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福。妃叔高肇身为皇舅，又尚主为驸马，尊荣极矣。居心不公，屡惑圣聪。若复立其姪女为后，於高氏又增一戚，器小易盈，必不利於王家。愿陛下别选名门以正坤位。帝勃然色变，复问诸王。诸王知帝意已定，皆唯唯。盖高妃承宠，帝已私许为后，故彭城之言不入。正始五年七月甲午日，帝临大朝，颁诏天下，册立高妃为皇后。群臣上表称贺。肇因彭城有谏阻之言，益怀怨怒，思有以中之。
再说京兆王元愉自以无罪被黜，心怀怨恨。又闻高肇数在帝前谗间骨肉，不胜忿激，遂据冀州反。引司马李遵同谋，诈称得清河王密启，云高肇弑逆，天子已崩，四海无主。为坛於信都之南，即皇帝位，改元延平。引兵向阙，以讨弑君之贼。长史杨灵、法曹崔伯骥不从，杀之。邻郡闻其反，飞马入京奏报。帝闻大惊，谓高肇道：「汝言信不诬矣。」遂命都督李平发兵讨之。
先是彭城王曾保举其母舅潘僧固为长乐郡太守。郡属冀州。元愉反，逼之从军。肇便欲借此以为彭城罪，因奏道：「元愉之反，彭城王实使之。现今其舅潘僧固在元愉军中为谋主。彭城将为内应，须先除之，以绝后患。」帝未遽信，谓：「彭城叔先帝尝称其忠，决不至此。」肇见其言不行，暗想欲害彭城，必得其私人首告，帝方不疑。乃密诱其手下中郎将魏偃向、防阁将军高祖珍，引入密室，谓之曰：「汝知尔王反乎？与元愉通谋，令舅僧固助逆，帝已知之矣。」二人道：「我大王素忠於国，必无此事。」高肇曰：「汝等罪同反逆，死在目前，尚有何辩！」二人大惧，伏地求救。肇乃曰：「若欲保全性命，当在中书门下首告彭城反状。不惟免死，且蒙重赏。」二人惧而从之。明日，肇到中书省，二人果来首告。便将首词呈进，奏道：「彭城善结人心，非咸阳可比。今反状已着，若不除之，恐祸生旦夕。昔成王诛管蔡，亦此意也。」帝尚犹豫，肇又道：「陛下若不忍显加诛戮，托以赐宴，召入宫内杀之。」帝然其言，乃命设宴麒麟殿中，遍召王叔王弟同来赴宴。
是日，彭城正妃李氏正当临产，天使来召，固辞不去。帝不许，连遣二十余使，相属於道。彭城心疑：「何相召之急若此？莫非帝心有变，将不利於我？」遂进别夫人李氏道：「帝命难辞。看来此行凶多吉少，只怕无复相见之日。」言之泪下。夫人道：「只因吾王谏阻立后，结怨高氏，妾心常怀忧惧。今日此去倘被暗算，奈何？」正忧虑间，忽报天使又至，彭城遂出外堂。方欲登车，内使又报夫人生下一子，请王入视。彭城重复进房，细看新生之儿，相貌端好，歎道：「儿虽好，恐我不及见儿成立。」随取笔写「子攸」两字，命名而出。此子即魏孝庄帝也。於是入朝。帝问：「叔来何迟？」
彭城奏道：「臣妻生子，故迟帝召。」帝不语，但命诸王入席，因言：「今日须当畅饮，以副朕怀。」众皆遵旨饮宴。至夜，诸王皆醉。笙歌间作，灯烛辉煌，已是二更时分。华筵狼籍，乐声将歇，皆谢恩求退。帝传旨诸王都不消回府，即在宫中各就安处。帝便起驾入宫。二侍者引彭城入中常寺省，牀帏衾枕无一不备。王虽有酒，却尚未醉，倚牀独坐。良久，有内侍禀道：「时已二鼓，大王该安寝了。」彭城宽去袍带，方欲就寝，忽见左护卫元珍领武士数十，手执利刃，持药酒而入。彭城不觉失色，忙问何事。元珍道：「有诏赐王死」。彭城曰：「我得何罪？」元珍道：「帝以王遣潘僧固私通元愉，通同谋反。有王亲臣魏偃向、高祖珍首告，故赐王死。」王曰：「愿请一见至尊，与告者面质，虽死无怨。」元珍道：「至尊那可得见。」彭城歎道：「此非帝心，必出自高肇意。」武士见其迟疑，逼之立饮药酒。又不能即死，武士持刀刺杀之。时年三十三岁。明日有旨，彭城昨夜饮酒过多，薨於禁中。乃以锦褥裹屍，送之归府。朝臣皆为流涕。妃李氏抚屍哭曰：「高肇何仇，害我贤王？」士民闻之，莫不欷殻U息。帝知人心哀怨，欲掩杀叔之名，诏百官临丧，厚加祭赠，諡曰武宣。以长子嗣为彭城王，拜李氏为彭城国太妃，以慰其心。自此诸王贵戚莫不丧气，而政权尽归高肇矣。但未识元愉之反作何结果，且听下回分解。
第三卷 改旧制胡妃免死 立新君高肇遭刑
且说京兆王元愉反於冀州，起兵三月，邻郡不附。招集乌合之众，屡次丧败。仅据信都一城，将士尽怀离志。忽报朝廷差都督李平领大兵数万来剿，人人丧胆，谁敢迎敌。大兵一到，把四门围住，架起火炮，日夜攻打。李平见他势已穷蹙，便招他投顺，庶可免死。此时元愉内无良将，外无救兵，看看城破在即，追悔无及，只得纳款军门，以凭朝廷处置。李平兵不血刃，遂拔冀州。捷报到京，帝大喜，诏李平班师，解元愉入京。帝聚集朝臣，议元愉之罪。高肇奏道：「逆愉之罪过於元禧，当以禧罪罪之。」帝不忍曰：「朕念先皇爱愉之情，当免其死。」众臣称善。唯肇不悦，退归府中，便遣手下勇士高龙，吩咐道：「汝星夜迎去，一至军中，速将元愉杀死。」嘱李平莫泄，只言怨愤身亡，主上必不见责。高龙领命，飞马而去。行至野王县界，迎着大军，将高肇害王之意，与李平说了。李平曰：「恐非天子之意。」高龙笑道：「彭城尚遭他害，何况元愉。将军违了高公，功劳都付流水矣。」
李平从之。高龙入帐见王，王问：「何人？」龙曰：「臣乃高令公府中人也。奉主命，以御酒一瓶，请王自裁。」王泣下道：「我志灭高肇，今为肇杀。将见先帝於地下，必不令高贼善终也。」遂饮药而死，年二十二。李平以病死上闻。帝不省，命以庶人礼葬之。元愉有一子一女：子曰宝炬，后为西魏文帝；女即明月公主。皆绝属籍。瑶姬因为伪后，降敕赐死。左仆射崔光奏其有孕在身，不可加诛，发入冷宫监禁。后胡后生太子，始赦出。帝以李平有功，升授工部尚书。高肇忌之，乃遣其将帅流言平在冀州盗没王府宝物，诈增首级冒功，多不法事。帝怒，斥平为民。是岁大赦，改元永平元年。
再说胡充华入宫已及三载，於后在时承幸数次。自高后职掌朝阳，阻绝帝意，妃嫔承恩者绝少。充华之宫帝亦三月不到。一日，宫娥忽报驾临，忙起迎接，见帝便衣小帽，只随内侍二人，悄然而至。帝携充华手曰：「卿为於后所荐，朕忆於后，便即想卿。奈今皇后颇怀嫉妒，绝不似前后宽宏，故今宵私行见卿。卿亦勿泄於后也。」充华拜谢。是夜，宿充华之宫，五更即去。时值八月中秋，嫔妃世妇皆往正宫朝贺。朝罢，众妃先散，充华独后。
时月光皎洁，碧空如洗。充华贪看月色，缓缓而归。行至一所，内有高亭画阁，隐隐闻女子笑声。命宫人入视，出云诸夫人在亭上焚香拜祝。充华走至亭外，潜听其语。皆云：愿生诸王公主，不愿生太子。充华上亭与诸妃相见，曰：「贤姊们在此焚香祝天，肯带携小妹一祝否？」众妃笑曰：「此是帝意，命我等拜祝上苍，以广皇嗣。你来得正好，莫负帝意。」充华笑曰：「如此说来，帝意欲得太子也。而贤姊们何以愿生诸王公主乎？」众妃曰：「你尚不知朝廷法度。旧制太子立，必杀其母，以防后日乱政之渐。我等不愿生太子者，实欲自全性命也。」充华曰：「不然，我之祝异於是。」遂跪下祝曰：「愿得生子为太子，身虽死无憾。」众妃皆笑其愚。以后帝每临幸，充华果怀六甲。诸夫人闻之，皆来劝曰：「近闻后亦怀孕。汝何不私去其胎，以待正宫降生太子，然后再图生育未迟。不然子虽生，命难保也。」充华曰：「皇后有德，必生太子。吾近来夜梦不吉，必生女也。诸夫人勿为吾忧。」数月，王后生女，封为建德公主。至永平七月初四日，宫人报充华将产，帝恐宫中有弊，命充华移居宣光殿。是夜，遂生肃宗孝明皇帝，名元诩。生时红光满室，异香透鼻。帝大喜，步入视之曰：「此真后代帝主也。」严斥宫人乳保小心保护，养之别宫。自王后以下嫔妃人等，不得私入看视，即充华亦不许见面。册充华为贵嫔。六宫皆贺，惟有高后不乐。一日，亲至宣光殿，谓胡妃曰：「汝知太於长成乎？」妃曰：「妾自三日后不复相见，今不知也。」
后曰：「吾欲视之，同汝一往。」妃曰：「帝有命，不敢去。」后见其不去，亦不往。未几，太子年四岁，帝幸胡妃，宫妃侍宴，帝半酣，谓妃曰：「我将立东宫，汝知之乎？」妃曰：「妾非今日知之，生太子时已知之矣。」帝曰：「朕所以迟立东宫者，为不忍杀汝也。奈势不可缓何，当与汝长别矣。」
妃曰：「太子国之本也。愿陛下速立太子，以固国本。岂可惜妾一人之命，而使储位久虚。」帝见其慷慨无难色，恻然久之，歎曰：「汝既真心为国，我亦何忍杀汝。」妃叩首拜谢。於是遂立元诩为太子，大赦天下，改旧制，赦胡妃之死。
然魏自彭城枉死，高肇代居太师之职，连岁大旱，民多饿死。肇擅杀囚徒，恣行不顾。帝弟清河王元怿意甚不平。一日，侍宴帝前，清河谓肇曰：「昔王莽头秃卒倾汉室，今君身曲恐终成乱阶。」肇不答，群臣皆愕。帝亦不以为意。其时有梁国降将李苗奏帝道：「西蜀一方，梁无兵将守把，乘虚可取。」帝大喜，因与高肇定取蜀之计。发兵二万，以高肇为征蜀大元帅，统领诸将而去。那知高肇领兵去后，帝忽不豫，病未数月，崩於式乾殿，年三十三岁。遗诏立太子，高阳、清河二王，太师高肇辅政，乃延昌四年正月初六日也。时高肇未归，国事皆决於二王。商议扶立新君，中尉王显欲请娘娘懿旨，方召太子，左仆射崔光进步言曰：「天子崩，太子立，国之制也，何待皇后主张？」二王以为然，遂同崔光亲到东宫，叫内侍侯纲传言宿卫，请太子起驾，到式乾殿临丧。二王欲待天明召集文武，然后即位。崔光曰：「不可。天子年幼，宜即正位以安众心，不须待天明也。」二王从之，乃引太子登显阳殿。崔光摄太尉而进冠袍，侍中元昭跪上玺绶，奉太子升御座即帝位。諡帝曰宣武，尊高后为太后。诸王及大小臣寮皆北面称贺。山呼已毕，天子离下龙亭，换了孝服，至灵所举哀。诸臣陪哭。五更钟响，满朝文武齐到，知天子已崩，新君登位，皆先朝拜新君，后行丧礼。是日，后及嫔妃皆来赴哀，新帝就於丧所，拜见太后。后见新君已立，暗想：「彼尚未识所生，不如杀却胡妃，日后自然以吾为母。」便遣内侍刘腾，授以快刀一把，曰：「汝到宣光殿将胡妃诛死，回有重赏。」刘腾领旨，飞奔宣光殿来。胡后赴哀才回，忽见中宫内侍刘腾手执利刃，来至宫中曰：「娘娘有旨，先帝殉葬无人，欲取夫人之命。」胡妃大惊曰：「你来杀我，不过为高后出力，独不思天子是我所生。你杀天子之母，日后君王知道，只怕你灭门不久。」刘腾听了，默然半晌，忙跪下道：「此实奉主差遣，非乾小臣之事。但小臣去了，娘娘别遣人来，夫人祸终不免，奈何？」胡妃道：「你能救我无事，后必重赏。」刘腾道：「夫人且紧闭宫门，休轻出入，待小臣且去商之。」遂寻着内使侯纲，说知其故。纲曰：「吾与汝去见领军於忠，可以救之。」遂往见於忠，告之以故。忠曰：「皇后势倾宫掖，当与崔太傅计之。」往见崔光，言高后欲杀胡后，将何以救。光曰：「宫中不可居，领军可领禁军三十骑，入宣光殿，护送东宫，则后不能害矣。」於忠如其计，妃遂避入东宫。刘腾回禀高后，只言寻觅不见。高后道：「彼岂预知奴意而先躲避耶？且俟太师回朝再商便了。」
话说二王奉遗诏辅政，恐怕高肇回朝仍复当国，则权势不敌，必被其害，不若先去之，乃假皇后手敕：「天子幼冲，门下万几之事，悉听二王处分。」
因问光去肇之策。崔光曰：「召他回来，削去兵权，勒归私第可矣。」乃以哀诏付肇，命即班师，肇至绵竹，蜀地已下数十城。忽接诏旨，知天子已崩，太子即位，大惊，恸哭良久。留偏将守绵竹，班师回朝。二王闻肇将至，欲就杀之，乃伏武士邢豹等二十余人於大行殿东序，摩利刃以待。肇至中城，高平公主使人迎之。肇曰：「吾未赴哀。」尚不回府，改服麻衣，至梓宫前伏地举哀。哀毕起身，忽见内侍数人云：「二王有请。」遂引入中常寺省。
肇失惊道：「我何至此？」邢豹道：「此彭城王死处也。彭城王在地下等太师对证，请从此死。」肇曰：「汝小人何敢杀我。」邢豹喝令武士动手，遂将二丈白绫套肇颈上，立时绞死，回报二王。二王道：「今再泄彭城之怨矣。」
以小车一乘，命豹载归其屍。高平公主见之大哭，谓邢豹曰：「二王杀之何太急？」邢豹曰：「当日杀彭城亦太急。」公主默然。
是日，高太后闻肇已回，只道赴哀之后必来进谒，至晚不见入宫，便召守门内侍问曰：「太师曾谒梓宫否？」内侍答道：「已谒。」又问：「今何在？」内侍道：「想在朝堂议事未了。」后因自忖道：「帝虽晏驾，大权仍归肇手，诸王断不敢有异议。等他进见时，设一良图，扶我临朝，便可任所欲为，不怕胡妃异日夺吾权去。」高后正在妄想，秉烛以待肇至。那知起更以后杳不见到，坐在宫中等得不耐烦，吩咐内侍道：「快到朝堂，宣召太师进宫相见。」内侍去不多时，慌急奔回，告后曰：「娘娘不好了！太师谒过梓宫，已入中常寺省赐死矣。」后曰：「谁杀之？」曰：「诸王杀之。」后惊骇欲绝，大怒曰：「我为帝母，宫中惟我独尊。肇即有罪，亦应禀命行诛。乃先帝骨肉未寒，诸王擅杀大臣，目中宁复有我耶？必到梓宫前哭诉先帝，究问诸王肇有何罪，而竟置之死地，看他有何理说。」忙即带了宫女数人，也不及乘辇，愤愤走出宫来。斯时内侍刘腾正在宫外，见高后欲到前殿，向前跪下道：「娘娘且请回宫，听奴婢一言。」后於是止步问之。但未识刘腾所言若何，且听下回分解。
第四卷 白道村中困俊傑 武川城上识英雄
话说太后怒高肇之死，欲临前殿与诸王争论，内侍刘腾跪止道：「娘娘息怒，听奴婢一言。窃闻诸王所以杀太师者，特为彭城报仇。彭城前日无罪而死，故太师今日亦无罪而见杀。诸王以此为罪，娘娘何说之辞？且太师一死，大权已失，娘娘虽为太后，诸王宁肯俯首听命？娘娘此时唯有高居深宫，勿与外事，庶可长保福禄也。」高后听了刘腾之言，悚然歎道：「只知威权长在，那晓竟有此日。」於是含泪回宫。次日，忽报胡太妃来谒。盖胡妃自高肇死后，诸王迎归旧宫，尊为太妃，故来朝见太后。后见之，惊问曰：「数日何在？」太妃再拜曰：「妾前赴哀归去，忽见先帝谓妾曰：「早归东宫，此间不可居也。』妾惧，故避祸耳。」太后默然。太妃带笑而去，去后暗嘱诸妃嫔御，皆以危言怵之，谓住在宫中必为妃所害，性命不保。高后亦知结怨已深，常怕胡妃报复，闻众人之言，心益自危。又想：「诸王大臣皆与高氏作对，将来祸生不测，决无好处。不如及早寻一退步，以保余年。」因思：「先帝所造瑶光寺极其壮丽，幽房曲院不异王宫。在寺者皆贵官女子、王侯妃妾，可以安身。」乃传谕内外，欲往瑶光寺落发为尼，择日出宫。六宫泣送，太后亦悲哀不已，惟胡太妃不出。诸王群臣遂各上表，尊太妃为太后，居崇训宫。天子率百官朝贺。
时於忠有保护太后之功，遂恃宠用事，谗害正人，百官侧目。欲杀高阳王，以夺其权，崔光苦止之。高阳惧，称疾求退，忠遂出之归第。
时群臣忧天子年幼，耳目易蔽，以太后有才识，咸请太后临朝听政。后大喜，遂升前殿，朝见百官。封其父母亲族，赏赐巨万。太后天性聪明，多才有智，亲览万几，手披笔断，事皆中理。一日，坐崇训宫，诸王大臣皆侍。
问及时政得失，曰：「有不便者，诸卿当一一言之，毋有所隐。」任城、清河二王奏道：「娘娘听政以来，事无不当，万民悦服。唯领军於忠内托大功，招权纳贿，恐伤圣化。」时於忠亦在殿，跪伏求辩。后即命退，出为山东冀州刺史。又诏高阳复位供职，曰：「於忠谗汝，今无妨也。」满朝文武无不钦服。先是太后幼时，有术者言其极贵，但不获善终。今富贵已极，前言已验。每以后言为疑，欲大修佛事以禳之。魏自宣武奉佛，庙寺遍於都中。太后临朝，倍崇佛法。造永宁寺，建九级浮图。殿如太殿，门似端门。铸金像一尊，长一丈六尺，又如人长者十尊。珠像三尊，长一丈二尺。僧房千间，饰以金玉，光耀夺目。浮图高九十丈。超度僧尼十万余人