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格雷琴听着听着就哭起来了，赛勒斯抱着她，轻轻地、充满父爱地抚摸着。“我的好女儿，”他说道，“不哭，也不要担心。我知道这听起来是有点匪夷所思，但是我已经思索了一生。我能够支付得起费用，并且我也非常愿意这样做。对一个想从事冒险的伟大的冒险家来说，留给他们从事别出心裁的冒险的机会并不多，而这毕竟是一个新的领域，一个人们从未尝试过的、令人兴奋的领域。我想成为这个领域的第一人。这是我的梦想。我是一个老人，一位将死的老人。这是我的最后一个梦想。亲爱的，你想让你的老爸放弃他的最后一个梦想吗？”
“不。”格雷琴阴沉着脸说，心里在抱怨父亲怎么会用这么简单的理由来安慰她，“爸爸，你想做什么就做什么吧；”
“你还记不记得我第一次看到你把头发染成红色时的情形吗？”赛勒斯问道，“告诉你，我当时真是受不了。染成红头发后，你样子怪怪的，看起来像爱尔兰人。可是你却说那是你的头发，你想怎么处置就怎么处置。好了，同样的法则也适用我。”
“哦，那可不是一回事。”格雷琴说。
“开个玩笑。好了，高兴一点！我对这件事真是感到兴奋。我想，最终一定会证明这是个非常奇妙的想法。”
格雷琴最终屈服了，她说：“爸爸，我希望是这样。我希望一切结果都像你想象的那样。”
二 维吉尔诞生
约翰·默里７岁时就能用心算做乘除法运算，１２岁时就开始学习微积分和计算机编程，３３岁时已是海勒姆数据系统公司的软件工程师。海勒姆数据系统公司是世界上为数不多的、能够根据客户提出的极其苛刻的要求生产大型、高功率、不会出错的复杂的计算机程序的几个优秀公司之一。约翰·默里最近在前任主管退出后升任赛勒斯·马洛工程的主管一职。前任主管之所以离职，用他自己的话说，就是“这项工程和我作为基督教徒的信仰格格不入”。于是，约翰就升为主管。
约翰已经编写出了大部分代码，这样可以使马洛先生死后能够继续在“数字合成的来世”里生活。约翰坐在海勒姆数据系统公司设在加利福尼亚州的研究与开发大楼的办公室里辛勤地工作着。他通常起早贪黑地工作，在离办公室８个街区远的一间仓库里对死刑罪犯的脑髓——这都是马洛先生通过各种手段获得的——进行试验。
到目前为止，约翰已经把４个人的大脑进行了数据处理，不过他们进入到另一个世界后，都喋喋不休地讲个没完。马洛先生的研究员建议说，罪犯的大脑在本质上是不稳定的。把他们作为实验品进行测试，其结果也是不可靠的。而约翰却自有主张，他并不这样认为。他提出了自己的理论：人类的大脑如果脱离了寄存的肉体和缺乏生活机能将没有地方存留，所以就变得疯狂了；而人类的大脑在脱离肉体后如果立即就能获得永久的安全保证和指导就不会发疯了。为了检验他的理论，约翰编写了一套复杂的计算机程序，该程序能够立即向大脑提供所需的支持。问题解决了，大脑也就不再发疯了。约翰把他的计算机程序命名为维吉尔（Virgil，这是该程序的首字母缩写，意思是“虚拟生活交互式实时向导”）。约翰通常希望人们把他的这项发明称做“友好精灵维吉尔”。
维吉尔的工作方式是以非常慈善的、像父亲般关爱的精灵的形式出现，然后进入到人的梦境中，向大脑提供安全保障和有益的建议，并作为其向导。大脑会向维吉尔问一些问题，维吉尔听到问题后先向数据库和人工智能信息库进行咨询，然后给出一个满意的答案。这是解决大脑错乱的最简单有效的方法。
约翰又对维吉尔的程序代码进行了多天的测试、调整和修正后，维吉尔才变得很完善。现在约翰要做的唯一一件事就是对代码进行评估和重写，以便使维吉尔的工作速度更快，效率更高。
突然，传来一阵急促的敲门声，约翰的工作被打断了。他还没有来得及做出反应，办公室的门就被打开了，走进来一位精神错乱的红头发女郎。这是一位不速之客。约翰弄不清楚她为什么显得那么心烦意乱，心里在犯嘀咕是不是该叫保安进来。这位女士的目光落在了约翰办公桌上的两个“米勒高质量生活”的药瓶上。
“哦！”那位女士说道，“你一定是那位幻想家，正在给我父亲创造一座电子仙界。这真是太了不起了！你在工作时常喝酒吗，或者说你在工作时需要喝一些酒一类的饮料好麻醉你的思维，让你鼓足干劲在不幸的、有病的老人身上来进行这遭受良心谴责的科学试验吗？”
“我在夜以继日地工作，”约翰边说边抓起瓶子，扔到了纸篓里，“我没有做任何试验。那不是我的工作，我只是在开发软件。”
“噢，那么你就是那位使所有接受试验的人都发疯的人了。我已经听说他们都遭受了什么样的折磨。”
“我是使他们不再发疯的那个人，”约翰简练地回答道，“事实上，我可以让你看一份我们今天早上刚刚收到的一位进入电子仙界的人发回来的信。他在那里感觉很好。不信你自己看。”他从办公桌上的文件夹中抽出一页纸递给这位女士。那上面写道：“我感觉好极了！现在，我已不再做噩梦了。天使们正在帮我建造城堡呢。没有其他的事要向你报告，只是维吉尔比较烦人，让他滚开。”
这位女士从头到尾读了几遍，做了个鬼脸，然后问道：“谁是维吉尔？”
“维吉尔是我的思想，他可以阻止他们发疯。他们认为他是一个待人亲切的精神向导，而实际上他只是一个计算机程序。当维吉尔在他们身边时，他们就不会产生导致精神错乱的坏想法。维吉尔不会让他们那样做的。”
“多么忠于职守的一个失去人性的人呀。”这位女士冷冷地说道，伸出她那柔软的手同他握了一下，“我是格雷琴·马洛。我是你客户的女儿。你肯定会再见到我的，可能是在法庭上吧。”
格雷琴快速地握了一下他的手，猛地转过身，大步流星地离开了他的办公室。他望着她远去的背影直至在他的视野中消失，随后又继续专注地编写代码。
三 赛勒斯进入数字化来世
６个月后，赛勒斯病逝。他的内科医生立即小心地把他的大脑从头骨中取出，然后用医疗直升机运送到他在太平洋海岸的家中。他的大脑被安放在地下室一间白色小屋中的基座上的玻璃球中。约翰·默里开发的软件系统立即工作起来，为赛勒斯的大脑构建一个适合其生存的人造世界。编有代码的电子脉冲源源不断地为其提供外界的息。情绪调节程序根据需要，不间断地为其定量分配多巴胺（译者注：一种治疗脑神经病的药物）等药物。人工合成的化学药品持续不断地向大脑供应，以便使其想象力和感觉器官的功能保持正常。软件系统每隔25秒就会检察一下防腐液的纯度。
赛勒斯的知觉在一个难以名状的空白空间中开始恢复了，这个空间只能传输最轻微的光线和震动。他的思维缓慢，并且有点杂乱。他试着移动一下他的四肢，它们都在那儿，可是动作显得迟缓，好像不是他自己的四肢。他摇了摇头，开始模模糊糊地感觉到周围是三维世界。
过了一会儿，他突然发现一位透明的、和蔼的老头站在他旁边。
“欢迎你，马洛先生。”这个突然出现的精灵说，“这就是你朝思暮想的地方，这就是你一直为之准备的地方。”
“很好！”赛勒斯说道，但是他的声音听起来像是从很远的地方传来的，“不过，请问你是谁？”
“我是维吉尔。”精灵回答道，“我将是你在这个全新世界里的向导、导师和助手。你可以在任何时候找我帮忙。我将一直乐意……”
“谢谢，不过我认为没有必要。”赛勒斯打断了他的话，他的思维开始集中了，“我可以自己照顾好自己的。”
维吉尔继续说道：“你可以开始想象一些你熟悉的、令你感觉舒服的场景，比如说你最衷爱的一个和平安宁、充满阳光的牧场……”
赛勒斯听得有点不耐烦，就转身走开了。他只想早点甩掉维吉尔，可是不管朝哪一个方向走，维吉尔都一直紧跟着他。维吉尔在他身后喋喋不休地告诉他如何才能避免做噩梦，如何才能避免哲学上的悖论，如何多想一点快乐的事情来愉悦自己的心灵。
７天后，赛勒斯·马洛接受了英国广播公司一名记者的采访。这是他第一次在另一个世界里发表公开的声明，这次采访被电视台向全球的广大观众进行了现场直播。由于赛勒斯必须通过互联网才能同外界进行交流，所以他在电视直播中的角色就由一名操纵膝上型计算机的轮廓鲜明的实习生扮演。这名实习生首先把记者的问题输入互联网，然后再把赛勒斯的回答读给广大观众听。
记者首先向电视观众解释赛勒斯为此所付出的巨大努力以及他现在在奇妙世界中的生活情况，这个奇妙的世界是由梦境和高科技共同构建的。随后，记者要求赛勒斯尽其所能向世人讲一讲他在奇妙世界中的经历。
“这太美妙了！”这位实习生通过电脑向观众读道，“这比任何人所能想象到的都好。我可以随心所欲地做我想做的一切事情。我觉得我就像是升到了天堂的最高点，可以亲手摸一摸上帝的脸。在这里，没有事情是不可能的。这真是一个无与伦比的、难以置信的奇妙经历。我想永远住在这儿。不过，请你们原谅，我现在必须走了，我要去旅行了，我的缀满宝石的飞船正在那边等我呢。我要去波斯，我要去观看重新上演的黑斯廷斯战役（译者注：１０６６年１０月，诺曼底的威廉公爵在黑斯廷斯镇与撒克逊国王哈罗德二世展开激战，哈罗德二世战死，黑斯廷斯战役宣告了英国撒克逊王朝的彻底覆灭。）这部戏。再见，我的人世间的朋友们！我希望有一天你们都能享受到像我今天享受到的幸福！”
在记者还没来得及提问第二个问题时，采访就结束了。
四 科威特富翁拜访赛勒斯
几天之后，全球的富豪们都在仿效赛勒斯，建造了贮存大脑的设施。几乎每一位拥有巨额财富而又感觉到在世的日子不多的人，都希望像赛勒斯那样。
第一位仿效赛勒斯的是一位科威特的石油大亨。他甚至等不到自己自然死亡就早早地结束了自己的生命，他的大脑在他死后立即被储存起来。
约翰·默里在海勒姆数据系统公司努力地工作，他又进一步改进了他的计算机程序，这样便可以使每一个人都能够有效地通过互联网同另一个人进行沟通。所以，这位科威特石油大亨就在他的梦境中拜访了赛勒斯，赛勒斯在其梦境中也拜访了这位石油大亨。
不久后赛勒斯又接受了一次采访，这次是接受美国一家电视台颇受欢迎的“脱口秀”节目的采访。主持人问他是如何与那位科威特绅士会面的。像前一次一样，有一个人用电脑把问题传输给赛勒斯，然后再把他的回答读给大家听。
“自从我把维吉尔赶走以后，这是我第一次和另外一个人在一起。”赛勒斯回答道，“我喜欢和这位科威特绅士在一起。然而，我们两个人都急着回到我们各自的领地中去，所以，我想我们两个人日后再次见面的机会很小。”他们抓住这个机会又问了赛勒斯一些简单的问题。
在外部世界的人们试图与赛勒斯取得联系之前，又有好几个月过去了。贮存赛勒斯大脑的地下室的看守试图请求那位科威特石油大亨设在伦敦的大脑贮存设施的管理人帮忙，麻烦那位石油大亨抽空到赛勒斯的世界中去走一走，看看赛勒斯在那里是否一切正常。
几天后，这个请求得到了回复：“马洛先生不允许我到他那里去。他拒绝接见所有的来访者，他不让我进去。”
几周之后，赛勒斯给外部世界发送了一份简短的留言：“从现在开始，如果你们允许我独处的话，我将感激不尽。我已经受够了人们的打扰。再见！”这便是人们得到他的最后的话语。
五 约翰·默里之死
约翰·默里通常在凌晨４点半就去研究大楼工作了。他之所以要这么早去是因为他想一个人安静地工作，免得不时地受人打扰。可是当他走进办公室时，却惊奇地发现格雷琴·马洛正坐在他的椅子上。
“谁让你进来的？”他吃惊地问道，“你这么早来这儿干什么？”
“保安人员知道我是谁，是他们让我进来的。”格雷琴说，“我让调查人员跟踪你有好几个月了，所以我知道这是我们私下谈话的绝好时间。约翰，我想和你谈谈。”
“谈什么？”
“当然是关于我父亲的事了。几个星期以来，没有人听到关于他的任何消息，我有点担心。”
“他很好。传感器一天２４小时工作，一旦情况有变，我会第一个通知你。”
“我跟你想的不一样，我不担心他的大脑是否会损坏。”格雷琴草率地说，“我只关心他的精神状态。他过去从不愿做隐士，他总是喜欢交朋友、会见陌生人，可是现在，他却不让任何人接近他。”
“这是他的选择。”
“我认为我父亲现在可能真的出了问题，我想知道他是不是一切都很好。为什么不让那位石油大亨去见一见他呢？这是不是说没有接近他的其他办法了？”
约翰思考了一会儿说：“不，不是你想象的那样。还有后门和秘密通道通向你父亲的世界。我可以把它编写到程序中去以处理像你父亲这样不愿意和我们接触的人，但这只是在危急时候才用。我想，现在还没有必要偷偷溜进你父亲的世界中去。我可不想去。”
“我对你的研究成果很感兴趣，可是不同意你的建议。”格雷琴说，“那么，你是说你有办法进入我父亲的领地和他交谈？”
“是的。但是只有在另外一个人的大脑与和你父亲相同的生命支持系统联系在一起时才可以，这样就可以通过互联网潜入到他的潜意识中去。”
“他的潜意识，”格雷琴重复道，“通过互联网？”
“是的，需要通过互联网。”
“对你来说这听起来好像很重要，这一点令我很高兴。可是对我来说，这听起来却像是一派胡言。”
“看，我把程序编好了。如果有人知道它是如何工作的，那个人一定是我。” 格雷琴沉思了一会儿，然后抬起头来说道：“那好，很抱歉，我不得不这样做。在我得知我父亲一切都很好之前我是不会走的。我想也没有别的办法可选择了。”她边说边从她的手提包中掏出一小罐梅斯毒气（译者注：一种暂时伤害性压缩液态毒气），朝着约翰的脸就喷。约翰顿时觉得眼睛灼烧一样地疼，双手在脸上乱抓。突然，他又感觉到脑袋被什么东西重重地击了一下，一下子就摔倒在地上，失去了知觉。
约翰醒来时，发现自己躺在一间昏暗的小屋子里，格雷琴站在他旁边，一只手还轻轻地拍打着他的额头。想到自己遭受到的突然袭击，约翰想尽力摆脱她，可是却发现自己的手脚全被皮带绑着，右臂的静脉上还插着一根导管。
“你到底想干什么？”约翰吼道，可是却发现自己的头很重，“你想干什么？”
“很抱歉，约翰，”格雷琴平静地回答道，“我父亲是这个世界上对我最重要的人，我愿意为他牺牲一切。你懂吗？”
当天花板上的灯光越来越强时，约翰终于意识到他目前所在的房间正是他对罪犯的大脑进行试验的仓库。一种不祥的预感在约翰脑中逐渐形成，他马上意识到下一步将会发生什么。他气急败坏地说：“我的上帝呀！你到底想把我怎么样？你不能这样做。很多人都知道这个地方，他们很快就会在这儿找到我的。”
“我昨天已经把这个地方买下来了。”格雷琴柔声地说，继续抚摸着他的头发，“爸爸给我留下了好多钱。这个地方目前只有你和我，过一会儿还有一名我雇的外科医生要来，其他人是不会来这儿的。”
“外科医生？”约翰说话声变得很虚弱，“上帝呀，上帝呀！”
“一会儿就好了，”格雷琴说道，“放松一点。说不定在外科医生到来之前你会睡着的。我昨天从你们公司新闻发布会上获得了重要的信息，根据我的理解，你将会在一个非常奇妙的地方醒过来的。”她停顿了一下又接着说，“约翰，我绝不是一个坏人。我也不想这样做，可是，你知道，我只是不能离开我的父亲。”
约翰使出了吃奶的劲大声喊道：“救命呀！”可是他觉得他的喉咙灼烧�