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“别怕，”丹尼尔喃喃说，他坚持跟着乞丐，一边还在掏钱，“我想告诉你，一切并不如你所想的那样……”
后来他终于和卡茨照了面。
“这到底是怎么回事？”丹尼尔焦急万分地问。一个星期以来他变得面目全非，脸上出现浮肿，这当然是身后的复仇女神逼出来的。
卡茨怒冲冲地用手捶打桌子，他的脸痛得扭曲变形。办公室地板的微颤似乎并不仅由于下面在工作的电脑，也由于主人的神情激昂而引起。
“机器里肯定有地方失效了，”他说，“我眼下还不知道是什么原因造成的。”
“怎么连你都不知道？”丹尼尔失去了耐心。
“你等一下，”卡茨作了个安抚的手势，“稍安毋躁嘛，一切都会好转的。你可以相信我……”
“我还能活多长时间？”丹尼尔问时甚至朝后张望，好似这问题不仅是对卡茨提出，也是对着缄默不语矗立在他背后的机器人。他已不是第一次向机器人提过这问题，但最终没能获得答案。
“我实在搞不懂怎么会失效，”卡茨说，“妈的，丹尼尔，我对你说过事情是有风险的。”
“但是你保证可以操纵计算机，我自己也看见你这么做了。为什么你不实现自己的诺言？”
“我已经向你说过，机器有地方出了故障。当我输入程序后它本当保障你的安全。”
“那么这事究竟怎么解决？”
卡茨从圈椅中站起，两脚像在地毯上丈量距离。
“真莫名其妙，我们有时低估了机器的潜在性能，我想我能够对付这个家伙，只是……”
“你是这么想的吗？”
“我深信有办法能解决，我并不绝望。不过得采取一切可能的步骤，这对我来说非常重要，我将全力以赴。我希望不要再和你会晤，不过我担保能成功。只不过我得采用更为精湛的方法。见鬼，这事真不是那么简单！丹尼尔，决非像你按计算器那么轻而易举，你只需朝下望一眼，看看那些机器……”
丹尼尔甚至连身子都没挪动一下。
“快实现你的承诺！不然你也不会有好下场！”他说，“我要讲的话完了。”
卡茨勃然大怒。
“你竟敢威胁我！如果你能让我定下心来工作，我就能实现一切诺言。但是你别想威吓我！”
“我的意思是：你在这件事上同样也有切身利害关系！”丹尼尔说。
卡茨绕过书桌，一屁股坐到桌沿上。
“那又是为什么？”他饶有兴趣地问。
“我指的是奥拉依的死，是你出钱让我干掉他的。”
卡茨耸耸肩膀。“复仇女神是知道这一点的，”他说，“连巨型电脑都知道。但是这无关紧要，因为是你扣动了枪的扳机而不是我。”
“我们俩都有罪。如果我不得不为此付出代价，那么你也休想置身事外……”
“且慢，让我们言归正传。如果某个人光是有杀人的意向，那么他是不会受到惩处的，这是电脑进行审判的基本原则，懂吗？我想你是知道这一点的。受惩治的只是实施罪行的那人，我最多只好比是你手中的那管枪。”
“啊？你欺骗了我！你在蒙我！真后悔我竟会干下了这种蠢事……”
“如果你还想保命，就乖乖照我说的去做！我没有骗你，只是机器出了意外的差错，你得给我时间来纠正它。”
“你需要多长时间？”
两个人都望着复仇女神，似乎在感受她那绝对的冷漠。
“我不知道自己还能活多久，”丹尼尔自言自语，“你曾说过你也不知道。不错，没人能够知道我的大限。我读了许多有关的书，据说她杀人的方法每次都是不相同的，对吗？他要使我时时刻刻如坐针毡，备受煎熬，然后再对我实施最后的打击。”
“对，你说得不错，但是毕竟有个最低极限，我几乎可以肯定你的时间只过去了一点点。相信我，丹尼尔，我的确能引开你的复仇女神，你自己见过那是怎么一回事。要是缠住我不放，那么我的时间就越少，所以让我们约定：到时候我自会来找你，你就不必再来见我了。”
丹尼尔起身逼向卡茨几步。愤怒、疯狂，还有对希望的幻灭统统流露在他的脸上。但是复仇女神的脚步声又在他身后响起，于是丹尼尔只得停下。
两个男子互相瞪视。
“给我时间，”卡茨说，“相信我，丹尼尔。”
时间一天天地过去，丹尼尔去了不少地方旅游，但始终摆脱不了身后的阴影。从早到晚总能听到无法忍受的脚步声，他企图塞上耳朵，而沉浊的声音依然萦绕在他脑海中，哪怕当时机器人并没有走动。
他也设想过用武器来消灭这折磨自己的怪物，但是他更知道这没有用，就算能去掉一个，那么还会出现第二个复仇女神。自杀的念头不止一次涌上心间，可是卡茨的承诺又驱除了它们，尽管这只是一个微弱的希望。
他开始上图书馆读书，阅读大量关于复仇女神的书籍及资料，情不自禁地朗诵那些描述复仇女神的诗句。
丹尼尔还借来许多录像带，剧本大多是与复仇女神有关的题材。他对此极感兴趣，欣赏这些影片使丹尼尔暂时忘却了世上的一切。
他狂热地观看，甚至到了这种程度：当屏幕上有个熟悉的场景闪过时，他也几乎没加注意。但后来他还是意识到了那个镜头，于是猛然伸直身体，用拳头捶打一下“停止”按键，磁带往后倒转，他重新看了刚才的那一幕。
他看到一个被复仇女神追捕的男子，两人在周围人群让出的空间前进，像荒岛上的鲁宾逊和星期五……那个人后来拐进胡同，朝镜头投去慌张的一瞥，深深吸了口气又开始走动。摄像机着意刻画出那个时刻，复仇女神的动作迟缓，茫然地左右移动，然后转过身，径直朝完全相反的方向走去，脚步在桥上传出回声……
丹尼尔倒回磁带再看了这一段——只是为了绝对证实这件事。他的手抖得几乎连录像机也无法操纵了。
“怎么样，你喜欢这个吗？”他轻轻对站在背后的复仇女神问道，现在他有了一个奇怪的习惯——就是和复仇女神谈话。他小声说：“你对此怎么说？啊？你不是已经看到这一切了，对吗？回答呀，笨蛋！”于是他把全身往后一仰，用拳头捶打机器人的胸部，似乎眼前的她就是卡茨。这捶打声粗重喑哑——是机器人惟一能发出的反应。
他彻底清楚明白了：卡茨从来没有所吹嘘的那种能耐。即使他有，他也不会去使用它来帮助丹尼尔。说老实话，他干吗要这么做呢？除了风险以外对他有什么好处？丹尼尔现在才恍然大悟，为什么当影片的片段在卡茨实验室里放映时他如此焦急，当时不是别的，只是因为担心自己的动作和屏幕不能同步配合，所以才特别紧张。看来他曾多次排练过，为了把这个骗局做得天衣无缝！这个狗东西……
“告诉我，我还能活多久？”丹尼尔拼命击打机器人的胸脯，发出的吭吭声如同击鼓，“究竟有多久？回答我！我的时间还够吗？”
最后一线希望的破灭使他精神崩溃，还要等什么？还要干什么？他现在最急需的就是找到卡茨，越快越好。他知道时间也许已耗得差不多了，卡茨的拖延策略正在接近成功。
“我们一道走，”他对复仇女神说了这么一句纯属多余的话，“赶快走！”
机器人跟着他，内部肯定有什么秘密设施在计算，计算那最后的一刻，只要人形机器作出致命的一击，那么就绝对不会再需要第二下。
卡茨高踞在总稽核崭新的书桌后，他感到自己已登上由电脑组成的金字塔顶峰，他又叹了一口气开始沉思。
他近来常受丹尼尔的事情困扰，甚至对方还出现在睡梦中。这倒不是由于内疚而受到煎熬，因为这种感觉必须是以人还具有良知为前提的……
他往后一靠，打开抽屉，那是从旧书桌移来的。他的手在里面摸索，不经意地触到键盘——漫不经心地碰了一下。
只要轻轻按动几下，他就能救下丹尼尔的性命。不过他打一开始就欺骗了丹尼尔——其实他的确能轻易地操纵复仇女神，就是现在的他也还能挽救丹尼尔，但是他并不准备这么干，没有必要，而且那样做也并非完全没有风险。对这么复杂的电脑，能监督全社会的电脑，过分去干预是危险的，没人知道之后会发生什么，也许出现一连串的连锁反应，使整个系统紊乱或瘫痪，这太不值得了……
也许他在被迫挽救自己生命时才会这样做，使用抽屉里的这个设施。真的，他企盼这种情况不会出现，于是很快关上抽屉，听到轻柔的咔嗒上锁声。
现在他成了总稽核，在某种意义上是机器的总管。没有别人能超越他，他的权力至高无上。再加上他书桌抽屉里的设施，已没人能加害于他，谁也不会构成他的威胁。
他听见楼梯上有脚步声，起先以为自己是在打盹，因为他好几次曾梦见过丹尼尔，不过现在他还听到了沉重的咚咚声，可见这一次不是做梦。接着是一阵上楼的急促步伐，一切都如此迅猛，似乎在一瞬间同时发生。
丹尼尔猛一下把房门撞开，楼下人们的喊叫和脚步声打破了办公室的宁静，简直是噩梦中的狂风暴雨，时间停滞了。
丹尼尔僵立在门口，脸庞由于痉挛而不住哆嗦，他的手紧握枪支，抖得赛过风中残烛，只能用双手才勉强握住武器。
卡茨则是下意识地抬起手臂。他在平时的遐想中经历过许多这样的场面。如果他真能指挥复仇女神，加快丹尼尔死刑的执行，他早就把这件事结束了。但他却不知道如何去干，于是只有耐心等待。他希望丹尼尔在得悉真情或最终丧失希望前就已经一命呜呼。
卡茨早就对这次见面有思想准备，但他不记得当时手中怎么会出现手枪，不记得是怎么打开抽屉的，事实上时间已经停滞。他当然了解复仇女神不会准许丹尼尔再动手杀人，但是现在丹尼尔就站在面前，颤抖的手里握着手枪，于是卡茨的内心深处还是感到动摇。他不敢对复仇女神寄与重望，特别是处于生死存亡的关键时刻。后来卡茨实在不记得手枪是怎么开火的，扳机似乎是自己压上了手指，他只记得手掌感到一股后坐力，枪声打破了寂静。
卡茨听到丹尼尔手中的枪也同时响起，听到子弹的呼啸。
时间已不再停滞，而且加快流逝，好像要弥补刚才的损失。复仇女神恰好在丹尼尔开枪的那一刹那，用铁手抱住了他，使枪口发生偏移。丹尼尔的确是开了枪，只不过被耽误了几分之一秒，复仇女神的干扰使卡茨的子弹首先打中了目标。
子弹穿过丹尼尔的胸部，又打在机器人的身上。丹尼尔的脸骤然变色，来不及说出任何话就往后倒下。机器人松开双手，丹尼尔的尸体缓缓倒向地面，手中的枪同时摔在地毯上，前后两个伤口都冒出鲜血。
机器人一动不动地站着，鲜血淌过她的胸口。复仇女神和卡茨面对面站着，尽管她和平时一样默不作声，卡茨还是觉得她在说：“这不是自杀，是你蓄意谋杀了他，我们将对任何罪犯或凶手都加以追捕。”
卡茨刚把枪支扔进抽屉，办公室里就闯进大批人群，他们是从楼下奔上来的。卡茨灵机一动，他及时藏起枪支，连他自己也没想到事态竟会如此急转直下。
所有的人都认为这是自杀。大家都亲眼看见这被复仇女神跟踪的疯子如何奔进卡茨的办公室。这种情况已经不是第一次，过去也有凶手由机器人陪同，想到这里来求情讨饶，想摆脱复仇女神。
“事情是这样的，”卡茨听到自己颤抖的声音在向下属解释，他逐渐恢复了镇定，“复仇女神执行了自己的职责，不准他朝我射击，于是他就掉转枪口对准了自己。”
丹尼尔衣服上的火药无言地肯定了卡茨的话。
自杀的解释说服了所有的人，甚至包括警察，只是没有包括电脑。
后来尸体被抬走，留下卡茨和复仇女神还在办公室里，他们面对面站立，面对面隔着桌子对视，这种奇怪的情景使任何人都无法理解。
卡茨不知道如何分析这种局势。从来没有过类似的情况，没有哪个傻瓜会在复仇女神眼皮底下实施谋杀。所以哪怕像他这样的总稽核，也不知道电脑将用何种形式研究罪证，确定有罪的程度。他不知道电脑在这种情况下会不会把复仇女神召回去。
但是他知道：电脑肯定已在分析所发生的一切，但结论还不明朗，复仇女神是否会从此刻起就开始追踪，直至他的末日来临。也许复仇女神就这么干站着，站到被召回为止。
卡茨决定不能这么干耗下去，那没有意义，更不能等这个或另一个复仇女神接到指令来追杀他。他必须采取步骤。幸好上帝保佑，他还能够采取一些步骤。
卡茨打开抽屉，拉出他不得不动用的键盘，他非常仔细，一个键一个键地朝电脑输入了编译的命令。然后他透过玻璃墙凝视，似乎能看见下面的机器在无声地擦去一些数据，又放进另一些虚假的信息。
他抬眼望望面前的那个机器人，显得轻松自若。
“现在无论你或电脑，对一切都会忘得干干净净，”他说，“现在你可以走啦，我不再需要你了。”
不知是电脑工作得太快，也不知是纯粹的巧合，复仇女神应声而动，服从了卡茨的命令，不再愣在原地。当电脑的一个指令改为另一个指令时，她的动作显得有些迟缓失常。她弯下身子，头部和卡茨位于同一平面上。
复仇女神光滑的面部反映出卡茨的脸，那张脸像在嘲笑机器人这种笨拙的鞠躬。复仇女神的前胸还残留着血迹，蓦一看真会误认为是得奖者佩戴的红绶带。
卡茨注视复仇女神径直朝门外走去，隆隆的脚步声又沿楼梯而下。地板以及他的全身都感到了这种沉重，引起恶心及头痛。
这说明电脑同样也屈从了邪恶。
人类的生活越来越依赖于电脑，但电脑不再值得信赖。卡茨发觉自己手在颤抖。他推上抽屉，听到自动锁轻柔的咔嗒声。他的两只手还在哆嗦，颤抖传遍到全身，他恐怖地意识到这个世界有多么不稳固，内心涌现出无边的孤独。
他抓起帽子及大衣，快步下楼。在楼梯中间他停住脚步，两手深深插入口袋，但是任何大衣也无法解脱他内心发出的冷战。
他背后又听到了脚步声！
起初他不敢回头，他太熟悉这种步履声响了。他同时冒出两种恐惧：不知是哪一种更为强烈——是害怕证实复仇女神已经盯住他了呢，还是害怕没有在盯他。如果是前者，他也许多少还能体验到一种奇异的安慰，这表明他还可以信赖机器，那种可怕的孤独感也许将不复存在。
他并没回头张望，接着又踏下一层台阶。背后还能听见不祥的回声，在重复他的步伐，于是他艰难地屏息扭转头部……
楼梯上竟是空空如也！
时间在流逝，无穷无尽。卡茨又回头看了一次，接着再向下走去。他重新听到背后的沉重步履声，但是见不到复仇女神，根本没有任何机器人。
希腊神话中的复仇女神厄默尼德发出了致命的一击：这是他内心深处的良知和罪恶感在跟随他，是任何手段也无法欺瞒或摆脱的。
卡茨踉踉跄跄走下楼梯到了街上，背后的脚步声始终紧追不舍，尽管不再是金属的铿锵声，但却永远解脱不了，它将永远陪伴他直到末日！
薛朝娣 图