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想到这里，突然一拍脑门，后金不久也要有红夷炮！他虽然不知道具体时间是在什么时候，然而清兵入关的时候，使用了火炮，那是不可置疑的事实，多半是明朝降军带去，或者干脆就是投降炮匠在后金军中铸造的。想到这点，不由得汗流浃背，后金之所以连败于宁远，便是因为以刀矛弓箭等冷兵器，要想攻破有火炮设防的坚固城池十分不易，一旦后金也用了火炮，明军的优势就要消失，那时候城上城下大炮互相轰击，就算袁崇焕，也未必能够守得住了。然而却没有办法阻止红夷炮的传播，只有设法提高自己火炮的技术水平才行。是不是应该委婉地将这一点告诉袁崇焕呢？
他一面琢磨，一面信步走下城去，不知不觉踱到了从京中带来那四百武生所住的营房。这四百武生，并不曾实际参加战斗，然而这般一场恶战，哪怕仅仅旁观，也都会热血沸腾起来，况且这些又都是孩子，观战之后十分兴奋，以至于半夜了还毫无睡意，三个两个嘁嘁嚓嚓地谈论白日的战况。有一个武生大声道：“我将来定要做个炮手，一炮下去，虏兵便倒下去一片，当真威风！”另一个嗤笑道：“不知是谁，今日大炮一响，便一屁股坐在地上大哭，还要袁大人给你抹泪，当真是好没羞，没羞！”先前那个大急，结结巴巴地说不出话。又一个问吴三凤道：“三凤哥，你想做甚么？”吴三凤道：“我要做孙大人那样的将军，亲自领着士兵冲杀敌人，一刀便是一颗人头，那才痛快！”
先前说要做炮手的那个武生道：“那样不好，我砍敌人固然是好，然而若是被敌人将我砍了，那怎么办？我妈妈定会大哭的。”嘲笑他的那个道：“着啊，你原来便是同你妈妈一样，才整日价哭！”那武生听得别人侮辱自己母亲，哪里还能坐得住，跳起来向对方扑了上去。众武生见有人打架，纷纷起哄喧闹起来。
桓震一直在门外听着，一见有人动武，连忙撞开门闯了进去，大喝道：“都住手！”
卷一 顺流逆流 五十七回
那两名武生本来已经扭做一团在地上滚来滚去，听得桓震怒喝，不情不愿地松开了对方，爬将起来。桓震板着脸道：“像甚么样子！你们今日是同学，他日便是同袍，怎的反自相殴斗起来？”那母亲被辱的武生口唇一动，似乎要说甚么，却给桓震一个白眼瞪了回去。桓震又道：“便是殴斗，难道你们便这般扭打，好似市井无赖一般么？平日教你们的那些近身搏击之术，难道都已经还给教官了？”两名武生，听他这般教训，都低下了头，不再出声。
桓震扫了众人一眼，道：“你们两个，到外面去比武罢！同在学中一样，哪个赢了，便得一支箭。然而不论谁赢谁输，今日这事，以后永远不许再提，也不得心生怨恨。你们可愿意？”两名武生都点了点头。当下桓震领着他们出去，寻了一块空廓地方，其他人也都出来观战，连带也吸引了不少辽兵围观。
这一场比武，却是那小炮手胜了。桓震见他斗起来很有章法，虽然力量不如对方，却能使巧取胜，心中觉得这孩子很是聪明，当下向身边一个辽兵借了一支箭，送给了他。顺便问他姓名，原来叫做王天相，今年只十五岁，却是一个白身，这在武学之中十分罕见。那打输了的武生垂头丧气，如同斗败的公鸡一般，很是没精打采。王天相犹豫片刻，将自己手中得来之箭一折两截，把箭尾那一截递给他，道：“这送你罢。”那武生神情惊讶，抬头瞧了他一眼。王天相道；“你爹爹是千户，我爹爹只是个铁匠。我能在武学读书，已经是前世修来，原不该妄想做甚么炮手的。”说着分开人群，转身便去。
桓震很是吃惊，连忙在后追了上去。临去之时仿佛见到袁崇焕也在那里观看，却是一晃而过，未及招呼。他也不管这许多，一路追赶王天相，却见他直向城头跑去，连忙在后大声叫喊。王天相这才停住，站在那里呜呜哭泣。桓震笑道：“怎的又哭？我可听说袁大人亲自给你擦眼泪啦，莫非你还想要他来么？”说着故意左右转了转脑袋，十分夸张地叫道：“啊呀，袁大人不在，那怎么好？”王天相破涕为笑，自己抹去眼泪，挠着后脑低下头去。
桓震哈哈一笑，拍拍他肩头道：“你很不错啊。整个武学之中，也没几个白身的武生，你既然以白身进得武学，那便是大大不易。”王天相仰起了头，反问道：“那么他们干么总欺负我？”桓震默然，心想这些官宦子弟，当真有些过分了。当下道：“你莫管他们便了。我问你，你当真想做炮手么？”王天相点头道：“是啊。可是我不光想做炮手，我还想造火炮呢。”桓震大奇，心想你一个小小孩子，居然说这等大话，难道不怕叫人笑掉了大牙？有意要逗一逗他，当下道：“那么可有炮手一面大哭，一面射炮的么？”王天相涨红了脸，低下头去。桓震大笑，道：“那也无需介意，大炮的声音原就是挺可怕的，我的耳朵到如今还在轰轰作响呢。”说着皱了眉头，伸手使劲扯了两下耳朵。
王天相瞧着他的怪相，不由得笑了出来。桓震笑道：“这才好。男子汉大丈夫，没事总哭哭啼啼地作甚？”想了一想，道：“现在要做炮手，恐怕还早了些。等你考过武举，有了功名，我去替你求求袁大人，让他留你在辽东射炮，可好？”说这话也只不过是安慰他一下，袁崇焕同他也没甚么交情，为什么要从他所请？然而王天相却是十分高兴，连连道谢不止。
桓震灵机一触，突然想起，倘若招收年龄尚小的武生，从小按照炮手培养，那不是等于建立了一个炮兵学院么？只是这个想法，照目前的情形还没法付诸实施。又谈几句，便打发王天相回去睡觉，自己也慢慢走回营房去。走不多远，竟然迎面碰上了袁崇焕，仿佛便是专为寻自己而来的，远远地招呼他过去。
桓震连忙上前行礼，袁崇焕还了一揖，道：“方才之事，本官听人说了。桓主事，御下亲切固然是好，然而太过亲切，也就失了威严，你明白么。”桓震心知他定是瞧见了自己与王天相一番说笑，这才有此一语，当下道：“受教了。袁大人带兵多年，说的话定有道理，卑职记住了。”袁崇焕嗯地一声，道：“本官瞧你防守南门，做得甚好，是一个可造之材，这才同你推心置腹。”说着停步不走，望定了桓震，过得片刻，这才道：“实对你说，济尔哈朗虽然是你所部斩杀，然而本官叙功之时，却不能归在你的名下。”桓震这才知道，他特地来寻自己，便是为了此事，怪不得连一个随从也不曾带。却不明白他此言何意，不解道：“为甚么？”
袁崇焕轻叹道：“那你也不必问了。其实为将之人，只消能杀敌保疆，一生心愿已足，那些身外的功名，要来又有何用？”桓震细细思索他话中含义，忽然之间明白过来：历史上宁锦一战之后，朝廷中叙起功绩，几乎将所有战功全都算在了魏忠贤头上，而边关浴血奋战的将士，连一纸嘉奖也得不到。就连主将袁崇焕也得不到甚么重赏，只升官一级。奉承魏忠贤的官员却有数百人因此大捷而升官，理由是在朝中策划有功，连魏忠贤一个尚在襁褓中的婴儿从孙，也因此而封了伯爵。魏忠贤这时更叫一名言官弹颏袁崇焕，说他没有去救锦州为“暮气”。他在这样的压力之下，只得自称有病，请求辞职。此刻袁崇焕既然这般说话，那是已经预见到阉党将要夺功；只是他却未必知道，自己不久就要给罢职回家了。想来他也不知自己与魏忠贤的关系，那却也不必特意告诉他。
桓震想到这一节，一时冲动，忍不住开口问道：“袁大人，卑职有一句话冒昧请问。”袁崇焕心中对于抹消了桓震的功绩，也有些过意不去，当下道：“但说无妨。”桓震心中措辞一番，这才问道：“假若朝中有……有人逼迫大人辞职，那当如何？”袁崇焕愕然，道：“你说甚么？你怎知道？”他的座师韩爌，乃是东林的首领，因此袁崇焕在政治上属于魏忠贤的敌对派系。加上不肯如毛文龙一般克扣军饷去孝敬魏忠贤，弄得魏阉十分不满，数次都想寻机会将他赶走。这些事情袁崇焕并非不知，他也极力结好军中的监军太监，然而似乎并不能动魏忠贤之意。若说将他去职，倒也不出意料。
轻叹一声，道：“功高明主眷，心苦后人知。”桓震却是知道他这两句诗的。那是说，我功劳不小，皇上的恩遇也重。但我的苦心，却只有后人知道了。只是天启决不是明主，天下皆知，他这么一说，未免便有些志不能伸，牢骚满腹的意味了。桓震深有同感，一时间下面这句话竟然问不出口，咬了咬牙，问道：“假若……假若当今要杀大人……”袁崇焕奇道：“甚么？”在他的心里，是不相信天启竟会要自己性命的。他本来是一个七品知县，自天启二年到七年夏天，短短的五年半之间，几乎年年升官，中间还跳级，直升到“巡抚辽东、兵部右侍郎、兼都察院右佥都御史”，实在算是飞黄腾达，心中对于天启皇帝，还是很感知遇之恩的。突然之间告诉他皇帝要杀你，那简直便是天方夜谭。然而桓震所指，却并不是天启。
当下脸上变色，道：“天子圣明，怎能滥杀大将。”天启究竟圣明还是不圣明，他心中自然有数得很，只是他身为一方主帅，总不能对皇帝口出怨愤之言罢。桓震连忙谢罪，道：“卑职妄言了。然则倘若真有那日，大人当如何自处？”
袁崇焕瞧他神色严肃，似乎不是同自己耍笑，心中愈来愈是奇怪，瞧着桓震，百思不解，这一个小小兵部主事，为甚么要特意同自己讲这一番话？桓震给他瞧得后背发毛，却仍是挺直了脊梁，与他对视。过得半晌，终于听得袁崇焕说了七个字：“终须以国家为重。”桓震脑中一阵晕眩，他并非不知道天子要杀他，他是可以提兵造反的，没人能奈何得他；他也不是不知道，自己一去，再没人能守住辽东，可是他为甚么甘心就死？甚至于莫名其妙地给崇祯下了狱，还要写信招祖大寿回来守北京？
袁崇焕瞧他只管发呆，叹了口气，道：“本不该说这些的。今日言尽于此，本官送你一句话，你且记住。一时的意气，一时的声威，一时的荣辱尽皆微不足道，争一时者必不能争千秋。”说罢，回身便去，将桓震一个人丢下，茫然立在那里。过得许久，这才猛然记起，原本要告诉他后金也有可能学去造炮之法的，却全然给忘记了。不过想来以袁崇焕的远见，必能备及此处——倘若他不是那么早便给杀了的话。
卷一 顺流逆流 五十八回
他又愣了一会，也就自回营房去睡。过了几日，士卒休整已毕，满桂便要回防山海关。桓震自然是要回京复命去的，他带来的五千京营，是编在孙祖寿部下作战，现在只剩下了三千不到。
一回京中，便听到了一个叫他万万预想不到的消息，然而却是好消息：耿如杞已经定案了，坐御下不严，仅予去职削籍，放还宁家，勒令闲住。虽然仍旧是忠臣受害的结局，然而终究保住了他一条命，免于狱中拷死，也算差强人意了。
这事情却是公铭乙告诉他的，还说耿如杞曾经前来寻他，听得他到辽东去了，便说以后再来，可是终于也没见他来。桓震也不知当去何处找他，镇抚司狱那等地方他是死也不要去的；想想或者他已经回乡去了也未可知。他初还京师，要料理的杂务甚多，既调任职方主事，离京之前未及交接的武学事务，办理起来也要些时日，一忙起来也就将这事抛在脑后了。兵部并不给职员安排住宅，他在京中又没有寓所，只得仍旧暂且在武学栖身。
哪知过得两日，公铭乙忽然叫人来兵部请他，说是耿如杞正在家中等候。桓震又惊又喜，连忙匆匆交代了一下，赶回公家去。公铭乙正陪耿如杞坐在厅上喝茶，见得桓震进来，说句“少陪”，便即告罪离去。桓震细细打量耿如杞，见他形容枯槁，面色蜡黄，满脸都是伤痕，不由得心中暗自叹息，上前道：“耿大人，还好你出来了！”耿如杞自从桓震进来，便一直不发一语，听得桓震与他招呼，也是淡淡的不加理睬。桓震心里一沉，又道：“大人终于无事，虽然去职，总算还是可喜可贺。”
耿如杞哼地一声，冷冷的道：“耿某已经是一介白衣，不敢再称甚么大人。”桓震但觉他语气不善，正要再说，却见他站了起来，肃然问道：“你若还念着旧日情分，便老实同耿某讲，这次本来是必死之事，如何竟能轻易化解？”原来他在狱中多次受过拷打，每回过堂，那些审讯之人总是迫他承认盗粮私粜，暗通北虏。耿如杞怎能认这等连影子也没有的事情？只是咬紧了牙关，抱定必死的念头，任凭如何毒打，只是“不开口”三字。忽然有一日，自从桓震来过了以后，拷打便再也没有了，甚至还有人给他送来药汤，让他治伤。他心中十分奇怪，只道是已经定了罪，要将他拿去杀头了，好在他也不在乎生死，索性放下心肠，每日与狱中其他关押的官员谈天，倒也过得逍遥。
岂知过得一段时间，竟忽然来了人对他说，案子已经定了，仅于削职夺籍而已。这一下耿如杞可是大大惊讶，心想这般人审问之时何等凶狠，难道只是为了区区一个削职夺籍？思来想去，忽然间恍然大悟，一切变化都是自桓震探狱开始的，那么定然是他从中做下甚么手脚了。好在公铭乙受了桓震的托付，时常前来给他送些吃喝，两人却也见过几面，知道公铭乙是营缮所的所正。当下跑去衙门寻到了他，一问之下方知桓震已经授了兵部主事职，领兵援辽去了。这一来更觉得十分诡异，他一个毫无门路的白身，数月之前还在自己幕中吃闲饭，何以这般快的便做到了兵部主事？何况任职兵部需要功名在身，他却又是哪里考来的？
细问公铭乙之下，方知原来桓震给魏忠贤进献了一尊稀奇古怪的坐像，之后便连连升官了。他素来鄙薄阉党，听得桓震居然巴结上了魏忠贤，不由得便是一番大怒，不是碍着公铭乙曾经多方照顾自己，当时便要同他发作起来。他却不曾去想，若不是桓震走了魏忠贤的门路，他又怎能完好无缺地出那镇抚司狱？他只是知道，自己的人格气节，比甚么都来得重要，他耿如杞宁可给一刀砍了，宁可千刀万剐，也决不向阉贼低一低头！又或者在他心目之中，根本就不愿意承认这样一个事实：自己是给一个魏忠贤的狗腿子救了性命的，自己的残生，全是打魏忠贤牙缝里吐出来的！
他自离了公铭乙家，便在京郊破庙栖身，等待桓震。援辽将士还朝这等大事，街巷之间总有传闻，是以桓震回来不两日，耿如杞便听到了风声。他不愿自去兵部衙门受魏党之辱，当下仍到公家，托公铭乙去请了桓震来。他对桓震这等行为痛恨之极，是以一见面便直言质问。
桓震瞧他的神色，想来已经知道其中缘由了，心想我只管告诉了你，你谅解与否就听天由命去罢，当下也不瞒他，将自己如何勾搭上魏忠贤，如何设法将他弄了出来的经过大略说了几句。至于拜魏忠贤做义曾祖那一节，却绝口不提，想来他也不会知道这事。耿如杞手指攥住胡须，愈听脸色愈是铁青，终于忍受不住，啪地在桌上一拍，连胡子也带了一绺下来。桓震吃了一惊，正要继续解释，却见他指着自己鼻子骂道：“耿如杞给你这等无耻之人救了性命，深以为辱！”桓震苦笑，心想我费下这般力气帮你，临到头来倒落了一个无耻的名声，这年头好人坏人都是做不得的了。他不知道要怎样对耿如杞解释，一时之间略略有些踌躇。就是这么一踌躇的工夫，却见耿如杞已经伸手在怀中一探，取出了一柄匕首来，随手甩掉了刀鞘。
桓震大惊，心想难道他要为民除害，一刀捅了自己不成？他在军中练得身体反应甚是敏捷，一见耿如杞亮出利刃，当即跳了起来，一手护住自己胸腹要害，一手去夺他的匕首。岂知耿如杞竟然并不向他进攻，反而倒退数步，将匕首抵在了自己喉头，哑声道：“耿某无颜苟活，这条命既是拜你所赐，现下便还了你也罢。”桓震急叫“不可”，扑上去抓他手腕，但终究是慢了半分，耳中只听得扑地一声轻响，刀尖刺入了他咽喉，一股鲜血当即喷了出来。
耿如杞一刀刺下，身子当即软倒，砰地一声跌在地下。桓震吓得魂飞天外，慌乱中俯下身去，用两手拼命压住他颈间伤口，但他这一刀想是刺破了动脉，血流甚急，怎么也无法堵住。耿如杞身子不断抽搐，脸上露出一个似笑非笑的古怪表情，忽然间喉中发出一声低沉的哮吼，脑袋向后一仰，再也没有动静了。
桓震放