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“不。它的时空连续体的曲率是对应于正常物质的。”
“我没有理解。”
一个虫洞联结着太空的两个地带，有时地点间相距同光年——这是好知道的。它们是来自于初始的热宇宙的剩余物，是连宇宙的发展都还没烫平的皱纹。物质能够穿过虫子的一端而瞬息便从另一端钻出来。变戏法似的，比光速还快。
克莱尔听着埃玛的解释，几乎跟不上她。自从虫洞出现后的一百五十亿年中，差异就是虫子的一头比另一头吃掉更多的物质。如果一头被插进一颗星星里面，它就吞下巨大的质量。在这个地方，它便变得更加结实。
但涌进获得质量的那一头的物质又从另一头正在失去质量。在它周围的时空连续体以对立于在吞下质量那头周围的方式构成同线形。
“因此它看上去象一个否定的质量？”
“它必须是，因此它排斥物质。正如另一头，是一个肯定的，普通的质量，并吸物质。”
“那么，为什么它没有从太阳那儿抛出去？”
“它会，并消失在星际太空中。但磁性弓形物阻挡了它。”
“我们是怎样知道了它已获得了否定的质量的？所有我看到的只是——”埃玛突然在屏幕上打出一个图像。
“否定的质量就象一面背光的透镜，为光线在附近经过。这就是为什么当我们在它上面时它看上去在收缩的原因。”
普通的物质聚集光线，克莱尔知道，象一面聚光镜。她看了一眼一个否定端的虫洞相反地折射光线。赤来的光被猛推到一边，在下游留下一黑暗的深井。她们已飞过了那口深井，向下猛冲进它，使虫洞明显的大小变得更小。
“但如果要聚集许多的光线，将花费一整颗星星。”
“当然。不过虫洞被某种奇异的物质夹在一起，这种物质的特征远远超出我们的经验。”
克莱尔不喜欢演讲，即使是一个不快的演讲。但有个想法正在使她的后脑勺发痒：“因此这条虫子，它不会落回到太阳中？”
“它不可能。我将冒险猜测在它和太阳冲突后，并奋力向上将挣扎出去时，它逐渐绊在了这儿。”
“科学家们将会非常高兴。虫子不会吞食太阳的核心。”
“当然——这使得我们的结果更加重要。”
“更加重要，但并不更值钱。”在一个固定佣金基础上工作总是使她厌烦。你可能胜过你被要求的，很好——但你仍然只得到同样的报酬，好象你只是在梦游中完成了工作一样。
“我们极度幸运，能有如此一个稀罕的东西进入我们的注意力中。虫洞一定非常稀罕，而这一个已被暂时悬浮在这儿。那个磁性弓形物持续了只有几个月，在它们——”
“等一会。这个东西有多大。”
“我估计它也许有十米宽。”
“‘太阳观察’错了——它并不大。”
“他们并不了解这个折射作用。他们用实用主义的方法去解释他们的数据。”
“我们看到了它，真幸运。”
“它非常罕见，我们宇宙的最初生命的一个遗迹。作为一个通到其它地方的管道，它可能是——”
“极富价值。”
克莱尔飞快地想到。埃玛可能是对的——那七千五百万不会拯救她的飞船。但现在她知道了某件没有其他任何人知道的东西。而她只会到这儿来一次。
“流产防护屏分离。”
“我没有这么建议。热量载荷将上升得非常快——”
“你只是一个程序，不是一个指挥。完成它。”
六
她已按冲动行动了，她承认这点。
这就是工程师与飞行员之间的差异。工程师在他们作出承诺后仍然会烦恼和计算。飞行员，从来不。而经过这一点的方法就是去绕轨道飞行及不要流太多的汗。
流汗。她努力别去闻自己。
想更冰凉的东西。理论。
懒洋洋地靠在一个皮沙发上，克莱尔回想起那个科学官员的情况简介。作为“巨大繁荣”的化石的虫洞。作为通向宇宙整个其余部分的管道的虫洞。作为具有潜在劫掠性的虫洞，如果它们进入了一颗星星并吃掉它的话。
她努力想象一张几米宽的嘴吸一颗星星，把它的热质量倾在深深太空中的某个地方。
要形成一个能这么做的虫洞，它必须要和某种外来的物质夹在一起，某种有“否定的平均能量密度”的物质。不管这是什么，它必须是形成于“繁荣”时期。它使虫洞交织起来，从头到尾。巨大的建筑原料，如果你能得到它的话，而她恰恰也许可能。
因此虫洞可能杀死我们或使我们成为神。人类不得不知道，瘦长个子的科学官员已经说过。
“就这样吧，”她举杯为屏幕祝福。在它上面氢熔化的整个的剧毒的壮观开动了它的猛烈。
光线被一个负质量的物体所偏转（水平线比例被高度地浓缩）。光线被从中央地带席卷，产生一个零明暗度的本影地带。在本影的边缘，光线积聚，处理着一个彩虹似的焦散面和被增强了的光线强度。
克莱尔的菲涅尔装甲有助于使飞船保持清凉，因此当她慢慢向下移动去检查那些管子时她没有把自己烧起来。
她还剩下两个小时，象一块扁平的石头一样掠过太阳的冠状物。“银色金属小帆船”已从防护屏分离出来，防护屏在抛物轨道上弯成弓形离开，直到无限，它的外壳由于融化而闪烁着亮光。
然后克莱尔几个星期来第一次点燃飞船的混合马达。反物质开始从它的磁力中流出来，撞击着感应质量，汹涌澎湃。银色的飞船成弧形地进入一条新的运行轨道。
一条致命的轨道，如果她们在它上面超过几个小时的话。
“我正向你的反射板中注入更多的水。”
“好主意。”
“银色金属小帆船”已经在技术所允许的最大程度上镀成了银色，除了太阳强光的一个极细的折射外，可以反射所有的光线。在多层的外壳中，她还有一些窄频带的菲涅尔滤光器。最高级的。
没有了防护屏，要使“银色金属小帆船”象吼叫着的，迅速升到六千度的光线的间隔层一样要花十多个小时，但为了在这种情形中即使度过二个小时，她们也将不得不蒸发掉大多数的储备水。克莱尔以极高的水星价格购买了这些储备水，现在她沉思地听着它们汩汩地流过她的舱壁。
她用得槟酒况水举杯祝福。这是飞船唯一的一瓶。
“我相信这个行动过程被高度地——”
“闭嘴。”
“由于我们的飞行任务已完成了。数据已发送到‘太阳观察’，我们应该认为我们已很幸运，并跟随我们精心制订出的计划——”
“随你的便。”
“你曾经认为过精心制作的脑力构造对一个象我一样先进的人类模拟物是必要的吗？我们也感受象人一样的动机，反应——以及恐惧。”
你冒充他们。”
“一个人怎么能区分这种差异，一个好的模似物也是同样精确，同样有力量的，就象——”
“我没有时间来争论。”克莱尔对整个话题都感到不快，如果她把可能是她最后的一小时花在感觉内疚上，或者只是做进一步考虑上，就该被罚下地狱。
屏幕闪烁了几下，然后出现了那个科学官员，皱着眉头。“飞船控制室！我们不能获得你的密集波来，直到现在。你到处作轨道运动。为什么？解释。”
克莱尔也举起杯子为他祝福。味道美极了。当然此前她已服过一片反酒精的药片，以保持她的反应能力仍然敏捷，头脑仍然清晰。埃玛也推荐了其它的一些药片来使得克莱尔平静；化学的安慰，在面对物理学的残酷时。“我将把虫子带回家。”
“不可能。你传送的数据表明这是一个负的质量端，而这是非常好的消息，消魂夺魄的，但是——”
“它也很小。我可能能够把它拖走。”
他严肃地摇摇头。“非常冒险，非常——”
“为了它会支付多少？”
“什么？”他眨了眨眼睛。这是个有趣的效果，那长的眼睑。“你不能卖一个天体物体——”
“我的手抓到的任何东西，都是我的。太空法律，第三章第六十四则。”
“你会向我引用法律，当一个具有如此大的重要性的科学发现是——”
“想不想要它？”
他退出摄像机，明显是想找个人商量一下。然而，没有时间和“月球”或伊沙塔库通话。他只有靠他自己。“……好吧。你明白这是一次愚蠢的飞行吗？以及我们点也不负责——”
“省了那些喋喋不休吧，我需要在那个弓形物内部下面的场强度数值，让你的伙计们赶紧钻研。”
“我们当然将提供技术援助。”他向她发出一个非常空洞的微笑，“我确信我们也能谈妥价格，如果活下来的话。”
至少他还有诚实去说“如果”，而非“当……时候”，克莱尔又向漂亮的玻璃杯中倒了一柱酒。最好的水晶玻璃杯，当然。当你需要一个时，你就能拥有最好的。“传送给我——或更准确地，埃玛——数据。”
“我们正难以通过在你们上面的稠密血浆柱来传送——”
“埃玛和‘太阳观察’有联系。通过它们用导线传送。”
“照你计划，这么做的困难是——它们很庞大。”
“我对依沙塔库的负俩也是如此。”
“这应该已被彻底地考虑、谈判——”
“我现在不得不与某种对手谈判。”
七
“你没有任何计划。”
埃玛的叮叮当当的声音绝对有一种指责的锐利。一个好的模拟物，带一种女性的狡黠。克莱尔没有理她，脱去她最后那件衣服。“真热。”
“当然。我在进入我们的轨道初期就估计到了这种升温。它完全符合史蒂芬——博提兹——曼尼定律。”
“好。”她从头发上甩掉汗水，“史蒂芬——博提兹——曼尼，拿出你的本领来吧。”
“我们连续减速行驶。到达时间：４．８７分。反物质仍然是夹住的。”
飞船减速慢时弹了一下。克莱尔坐在一个舒适的靠背椅中，忙着检测她的飞船内舱。这有且于使这几分钟过去得稍微快一点。她不断紧张地看一眼屏幕，屏幕上白金火焰从白炽的平原向上形成尖塔形。火焰，向上舔着她。
她感觉很闷塞。她的空气正变得令人不适地热。她的心脏正更快地发出重击声。她使自己振作起来，回头向埃玛吐了一口口水。“我确实有一个计划。”
“你还没看到有什么合适的来信任我？”
她翻了一下她的眼睛，一个人类模拟物，在一个焦急状态中——正是她需要的。“我恐怕你会发笑。”
“我从未笑过。”
“这是我的特点。”
她没有理那些复合的红色警告向她眨动。系统不会要紧的，尽管被热量施加了压力。那么为什么她感觉如此慢？“你不是上来玩的，女孩。”
她把她的数据板扔到一边。这个简单动作所花费的努力让她吃惊。“我希望那个抗酒药片能起作用。我会再服一些。”
她站起来去拿药片——但倒在了地板上。她的膝盖使劲碰了一下。“哼！该死，”埃玛什么也没说。
靠双手和膝盖前进真是个苦力，而她几乎不能想法挣扎回靠背椅中。她有一吨重——然后她明白了。
“我们正减速速前进——因此我正感觉到更多的轨道重力。”
“一种粗糙的表达方式。我正在改变一条倾斜的轨道，这种改变将结束于一个在冠状弓形物上面的量旋位置。正如你所命令的一样。”
这就是埃玛的声音中的恶意的高兴吗？一个人类模拟物也能感觉到这点？
“轨道的重力是多少？”
“二十七点六地球重力。”
“什么！为什么你没告诉我？”
“我自己都没想到它，直到我开始自动记录在飞船中的作用为止。”
克莱尔想到：是的，并决定给我一点关于谦卑的教训。不过，这是她自己的过错——这个物理现象是够简单的。绕轨道运行意味着离心加速度准确地抵销了轨道的重力，“银色金属小帆船”能够承受二十七点六重力。飞船被设计来牵引比自己的质量重一千倍的矿堆的。
她爬过她寝室处的地毯。她的关节开始作痛。“开始——”
“我该流产飞行计划吗？”
“不有一方法去——”
“到达时间：三点九分。”
模拟物的声音又散发着恶意的高兴。克莱尔轻声说道：
“水。”
八
“我很难收听到你的信号。”
“因为这艘飞船是用于太空的，不是潜水。”
克莱尔飘浮在她的皮沙发上面。所有这些昂贵的内部装饰都太糟糕了。整个居住套间里都充满了她的饮料和储备水。
她爬过一个舱口并把她的压力宇航服从夹钩上拉下来。把它穿上很费力。由于流汗而变得光滑的皮肤有些帮助但并不大。然后她的手臂绊在了一只袖子中，而她又不能把该死的东西拉下来以便再试。
然后她几乎感到了恐慌。飞行员们并不让他们的恐慌来腐蚀他们，不会当还有飞行要完成时。她让自己一点一点地脱掉袖子，没有管其它任何事情。
而一旦埃玛把储备水注入房间里，阿基米德的原理就开始发挥作用了。由于宇航服膨胀起来，她的排水量准确地抵销了她自己的重量。飘流在水下面在水星或在月球上都是一个珍贵的感觉。她从没这么作过，从没认识到它明显地就象在轨道中一样，也是清凉的。
“直到你沸腾得象一只龙虾……”她心神不定地想。
水是一个好的导体，比空气要好四倍，你是靠感觉，一个在太阳附近飞行的承运人的感觉，知道这点的。因此首先她不得不让飞船的其余部分见鬼去，而只冷藏水。然后埃玛不得不按规定线路把某部分水注入热交换器，主它蒸发掉以保护其余的，混时间的杂耍。
“抽水机现在正在发热。某一些已有负荷上的失灵。”
“我们并没有太多能做的事，对吧？”
她现在奇怪地平静，而这在她内部形成了清楚的、艰难的恐惧，象一个肿块。有太多要考虑的事情，它们全都糟糕的。水可能使电路短路。而随着水的蒸发，她对从下面投射上的X光线就只有更少的遮护。只是一个时间的问题。……
“我们正在盘旋。有磁性的反物质网是超导的，正如你回忆起的一样，随着温度继续上升，它将停止作用。”
她仍然能看到屏幕，中水下被弄得模糊不清。“好，伸出磁性抓钩器，向下，进入弓形物中。”
“我忘记——”
“我们将要钓鱼，没有用一条虫——对本身就是条虫而言。”
九
“然而，费力的驾驶，在一个游泳池的底部。”克莱尔想到，当她正把船降到熊熊着的火焰上。
甚至通过水她也能感觉到振动。反物质消灭在它的反应，以一种她以前从没想到过的速度。飞船呻吟着，乱弹着。重力已是够糟糕；现在飞船自己的热膨胀又向下扭动每道横梁和每颗铆钉。
她向下搜寻着。几秒钟嘀答地过去了。在哪？在哪？
在那。一个黑色的圆体，紧紧缠在那些有磁性的弓形线中。红色飘带殴打着它。紧罗兰色的光线展成扇形，象稀奇古怪的头发，缠绕着，舞动着，一簇一簇地，沿着弯曲的部分。一个进入另一个地方的洞。
“红色和兰色交替出现，在那个支撑它的强烈的拟引力处。”
“理论是这么说的，并非某件我想把我的双手放在上面的东西。”
“除了隐喻地。”
克莱尔笑声听上去有些干巴巴的和令人心惊肉跳的。“不，有吸引力地。”
她命令埃玛把“银色金属小帆船”降落到磁通量管丛中。振动加速了，甲板上发生一个令人极度紧张的哼哼声，克莱尔急切地从一个屏幕游到另一个，看着那条虫，判断着距离。
她们的气流激荡把虫洞的漆黑色曲线弄得模糊不清。象在兰白色的拍岸浪中的一个黑色网球，它在磁性湍流上浮动着和摇摆着。她能看到没有任何东西正在落到它里面。血浆飘带沿着磁通量管弯成弓形，惊逸而去。否定掉弯曲部分排斥物质——而且也会把“银色金属小帆船”的外壳震掉。
但磁砀没有质量。
许多人认为磁力非常神秘，但对与它们一起工作的飞行员和工程师们而言，它们不过是些需要成形的、大的、强状的破碎条儿，它们延伸开，贮存着能量——然后当被释放时很快就恢复过来。牢不可破的，几乎。
在日常的工作中，“银色金属小帆船”用这些磁性抓钩器抓那些巨大的矿物桶。那些矿物桶被水星上的电磁弹弓猛地弹出来。克莱尔最复杂的工作就是玩“捕捉者”，用一只有磁性的手。
现在不得不抢到一段被歪曲了的太空时间，并快速地。
“我们不能留在这儿�