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。当然全凭自愿……”
有3分钟之久鸦雀无声。有人回车上拿烟，掏出火柴，但一直没抽。
“详细情况，我不能，也无权告诉你们。”书记说，“不过，咱们众多的城市居民有生命危险。要尽全力修起一条围墙。必须突击，抓紧完成……”他叹了一口气，不再说下去。
继续沉默。工人们面色铁青。
阿齐佐夫终于激动地表态：“没说的！既然先找咱们，这是极大的信任。业余时间我不指挥施工队，所以仅代表个人讲话。墙就是墙。再难也能建成。总之，在哪儿垒墙，告诉我地点。”
“慢着，”坐在阿齐佐夫身边的老安装工，捋着花白的胡须站起，“我是党员，”他向书记解释，“我也有经验。愿上帝保佑大家。”
“就你一个是党员吗？”胸宽体健的壮小伙子走上前，从敞怀的衬衣里露出海军衫，“我们施工队有5名党员。这种事难道……”
“嘿，怎么这样说话，你听着，”有人大嗓门说，“天天一块儿干活，现在凭什么分开？都去不行吗？”
这回是一口同声地说：“说干就干！”
“给留点时间。跟家里说一声免得惦念。”
“不行，小伙子们。没有时间啦。不过请大家放心。我们负责通知家属。热气腾腾的晚饭准备妥啦，保证有人接你们班……”
一阵急刹车声。两辆银白色的“伏尔加”牌小车停在门前。从车里钻出大家熟悉的吊车工和司机。最后露出处长的肥胖身躯。
“早春”饭店的厨师长哈姆拉库尔——阿塔独自站在灶前自语。这是他的多年习惯：“在这个饭店我干１５年……不，老先生，已经１５年半了……第一次接待这样的顾客……下班了才通知我：‘阿塔，做２００人饭菜。’老先生，懂吗？别人要睡觉了，他们却要吃饭？操办喜事？婚宴更该提前准备。嗯，不对，老先生……难道有自带暖水瓶参加婚礼的吗？告诉我越快越好。做羊肉汤或羊肉抓饭，能三下五除二就得？做沙拉子也没有那么快呀！做饭讲究沉稳老练，掌握火候，全凭手艺。哎，现在谁还研究这个！全城精通厨艺的师傅最多不过５个人。唉，算啦。这２００人谁知干什么的，尽管他们选的钟点太怪，但今天的饭菜保他满意，对，老先生，……阿塔露一手给你们看看。
舒拉依娅跑出家门，抄近道直奔季拉夫鲁芝家。天早已经黑了。大街上有路灯照亮，可这里是深宅大院，古树参天，更显得阴森昏暗。突然，迎面有个形体不定飘飘摇摇的东西，舒拉依娅妈呀一声，满身起鸡皮疙瘩，腿肚子发软。过好一阵子，姑娘才揣测出那是一件晾的长衫随风摇曳。
舒拉依娅又继续赶路，但猝然爆发的恐惧无法消除。她心想，如果真有几团怪云闯入市内可怎么办？在黑暗中云团畅通无阻，摧残一切生灵，并且像发酵似的不断膨胀，可怎么办呢？她胆战心惊地东张西望，一片漆黑，能瞧见什么？太笨，放着光明大道不走，绕远了点儿怕什么。季拉夫鲁芝的家眼看就到，可舒拉依娅的腿像失灵了。
爸爸妈妈正在开心，有说有笑。不然的话，她也开车去做客？那是城市的另一头。可以在姑姑家过夜。云团让他们去对付好啦。天亮前会有结果。她显然不适合参加这种活动。
舒拉依娅已经打算返回车库，但是今天发生的事件异常清晰地再现她的眼前。朋友的面孔，疲惫的少校，为孩子揪心的中士。如果他们知道了放跑恶魔的是她，而她本人却逃之夭夭，人家会怎么想？以后她走到哪儿都要被人瞧不起——万一灾情严重，这是她一手造成……不，她绝不能放走恶魔。
舒拉依娅又迟疑了一会儿，便往季拉夫鲁芝家飞跑，一头闯进屋里。
季拉夫鲁芝和哈霞正在饮茶聊天。由于她猛然出现，二人唰地站起。
“舒拉依娅？！”
“你怎么啦？！”
“唉，姑娘们！我显然干出一件最大的蠢事。快点帮个忙吧……”她颠三倒四地把事情经过对女友叙说一遍。
季拉夫鲁芝不等她全部说完，就插嘴问：“你说那玩意从保温瓶往外钻？”
“对，我束手无策……”
“去你家，别耽误时间。”说着话，季拉夫鲁芝已经开始下楼。
舒拉依娅原想领女友走灯火通明的大道，但季拉夫鲁芝已经抄了小路。房门还四敞大开着。季拉夫鲁芝抢先进去，探头看浴室里边。
“嚯，快瞧，它增长得真猛！”
保温瓶几乎给铅灰色物质缠满，它那些像游蛇一样的小触手沿浴盆壁往上爬呢。
“我认为必须抓紧时间报告给科学家，”哈霞果断地说。
舒拉依娅从来没有把这位“丑小鸭”放在眼里，这一次她惊愕地挑起描得十分秀气的眉毛。她仿佛刚刚理解，到了关键时刻这位腼腆懦怯的普通姑娘也有股刚强、倔犟劲儿。
“这没问题”，季拉夫鲁芝支持地说，“只是要费一些时间。现在就得制止云团爬出浴盆。舒拉依娅，有大锅或大桶吗？”“我……不知道……”
“在哪儿能找到？”
“厨房，或者贮藏室。”
“走。”
“有啦！”舒拉依娅在贮藏室喊，“这个能用吗？”她从搁板取下洗衣服的铁桶。
“太棒啦。现在……要钳子和铁丝。”
“干什么用？”
“用钳子夹住保温瓶放进水桶里，盖就用铁丝勒紧。最少能争取到半小时。有钳子吗？”
“能有……妈妈向来不扔东西……怎么找呢？”舒拉依娅快急哭了，她一筹莫展地望着贮藏室，这里皮箱、木箱、纸盒等杂物全塞满啦。
“好吧！”季拉夫鲁芝安慰她，“如果不介意，我和哈霞来处理……你开车赶到出事现场。报告又出现一个危险物。他们也许觉察到了。越快越好，舒拉依娅。”
“行啊。”舒拉依娅急奔车库。
舒拉依娅和女友在一起时，信心很足，可是一走进车库又泄了劲。这儿有一盏灯，但灯光再亮也照不到所有角落。姑娘总觉得索命的云团要从暗中飘出，这种念头一直折磨着她，无法摆脱。
她又三心二意了，是不是开车去姑妈家，快远离这个凶残的恶魔。她咬紧牙关克制着自己，将车开出车库。半分钟后已行驶在宽敞明亮的大街上。她很快就能开到目的地。到了那里人就多了，多重的担子，有专家负责，她就不必担惊受怕了。舒拉依娅可没有想一想，事件变得更加复杂化，这该怪谁呢。
汽车拐进网球场旁的林荫路，出去就是环城公路。离山前区已经不远。这条路舒拉依娅开车走过上百趟。她甚至熟悉每棵树。路虽不长，但还宽阔，只是路灯被两侧枝繁叶茂的大树遮掩住，柏油路面上布满斑驳的光点。
大道上极少行人，两侧住宅的窗子也没有全亮着。怪云在这里出现休想能被人察觉，它能无所顾忌地网罗牺牲品……
眼前出现一团黑影，霸占着道路的右侧，在地面上悬浮一米半到两米高。鬼玩意的正中有一对血红的，闪闪发光的眼珠子。舒拉依娅呆呆地盯住那团魔影，开着汽车像受到催眠，风驶电掣地闯了上去。眼见着铅灰色的云团要把她吞噬。
她狂叫着踩紧煞车。太迟了，只听刺耳的吱嘎声，碰撞的轰隆声，剧烈的痛感，玻璃粉碎——这一切完全同时发生。舒拉依娅当即丧失知觉。
自动卸货车的司机眼含着泪水向赶来抢救的医生解释：“您听我说，绝不怨我。遵照规定停的车，紧靠路边。后灯亮着。我去商店买包烟。回来就看见小车发疯地，也不减速就往我的车尾上撞！嘭！亏我没在驾驶室。”
“这话你对市汽车检查局的研究员说，”医生不耐烦地把手一挥，“我哪有功夫听事故的细节。”
司机不肯善罢甘休：“我不是表白自己。这件事我没责任。怎样鉴定都能证实。我是为姑娘担心。年纪轻轻的，她难道是故意撞车？后果严重吧，是吗，医生？”
医生挖苦地打量着他说：“最重要的是她应当挤点时间学会开车。亏她走运。仅仅伤到表皮并有一点轻微挫伤——不用你担心，能活到结婚那天。”
“噢！”司机感到惊愕，并快活起来，“可当时她怎么那样……啊……啊……咽了气儿似的……”
“神经性休克，严重昏迷。三四个小时以后她自己就能回家。”
“是吗？”司机搔搔后脑勺，“竟是这样的人掌握方向盘？后挡泥板全给撞断了……她无权开这种玩笑，我要起诉！”
季拉夫鲁芝很快找到一只不大的又脏又破的皮箱。家用工具多半放在这样的万宝箱里。她心里有数，因为在重型机机厂当车工的爸爸也有这样一只箱子。果然，真有一把上锈的钳子。又找到一捆电线，没错，包着挺厚的绝缘皮。季拉夫鲁芝用菜刀刮掉包皮。
现在万事具备，只等把盛云团的保温瓶放进桶中。
哈霞在季拉夫鲁芝寻找工具的时候，不停地和膨胀着的怪物搏斗。她的武器是长柄杓，刮爬上盆壁的铅灰色物质。它落在盆底后仍然往上爬。
季拉夫鲁芝走过来，二人同心合力把云团装进水桶。大功告成。
季拉夫鲁芝看看表。
“舒拉依娅怎么去这么久。也许人家不信。”
“看你说的！目前沾云团的事谁不重视。”
“这就更奇怪啦。已经超过２０分钟了。”
“马上就到，你看着。”
时间过去了，舒拉依娅始终没露面。两位姑娘烦恼地倾听门外动静。
“莫名其妙！”
“瞧，桶盖在动，它眼看又要钻出来……”
“唉，这个舒拉依娅！”
“你看……”
“不，她不会食言，我相信她。”
楼梯终于发出咚咚的脚步声，门铃刺耳地响。
“我说什么来着！”季拉夫鲁芝跑去开门。
门口站个墩墩实实的小伙子，还穿双高腰雨靴，他满脸晦气，但一见季拉夫鲁芝和哈霞就来了精神，嘻嘻哈哈地说：“想不到在这里能见到两位如此漂亮的小姐！干起活来会愉快的！请问哪儿出了毛病。”
“请您过来瞧。”季拉夫鲁芝闪开路，“你从科学院来？”
小伙子哈哈大笑：“猜对啦！我三天两头总去科学院修下水道。可笑，对吧？科学院院士居然不懂得如何排除漏水。”
“等一下，”季拉夫鲁芝挡住他，“你是干什么的？”
“专家，自来水行业的，”他自作多情地来个立正，献媚地说。
季拉夫鲁芝和哈霞茫然相顾。
“你保证地址没错？”
“嘿！深夜１１点我敢弄错地址！你们把我当做什么人啦？”他从衣袋里掏出个纸条，“这是通知单。房号……单元……登记人姓名……”
哈霞捅季拉夫鲁芝胳膊一下，低声说：“像是舒拉依娅喊来的。浴室水管裂了”
“反正目前也没事干，”季拉夫鲁芝也小声回答。
“喂，你们二位在那儿还嘀咕什么？”小伙子问，“说清楚，水管有毛病没有？”
“如果请……”哈霞看女伴一眼。
季拉夫鲁芝理解她没说出来的话意。
“修理自来水管的同志！”她对小伙子说。
“哈哈！修理自来水管的同志！”他龇着牙乐了，“我叫塔希。不绕嘴吧？塔希。这名字你们喜欢吗？”他这个人，不管怎么说还挺随和。
“塔希，你能让人信得过吗？”季拉夫鲁芝问。
小伙子想来句俏皮话，但姑娘那副模样使他也严肃起来。
“你们有什么事吧？”
“请到浴室看看。”
他穿着大雨靴吧嗒吧嗒地从过道走过去，推开浴室门，立即打个唿哨。
“哟，敢用姑娘最喜欢的山羊胡子打赌，水管是冻裂的。夏天居然会结冻！在哪儿？在普通的自来水管里！简直发疯。”
季拉夫鲁芝拍拍修理工的肩头说：“塔希，只有这个单元冻裂了水管，所以不算灾难。你如果不赶快帮忙，会有更叫你吃惊，更倒霉，更危险的情况发生。”
塔希搔搔后脑勺说：“好哇，找到有趣的活干了。像是故意让我碰上好多怪事。瞧，有一回我也是按约定去干活……按过门铃，没人应声。光听水哗哗地从浴室往外……”
“好啦，塔希，”季拉夫鲁芝温柔地打断他，“咱们以后再闲聊。现在就行动吧。每一分钟都是宝贵的。”
“好，”他有点不大好意思，“叫我干什么呢？”
“有汽车吗？”
“当然，工程修理车！停在门外。”
“太好啦！咱们一块儿去！”
“去哪儿？”
“出城，到山前区。”
“我，那……没问题。恐怕鲁斯塔姆不答应。”
“鲁斯塔姆是个什么人物？”“什么人物？修理车的司机呀，我的帮手。”
“咱们去找你的鲁斯塔姆。”
塔希不声不响地跟在季拉夫鲁芝身后。姑娘在楼梯转弯平台上猛地止步掉头问：“塔希，你车上有大桶吗？”
“有哇，怎么会没有呢！”
“金属的？”
“当然。”
“把它弄上来。”
“弄上来很容易。恐怕鲁斯塔姆不答应。”
“咱俩说服他，好吗？”
塔希毫无信心地摇摇头，朝季拉夫鲁芝叹了口气，说：“试试吧。”
“哈霞，你留在这儿盯着水桶。咱们马上把它装进大桶。有事喊邻居帮忙。”她鼓励地笑了笑，“放心，我马上回来。”
五个人里面数阿卜杜勒和萨比尔幸运。在出事现场正赶上需要年轻力壮的人，所以被批准参加最后阶段的工作。在环保院大批研究人员赶来之后，的确想让他们回家，但阿卡杜勒和萨比尔立刻证明有权参加试验工作。别忘了是他们发现的云团，是他们报告上级的，可到了最后在人、物不足的情况下，他们难道却成了累赘？
现场指挥分配这对好朋友到观测小组。他们从而得以目睹事件的最后发展。叫萨比尔协助化学家——递试管、试剂，根据信号接通触器，观察仪表显示的数字。年轻人认真地完成着自己的任务。神态端庄严峻。凝聚的目光仿佛表示：也许正是根据我的分析才找到揭开云团内幕的关键呢。外表上根本看不出他正在思念舒拉依娅。
他对这位任性的漂亮少女的感情，实际比表达出来的要深得多。从舒拉依娅今天的错误行为上，他看到自己的缺点。舒拉依娅有着美好的心灵，真诚，无私，对此他深信不疑。但他没有鼓励她发扬这些好的品质，仅仅盲目崇拜她的美貌，当她抱怨周围的人对她不理解时，他仅仅归结为别人忌妒。表面上她接受了这种解释，甚至露出笑脸。但她内心怎么想呢？他们之间的隔阂为什么会日益加深？……
阿卜杜勒分配到寻找云团来源小组。残酷的景象，一直挂在心上。他的确跟舒拉依娅不同，关心着整个城市和广大地区的命运，甚至全世界。不过，他的恐惧随现场的活跃，工作的繁重和紧张而消除。这么多学识渊博的专家，且拥有整个国家的财力，最后必能制服入侵者。不怕它来自太空。年轻人渐渐又恢复了平时快活的心境。
他们小组总算有了发现。离阿卜杜勒曾搜查过的地方约两步远处，僵卧着一只冻死的乌鸦。全清楚了。怪云是由这里启程。
乌鸦放进金属容器内，科学家们围拢它。这只捡来的乌鸦显然使他们兴致勃勃，阿卜杜勒当时却不以为然。不就是一只乌鸦吗！云团的牺牲品……当他听到科学家的议论以后才有点开窍，认识到判断错了。
“同志们，有必要再认真搜察一次，遗迹附近是否还有冻死的鸟类。”
“您是说……”
“是的，不能排除云团可以飞行。先不管怎么措辞，就是说，它能离开地面上升很高。真要这样，想围住它就困难了。”
“事情也许没那么复杂？乌鸦不小心自己撞上云团。”
“可是死乌鸦是在‘遗迹’起点上找到的，你不感觉奇怪吗？”
“随你怎么说，云团在这儿是紧贴地面。”
“如果……它是从地下钻上来的？”
“也许，它往上一蹿？冲乌鸦去的？下一步怎么办先去看看再说。”
小组成员散布在棉田里认真察看每棵棉株，没有新的发现。
工地上这期间进展迅猛。天刚黑几辆装聚光灯的绿色汽车开进现场，呈半圆形布置在云团周围，把热火朝天的工地照得雪亮。
工人、技术人员以及各种装备源源而来。重型平板车运来的三辆挖土机立即围绕云团掘沟。水泥支柱和钢筋卸在工地边上。自卸车运来搅拌好的水泥。第一根立柱竖立起来，随后第二根、第三根……一位工程师正向安装工人讲解如何用钢架加固支柱。
时间快得惊人。瞧，几辆帆布篷车开到云团跟前。卸下几点银白的箱子和奇形怪状的刀、铲——分割云团的工具。
萨比尔凑到阿卜杜勒身边。
“你看那是季拉夫鲁芝吗