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萨比尔发现了舒拉依娅便匆匆向她跑来。
“你，亲爱的？”他到底没能掩饰住惊愕，“可……你来干什么？”
“季拉夫鲁芝丢个戒指求我来找找。”舒拉依娅顺口编了个理由。
“啊，戒指……”萨比尔叹息说，“抱歉，我帮不了你的忙。事情很多！我和阿卜杜勒接受一项重要任务。”
“给你道喜，”舒拉依娅不客气地说，“忙你的重大事业去吧。”她见萨比尔不肯走，又妩媚柔情地一笑，“请吧！显示你的才华去呀！”
萨比尔轻轻抚摸她的手。
“是的，该走啦。我明天就回去，舒拉依娅。有功夫咱们再细谈。现在——请原谅……”
他跑了回去。舒拉依娅直奔水渠，并留神察看周围动静。科学家均埋头自己工作，没人注意她。直升飞机那里站着几个人，显然是领导。他们说话声音不高，却很热烈地商讨什么问题。
舒拉依娅又走出几步，终于发现了要找的东西。一团灰色雾气在长满青草的小水沟里浮动。小小的一团。但比云滴大多了。几个小时就增长好几倍。蒙上白霜的青草，微微触动一下就粉碎了。
舒拉依娅揭下保温瓶盖，凑近小块云团。她用钢铲小心翼翼地把它拨入保温瓶里，随手拧紧瓶盖。她四下偷觑，无人察觉。
她抱着战利品返回公路。
中士毕恭毕敬地闪开让路。
“请问，小妹妹，”他不好意思地问，“你们的云团真能冻结全球的所有空气？”他又解释说，“这是一个小伙子说的。”
“你可真行！”舒拉依娅放声说，“他那是……是夸大其词，”她本想说，“拿你取乐”，“不必提心吊胆的，很快就会恢复正常。你看多少人为它操劳。”
“口欧，你让我放心啦。他没把我吓死。你想，我有６个娃娃。当然这不值一提！城里娃娃多啦……哼，让我说了算，我一定要严惩制造云团的坏蛋……”
“非常遗憾，没办法知道谁造的。”
“不错，非常遗憾。制造这种玩意，我看比任何犯罪都可恶。哼，没关系，请我们少校负责侦破——准能真相大白，你不必怀疑。”
“祝你成功，”舒拉依娅扑哧一乐，“祝你和少校成功。”
中士殷勤地送姑娘坐上汽车。
舒拉依娅驾驶汽车向城内飞驰。她现在美滋滋的。不断觑眼观看摆在座位旁的保温瓶。嘿，这块云团归她管辖。这一回谁敢说她在这个事件里只可当配角，敢说她只不过是个没头脑的漂亮布娃娃。
她在季拉夫鲁芝家里见到哈霞也在。她们坐在沙发上，身边一堆书，各中手册和指南。季拉夫鲁芝正念。
“非常顺利，”舒拉依娅让她们放心，“找到你们的云滴。已经装进烧瓶。你们不是准备考试吧？离考试还早着呐。”她看了一眼打开的书页，“氧气？你们查阅氧气的资料？你们认为……云团吞食氧气吗？！”
“说不准，”季拉夫鲁芝回答，“我手里没有仪器，也没有试剂。”
“口欧，要有呢？怎么处置它？”舒拉依娅预感胜利在望，着急地追问。
“简单点的……最简单的办法是从云团取下相等两块，一块放入密封金属容器内，一块放敞口容器内，空气要洁净，比如通风处。后者如有增长，说明它以空气为食。还可以划根火柴放敞口容器下风处，火柴熄灭或火苗减弱，说明气流中缺氧，也就是被云团吞噬了……”季拉夫鲁芝思考着，“说实在的，这种试验在野外也能做。可惜现在才想起来，已经晚啦。”
“姐妹们，别愁眉苦脸的，”舒拉依娅宽慰着女友，“你们取得那么多成绩，科学家都夸你们是好样的。”
她的心早飞到家里了。现在她探听到怎样对掌握在手中部分云滴做试验的方法，更恨不得立即动手。接着是试验成功，鲜花的海洋，醉人的欢笑，报纸的头版头条登上大幅照：“英雄的姑娘大胆揭开世界之谜”，“天才的女冒险家”，“舒拉依娅一举夺魁”。哼，到时候，谁还敢用怜悯的眼光看她。
拘于礼节，她又敷衍了几分钟便起身告辞。两分钟后把车开进车库。她伸手抓保温瓶，手刚挨上就痛得失声大叫。保温瓶滚烫，仿佛这段时间一直给它加热。舒拉依娅朝火烧火燎的手掌吹着气，边四下搜寻。她找到一大块柔软的抹布，裹住保温瓶，包上好多层，才端它进屋。她干脆把保温瓶放进浴盆拧开冷水龙头冲。给它降降温。
然后她回寝室找药膏抹在发红的掌心上。她猛然想起铁铲和铁刷还在车上。应当拿上来备用。
１０分钟后她又探头往浴室里看。只见室内雾气迷漫。水落在保温瓶上立即蒸发。从瓶盖下钻出一条条长舌状灰色物质。吓得舒拉依娅直往后退。
舒拉依娅所看到的，在云团附近的那架直升飞机是在她来到之前半小时降落的。乘这架飞机赶来的是以市苏维埃主席为首的特别委员会全体成员。主席的上衣翻领上别着一枚人民代表的徽章，他是一位健壮矮个子男人。
特别委员会成员走上狭窄的舷梯时，科学家小组长马夫利亚诺夫匆匆迎上前去。
主席和小组长是老朋友，但目前公务紧急顾不得寒喧客套。院士扼要地汇报了观察结果。
“总之”，他概括地说，“弄清楚了重要的预示前景的两个问题。一、云团可分割；二、它不能穿越金属。我应当指出，首先查明这些情况的是一些年轻人，大学生……可以说是赤手空拳的……”
主席做了个不耐烦的手势：“亲爱的马夫利亚诺夫，事后再闲聊。现在有更重要的问题，”他忐忑不安地用敏锐的目光望着院士，“你认为云团所经之处，生物将无条件地毁灭？”
“至少我目前是这么认为，”科学家低声地回答，但毫不含混，“它是入侵者，在消灭一切生灵，它身后所留下的是死亡。当然要做些试验。不过……我没有权利，也没有时间做。因为城市近在眼前……”
“近在眼前……”主席也低声说。他们都清楚没有，讲出半句话意味着什么，“如何除掉它？有切实可行的方案吗？”
“马上回答是困难的。我们还要加紧工作……目前比较理想的建议是围着云团筑一道金属墙。”
“用什么金属？”
“给云团筑墙，最可靠的材料是……白银。不过，你知道需要量多大吗？”院士递上一份清单。
主席皱起眉头。
“银子……哪怕用金子！人命关天的事。难道这里对短期内提供一切必需品，有人支支唔唔吗？”
“没有，可是白银的需要量太大。怕市里拿不出那么多，也许包括加盟共和国。时间却有限。”
“不要紧，我们国家还有１４个加盟共和国呢。至于抢时间，可以空运。科学家认为银墙是唯一的解决问题的办法吗？”
“被研究的对象纯属科学上的未知物，还能强调有别的办法吗？”
“是的，可你说云团可以分割开。把它分成小块不是更便于消灭吗？”
“你显然还没听懂我的话。云团是无法消灭的，整体也好，分块也好。银墙只是拦住它，它本身增长要较长时间……必须立即动手……除此，还要给机器制造厂下任务，限期造好密封式银箱和切割机。这是总平面图。详细图纸没时间……我们打算分割云团，一块块地装进银箱，运进深山。”
“原来是这样……”主席聚精会神地听他说完，“你既然打算用箱子……何苦又要搭围墙呢？”
一贯温文尔雅的院士蓦地火冒三丈：“就因为，见鬼，他们铆接箱子的时候，云团就进了城，还有，万一拦断水渠，整个的输电线路损坏。瞧，洪水，灾难……总而言之，真是活见鬼，”他又骂了一句，“这儿必须黑天白日地连着干，请来国内最优秀的专家，给我们提供治瞌睡的药丸……”
“马夫利亚诺夫，冷静些，”主席抓住他的胳膊，“你等完了事再犯神经。把清单给我……”
他登上直升飞机。透过玻璃窗能看到他拿起无线电话听筒。主席面带忧虑。他终于走下飞机。
“白银一小时后运到。此外，乌拉尔有两家工厂，乌克兰有一家工厂马上轧制银板。成品用超音速飞机送来。目前正在找掘土机和混凝土构件。应当挖沟和安装输电支架。院士，行动吧！多动脑筋拿出方案。我们的确不允许任何人出现差错，”主席用手一拍自己发红的脖子，“要严办。”
天黑下来，神秘的云团却仍像一团白泥，轮廓分明。
院士迟疑不动。“怎么？”主席返身问他，“该办事去啦。您还有话说？”他客气地称您。
“我认为应当通知市民面临着灾难。”
主席虎视眈眈地望着他。
“不准出现任何灾难。”
“谁敢下这个保证！”院士焦躁地大声说，“这不同台风，它不是泥石流，也不是地震，它是来历不明的未知物。”最后这句他说得语气很重。
“你在建议什么？！”主席来到老科学家面前，坦率而又激动地低声说，“让电台、电视台现在就宣布：‘亲爱的听众，近郊出现了入侵者——云团’吗？”主席的话里充满辛辣的讽刺，“‘咱们还没弄清它是个什么呢，谁能设法解救’？是这样吗？你还强调没有惊慌失措。”
“我强调咱们无权听之任之。”
“浅薄之见。”主席挖苦地反驳。
“如果云团依然冲了过去怎么办？”
“就是说，你想放它过去？”
“我是科学家，有责任考虑各种方案，包括最坏的。”
“我是党的工作人员，有责任不接受最坏方案。这是咱们共同的责任，亲爱的马夫利亚诺夫，懂吗？”
双方都沉默下来。
“可以！”主席终于表态，“咱们还有几个小时吧？”
“看目前情况，也许——有。”
“市内各车场、出租汽车站均增设夜间值班。动员各机关单位的车辆，还有军事部门作为后备力量。都要围绕这项头号任务做好准备。再根据事态发展，作最后决定。”
铅灰色的舌状物质挣扎着钻出瓶盖。舒拉依娅慌忙跑上前把保温瓶从淋浴喷头那里移开。不料一股水流落在灰色舌状物上，当即腾起一团褐色轻烟，水流冻成冰柱，卡叭一声，喷头和水管胀裂，自来水从缝隙飞射出，流到地板上。
舌状物发酵似地迅速增长。瓶盖的四周挂满浓稠的泡沫，从中细长的灰舌一条条缓缓地顺保温瓶往下爬。很快就接触到浴盆。又冒出褐色轻烟，增长着的云团显然在“吃”搪瓷。
“浴盆是什么做的？”舒拉依娅焦躁地思忖，“像生铁的。目前它在浴盆里不会惹祸。可是一旦膨胀得溢出来呢？哟，赶紧塞住浴盆的泄水洞。要用金属。一个劲儿喷水怎么办？！地上水越积越多，眼看着漫过门坎流向走廊。
姑娘六神无主地失去主张。
门铃响得刺耳。
邻居站在门厅，高高的个头，脾气倔犟的中年汉子。他从来不和舒拉依娅说话，偶而碰面也只是责怪地扫她一眼。那神情很是明显：好吃懒做的娇小姐。
瞧他那副气急败坏的怪样子。
“我说您在浴室里捣鼓什么呢？”他翻着白眼问，“从天花板哗哗往下漏水，您关关水龙头，难道也怕累着？”
“我……我不知道……”舒拉依娅急懵了，含含糊糊地说，“好像水管冻裂了。”
“让我瞧瞧。”他拔腿就想往里闯。
“不行，不行，你别进去！”姑娘嚷叫着。
邻居心里怎么揣测挺难说，反正他谅解地哼了声：“算啦，你在哪儿招待什么人与我无关……可是，水管裂了就该关上总阀门。你大概不想放水淹我们吧？”
“关阀门！对呀……可是我不知道……”
“你能知道什么呢！”邻居愤愤地说，“请打开通风道。看着点，是这样！”他把阀门拧紧，又叮嘱她：“请坐在家里别出去。我去请修理工。你快拿抹布擦掉地上水。这点事，我想你也许会干吧！”他说完笑笑就走了。
舒拉依娅照他的背影呸了一声。打哪儿冒出来个教育家。偏不擦。让它全流下去。既然那么能干，你自己擦好啦。
舒拉依娅又去看浴室，她暗自祷告那玩意千万老老实实呆在保温瓶里。然而在她和邻居交谈的功夫，小云团差不多“胖”了两倍，她真的傻眼了。
她不能再顾及经验、实验、扬名、露脸，什么头版头条和大幅肖像了，只想快甩开这个恶魔！再也别瞧见这个一股劲儿膨胀的怪家伙。
也许能找个铁器皿，连瓶带它统统扔出窗外？随它去。
不过，立刻想到两头“玻璃”驴，她脸上发烧，感到了羞愧。新云团是她舒拉依娅培养大的，倒打算放它去播散死亡，制造毁灭。不能这么办！该怎么办呢？她想不出对策。如果……找季拉夫鲁芝……对，赶紧去找！她肯定有办法。只要在家！
建筑安装处处长巴赫拉莫夫准备回家，忽然电话铃响。他接起电话。公司经理打来的。
“你好！这两天你们应当收到水泥柱。现在在哪儿？”
巴赫拉莫夫只有唉声叹气。麻烦找上门了。这能怪谁呢？
“经理，情况是这样的，立柱昨天才陆续到货，明天是最后一批。我们计划货到齐以后再往外发。这样经济些……”
经理没有发火。误了发货日期他好像高兴了，怪哉。
“你是说，立柱还放在货场？”
“是的，２００件。”
“全部上交。”
巴赫拉莫夫几乎把眼珠子瞪了出来。
“什么，上交？给谁？”
“科学家。”
巴赫拉莫夫深知经理不是爱开玩笑的人，实在想不明白。但听语气他只能告别立柱。以求万一，他恳切地说：“经理！我们盼上帝似的好不容易盼来这批立柱。总算能协调工作了。你怎么让我交出去？”
哈米多维契平静地说：“国家急需，同志。交出立柱的后果由我负责。此外，你还要交出钢梁、钢筋……”
“生产计划怎么办？！”巴赫拉莫夫大声说，“你能让科学家替我完成计划吗！”
“有比计划更重要的事情，”经理很严肃地说，“总之，一小时之内做好组织工作，把货送到如下地点……”
“送货？”巴赫拉莫夫努力做到冷静，可到底还是打断了经理的话，“早都下班啦。除了我和看大门的，整个建筑安装处没有一个人。是，阿齐佐夫施工队快回来了，他们可全累垮啦。再说，没有吊车，也不行呀，”巴赫拉莫夫能抓到的理由越来越多。
“别急，你稍等一下，”经理焦躁地拦住他。
听筒里嗡嗡了５分钟，他显然在跟办公室里的什么人商量。终于中断的对话又恢复过来。
“只能这样。请注意，留下阿齐佐夫施工队。用１５分钟准备。他们多少人？”
“１８个。”
“好。区委书记马上就去你那儿。他想跟你，跟安装工人亲自谈谈。事关重大，巴赫拉莫夫。”
“我不走。”
“马上就到。等着。我先去工人宿舍看看。动员一些工人和司机来。”
队长阿齐佐夫今天格外高兴。工作如果这样下去，季度的第一名他们稳拿。但愿一切都顺顺当当就没问题了。不过，钢筋水泥要备足。干劲一刻不能松，供应也万万不能断。明天早晨就派三个人去装运，干他个痛快的。这样就能考虑定额翻番了。
阿齐佐夫不喜欢追求虚名，喜欢实干和做到心中有数。可能的话，凭什么不多干呢？业余时间，他和蔼可亲，可是到了工地简直像换了个人。他绝不允许工作马虎，质量不合格。他变得严厉苛刻，铁面无情。然而办事公道，可能由于这一点，他深受众人爱戴。施工队的人都尊重他，听他指挥。
载重汽车在建筑安装处门前停稳。紧靠巴赫拉莫夫的“乌阿斯”车旁，还有一辆浅咖啡色的“伏尔加”牌汽车也停在这里。有人开玩笑说：“瞧，汽车队派小车来送咱们回家喽。”
“真那样也不错！”
“得啦，我还是在我的‘日古里’车上慢慢拉锯吧。”
巴赫拉莫夫和一位笑容可掬的陌生人从楼里走出来。
“同志们，我是新任区委书记，可能还不认识……知道大家很累，应当休息……很抱歉，……总之，有件重要事要说！”
“别客气，书记同志，”阿齐佐夫宏亮地说，“全告诉我们吧，你不会为鸡毛蒜皮小事，在这个钟点来，我们能理解。”
“到楼上办公室谈好吗？”巴赫拉莫夫提议。
“没关系，在这儿吧，”书记走向院中一角，众人尾随着，这里有几条长椅。
“我不能全告诉你们。因涉及国家机密。”区委书记继续说，“但是，有一点可以明确提出——今天晚上要完成一项类似围墙的工程。时间紧迫。你们是我首批动员对象。当然全凭自愿……”
有3分钟之久鸦雀无声。有人回车上�