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然而桓震却要彻底打破他的这个幻想。工部尚书崔呈秀也是一个阴狠毒辣的家伙，并且多谋广智，很得魏忠贤的倚重，号称魏门头号走狗的便是。据说在天启驾崩的时候，魏忠贤在宫中急召崔呈秀入内，密谋久之，语秘不得闻。或有传说忠贤欲篡位，呈秀以时机未到，阻止了他。想来想去，要把水搅浑，还是须着落在这个崔呈秀身上。
这么一只老狐狸，可不是好应付的。桓震虽然早就认识了他，但却一直不敢正面同他打交道。这一来是非去不可了，当下令人备了帖子礼物，送到崔府去。次日崔呈秀遣人回送了帖子，桓震便收拾一下，亲自上门拜访。按说桓震是正五品，崔呈秀却是二品的工部尚书、左都御史，贸贸然前去求见甚不合适，可是崔呈秀居然欣然接见，这倒不能不叫桓震有几分意外。
一阵废话过后，桓震便直奔主题，神秘兮兮地道：“崔大人可知道当今病情如何？”崔呈秀皱皱眉头，淡淡地道：“天子福泽深厚，必有神明庇佑。”桓震笑道：“神明无妄之说，大人当真便信？”崔呈秀轻哼一声，道：“难道便可信你空口胡言？”桓震接口道：“下官颇晓天象，昨夜仰观星宿，见紫微垣中白气漫漫，帝星不明，有一颗赤星迫近，主……”
崔呈秀疾将两耳一掩，大声道：“这等大逆不道的言语，呈秀不与闻！”桓震心中冷笑，心想你婊子已经做了，还要立甚么牌坊？当下将官袍一撩，直挺挺地跪在他面前，大声道：“下官据事直道，有死而已。”崔呈秀低下了头去，似乎颇费踌躇，半晌方半推半就地叫桓震起来说话。
桓震瞧他神色之间，似乎并不惊讶，更没丝毫兴奋神色，暗道这个老狐狸难道还不放心我么？可是他这样表现，却叫桓震也隐约猜到，崔呈秀并非全然不曾打算过天启咽气之后的事情，至于究竟是如何打算的，那不用想也无非是两条道路，要么坐以待毙，要么主动出击。现下自己要做的，便是努力怂恿他选择后者。
站起身来，似乎是自言自语地说道：“合十七岁而霸王者出焉。”这是周烈王时候周太史儋见秦献公说的一句谶语，《史记》中凡四现，全句乃是：“始周与秦国合而别，别五百载复合，合十七岁而霸王者出焉。”崔呈秀是两榜进士，怎会不知？但却不知桓震何以在此时特意提起这一句话来。桓震见他面露疑色，当下伸出右手食指，在空中虚画了一个“魏”字，正好是十七笔。
崔呈秀一怔，明知此种谶语，都是曲意附和，并无半分道理，桓震在自己面前说出这话用意已经十分明显了，便是说魏忠贤当为“霸王”。可是他干么要这般热心挑动？一时间心里很是疑惑，脸上却不露半分声色，佯作不解，慢慢端起茶杯，啜了一口。
桓震见状，心知火候不够，须得再添几根柴才是，当下复道：“大人岂见覆巢之下，复有完卵乎？”崔呈秀自己心中也是十分有数，这些年来投在魏忠贤门下，做了多少伤天害理，祸国殃民之事。倘若魏忠贤一旦倒台，自己失却了靠山，必定给东林反扑。到那时恐怕一家大小都无葬身之地了。可是魏忠贤当真会倒台吗？那个每日闭户读书，从不出王府半步的信王，当真有这么大的本领么？桓震见他举杯迟疑不饮，便知此刻他心中定然也是首鼠两端，左右为难。
他明白点到即止的道理，特别是对崔呈秀这等心机深沉之人，若是话说得太清楚了，反倒不妙。当下站起身来告辞。崔呈秀也不起身相送，由得管家将桓震领了出去，一个人坐在那里呆呆发怔。手中茶杯倾侧，茶水流将出来，在他的二品官袍上面打湿了一大片。
桓震回到军营，再也不管这桩事情，每日照常同孙元化一起泡在士卒中间训练。过不几天，就有一个小内侍在营外找他，说是魏忠贤召见。桓震一面暗想该来的终于来了，一面顶着孙元化鄙夷的目光，匆匆交代几句，飞也似地逃走了。
到得魏府，心中便是一跳，五虎中的崔呈秀、李夔龙、倪文焕，五彪中的田尔耕、许显纯、崔应元，全都已经来到，魏党中的重量级人物，今天齐集于此。五虎五彪之中，以崔呈秀、田尔耕为领军人物，崔呈秀是整个魏党的首席智囊，田尔耕都督锦衣卫，是魏党的头号打手。两人一文一武，几乎做尽了恶事。这些人中，比桓震品秩低的，便是太仆卿倪文焕和锦衣指挥崔应元两人了。
当下上去同他们厮见，装作若无其事地问起今日九千岁因何见召，崔应元首先摇头表示不知，许显纯、倪文焕也跟着摇了摇头。崔呈秀瞧了桓震一眼，片言不答，李夔龙、田尔耕却是没边没沿地胡扯了起来，不知说些什么。候得一阵，便听珠帘响处，魏忠贤给一个小内侍扶着，气喘吁吁地走了进来。
桓震也有上十日不曾照过他面了，一见之下只觉他比前衰老了许多，大约天启皇帝的病倒，对他真的是一个不小的打击。魏忠贤扶着雕龙椅坐了下来，目光扫视一周，忽然咳嗽起来，直咳得喘不过气，嘴巴动了一动，小内侍连忙捧上唾壶，魏忠贤吐了一口痰，这才舒缓下来，用他那种太监特有的声口说道：“孩儿们都来啦。”厅上连桓震在内，七个朝官，一齐跪了下来，大声颂拜。
魏忠贤轻轻一挥手，道：“不必行这些虚礼。”看着他们起身，又道：“咱家今日叫孩儿们来，是有一桩事情要吩咐你们。”桓震屏息静气，凝神听他说话，只听魏忠贤轻叹一声，道：“自今以后，各守本部，没咱家的手谕，谁的话儿也莫要听信。”桓震却没想到竟是这么一条命令，不由得怔了一怔。便是他这一怔的功夫，魏忠贤已经重行起身，往后面去了。
卷一 顺流逆流 六十五回
众人听了这一句话，你一言我一语地议论，六人之中以崔应元最没心计，迫不及待地扯住许显纯，问道：“九千九百岁何出此言？莫非将有什么事情么？”许显纯瞪他一眼，心想这人当真头大无脑，现下整个大明朝，最要紧的不就是皇帝的生死了么？细细体味魏忠贤所说之话，分明是要他们严防内奸，难道还能有人假传他的命令不成？难道皇帝已经大事不妙？想便是这般想，可全然不敢出口，只用力挣脱崔应元，搪塞了几句。
桓震却怀疑他这一番话是针对自己而发的，莫非自己与崔呈秀的谈话，已经招致他疑心了么？那可大大不妙。然而无凭无据，也不能说定是如此。总之目前须得镇静，决不可自露马脚。当下装作一脸茫然，冲着崔呈秀打了一恭，道：“崔大人，下官也是十分不解，哪里有人敢去假传九千九百岁的诏谕？”崔呈秀轻哼一声，淡然道：“有备总是无患。”别过了头去，明显不愿与他答话。
桓震厚着脸皮，又去同田尔耕套话，结果也是一般无二。他心里愈来愈是没底，已经开始暗暗打算后路，预备逃之夭夭了。
便在此时，忽然一个小内侍走了出来，细声道：“九千九百岁有请崔、桓二位大人，后进说话。”崔应元这回倒也乖巧，明白崔呈秀既然在场，“崔大人”决然不会是说自己，乖乖地站在一边一声不响。桓震心中打鼓，不知道是否前日与崔呈秀的谈话当真已经全给魏忠贤得知了去，更不知他晓得之后将会如何反应。偷眼瞧崔呈秀时，却仍是一脸波澜不惊的样子，瞧不出心里想些甚么。
惴惴不安地随着那小内侍进到后堂，前脚刚刚迈过门槛，后脚还在门槛外面，耳中忽然听得一声呼哨，刀斧之声响亮，一群全副武装的太监扑了上来，照准桓震，兜头便砍。
桓震大吃一惊，连忙想要后退，身后却给崔呈秀猛推了一把，不由自主地向前扑跌，眼看就要给一顿乱刀砍做肉泥。
他生死关头，脑中一片空白，甚么也想不起来，手脚僵硬，动弹不得。钢刀砍来，却并没斩下，纷纷停在他头颈上方不动。桓震本来已觉万无幸理，不料一阵刀风过后，自己竟然并不曾死，脑袋还是好好长在脖子上。只听魏忠贤冷冷地道：“乖孙儿，你可知道自己该死么？”
桓震心中狂跳，脖子一挺，碰到了冰凉的刀锋，连忙又是一缩，大声道：“孙儿无罪！”魏忠贤哈哈干笑，声如夜枭，直笑得桓震毛骨悚然。只听他阴恻恻地道：“无罪，你却该死。”桓震此刻已经冷静下来，不用多想，便知道定是自己对崔呈秀说的那一番话发作出来了。他原本的目的就是尽力将水搅浑，现下果然如愿以偿，只是这水一浑，反倒要将自己淹死了。
然而魏忠贤要杀自己，怎能在自己家中杀？他桓震好歹也是一个五品朝官，不明不白地死在九千岁府，那算甚么事情？何况现在这副要杀不杀的样子，明摆着便是要试他一试。看来自己在魏忠贤心目中倒还是有几分价值的。
他既然想透了这一层，便不再担心脖子上的钢刀，做出一副大义凛然的样子来，昂然道：“无罪而死，死不瞑目。”说着将眼一闭，引颈待死。崔呈秀假惺惺地道：“义父，擅杀自家人，十分不祥。”魏忠贤冷笑一声，道：“呈秀吾儿，你可是听过他那些大逆不道的言语的，你也不让咱家杀他么？”
桓震作恍然大悟状，大声道：“原来祖爷爷因此见疑！”他并不呼魏忠贤九千九百岁，却改称祖爷爷，那是用他们义祖义孙的排行了。续道：“孙儿只不过时时处处，都替祖爷爷打算，倘若如此也要死的话，那么孙儿不知，甚么人才配得活着？”
魏忠贤果然神色一动，旋即恢复那副冷面孔，淡淡的道：“你替咱家打算，难道便是教唆咱家造反了么？”桓震哈哈大笑，倒像听到了甚么好笑的事情一般，一面笑，一面说道：“难道孙儿劝祖爷爷束手待死，倒是踏踏实实替祖爷爷打算么？”崔呈秀脸上变色，叱道：“好大胆子！”魏忠贤一摆手，道：“让他说。”转向桓震道：“何以见得咱家不用你言，便要束手就死？”
桓震见有了门，当下笑道：“祖爷爷不能叫人将这些快刀拿了去么？好怕人也！”魏忠贤犹豫片刻，努了努嘴，一众太监当即收刀退下，站在魏忠贤身后。桓震这才站了起来，摸摸自己脖子，心中暗道好险，若是方才略有慌张，大约就要做了刀下之鬼了。当下正色道：“这一节祖爷爷想必要比孙儿明白得多，是不是？”
魏忠贤脸色微微发白，桓震这一句话，却是说到了他心中的症结。其实天启驾崩，信王继位之后将会如何，魏忠贤已经在脑中模拟了数千数万回，有时觉得信王未必便有手段弄垮自己苦心经营多年的关系网，有时又觉信王这人喜怒不形，深不可测，天启死了，自己便没了靠山，万一他以九五之尊，当真要对付自己，那还不是如同捏死只蚂蚁一般简单？这些日子以来，他一面时时关注天启病情，一面便是翻来复去地想着这些事情。
至于造反，也并非全然不曾想过，他手中有兵，朝中有人，要行逆事却也不难，只是一个太监，贸然举事，大臣定然不服，到那时如何压制反对派，倒要费一番周折。前日崔呈秀忽然来见，说道桓震如何言语，不由得将他吓了一跳，这个小小兵部郎中，居然猜到自己的心思，那还得了？当时便想除之以策万全。但崔呈秀一力劝说，道是此人既然见能及此，说不定以后更有妙策，可以留着使用。然而终究也是不放心，这才特意安排了今日这一局，要瞧瞧桓震究竟是不是真心效忠。
他见了桓震的表现，疑心已经去了八九分，笑道：“好孙儿，果然不负咱家一番疼爱。”说着对崔呈秀使了一个眼色。崔呈秀会意，当下一扯桓震，道：“进去说话。”三人进了一间静室。魏忠贤居中坐了，手扶额头，静默良久，这才说道：“咱家这几日进宫探视，官家的情形，很是不妙。”说着眼中居然隐隐有了泪光。
桓震细思一回，当下有了决断，道：“九千九百岁须得早做准备才是。”魏忠贤瞧他一眼，道：“咱家听得呈秀孩儿说道，你能观天文，是真是假？”桓震低头道：“只是略通皮毛。”魏忠贤点点头，许久不语，忽然道：“万一当真不豫，那便如何？”桓震知道他指的乃是天启如果真的死了，形势将要如何发展，想了一想，道：“如果九千岁静坐不动，信王继位，必成定局。”
魏忠贤点头道：“咱家自然知道。”那时天启没有儿子，只要他一死，自然就是唯一的弟弟朱由检继位，这是那时候朝廷内外没一个人不知的，魏忠贤自然不是问他这个。桓震又道：“信王继位，必不能容九千岁。”魏忠贤反问道：“你怎知道？”桓震笑道：“难道九千岁忘记了刺客之事？”魏忠贤听得这话，便是一怔。
原来自从颜佩柔死在狱中之后，这桩案子便算断了线索。然而魏忠贤心目之中，早已经认定除却信王再也不会有旁人要自己死，加上桓震时时在旁添油加醋，竟把信王看作了一个心腹之患。想到他登基之后将会如何对付自己，不由得打了一个寒战，光是自己迫害的那些东林遗族，每人一口也就能将他活活咬死了！
桓震见他面色不善，趁热打铁地道：“先发制人，后发制于人。九千岁之于我等，一荣俱荣，一损俱损，孙儿替九千岁着想，便是替自己着想，难道孙儿竟会自己坑害自己不成么？”魏忠贤缓缓叹了口气，道：“咱家不是不曾想过，只是满朝大臣，不见得能轻易放过咱家……”桓震也知他担心的定是这个，哈哈一笑，道：“那么九千岁自管坐以待毙，难道他们便能发个善心，放过了咱们？”崔呈秀脸上变色，他的身家前程，尽数系在魏忠贤的身上，倘若魏忠贤一倒，失了冰山倚托，莫说官职财产，就连一条性命，也都岌岌可危，哪有不尽心竭力保住魏忠贤之理？然而桓震所说，却也当真过于匪夷所思，他本事再大，怎能预见得到信王要做甚么？
魏忠贤似乎心有所动，问道：“那么你可有甚么法子？”桓震凑上前去，压低声音，说道：“自古以来，未有以……以如此而南面称君者……”说着瞧了瞧魏忠贤的表情，见并无异状，这才续道：“因此孙儿以为，此事不可行。”魏忠贤一拍椅子扶手，怒道：“这也不可，那也不可，莫非尔要咱家一根白绫自行吊死了么！”他这话固然只是气话，听在桓震耳中却是一动，历史上的魏忠贤，可不正是自己了断了的？
当下笑道：“孙儿何尝有此意。目下诸臣皆以为信王继位乃是理所当然，那是因为当今并没子嗣。”看着魏忠贤点了点头，又道：“倘若圣上忽然之间，有了皇子，那当如何？”
卷一 顺流逆流 六十六回
魏忠贤大惊，冲口叫道：“你说甚么？官家哪有皇子？”话一出口，这才发觉乃是诅咒皇帝绝后，然而却也顾不得许多，追问道：“官家哪里来的龙子？”桓震神秘兮兮地笑道：“九千岁还要瞒住孙儿到甚么时候？”他从前看过野史笔记，知道天启驾崩、信王继位这段时间，京城之中谣言广起，有一种便是说客氏私下畜养了许多宫女，都怀上了魏良卿的儿子，准备只待天启断气，便要领将出来，冒充皇家血脉，后来在拉拢张皇后的时候给严辞拒绝，所以并没果行。
然而这毕竟是小说家言，究竟可信与否，桓震心里却是没半分底，是以有意诈魏忠贤一诈。魏忠贤闻言，茫然道：“咱家瞒你甚么？”桓震心中一沉，看来这谣言果然也只是谣言而已。不过没有关系，就算是谣言，自己也可以将它变成真的。当下贴近魏忠贤耳朵，将这事细细说了一遍，只说是自己的主意。
魏忠贤听了，只觉此人当真是胆大包天，连这等事情也敢作伪，真是活腻味了。可是转念一想，也并非是全无道理，试想天启假若真有太子，那么定是太子继位，大臣辅政。现下内阁诸臣都是自己一党，到那时还不照样是一应政令皆自我出，与做皇帝又能有多大分别？可是万一失败，那就是着着实实的谋逆，便有一万个魏忠贤，也都不够剐的。
桓震见他迟疑不语，知道他心中仍是犹疑不定，当下转对崔呈秀道：“崔大人以为如何？”崔呈秀蹩眉沉思半晌，捻须道：“计却是好计，只是忒险了些。”桓震知道他是魏忠贤的智囊，见他口风松动，心中不由得窃喜，暗想只要有崔呈秀劝说，魏忠贤的耳根还是很软的。
这一天魏忠贤究竟不曾对两人表态，然而桓震知道他的心里已经开始动摇了，自己目前要做的事情就是一个字，等。等天启的病情恶化，等朝野之中信王继位的呼声愈来愈高，等魏忠贤自己先坐不住。为了配合自己的计划，他特意冒着危险，又见了傅山一面，嘱咐他大事将近，须得先设法散布信王才是正统继承人的舆论，傅山只道他