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程本直惊得呆了，怔怔地望着那剑，好半晌不曾动弹。颜佩柔却已经按捺不住，气道：“你这人好生没理！本姑娘好容易将你的一条小命从鬼门关拉了回来，你怎么又要白白丢掉？”桓震睁开眼来，瞧着她正色道：“多谢。”颜佩柔顿足道：“谁要你谢！我只要你……”她本想说“我只要你好好活着”，可是不知为甚么，后半句卡在喉间，竟没说得出来。
颜佩柔脸上一红，再不去理桓震，只握紧了手中短刀，只要程本直胆敢伸手去接那剑，她便一刀刺去。程本直面色忽青忽白，过得好一阵子，终于抬起头来，似乎下定了甚么决心一般，道：“此乱命也，本直不奉！”他横下了一条心，左右自己已经隐瞒了袁崇焕叫祖大寿撤兵的遗命，那么瞒一次同瞒两次又有甚么分别？况且桓震的本事他早已知道，有此人在，或者督帅万死之中尚有一线生机，也未可知。顺手将剑鞘也给了桓震，道：“本直无颜再持此剑。”
桓震微微一笑，郑而重之地接了过来，还剑入鞘，插在腰带之中。这才想起问颜佩柔，如何突然之间从天而降？方才若不是得她在肩上踹了一脚，此刻自己早已经尸横当场了。颜佩柔摇头不答，只道：“我赶着去见一个人，你自己小心。”瞧了他一眼，头也不回地推门出去了。
翁乾早在外等得心急火燎，如同热锅上的蚂蚁，好容易见得房门开处，连忙抢上前来，眼前一晃，竟是不知何来的一个女子，不由得吓了一跳。桓震不由分说，追将出来，却给翁乾缠住问这问那。好容易甩脱了他，已是连颜佩柔的影子也瞧不见了。
这客栈早在一年多前已经给翁家盘了下来，虽则房顶塌了，只要少东家一句话便不是甚么大不了的事情。桓震也不多问，更不想同程本直多说，匆匆告了辞回去。程本直在那里不住叹气，只道方才刺杀桓震惹他发怒，是以不愿与自己来往了，岂知此时此刻，桓震的心里正在打着另一个主意。
桓震当初出京，家中的仆佣便尽数辞了回家。此番回京，总要有人打扫做饭，是以傅山作主，帮他觅了一个厨娘。回到家里，离得好远便听见那厨娘大声叫骂。加紧几步上前瞧时，自家门口竟给人泼了一地的大粪，臭气熏天，那厨娘插了腰站在街中骂骂咧咧，围了半条街的人伸着脖子瞧戏。桓震瞧见这副情景，心中早明白是怎么回事。当下扯那厨娘回去，好言抚慰一番，叫她打扫干净作罢。那厨娘却不肯受气，当下便要辞工。桓震也不阻拦，由得她去了。
可是任由门前龌龊总不是法子，桓震叹了口气，自己提了水桶扫帚，冲刷起来。正俯身屏着呼吸用力刷洗间，忽然听得头顶有人轻轻唤道：“桓哥哥！”跟着一双小手伸将过来，夺过了水桶扫帚。桓震吃了一惊，抬头看时，眼前站着一个十六七岁的少女，一副农家打扮，眉目间依稀有几分周雪心的模样（特注，因为情节需要，雪心的初次出场年龄降低至十四岁）。他几乎不敢相信自己的眼睛，年来寻他们祖孙百寻不得，自己几乎已经不抱希望了，却没想到竟在此时此地相见，忍不住啊哈一声，跳了起来，要去握雪心的小手。忽然想到自己满手粪水，讪讪然缩了回来，又想去挠后脑勺，想想也是不妥，一只手悬在空中，不知该怎么落下。
雪心噗哧一笑，扯着他的衣袖道：“咱们别站在这里。”桓震点头道：“是，是。你先进去等我。”取过水桶，将地下打扫干净了，这才回去洗澡换衫。
听雪心说起这些时日的经历，原来周士昌回到灵丘不久便即病逝，临终之前仍是对桓震耿耿于怀，始终以为他是个两面三刀墙头草式的人物，遗命再三叫雪心不得嫁他，这门亲事就此作废。可是自己既死，雪心一个女流总得有人依靠，没法子，在凤翔府雪心母亲的亲族之中拣了个马马虎虎过得去的，将雪心婚配过去。不久周士昌一命呜呼，雪心只说要替祖父守罢了孝方肯出嫁，那夫家在当地也是豪门大户，听说此事自然一口答应，却提了一个条件，便是要雪心迁去凤翔守孝。雪心无法可想之下也只得答应了。
好在夫家尚守礼数，安顿她住在一所尼庵之中，按月送来用度，并不曾强逼着成亲。岂知过了不久，忽然有一日山贼乱匪洗劫县城，将那夫家满门七八十口尽数杀了。雪心举目无亲，只靠替人做些针黹，浆洗衣服度日。后来偶然结识一个辽东戍卒的妻子，替她读丈夫寄来的家书，这才知道原来桓震已经在辽东做了官。想起爷爷死前对桓哥哥仍是恨之入骨，总觉得有三分对不住他。况且凤翔一带屡遭贼患，也已经快要过不下去，左思右想，不如索性去辽东投桓哥哥罢。
主意打定，便求当地的一个行商带她前去。那行商是个劭德长者，一路照应她直到遵化，这才分手南下。雪心在遵化做了月余活计，攒了些许盘费，正要再度启程，忽然却传来鞑子入关的消息。她不敢西行，又不敢滞留遵化，只得一路逃难回到北京。凭着记忆来过桓震家数次，总是大门紧锁，空无一人，偏偏傅山又搬了家，公铭乙也已经去世，她无处投奔，流落到一家豆腐坊里帮佣。好在那家并没男主人，只是老板娘与她两个相依为命。这日左近一家大户做席，她奉命送豆腐前来，回来的时候不因不由地便顺脚走到了桓家附近。说着说着，不由得哭了起来，也不知是喜极而泣，还是想起了往昔的艰难时光。
桓震这才明白，何以自己在灵丘周围百般打听，也找不到他祖孙的半点消息，原来早已经迁到了凤翔。想起这些日子以来雪心不知吃了多少苦头，受了多少磨难，不觉心里发酸，温言道：“好了，别哭，别哭。这不是见到桓哥哥了么？豆腐坊那边同老板娘说一声，不必再去了。等今晚把你山哥哥也叫来，往后有咱们两个照应着你，甚么也不用怕。”这么说着，不觉苦笑，现下城里这般光景，过了今天还不知明天怎样，自己凭甚么恁大口气，说要照顾于她？
雪心毕竟年纪尚轻，见到桓震，欣喜之下似乎早忘了昨日多苦，只是缠着他说辽东故事。桓震却没这份心绪，谈起天来心不在焉，问他十句，他只答得一句。雪心何等聪明，一阵欢喜过后，也就瞧出桓哥哥心事重重的模样。忍不住问道：“桓哥哥，我在城里不住听人说，你们辽东的大将军袁崇焕投了鞑子，你可是因为这个烦恼么？”桓震苦笑不答，心想这种事情要对她解释清楚，恐怕得花上个一年半载的工夫。却听她道：“叫我看，要分辨那袁大将军是不是真的投降，却简单得很。”桓震奇道：“你说，有甚么法子？”雪心一本正经的道：“现下鞑子不是围城么？他若能打退了鞑子，便是好人，倘若由得鞑子打破了北京……”说到这里，见桓震脸色骤变，不由吐了吐舌头，再不说下去了。
桓震只觉胸中郁闷之极，雪心不通军伍之事，这么随口说说尚还有情可愿，可恨的是崇祯皇帝身为一国之君，居然也抱着这样的念头，这又算作甚么？手臂一动，恰好按在腰间袁崇焕的佩剑之上，顺手拔剑出鞘，瞧着那明光闪闪的剑身，终于下定了决心，不论成败，总要干它一场。
当晚他将雪心送到傅山家安置，傅山见了雪心，也是十分高兴，一口答应加以照顾。桓震更不多说，趁着夜色去走访了韩爌、成基命、钱龙锡、刘一燝、刘鸿训等等几个朝中要员。他早有准备会吃闭门羹，却没想到除了刘一燝之外的其他人，连同韩爌在内，竟然都避而不见。韩爌是袁崇焕的座师，袁崇焕此番下狱，倘若罪名坐实，他决然脱不了干系。当此紧要关头，他居然也不肯见面，与他平日为人迥然相异，当真叫人百思不解。
刘一燝却是慷慨激昂地对着他拍了胸膛，道是次日早朝便要苦谏皇帝，务要替袁崇焕洗脱罪名。桓震对此压根不曾抱甚么希望，倘若崇祯听得进大臣劝谏，早已听了，何必等到现在？看看刘一燝的怒气发泄得差不多，便要起身告辞。
刘一燝起身送客，两人刚刚走到门口，却听家丁传话，说是兵部余郎中求见。刘一燝愣了一愣，瞧了桓震一眼，顺口叫请。桓震自觉不应再待下去，却又想听余大成说些甚么。正在犹豫之际，刘一燝却替他解了围，道：“桓总兵既然来了，不妨大家一起谈谈可好？”桓震求之不得，一口应承下来。
余大成气急败坏地冲了进来，乍见桓震在座，先是微微一惊，继而面露喜色。匆匆行过了参见之礼，劈头便道：“刘大人，桓大人，大事不妙！”
卷三 环佩相将侍禁庐 一百一十一回
刘一燝连忙让他入座，余大成喘息稍定，咬牙切齿的道：“下官听宫里的公公们传说，陛下当真要用那申甫领军出战了！”桓震对申甫这个名字只是略有印象，知道他是崇祯临阵任命的一个总兵之流，一战之下全军覆没，自己也给大炮炸死，此外便不清楚了。刘一燝却是熟知来龙去脉，听余大成这般说话，登时脸色铁青，手掌在几上重重一击，长长叹了口气。
余大成料想桓震初回京师，多半不知申甫其人，当下解释道：“那申甫原本是个火头僧人，异想天开的造了许多单轮火车、偏厢车、兽车，刳木为西洋大小炮，自吹效力宏大。陛下不知听了甚人唆摆，竟然信以为真，不但拜为副总兵，还叫他在京招募车营。那和尚倒也有几分本事，十数日之间竟蛊惑了三千多名无赖之众，日日在五军营校场操习。说是操习，其实只是些市井流氓，聚起众来吃吃喝喝，每每夜半犹在大呼小叫，搅得四邻不安。”
刘一燝皱眉道：“老夫早有所闻，也曾上表劝谏，那时陛下不是令成阁老前去阅军么？靖之（注，成基命字靖之。因为避宣宗的讳，所以他是以字行世的。我这里统一称呼他成基命，在需要称字的时候才用靖之。以前忘了说明，特此补充。）回来对老夫言道，那申甫的车营混乱不堪，决不可用。当时陛下留中不报，老夫本以为此事已经揭过，怎么时至如今，陛下还是执意要任用于他么？”
余大成恼火道：“正是，大约不久便有诏命迎战。一介无知僧人如此倒也罢了，可恨那庶吉士刘之纶、金声，竟也沆瀣一气，在陛下面前多进谗言，以至于斯！金声更缘此任为御史，竟参申甫之军。总之都是一丘之貉，不可尽数也！”刘一燝道：“此刻并无旁人，老夫说一句大不敬之语，京营久不能战，四方援军虽然毕集，究竟须要一人善加统率。现下满督总理戎务，却又有梁尚书左右掣肘……唉，朝廷之势，当真不可说啊！”余大成急道：“老大人何出此语？大成今晚为这事跑遍了诸位大人的府邸，一连吃了十数个闭门羹，好容易蒙老大人肯于接见，怎么却对学生说起这等丧气话来！”
他急切之下，说话失了礼数，连忙谢罪不迭。刘一燝摇头叹道：“打甚么紧。大家都是一般的为国心切，并无罪愆可言。”想了一想，道：“然则此事非了断不可，否则申僧一旦当真出战，我军大溃之下，士气必沮。”余大成点头道：“正是。下官向梁大人再三陈说，他总是置之不理，叫下官莫再过问。”刘一燝沉吟道：“梁廷栋么？此人贪残狡猾，毫不知兵，与关辽一系的将领又向来不合，此番由他出任文经略，恐怕尚未对敌，自己人已经先要乱了起来。”
桓震一直在旁听着二人议论，始终不插一言。待得刘一燝说完了，这才道：“如此，下官愿意自告奋勇，去与那申甫谈上一谈，瞧瞧他究竟是个何等人物。”
刘一燝思索片刻，点头道：“如此也好，就偏劳桓总兵。”桓震逊道：“老大人客气。”话头一转，问道：“然而下官以为，兹事体大，还是让首揆钱大人同诸位阁臣们知道的好。”刘一燝鼻中轻轻哼了一声，道：“不必了。你只管去办，事后与我回报商议便可。”桓震心里一沉，不再发问，又扯了几句，便告退出去。
据余大成说，那申甫的募兵是在五军营校场训练，可是次日清早，桓震寻到校场的时候，却是人人声称并不认得甚么申甫。他无法可想，只得去问兵部。好在自己早前也曾在兵部挂过号的，至今仍有熟人，不费力气便查了出来，原来申甫在五军营校场练兵不过两日，部下与五军营士兵冲突已有十数起之多。五军营都督告到兵部，兵部无法，只得将申甫调了开去，放在原先的武学驻扎，而武学的学生教授也早已遣散回家。
说到武学桓震却是熟门熟路，谢过了当值郎中，匆匆赶到皇城西隅去。虽然明知自己当年任职武学时候的学生早已不在，可是故地重游，总有一番不胜感慨。回想当年时光，一班武生青春年少，意气风发，现下除却吴三凤随父从军，王天相在觉华岛，余人都不知今日下落如何，真叫人感叹时光易逝。一面走着神，已经信马由缰，步进了武学之中。忽然耳畔有人大声呵斥，命他下马。桓震一惊，抬起头来，只见一人手执狼筅，气势汹汹地指着自己，身上却穿了一件短打棉袄，头上戴着毡帽，丝毫不像个兵士模样。四周几个相同打扮的人听到他呼喝，也都聚集过来。
桓震料想这便是那申甫所募的部下了，当下在马上高声道：“我非歹人，乃是都察院右佥都御史，领锦州总兵官桓震。请代为通传。”那兵士却丝毫不以为动，仍是固执道：“军营之内，不得跑马，请大人下马。”桓震一怔，跳下马来，笑道：“本官忘记了。快请通报你们申大人。”
那人又瞪了桓震两眼，这才回身向明伦堂走去。过不多久，只见一人匆匆奔来，约有三十上下年纪，虽然穿着武官服色，身形却是十分瘦弱，一望不似武人。
申甫是武职副总兵官，桓震却是以文职领总兵官，算起来足足比他高了好几个品级。照明代官场习俗，下跪磕头是不可少的。然而申甫却只长揖不拜，道：“军营之中，不遵常礼，大人勿怪，勿怪！”桓震也不是拘泥礼数之人，随便回了一揖，注目瞧他，果见他帽子底下露出短短的发梢，想是蓄发未久，还不能束得起来。
只听他道：“久闻大人之名，今日光降，不知有何见教？”桓震一怔，不知该当如何回答，难道直接说我来劝你解散了募兵乖乖回家么？尚未来得及回答，只听一个士兵一面大叫，一面奔来。申甫微微皱眉，待那士兵跑到跟前，这才叱道：“要本官教尔等多少遍才能记住，军营之中不得大声喧哗，否则惊起营来，岂是你们能吃得起的？”
那士兵俯首道：“是，小人知罪。”申甫“嗯”了一声，道：“何事惊惶？”那士兵面现恐惧之色，道：“前日咱们捕拿的满大人部下……”申甫皱眉道：“怎地？那两人强索民间，犯了军纪，原该捕拿问罪，满大人一味回护，不肯处罚，本官既然遇见了，岂能装作无事？”那士兵道：“大人英明。可是……”犹豫片刻，偷眼瞧瞧申甫的脸色，并不十分严厉，这才道：“可是满大人的亲兵带了一队骁卒，正往咱们这边来，小人猜想，莫不是……”
申甫大怒，冷哼一声，道：“呵呵，好啊！包庇部下一至于斯，申甫倒还真想见识见识满大人的英雄本色！”对桓震道：“对不住桓大人得紧，请看一场好戏再走不迟。”桓震心中已有三分数，问那报讯的兵士道：“满大人部下何人前来？”那兵士茫然无以对，桓震也不再问。只过得片刻，只听辕门外马蹄声擂鼓般响，一队二十余人飞驰而至，为首一个当真是满桂的身边近卫，名字叫做阳炳，桓震曾见过他数次，似乎也是蒙人。
阳炳策马直驰入校场中来，勒住马头，乍见桓震与申甫并肩而立，便是一怔。他应变倒快，当即滚鞍下马，单膝跪下，道：“末将见过桓大人！”桓震点了点头，单刀直入地问道：“可是满大人叫你来的？”阳炳犹豫片刻，掩饰道：“非是甚么要紧之事，只不过满大人叫末将给申副总兵传个口讯罢了。”
桓震冷笑道：“哦？满大人乃是新任的诸路援军武经略，这个三军皆知。但是本官听说，这位申总兵却是隶属京营的，不知道满大人有甚么口讯要特地传达？”阳炳陪笑道：“桓大人统率锦州军马，此刻可不是也在这里同申大人谈天么？”桓震吃了一颗软钉子，料想他必然已经知道自己目下不得出城的处境，哼了一声，更不多说。
申甫道：“满大人有何教谕？”阳炳道：“前日咱们大同的两个弟兄，似乎跟申大人的部下有些误会，给申大人请来做客了。只是大同兵少，缺了两个人，一下子便能瞧得出来。请申大人将这两人发还本部。”申甫不假思索，摇头道：“不成！前次也是这般