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桓震却不立即接令，躬身道：“督帅，末将以为，此刻可以出一奇军，进攻辽阳、沈阳。虏兵倾巢而出，本部全然空虚，要取辽沈决非难事。取得辽沈之后，将虏兵家属送去敌营，彼兵见了家人妻子被掳，哪里还有斗志？那时不战自败也。”袁崇焕的幕客程本直在旁听了，摇头道：“禀督帅，本直以为此议不妥，虏兵初入长城，其师未老，况且虏酋善于用兵，闻得辽沈被袭，立刻就会全军急退，冲出长城。倘若退得早，退得快，我军未能合围，相信拦他们不住。”
袁崇焕道：“辽沈可攻，然而不是眼前。目下敌势方劲，只可沿途向西追击，一面夺取长城诸隘口，一面以游兵焚其粮草，断其粮道。彼身在险地，时间一久，军心必然动摇，待到进退不得之际，我以奇兵奔袭辽沈，抄其老巢，虏兵军心一乱，当可一击而溃。”
于是令何之壁率步军大队在后赶来，自己照原议带领轻骑一万，星夜赴援。沿途所经抚宁、永平、迁安、丰润、玉田诸地，逐路置防，逐城置守，准备截断清兵的归路。
时候已经十月底，天气很是寒冷，援兵出发没有多久，便下起了雪来。赵率教奉了袁崇焕的将令，救援京师心切，下令连夜冒雪行军，十月二十八日出发，到十一月初一日，已经赶到遵化东六十余里的三屯营。
三屯营城方圆约莫四里上下，国初本是忠义左卫的戍所。土木之变以后，延边紧急，便改为征东大将军驻节地，以便防备朵颜三卫的蒙古鞑子。往后北边情势日益和缓，重兵渐渐裁撤，目下只有蓟镇下辖数千兵马驻屯在此。
驻守三屯营的蓟镇中协总兵官朱国彦，听说镇关赵总兵亲自率军前来，眼下就在城外，火急吩咐关上城门，切莫叫这群辽东粗野汉子进城，否则万一在城里乱整起来，搅扰了他朱总兵名下的酒楼米铺，那麻烦可就大了。更要命的，万一赵率教这厮仗势强压自己跟着他一同去打鞑子，那不是要连一条老命也赔进去么？
山海关兵马前锋到了城门边不足半里地，眼睁睁地瞧着吊桥愈升愈高，只得勒住了马，叫人赶去禀报赵总兵。赵率教闻报大怒，同是大明军人，自己听说京师有事，星夜赶来赴援，士兵已经疲惫不堪，这个狗娘养的甚么总兵，竟然不肯开城让远道来的士卒休息半日么？当下亲自打马到城下破口大骂，城上也是应对有方，只给他来个不闻不问罢了。
卷二 国之干城 八十三回
赵率教愤然冲着城门吐了一口唾沫，然而一口唾沫并不能把城门吐开，只好长叹一声，回到本阵。想起去年自己镇守永平，曾经本着袁军门的教诲，打算将蓟镇各协兵备善加整饬一番，就因为这得罪了许多人，这个朱国彦也是其中之一。如今现眼报，吃了他的闭门羹，也算是种夙因而得其果了。
原本自己的性子，是机灵精乖，多一事不如少一事的，然而不知从甚么时候开始，仿佛变了一个人一般。当年鞑子攻破辽阳，袁应泰殉难，自己偷偷逃走了，论法本来当斩，后来努尔哈赤攻宁远，自己在前屯卫，距离很近，却不亲去赴援，事后袁军门不单不加怪罪，反重重上了自己一功，还因此惹得满大人大不高兴，同袁军门大吵了一顿。平心而论，那时自己确是存了贪生怕死的念头在，可是袁大人不知是当真信了自己的一番花言巧语，还是存心点化，居然更加赉以重任，保举自己做右都督，移屯锦州。所谓士为知己者死，第二次宁锦大战的时候，死守锦州二十四日，日日血战，再也没想到自己这颗头颅价值几许了。眼下自己已经做到大明右军都督府左都督、太子少傅、荫锦衣卫世袭千戶、挂平辽将军印、镇守山海关总兵官，扪心自问，若不是袁军门的知遇教诲，哪里会有今天呢？
血气上涌，忍不住便要挥军冲城。此地距离遵化不足六十里，而鞑子破关越城的龙井关，就在北边恰好也是六十里，再向西的洪山、大安两口，也都有鞑子入关。这三路鞑子，第一个要闯过的，便是遵化县。从山海关出发之前接到塘报，上个月二十六日，鞑子几路大军同时破关，至今已经四五日。倘使遵化不能撑得到援军赶来，鞑子越过遵化一路西向，很快便可直指蓟州，蓟州一破，鞑子长驱直入，只消一天，北京城就要危险了。假若眼下遵化已经陷落，那可甚么也不必说了，自己等着领罪便是。万一城尚未破，还在苦等救援，自己这四千关宁铁骑，可就是他们的一线生机。
扫一眼疲累不堪。靠在马上休息的士卒，赵总兵咬了咬牙，吩咐中军传令，拨马西行。马蹄踏着初冬的薄雪，渐渐远去。
行出十几里地，到得碣山脚下，赵率教喝令扎营休息，派出斥候向前查探。不久还报，二十六日鞑子左翼攻破龙井关，我军副将易爱阵亡，汉儿庄同潘家口两地望风而降。同一日，右翼岳托破大安口，马兰营、马兰口、大安营三地守军也迎降。二十七日，虏酋皇太极进洪山口，罗文峪参将李思礼投降。到得昨日，三路虏军已经会合于遵化城下，目下尚未开始攻打。
赵率教悚然而惊，蓟镇兵备废弛，将领怕死，这是他早就知道了的，可是没成想居然处处城堡，都不战而降，鞑子一路势如破竹，几乎不曾伤筋动骨便到了遵化城下，而自己手里，却是只有远来疲敝，不得休息的四千骑卒，一念及此，虽是寒冬腊月，也不由得冷汗遍身。
以四千对十数万大军，自然不用想击退敌人。唯一的指望就是攻鞑子一个猝不及防，一鼓作气冲入城里助守，好歹等得官维贤的后续部队赶来，再过几日，袁军门的关外大军也要赶到，那时候才能转守为攻。至于是不是暂且撤退以待后计，赵率教的心中却从没起过这个念头。
酉时，所有人马整队出发，四千人衔枚急行，当晚子夜时分，赶到遵化城东。鞑子已经团团围城，赵率教挥军冲杀，一则出其不意，二则鞑子营垒未固，他们仗着火枪手炮厉害，天色破晓时候，终于杀入重围，到了城东门箭楼下面。
中军张奇化打马上前，大声叫城，城上却如昨日三屯营一般，理也不理一下。好不容易出来一个下级武官来同他对答，总是缠夹不清，搞得赵率教恼火起来，喝道：“你们王大人呢？”原来从去年起，遵化城已经是蓟镇巡抚驻节的所在，现下的巡抚名字叫做王元雅。那武官道：“王大人现下北门督战，不能便来，你们还是自己过去。”
赵率教回头一望，天色已经大亮，昨夜趁着夜色遮掩杀了不少鞑子，现下光天化日，可不能拖延时间，否则鞑子援军到来，那可大不得了。当下令全军顺着护城河向北一路杀将过去。遵化城不大，绕城一周也不过就是五六里。赵率教转过墙角，一看之下不由得大大吃了一惊，北面鞑子密密麻麻，成堆向南推进，最前锋已经逼近城根。
自己这一边，全无障蔽，又来不及结成阵势，想要保命，就只有赶在鞑子逼城之前冲进城去一个法子。他大声吆喝，要部下快些跟上，可是城门窄小，就算能进得去，也不会那么快。赵率教咬紧牙关，喝令后面的军士草草结阵，先撑一阵子，让前面的骑兵尽量进城，保得多少算是多少。
担任断后的士兵跳下马，结成了三排轮放的火枪阵，几轮枪过去，固然射倒了不少鞑子，可是鞑子的羽箭也有一些射了过来。赵率教焦急地望着身后，忽然发现不知为甚么人马一直丝毫未动，正要叫人前去查看，忽然张奇化奋力挤将出来，大呼小叫。原来北门守将说道，鞑子就在眼前，开了城门不能即刻关闭，恐怕这四千人马未曾进城，鞑子已经蜂拥而上了，是以不论张奇化如何说破嘴皮，只是一个不开。赵率教心里一片冰冷，怎么办？走？打？
张奇化挥刀斩落一支射来的羽箭，急道：“大人，再不走就迟了！”赵率教略一迟疑，他知道城南数里有南龙北龙两座小山头，若是鞑子尚未占据，奋力拼杀一阵，冲到那里，也可以算是一个暂时整补之地。当下叫张奇化断后，率军西奔。鞑子兵紧跟着咬了上来，一路上只听得士卒惨叫连连，他心中清楚，每一声便是一个辽东健卒中箭落马，可是却也不敢回头去看。
午后，终于杀出重围，好容易到了南龙山。望着满地东倒西歪、个个披红挂彩的士卒，赵率教心里满是无奈。自己千里奔驰，总算抢在鞑子破城之前赶到，总算不负袁军门的重托。可是那个王巡抚大人，居然不让自己入城，四千骑兵绕城一周，望城兴叹，不由得叫他想起那出甚么罗成叫关的戏文来。莫不是自己今日也要如罗成一般了么？
这时候各哨清点已毕，还有战力的不满三千。这点人马对上十万鞑子，就算脑袋里装的全是豆腐渣子，也知道毫无胜算。官维贤的二程援军，其中有一个炮营，数日内是不能赶到的。遵化还能支持多久？自己还能支持多久？若是数年之前的赵率教，根本不会去想这个问题，只消返回山海关便好了；可是今时今日的赵率教，便是搏上这一颗头颅，誓也不离遵化一步！
叹了口气，倚着山坡坐了下来。只能在此等待官维贤了。忽然一骑疾驰而至，直冲到他面前，马上探哨翻身落马，来不及行礼，叫道：“糟了！鞑子大队人马从东来了！”赵率教一惊，站起身来眺望，果然东边隐隐似有烟尘卷起。他毫不犹豫，大声下令道：“上马！持枪！向西北，再回遵化！”张奇化望了自己的主将一眼，知道他已经是抱了必死之志，轻叹一声，暗想了不得大家一起丢了老命，搏一个身后封荫便了，当下拔出腰刀，大喝道：“上马！”
赵部冲杀回去，一支区区数千的骑兵，还有半数负伤，面对鞑子十万大军，当真如同蚍蜉撼树一般。两军近战，火枪手炮都无法使用，大家都是肉搏作战。杀到后来，血花四溅，人人战袍皆红，已经分不清楚是鞑子的血，还是自己人的血了。
初四日黎明时分，赵率教的身边，已经只剩下五百多人。鞑子重兵团团围困，看来无论如何是冲杀不出去的了。赵总兵惨然望着这些几年来与自己一同出生入死的辽东好汉，喉头哽咽，他们立刻就要死了！看看面前，鞑子蠢蠢欲动，又要发起一轮攻势。赵率教狠狠地吐一口血水，怒吼道：“杀！”举刀向距离自己最近的一个鞑子砍去。
那一瞬间，他的心里只有满足。袁军门，率教没有负了你！率教不能再替你守关了，烦你告诉诸位同袍，赵率教早已不是当年那个见风转舵的老狐狸了，赵率教是一个敢战善战，铁骨铮铮的大明武将！
他这一刀下去，就听得鞑子大阵背后，忽然一声巨响，跟着又是两声，三声，一连串的震天动地，刹那间不论鞑子，还是明军，都愣在那里动弹不得，举起的刀也都忘记了落下。
卷二 国之干城 八十四回
赵率教醒过神来，愕然朝着发出巨响的地方望去，只见几股黑烟袅袅升起，虏兵大为骚动，马匹惊鸣，互相践踏起来。自己的坐骑也有些不受约束，连忙努力勒住缰绳，心中十分讶异，难道是援军来了么？可是哪里能到得如此之快？莫非是虏兵阵中出了甚么事故，自相扰乱起来了？
正在狐疑，忽然听得一阵齐声大喝，一队骑兵，两翼一手举着盾牌，一手挥舞长刀，中间的都伏在马背上，不断发射火枪手炮，冲杀进来。骑兵愈来愈近，渐渐能看清面目，赵率教瞧得真切，当先一骑，正是新任的锦州总兵桓震。他几乎不敢相信自己的眼睛，援军，真的是援军！
赵率教部下的士兵，原本已经战得精疲力竭，自分必死无疑，现下眼见忽然来了援军，虽然人数不多，仅有两千余，但却有如腊月送炭，叫这些残兵一下子又鼓起了力气。桓震方才在敌后大丢火药包，虽然杀伤力不是很强，但这些火药包都是加入了铁渣的，虏兵的马匹往往都给炸伤，一时间混乱起来。他趁着后金兵一阵慌乱，挥军冲杀，直将敌阵撕开一个缺口，突击进来，直杀到赵率教的面前，骑兵分作两翼，将赵率教与他的五百残兵围在中央，个个举起了火枪手炮，向外轮流发射。
桓震伸手抓住赵率教的马缰，大声道：“快走！”赵率教知道这实在是千年难逢的机会，虽说与他一同冲杀不见得便能成功突围，但若不搏上一搏，非但自己这五百人绝无幸理，连桓震的两千援军，都要给自己累死。当下点了点头，大声喝令部下重新结队。他所部将士连日苦战，早已经弹尽药绝，连箭也射光了，手中只剩下一柄长刀。许多人的马匹也已经给射死，变做了步兵。
桓震也瞧见了这等情形，立刻下令将赵部将士护在中间，无马可骑的便两人一匹。后金的铁骑果然是铁骑，方才给火药包炸得一阵骚动，此刻却已经镇定下来，羽箭又是雨点一般射了过来。明军士卒手中有盾的，纷纷举了起来抵挡，然而还是有些流矢，穿过盾牌缝隙，射中了他们。桓震知道再接下来后金骑兵就要发起冲锋了，那时两军肉搏，自己决然不占上风。伸手在怀中掏出一支特制烟花，随手晃火折点燃了，只见一个红色火球直冲天际，虏兵从没见过这等东西，正在发楞，便听一连十几声轰隆巨响，后金骑兵的侧翼又挨了一阵火药包。
虏兵连着给炸了两回，虽然人是早已有了准备，可马却仍旧会害怕，何况那还是加了铁渣的火药包，马儿受伤，便开始惊跳，有些骑兵控驭不住，便给摔下马来，甚至还有给自己的马踩上了几脚的。桓震瞧准机会，大喝一声，自己的部队裹挟着赵率教所部，向虏兵最为混乱的地方冲杀过去。
他本意之中，是想能够与方才一般，干脆利索地冲了出去。可是虏兵经过方才一次，已经摸清了明军的意图，一见火药包又来，炸乱了自己一片人马，两侧的骑兵当即补上缺口，丝毫不给桓震机会。
桓震心中暗暗叫苦，好容易兼程赶来，就是为了救援赵率教，难道现下反而要与他死在一起了么？没法子，只好硬冲，可是若论真刀实枪的搏杀，明军哪里及得上八旗的铁骑？没能冲出多远，已经有不少士卒倒了下来。他瞧在眼里，心中焦急无比，然而若不硬着头皮杀出重围，那是必死无疑。
正在左右彷徨，无计可施之际，忽然听得不远处一个辽兵大声吼叫，声若裂帛，十分凄厉，便在这喧闹的战场之中，也是听得清清楚楚。桓震吃了一惊，回头望去，却是赵率教的一个部下，大约是战马死了，同自己所部士卒合乘一骑的，身子一挺，跌在地下，顺势打了几个滚儿，滚入了后金骑阵中去。
虏兵瞧见这么一个傻子送上门来，都是哈哈大笑，在马上伸出长刀来砍，但他只在地下打滚，长刀总是差了那么一点，砍他不到。一个虏兵纵马向他胸腹踩去，马蹄偏了半分，正踏在他的腿上。那明卒的大腿似乎给踩断了，他也不加理会，仍是尽量深入。忽然他一直抱着的双臂一张，桓震瞧得清楚，赫然竟是一个火药包，只听轰然一声，腾起一个火球，虏阵之中，马嘶大作，又是一片混乱。
桓震张大了口，愣在那里动弹不得。便是他这么一愣的工夫，又有十几个伤卒，见样学样，抢了身边援军身上带着的火药包与火折子，更有一些是自己带来的援军，索性直接策马冲入后金阵中，就算人给砍死了，捆在腰间的火药包已经引燃，尸首给马儿拖着乱奔，不知便在何处炸将起来。一时间爆炸之声不绝于耳。
倒是赵率教首先清醒过来，急忙喝令士卒趁机突围。后金兵虽然剽悍，究竟也要性命，瞧了明军连己带敌一同炸死的亡命劲头，都不敢上前阻拦，生怕哪个明军士卒忽然发起疯来，抱着自己一同死了，当下只是远远追在后面射箭。赵率教带领全军冲出重围，一路狂奔，直向西行出二十余里，到了一个不知名的山坡，看看后面已无追兵，这才停了下来。
过不多久，桓震留下接应的一支分队，也由张思顺带着绕道追了上来。查点士卒损伤，自己所部固然只剩下了三百不到，桓震部下也是死伤惨重。
喘息少定，桓震这才对赵率教说明，自己此来的缘由。原来他自打从宁远出发，就向袁崇焕请求先行，一路上日夜兼程，倍道而行，士卒轮流用布带缚在马背上睡觉，终于初三这天傍晚给他赶到了三屯营。叫城之下也是如当日赵率教一般的碰了一个大大钉子。他可没有赵率教那般好惹，直截了当地叫部下后退五十步，用自制的土弹弓向城上丢起火药包来。朱国彦哪里吃得住这一手，吓得屁滚尿流，一叠连声地直叫开城。
桓震也防他挟嫌报复，只在外城休息士卒，一面派出游哨探听赵率教的情形，知道他在遵化不