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星敦号”。查尔斯还可以指望得到六艘战列舰、三艘重型和五艘轻型巡洋舰、三艘防空巡洋舰和二十一艘驱逐舰。斯普鲁恩斯的第五舰队的各航空母舰特遣队现在部十分强大，足以掩护“电流作战计划”的这两支部队，使之免遭“联合舰队”的袭击；特遣舰队的飞机和大炮足以炸平塔拉瓦岛和马金岛上的日军阵地。尼米兹海军上将派去协助过哈尔西在拉包尔发动的闪电战的两艘航空母舰也向北进发，去迂回袭击磷酸盐岛纳鲁岛（塔拉瓦岛西南大约三百五十英里）的敌军基地，然后参加在塔拉瓦登陆前的轰击。
美国太平洋舰队现在开始在数量上占压倒优势。前一年的危机（当时由于缺少航空母舰和战列舰，美国海军几乎无力坚守瓜达卡纳尔岛）正在为一个新的问题所取代：如何为在太平洋上遥远的地方作战的庞大的舰队提供补给品和燃料。参加“电流作战计划”的军舰就有二百多艘。要把这些军舰保持在海上，在距离舰队基地珍珠港数千英里的地方连续作战三个星期，需要具有历史上任何国家的海军从未尝试过的大规模后勤和支援行动。
“太平洋勤务部队”是在威廉·卡尔霍恩海军中将领导下创建的。他集合了一支由运输舰、维修船和补给船组成的舰队和一大批三百英尺长的混凝上油船。他在埃利斯群岛的富纳富提环礁湖建立了一个浮动海军基地。第五舰队维持其二百艘军舰和两万人员所需要的一切，从绷带到炸弹，从草莓冰淇淋到飞机零件，在这里应有尽有，随时供应。已有的十三艘海军油船、大批扫雷舰和维修船组成的小舰队，仅仅是海军大规模后勤工作的开始，它将随着第五舰队的扩充而发展。斯普鲁恩斯后来称赞卡尔霍恩说：“凡是舰队需要的东西，‘比尔大叔’没有弄不到的。”
规模巨大的后勤支援工作最后使“桔色”战略得以实施，使一支庞大的舰队席卷整个中太平洋。直到一九四三年秋天，美国各造船厂才立下了丰功伟绩，制造出使舰队能横渡中太平洋的军舰和数以百计的新式货轮“自由轮”和“胜利轮”。在德国潜艇战败，大西洋战区的战局发生了决定性转变之后，联合参谋长会议才在魁北克会议上决定，把尼米兹为实行这样一种战略所需要的舰只交给他指挥。“四分仪会议”的指示确定，“桔色作战计划”第一阶段的任务是突破日本的太平洋岛屿防御系统的外围防线，但是没有确定这场攻势是否将一直打到菲律宾，以支援麦克阿瑟打算对东京的进攻。美国参谋长联席会议原来指望中国国民党军队向东进攻，收复香港或上海的港口设施，用来作为最后的作战基地。但是，英国不愿意在缅甸发动重大攻势去打开蒋介石为支援这样一次进攻所需要的陆上补给通道，这就迫使美国联合计划参谋部在魁北克会议之后开始考虑利用福摩萨、冲绳或马尼拉作为可供选择的跳板，据以进兵日本。
珍珠港的太平洋舰队总司令的参谋人员关心的，是如何突破日本的太平洋防御圈外围防线这个更直接的问题，而美国海军总司令希望在一九四三年十二月前占领马绍尔群岛。尼米兹是一位谨慎的战略家，他认为需要尽量减少风险，不能轻易用他这支未经考验的两栖部队，去攻打空中掩护达不到的一些壁垒森严的敌军基地。由于吸取了所罗门群岛战役的教训，太平洋舰队总司令的计划要把吉尔怕特群岛作为攻打防守更严的马绍尔群岛的第一块踏脚石。吉尔伯特群岛正好在从它南面约七百英里的埃利斯群岛上的富纳富提基地起飞的以及从它西面等距离的豪兰和贝克群岛上的小机场起飞的轰炸机的攻击距离之内。对金海军上将原来的指示所作的另一关键性修改，是斯普鲁恩斯海军中将和地面部队司令霍兰·史密斯少将已经使总司令相信，攀登纳鲁岛的悬崖峭壁，只有一个师的海军陆战队是不够的。距离培拉瓦岛也比较近的马金岛，在最后确定下来的“电流作战计划”中，成了易于攻打的次要目标。
在“卡尔森的近战兵”在十五个月以前对马金岛进行了突击队式的袭击之后，日军加强了布塔里塔里群岛中最大岛屿布塔里塔里岛的防御力量。然而，这里的防御工事同在贝蒂奥岛修建的堡垒相比是薄弱的。贝蒂奥岛是扼守塔拉瓦岛门户的一个形如滑瞠枪的二英里长的珊瑚岛。日军从新加坡运来的英国造八英寸大炮组成了一个有二十五门炮的炮台控制着出入航道。十四辆坦克配置在战壕里，形成了控制海滩的交叉火力网；这就进一步加强了已有的一百多个碉堡、机枪阵地、混凝土地堡以及椰子树背后堆起的防爆炸气浪沙堤构成的防御体系：塔拉瓦已成为日本帝国外围防线中一个令人生畏的堡垒。帝国统帅部九月发布的“新作战计划”，命令坚固设防的吉尔伯特群岛和马绍尔群岛坚决阻击，决不让美军前进一步，同时修建内线岛屿要塞——这条防线从帝汶岛经新几年亚、加罗林群岛、马里亚纳群岛，直到硫黄岛和日本。贝蒂奥岛上的四千五百名日本兵的指挥官柴崎米地海军少将告诫他们要“顶住一百万人一百年的进攻”。
美国人指望海军和空军以猛烈炮火炸平日军防御工事，否则海军陆战队和陆军的一兵一卒也不能登上狭窄的珊瑚海滩。“电流作战计划”两栖进攻阶段的行动，是在第五舰队两栖部队司令特纳海军少将和霍兰·史密斯少将经常争辩激烈的会议上制订的。“可怕的特纳”的进攻速度，是在瓜达卡纳尔岛扭转战局的重要因素。现在他碰上了同样残酷的“疯狂的霍兰·史密斯”——海军陆战队中唯一的海军将官，“他喊得比任何海军将领都响”。他们俩都是“直率的坏脾气”斗士。他们打硬仗的军事知识是海军“蛙跳战”获胜的基础。
“电流作战计划”标志着太平洋战役的一个特征，即这次战役需要使用新的两栖战术。这场“岛屿战争”的作战条件看来比所罗门群岛艰苦的丛林战有利。预料轰炸将削弱这些小岛上的敌军防御力量，然后就可以集中兵力攻上去，不会有遭到敌军空袭或侧翼攻击的危险。在霍兰·史密斯将军的坚持下，第一攻击波的部队将使用被称为“两栖车”的水陆两用车辆组成的小舰队渡过去——“两栖车”迄今只在所罗门群岛和北非的“火炬作战计划”登陆行动中试用过。这种二十五英尺长的般只运载二十名战士，装备一挺机枪，靠轻武器的火力掩护。这些船依靠履带和推进器前进，爬过能把普通船的船底割裂的珊瑚礁。“两栖车”大大加强了朱利安·史密斯将军率领的海军陆战队和拉尔夫·史密斯少将率领的“纽约国民警卫队”日益旺盛的士气；他们正在开往塔拉瓦岛和马金岛的两个运输舰队的般上听取最后的情况介绍。
进攻台湾的海军轰击部队司令金曼·霍华德海军少将断言：“我们不是压制火力；我们不是破坏；我们要消灭贝蒂奥岛上的防御工事。”为了不使人感到他的部队将无所事事，只是走上海岸而已，朱利安·史密斯将军认为应当补充一句：“先生们，请记住，当海军陆战队与敌人短兵相接时，一名海军陆战队员仅有的盔甲是他的卡叽衬衣。”
十一月十九日，当赤道的烈日西斜时，美国军舰上的官兵预料第二天将会轻而易举地取胜。他们被来自塔拉瓦岛的三架日军巡逻机发现时仍然毫不在意。警报飞向夸贾林和特鲁克；这样一次大规模进犯的时间和目的地是一清二楚的。帝国参谋本部守卫吉尔伯特群岛的最初计划，依靠的是从拉包尔出发的远程轰炸机的袭击和联合舰队的出击，但是现在这个计划已不现实，因为日军在布干维尔阻止美军登陆的战斗中损失的飞机太多了。
守卫马金岛的部队只有几百人。然而，在塔拉瓦，柴崎可以依靠一支强大的守军打退迫在眉睫的进攻。这位将军命令他从佐世保第七特种海军登陆部队中亲自挑选出来的四千名海军陆战队员“坚守阵地，直到最后一个人”。他告诫他们和几百名朝鲜劳工“要把敌人消灭在水边”。他的部队集中在贝蒂奥岛临海的一侧，因为看来在不稳定的小潮阶段，美军从这个方向来的可能性最大。小潮能把环礁湖中的混凝上般的珊瑚滩露出将近半英里。柴崎哪里知道，进犯者用的是上个世纪的海图，而且特纳海军少将决定下一笔大赌注，断定“游离潮”——无论是涨潮还是落潮都能保持一整天——将对他有利。
强攻塔拉瓦岛
十一月十九日夜里，在“电流作战计划”的两支部队接近塔拉瓦和马金时，紧张不安的战士们在闷热的船舱里作战前准备。这时“鹦鹉螺号”潜艇险些遭难。它为了运送奉命攻占附近的阿贝马马岛的一支海军陆战队分遣队而浮出水面时，被误认为敌人潜艇，遭到了自己部队的袭击。
号手吹起嘹亮的起床号，为海军陆战队第二师迎来了十一月二十日。他们从拥挤的书架式床铺匆匆起来，许多人来不及刮脸；士兵们迅速吃了牛排鸡蛋早饭，匆忙穿上沉重的军装，检查了武器和装具袋——包括弹夹、手榴弹、两壶水和应急干粮。这些海军陆战队员奋力钻出狭窄的舱口，沉重的靴子踏得运输舰咔咔作响，他们照规定在运输舰所载强击艇和登陆艇上各就各位。
凌晨三时三十分，乘坐平底船似的坦克登陆舰的第一攻击波的战士开始爬上两栖车。在运输舰上，强击艇和登陆艇已做好下水准备。一小时后，这支小舰队抵达贝蒂奥岛以北五英里、通向暗礁的航道入口外面的集结地点；扫雷舰首先开进去清理出一条通道。随后跟进的是两艘驱逐舰，它们将为两栖车第一攻击波提供近距离火力支援。这支部队将从横跨珊瑚浅滩的一道七百英尺突堤两侧登上那红色的海滩。
在黑暗中，水手长的哨子刺耳地响着，运输舰周围的海水波浪翻腾，强击艇在水上团团打转。两栖车从坦克登陆舰敞开的船头门下水。日军的一盏探照灯盲目地搜索了一次；早晨四时四十一分，一颗红色照明弹在该岛上空划出一道弧线。然后四周又是一片漆黑，直到半小时以后东方透出第一线曙光。五时十分，“马里兰号”战列舰弹射出它的落弹观测机。日军把弹射器发射时的闪光当成了开火信号。美军的三艘战列舰、五艘巡洋舰和七艘驱逐舰威力极大的舰侧炮回敬了他们。有半小时多，这个三英里长的珊瑚岛上大火熊熊，爆炸声响成一片。
“现在太阳升起来了，红光灿烂。只有一颗行星，那就是火星——明亮耀眼。”“马里兰号”舰长卡尔·琼斯上校回忆说。滚滚的浓烟从岛上腾起，与上空的雾气混成一体。日军的炮台还没有沉寂，美国海军的轰击就按预定计划于五时四十五分停止了，因为预料第一批空袭飞机这时已经到来。但是二十分钟过去了，航空母舰上的飞机仍未抵达。精心计划的进攻时间被打乱了，因为运输舰不得不起锚驶离敌军越来越准确的炮火射程。航空母舰的飞机终于在六时刚过开始轰炸，但是它们的七分钟攻击时间太短，而且炸弹没有穿透防护层很厚的防御工事。海军的炮击重新开始，系统地轰击了两个半小时。在第五舰队旗舰“印第安纳波利斯号”巡洋舰上观察战况的斯普鲁恩斯的参谋长查尔斯·穆尔上校对此印象根深：“大火到处燃烧。椰子树也被烧死；似乎岛上已无生物。。部队靠近海岸，看来只要走上岛去就行了。”
穿过六英里环礁湖开过来的两栖攻击部队，由于猛烈的逆风拖延了集结时间，因而比预定时间更迟。进攻发起时间（第一攻击波登陆的最后时限）不得不两次推迟。指挥船发出信号让打头阵的“两栖车”开进去时，已经是上午八时五十分了。它们距离海滩还有十五分钟的航程。
这时，轰击已经停止，使日军得以利用这关键的十五分钟时间调整射击方向。他们还把部队调到了面临环礁湖的海岸。从航空母舰上起飞的美国“女巫式”俯冲轰炸机对他们的干扰并不很大。
“阿希兰号”舰桥值勤军官说：“他们将站着进去。岛上活着的日本兵不到五十人。”美国海军的第一艘登陆艇母舰驶进环礁湖，把它运载的登陆艇小舰队放入水中，它们组成了第四攻击波。这艘登陆艇母舰也运载着两栖坦克。它的后舱就是一个容纳这些小艇的浮动港。运载前三批攻击部队的九十三辆“两栖车”，在戴维肖普上校指挥下，以四海里时速开始破浪前进；猛烈的炮火和密集的机枪子弹暴风雨似地抽打着面前的环礁湖水。他们的前进速度“象令人窒息的乌龟赛跑”。尽管笨重的登陆艇速度缓慢，但是它们的履带使它们能爬过宽达半英里的珊瑚浅滩。特纳对海潮的赌注无论如何是输了。运送后几批增援部队的登陆艇无法靠岸。只有河马状的“两栖车”能爬上海岸，可是它们遇到了敌军猛烈的炮火。灾难来临了，日军的炮弹开始击毁“两栖车”；还有一些两栖车在珊瑚丛中失落了履带。士兵贝尔德是带头攻上“红一号海滩”的一辆“两栖车”的机枪射手。他说：“我们现在前进了一百码；敌人的火力十分猛烈，而且越来越猛烈。他们在击毁我两边的登陆艇。一辆牵引车被击中起火，停了下来，里面跳出来的人都象燃烧的火炬。”
“子弹象倾盆大丽一样落到我们头上。”贝尔德的“两栖车”被一发炮弹击中抛锚。里面的十一名幸存者被迫爬过最后的三十码浅滩，抵达岸边。他们象另外几百人一样奔向唯一可以躲避势不可当的炮火的隐避处——沿高潮线走向的一道四英尺高的圆木墙。
人们听到小赫伯特·艾米中校在“红二号地段”高喊：“跟我来。我们要占领海滩。那些小杂种挡不住我们。”接着，他被一颗子弹打中，倒进已经把浅滩染成深红色的死人和死鱼的乱尸堆中。在相邻的“红三号海滩”上，肖普上校涉过齐胸深的水，利用突堤桥桩的掩护冲了上去。需要用重炮和坦克摧毁日军的碉堡，但是运载坦克和大炮的坦克登陆舰无法越过那道珊瑚屏障。这时，只有十一辆坦克终于爬上了浅滩，可是又被迫击炮火击毁了，因为海水使发动机灭了火。受了伤的坦克部队指挥官挣扎着爬出炮塔，倒在尸体堆上。由于无线电收发报机都因灌进咸水而无法使用，经过九十分钟可怕的混乱之后，肖普上校才找到一台还能使用的机器。他声嘶力竭地呼救，要求给予“尽可能的火力支援”。只有“林戈尔德号”和“达希尔号”驱逐舰能从环礁湖提供火力掩护。后续部队的登陆艇仍然被露出水面的礁石挡住去路。幸存的“两栖车”试图把第四攻击波渡过去，但是它们吸引了密集的排炮，不能靠岸。倒霉的海军陆战队员被留在齐胸深的水里，面临着拚搏半英里才能到岸的严峻考验。他们靠涉水和游泳穿过日军子弹和迫击炮弹横飞的浅滩。被指派为《时代》杂志报道塔拉瓦战况的罗伯特·谢罗德是同这个攻击波一起来的。他说：“我们要迎着机枪子弹缓慢地走七百码，进入地面较高的地段时，我们成了大目标。我吓坏了，从来没有这样害怕过。”他到达突堤时才得到暂时的救助，同另外数百人都蜷缩在那些木桩子背后。最后，他跟在终于爬上去的几辆推土机后面上了岸。推土机巨大的金属铲刀成了很好的防弹盾牌，子弹打上去便叮叮当当地弹跳起来落入水中。
截至中午时分，在塔拉瓦岛伤亡人数已超过百分之二十。第一攻击波上岸的海军陆战队员不到一千五百人，他们都挤在圆木墙下面几码长的一段海滩上。在“红海滩”最远的一端，两辆“谢尔曼式”坦克已开始向贝蒂奥岛这支滑膛枪的枪托一端的“绿海滩”发动侧翼进攻。威廉·霍金斯中尉带领他的一个排的狙击手跟在一辆“两栖车”后面前进。这辆“两栖车”越过了那道墙，摧毁了设置在战略要冲的一个机枪掩体。另一个连队用爆破筒和火焰喷射器摧毁了一些碉堡，向内地前进了一百英尺。海军的炮火延伸到该岛临海一侧——在美军阵地前面只有几百码。这使柴崎无法集合他的部队，发动一次协调的攻势，把进攻部队打回环礁湖。但是，肖普的部队的处境十分危险；他中午发出的电报清楚地表明了这一点：“我们需要援助。形势严重。”这个电报是从上校的指挥所发出的，他的指挥所设在一个日军地堡背后，地堡的占领者仍然被围困在里面。
“马里兰号”战列舰上的通讯问题使朱利安·史密斯将军和希尔海军少将仍然无法弄清楚战斗进展情况。他们通过肖普发回的绝望的信号和关于一百多艘登陆艇陷在环礁湖里的报告意识到，登陆行动遇到了严重的困难。下午一时半，他们要求特纳海军少将批准把后备队派出去。同他们的电报一同发出的还有一份预兆不祥的报告：“仍然遭