樱花结婚的吉日，又意识到此刻刘家地主的二少爷刘二棒棰，正在他