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但是成都虽然繁华，零售男女色的地方虽多，机会虽有，可是也须有个条件，你才敢去问津。不然的话，包你去十回必要吃十回不同样的大亏：钱被勒了，衣裳被剥了，打被挨了，气被受够了，而结果，你所希望的东西，恐怕连一个模糊的轮廓还不许你瞧见哩！并且你吃了亏，还无处诉苦！
甚么条件呢？顶好是，你能直接同两县衙门里三班六房的朋友，或各街坐卡子的老总们，打堆玩耍，那你有时如了意，还用不着要你花钱，不过遇着更有势力的公爷，你断不能仗势相争，只有让，只有让！其次，就是你能够认识一般袍哥痞子，到处可以打招呼，那你规规矩矩，出钱买淫，也不会受气。再次，就是你能凭中间人说话，先替你向上来所说的那几项人打了招呼，经一些人默许了，那你也尽可同着中间人去走动，走熟了之后，你自可如愿以偿；不过花的钱不免多些，而千万不可吝惜，使人瞧不上眼，说你狗！
顾三贡爷是要凭中间人保护的一类，所以他在省城所交游的，大都就是这般人，而这般人因为他还不狗，也相当与他好。
十一这天，是顾辉堂五十整寿。说是老二一定要给他做生。没办法，只好张灯结彩，大摆筵席。亲戚家门，男男女女，共坐了六桌。老大说是人不舒服，连老婆孩子都没有来，但请二老过了生到郫县去耍一个月。
这天的显客是钱亲家。堂屋中间悬的一副红缎泥金寿联，据说便是钱亲家亲自撰送的，联语很切贴：“礼始服官，人情洞达；年方学易，天命可知。”还亲自来拜寿，金顶朝珠，很是辉煌。
顾天成在这天晌午就回来了。送了一匣淡香斋的点心，一斤二刀腿子肉，一盘寿桃，一盘寿面，一对斤条蜡烛，三根檀香条。拜生之后，本想到内室烟盘侧去陪陪钱亲家的。却被二兄弟苦苦邀到厢房去陪几位老亲戚。只好搜索枯肠，同大家谈谈天时，谈谈岁收的丰歉，谈谈多年不见以后的某家死人某家生孩子的掌故。谈谈人人说厌人人听厌的古老新闻。并且还须按照乡党礼节，一路恭而且敬的说、听，一路大打其空哈哈，以凑热闹。
这些都非顾天成所长，已经使他难过了。而最不幸的，是在安席之后，恰又陪着一位年高德劭，极爱管闲事的老姻长；吃过两道席点，以及海参大菜之后，老姻长一定要闹酒划拳，五魁八马业已喊得不熟，而又爱输；及至散席，颇颇带了几分酒意。乡党规矩：除了丧事，吊客吃了席，抹嘴就走，不必留连道谢者外，如遇婚姻祝寿，则须很早的来坐着谈笑，静等席吃，吃了，还不能就走，尚须坐到相当时候，把主人累到疲不能支之后，才慢慢的一个一个，作揖磕头，道谢而去；设不如此，众人都要笑你不知礼，而主人也不高兴，说你带了宦气，瞧不起人。因此，顾天成又不能不重进厢房，陪着老姻长谈笑散食。又不知以何因缘，那老姻长对于他，竟自十分亲切起来。既问了他老婆死去的病情医药，以及年月日时，以及下葬的打算，又问他有几儿几女。听见说只有一个女儿，便更关心了；又听说招弟也在这里，便一定要见一见。及至顾天成进去，找老婆子从后房把招弟领出来，向老姻长磕了头后，复牵着她的小手，问她几岁了？想不想妈妈？又问她城里好玩吗？乡坝里好玩？又问她转过些甚么地方？
招弟说：“来了就在这里，爹爹没有领我转过街，么爷爷喊他领我走，他不领。”
老姻长似乎生了气，大为招弟不平道：“你那老子真不对！娃儿头一回过年进城，为啥子不领出去走走？……今天夜里，东大街动手烧龙灯，一定叫他领你去看！”复从大衣袖中，把一个绣花钱褡裢摸出，数了十二个同治元宝光绪元宝的红铜钱鹅眼钱，递给招弟道：“取个吉利！月月红罢！……拿去买火炮放！”
这一来，真把顾天成害死了，既没胆子反抗老姻长，又没方法摆脱招弟，而招弟也竟自不进去了。便挂在他身边。他也只好做得高高兴兴的，陪到老姻长走了，牵着招弟小手，走上街来。只说随便走一转，遂了招弟的意后，便将她仍旧领回幺伯家的。不料一走到纯阳观街口，迎面就碰见一个人，他不意的招呼了一声：“王大哥，那里去？”
所谓王大哥者，原来是崇庆州的一个刀客。身材不很高大，面貌也不怎么凶横，但是许多人都说他有了不得的本事，又有义气，曾为别人的事，干了七件刀案，在南路一带，是有名的。与成都满城里的关老三又通气，常常避案到省，在满城里一住，就是几个月。
王刀客还带有三四个歪戴帽斜穿衣的年轻朋友，都会过一二面的。
他站住脚，把顾天成看清楚了，才道：“是你？……转街去，你哪？”
“小女太厌烦人了，想到东大街去看灯火。……”
“好的，我们也是往东大街去的，一道走罢！”
王刀客走时，把招弟看了一眼道：“几岁了，你这姑娘？”
“过了年，十二岁了。”
“还没缠脚啦！倒是个乡下姑娘。……看了灯火后，往那里去呢？”
顾天成道：“还是到舒老幺那里去过夜，好不好？”
“也好，那娃儿虽不很白，倒还媚气，腻得好！”
他们本应该走新街的，因为要看花灯，便绕道走小科甲巷。一到科甲巷，招弟就舍不得走了。
王刀客笑道：“真是没有开过眼的小姑娘！过去一点，到了东大街，才好看哩！”
一到城守衙门照壁旁边，便是中东大街了。人很多，顾天成只好把招弟背在背上，挤将进去。
前面正在大放花炮，五光十色的铁末花朵，挟着火药，冲有二三丈高，才四向的纷坠下来；中间还杂有一些透明的白光，大家说是做花炮时，在火药里掺有甚么洋油。这真比往年的花炮好看！大约放有十来筒，才停住了，大家又才擦着鞋底走几十步。
招弟在她老子背上喜欢得忘形，只是拍着她两只小手笑。
王刀客等之来转东大街，并不专为的看花炮，同时还要看来看火炮的女人。所以只要看见有一个红纂心的所在，便要往那里挤，顾天成不能那么自由，只好远远的跟着。
渐渐挤过了臬台衙门，前面又有花炮，大家又站住了。在人声嘈杂之中，顾天成忽于无意中，听见一片清脆而尖的女人声音，带笑喊道：“哎哟！你踩着人家的脚了！”一个熟悉的男子声音答道：“恁挤的，你贴在我背后， 个不踩着你呢？你过来，我拿手臂护着你，就好了。”
顾天成又何尝不是想看女人的呢？便赶快向人丛中去找那说话的。于花炮与灯光之中，果然看见一个女人。戴了一顶时兴宽帽条，一直掩到两鬓，从侧面看去，轮轮一条鼻梁，亮晶晶一对眼睛，小口因为在笑张着的，露出雪白的牙齿。脸上是脂浓粉腻的，看起来很逗人爱。但是一望而知不是城里人，不说别的，城里女人再野，便不会那样的笑。再看女人身边的那个男子，了不得！原来是罗歪嘴！不只是他，还有张占魁田长子杜老四那一群。
顾天成心里登时就震跳起来，两臂也掣动了，寻思：“那女人是那个？又不是刘三金，看来，总不是她妈的一个正经货！可又那么好看！狗入的罗歪嘴这伙东西，真有运气！”于是天回镇的旧恨，又涌到眼前，又寻思：“这伙东西只算是坐山虎，既到省城，未必有多大本事！ 个跟他们一个下不去，使他们丢了面子还不出价钱来，也算出了口气！”
花炮停止，看的人正在走动，忽然前面的人纷纷的向两边一分，让出一条宽路来。
一阵吆喝，只见两个身材高大，打着青纱大包头，穿着红哔叽镶青绒云头宽边号衣，大腿两边各飘一片战裙的亲兵，肩头上各掮着一柄绝大伞灯，后面引导两行同样打扮的队伍，担着刀叉等雪亮的兵器，慢慢走来。后面一个押队的武官，戴着白石顶子的冬帽，身穿花衣，腰间挂一柄鲨鱼皮绿鞘腰刀，跨在一匹白马上；马也打扮得很漂亮，当额一朵红缨，足有碗来大，一个马夫捉住白铜嚼勒，在前头走；军官双手捧着一只蓝龙抢日的黄绸套套着的令箭。
原来是总督衙门的武巡捕，照例在上九以后，元宵以前，每夜一次，带着亲兵出来弹压街道的，通称为出大令。
人丛这么一分，王刀客恰又被挤到顾天成的身边来。
他灵机一转，忽然起了一个意，便低低向王刀客说道：“王哥，你哥子可看见那面那个婆娘？”
“你说的是不是那个穿品蓝衣裳的女人？”
“是的，你哥子看她长得 个？还好看不？”
王刀客又伸头望了望道：“自然长得不错，今夜怕要赛通街了！”
“我们过去挤她妈的一挤，对不对？”
王刀客摇着头道：“使不得！我已仔细看来，那女人虽有点野气，还是正经人。同她走的那几个，好象是公口上的朋友，更不好伤义气。”
“你哥子的眼力真好！那几个果是北门外码头上的。我想那婆娘也不是啥子正经货。是正经的，肯同这般人一道走吗？”
王刀客仍然摇着头。
“你哥子这又太胆小了！常说的，野花大家采，好马大家骑，说到义气，更应该让出来大家耍呀！”
王刀客还是摇头不答应。
一个不知利害的四浑小伙子，约莫十八九岁，大概是初出林的笋子，却甚以为然道：“顾哥的话说得对，去挤她一挤，有甚要紧，都是耍的！”
王刀客道：“省城地方，不是容易撒豪的，莫去惹祸！”
又一个四浑小伙子道：“怕惹祸，不是你我弟兄说的话。顾哥，真有胆子，我们就去！”
顾天成很是兴奋，也不再加思索，遂将招弟放在街边上道：“你就在这里等着！我过去一下就来！……”
“大令”既过，人群又合拢了。王刀客就要再阻挡，已看不见他们挤往那里去了。
罗歪嘴一行正走到青石桥街口，男的在前开路，女的落在背后。忽然间，只听见女的尖声叫喊起来道：“你们才混闹呀！ 个在人家身上摸了起来！……哎呀！我的奶……”
罗歪嘴忙回过头来，正瞧见顾天成同一个不认识的年青小伙子将蔡大嫂挟住在乱摸乱动。
“你吗，顾家娃儿？”
“是我！……好马大家骑！……这不比天回镇，你敢 个？”
罗歪嘴已站正了，便撑起双眼道：“敢 个？……老子就敢捶你！”
劈脸一个耳光，又结实，又响，顾天成半边脸都红了。
两个小伙子都扑了过来道：“话不好生说，就出手动粗？老子们还是不怕事的！”
口角声音，早把挤紧的人群，霍然一下荡开了。
大概都市上的人，过惯了文雅秀气的生活，一旦遇着有刺激性的粗豪举动，都很愿意欣赏一下；同时又害怕这举动波到自己身上，吃不住。所以猛然遇有此种机会，必是很迅速的散成一个圈子，好象看把戏似的，站在无害的地位上来观赏。
于是在圈子当中，便只剩下了九个人。一方是顾天成他们三人，一方是罗歪嘴、张占魁、田长子、杜老四、同另外一个身材结实的弟兄，五个男子。外搭一个脸都骇青了的蔡大嫂。
蔡大嫂钗横鬓乱，衣裳不整的，靠在罗歪嘴膀膊上，两眼睁得过余的大，两条腿战得几乎站不稳当。
罗歪嘴这方的势子要胜点，骂得更起劲些。
顾天成毫未想到弄成这个局面，业已胆怯起来，正在左顾右盼，打算趁势溜脱的，不料一个小伙子猛然躬身下去，从小腿裹缠当中，霍的拔出一柄匕首，一声不响，埋头就向田长子腰眼里戳去。
这举动把看热闹的全惊了。王刀客忽的奔过来，将那小伙子拖住道：“使不得！”
田长子一躲过，也从后胯上抽出一柄短刀。张占魁的家伙也拿出来了道：“你娃儿还有这一下！……来！……”
王刀客把手一拦，刚说了句：“哥弟们……”
人圈里忽起了一片喊声：“总爷来了！快让开！”
提刀在手，正待以性命相搏的人，也会怕总爷。怕总爷吆喝着喊丘八捉住，按在地下打光屁股。据说，袍哥刀客身上，纵就白刀子进红刀子出戳上几十个鲜红窟窿，倒不算甚么，惟有被王法打了，不但辱没祖宗，就死了，也没脸变鬼。
“总爷来了！”这一声，比甚么退鬼的符还灵。人圈中间的美人英雄，刀光钗影，一下都不见了。人壁依旧变为人潮，浩浩荡荡流动起来。
这出武戏的结果，顶吃亏的是顾天成。因为他一趟奔到总府街时，才想起他的招弟来。
三
从正月十一夜，在成都东大街一场耍刀之后，蔡大嫂不惟不灰心丧气，对于罗歪嘴，似乎还更亲热了些，两个人几乎行坐都不离了。
本来，他们两个的勾扯，已是公开的了，全镇的人只有正在吃奶的小娃儿，不知道。不过他们既不是甚么专顾面子的上等人，而这件事又是平常已极，用不着诧异的事，不说别处，就在本镇上，要找例子，也就很多了。所以他们自己不以为怪，而旁边的人也淡漠视之。
蔡兴顺对于他老婆之有外遇，本可以不晓得的，只要罗歪嘴同他老婆不要他知道。然而罗歪嘴在新年初二，拜了年回来，不知为了甚么，却与蔡大嫂商量，两个人尽这样暖暧昧昧的，实在不好，不如简直向傻子说明白，免得碍手碍脚。蔡大嫂想了想，觉得这与憎嫌亲夫刺眼，便要想方设计，将其谋杀了，到头终不免败露，而遭凌迟处死的比起，毕竟好得多。虽说因他两人的心好，也因蔡兴顺与人无争的性情好，而全亏得他们两人都是有了世故，并且超过了疯狂的年纪，再说情热，也还剩有思索利害的时间与理性。所以他们在商量时，还能设想周到：傻子决不会说什么的，只要大家待他格外好一点；设或发了傻性，硬不愿把老婆让出与人打伙，又如何办呢？说他有什么杀着，如祖宗们所传下的做丈夫的人，有权力将奸夫淫妇当场砍死，提着两个人头报官，不犯死罪；或如《珍珠衫》戏上蒋兴哥的办法，对罗歪嘴不说甚么，只拿住把柄，一封书将邓幺姑休回家去；象这样，谅他必不敢！只怕他使着闷性，故意为难，起码要夜夜把老婆抱着睡，硬不放松一步，却如何办？蔡大嫂毕竟年轻些，便主张带起金娃子，同罗歪嘴一起逃走，逃到外州府县恩恩爱爱的去过活。罗歪嘴要冷静些，不以她的话为然，他说傻子性情忠厚，是容易对付的，只须她白日同他吵，夜里冷淡他，同时挑拨起他的性来，而绝对不拿好处给他，他再与他一些恐骇与温情，如此两面夹攻，不愁傻子不递降表。结果是采了罗歪嘴的办法，而在当夜，蔡兴顺公然听取了他们的秘密。不料他竟毫无反响的容纳了，并且向罗歪嘴表示，如其嫌他在中间不方便，他愿意简直彰明较著的把老婆嫁给他，只要邓家答应。
蔡兴顺退让的态度，牺牲自己的精神，——但不是从他理性中评判之后而来，乃是发于他怯畏无争的心情。——真把罗歪嘴感动了，拍着他的手背道：“傻子，你真是好人，我真对不住你！可是我也出于无奈，并非有心欺你，你放心，她还是你的人，我断不把她抢走的！”
他因为感激他，觉得他在夫妇间，也委实老实得可怜，遂不惜金针度人，给了他许多教诲；而蔡兴顺只管当了显考，可以说，到此方才恍然夫妇之道，还有许多非经口传而不知晓的秘密。但是蔡大嫂却甚以为苦，抱怨罗歪嘴不该把浑人教乖；罗歪嘴却乐得大笑；她只好努力拒绝他。
不过新年当中，大家都过着很快活。到初九那天，吃午饭时，张占魁说起城里在这天叫上九，各街便有花灯了。从十一起，东南两门的龙灯便要出来，比起外县龙灯，好看得多。并不是龙灯好看，是烧龙灯的花火好看，乡场上的花火，真不及！蔡大嫂听得高兴，因向罗歪嘴说：“我们好不好明天就进城去，好生耍几天？我长这么大，还没到过成都省城哩！”
罗歪嘴点头道：“可是可以的，只你住在那里呢？”
她道：“我去找我的大哥哥，在他那里歇。”
“你大哥哥那里？莫乱说，一个在广货店当先生的，自己还在打地铺哩！那能留女客歇？铺家规矩，也不准呀！”
杜老四道：“我姐姐在大红土地庙住，虽然窄一点，倒可挤一挤。”
这问题算是解决了。于是蔡兴顺也起了一点野心，算是他平生第一次的，他道：“也带我去看看！”
罗歪嘴点了头，众人也无话说。但是到次日走时，蔡大嫂却不许她丈夫走。说是一家人都走了，土盘子只这么大，如何能照料铺子。又说她丈夫是常常进城的，为何就不容她萧萧闲闲的去玩