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桑迪从未见过飞船上的发动机。除了动力技师之外，船上没人见过那些发动机。这些技师是专门培养出来的，因此，在机房内辐射泄漏的环境中，他们仍能够存活（虽然活不太长），若换了其他海克利人或地球人，没几个小时就会一命呜呼。桑迪从没盼望当一名动力技师，他只想获准驾驶一下这艘飞船。这样的机会自然是不会有的。哪怕等他和队友们终于可以出发，闯过环绕地球的太空垃圾层，在地球表面着陆，也不会让他来驾驶登陆船。驾驶登陆船是波丽的任务，尽管别人也有可能接替这项工作。不过，小分队的每个人都曾在飞行模拟器里受过训练——啊，这可是另一回事了。
桑迪能几度偷偷混进模拟飞行课，是因为这门课正好安排在午餐及接下来的海克利人昏厥时间之后。桑迪在生理上不存在这种昏厥反应，所以比其他人都去得早。另外，负责这门课程的指导不是船上最聪明的海克利人，这一点对他能混进去也不无帮助。那个海克利人能当上指导，要归因于他曾亲身参加过在半人马座α星系的某处登陆的准备工作。不过那次他们的计划没有实现，因为那个星系中没有足够大的星体适合飞船着陆。就是这样，他已算得上是海克利人当中有登陆经验的驾驶员了。他没有得到命令让桑迪学习驾驶，但上面也没有下什么禁令。桑迪对他甜言蜜语了几句，就哄住了他，再次坐到了模拟驾驶舱内。
桑迪随身带了垫子，把它们塞在身体周围，可以把自己固定在蹲式驾驶座里，这种座位本不是针对地球人的体形而设计的。在1/12日的1/34时间内——不，他纠正自己，按他刚发到的腕表上的时间计算，大约在20分钟内——他就能够完成模拟登陆的所有步骤。在模拟登陆过程中，登陆船首先借助电磁排斥力从巨大的星际飞船一侧的凹槽处“发射”出去，调整航向使登陆船斜斜地下降，直到飞抵地球的极地上空，然后躲开太空垃圾层的残骸碎片，克服进入地球大气层后的气流振动，最后一步，是实现一次成功的、最起码不能带来什么灭顶之灾的着陆。着陆地点在一块高山环绕，积雪皑皑的平地上。模拟登陆系统几可乱真地设计了整个过程。当“登陆船”摇摇晃晃地脱离母船——与此同时，活塞会制造一阵逼真的颠簸——屏幕上便显现出黑漆漆的太空及下方绿色的地球，母船则很快变得越来越小。当他“调转”船身时，那些活塞又让他的船忽忽旋一个圈，给人一种身临其境的感受，而屏幕上也同时出现登陆船周围不断有物体呼啸而过的景象。当模拟进入地球大气层时，活塞与屏幕又会制造出剧烈晃荡的感觉和图像。
这套模拟登陆程序中的有些部分跟地球上年轻人玩的电子游戏相比，不仅毫不逊色，而且实际上出色得多。但是它的设计并未尽善尽美。波丽一来，桑迪便不得不爬出模拟舱，悻悻地让位给她。她是小队中真正的头号培训对象。“我真不明白为什么不能由我来驾驶登陆船！”桑迪向她抱怨道。他可真不明智，波丽一听这话就拧了他一把。
“那是因为你个子太小，而且笨手笨脚、呆头呆脑！”她这样告诉桑迪，“别挡着我的道，我要查看一下设备！”
波丽爬进舱内，桑迪对着她的背影怒目而视。欧比耶满怀同情地抚摩着他的后腰。“我要是说了算，一定让你来驾驶。”他说。桑迪愁眉苦脸地耸耸肩。其实他俩都知道，随着欧比耶短暂的发情期的结束，他已经不再能影响队里的其他人了。欧比耶又好心地问：“那么，你想不想干点别的？最后一个才轮到我。在此之前，我们至少还有一个半1/12日的空余时间。”
“干什么好呢？”桑迪问道。
“我们看部地球电影吧，”欧比耶建议道，“有部片子叫做《星际漫游》，我想再看一遍。我可喜欢那些有趣的太空船啦。”
“不看。”桑迪不假思索地答道。地球人那些关于子虚乌有的太空船的幻想故事一点儿都引不起他的兴趣。如果要在空闲时间看什么电影，他倒愿意看那些有衣着暴露的漂亮姑娘的片子。要么就是……
他想到了什么，向四周看看。小分队另外四个正等着上模拟登陆课的队员已经开始了一项“有问必答”游戏——按地理位置，从西往东，由关岛到波多黎各，依次说出美国53个州的州名——很明显，他们故意把桑迪和欧比耶撇在了一边。通讯屏此时没人在用。“嗯，”他慢悠悠地说，“有部片子我倒想再看一遍。不过不是地球影片，是海克利人拍的。”
欧比耶费了老大劲儿才找到拉桑德要看的那部旧片子。然而，片子在屏幕上一放出来，其他队员都停下游戏围了过来。桑迪不太喜欢这种情形。他正在看的片子涉及他的个人隐私。以前他看过好多遍，大多是私下里看的，因为他不想任何人打搅他观看片子时所感到的依依之情。
这部片子记录了半个世纪之前，海克利飞船发现一艘迷途的地球飞船的经过。开始的镜头是，海克利星际飞船探测到环绕火星的轨道中有一个人造物体，于是驶近去探察，那个物体的形状随着距离的拉近变得越来越大。
由于没必要派登陆船去探测，海克利人当时只将一台无人探测器发送过去。探测器上装有摄像机，通过它，只见地球飞船愈来愈大，逐渐占满了整个屏幕。探测器小心翼翼地绕着侦察对象打转，它的外形一目了然：那是一艘鱼雷状的飞船，其中一头有一个很大的化学燃料喷嘴，另一头是一个透明的圆锥形船舱。在这个透明的船舱里……
可以清清楚楚看见两个身穿太空服的人。他们一动不动。他们那半银灰色的头盔里空无一物。
“哪个是你母亲呀？”欧比耶以同情的口吻问道。
“嗳，我怎么知道？”桑迪没好气地嚷道。然而，实际上他想自己是知道的。那两个人中右边一个要比左边的瘦小一些，而且右边那人所穿太空服的胸部还有一副金色的旭日形饰物。桑迪知道，地球上的女性比男性更讲究个人衣着打扮。
屏幕上，一道红色的火焰突然从海克利探测器中喷出，射向那艘来自地球的飞船，飞船的外壳上顿时起了一阵小小的爆炸，发出白色与金色的亮光。尽管知道探测器并不是在发动攻击，桑迪还是不由自主地瑟缩了一下，这是依照惯例采取的防备措施，先用激光在地球飞船的外壳上炸出一个弹坑，以便执行监视任务的海克利人可以分析其构成，然后再把它拉近海克利飞船。爆炸所发出的亮光转瞬间就黯灭下去了，地球飞船的金属外壳上只留下一个小小的凹坑。
接着，那探测器又开始小心翼翼地绕着地球飞船转动起来，从船头到船尾一圈圈打着转儿。它的摄像机镜头随之转动，有时，几颗星星在镜头前疾速闪过，它们属于远处下方那铁锈色、圆盘状的火星星群，有时镜头甚至捕捉到一闪而过的阳光，那是由悬停在远处的海克利星际飞船反射过来的。桑迪看到探测器弹射出一个磁力抓钩，附着在那艘被遗弃的地球飞船的船身上，后面连着弯曲蠕动的缆线。
接着，屏幕便暗了下来。
“放完了？”谭亚以轻蔑的口吻说道，“我们还没看到地球飞船里面的东西呢。”
“这盘带子里没有，”欧比耶说，“不过还有一盘带子。桑迪，你要想看，我去给你拿来。”
桑迪摇摇头。“不用麻烦了。”他说道。他不想看，其实倒不是怕麻烦欧比耶，而是因为接下来要拍到那艘地球飞船是如何由专门的海克利人仔细检查，然后大卸八块地拆开，他不愿意身后有其他人的目光和他一起注视着这个经过。在那部片子里，海克利人处理那两个穿着太空服的地球人——也就是他的父母——就好像处理两颗定时炸弹一样。他不喜欢这些。不错，片子里并没有任何镜头显示太空服里的人是怎样的，只是拍下了海克利人小心翼翼地将他们送到遗传实验室的过程。在实验室里，海克利人在将他父母隔离检疫的同时对他们进行了研究。但是实验室的门一关上，那部片子就结束了。桑迪可不想有一帮人跟他一起看，而且模拟登陆器现在已经停了下来，舱门也开了。“波丽训练完了，”桑迪宣布，“下一个是谁？”
波丽跨出舱门时情绪糟透了，教官也不宽慰她。“你从磁力抓钩上弹射出去时动作太慢了，不够快，”他告诉波丽，“这样是在浪费能量，你应该干得好一点，不能再差了。”
“我的动作够快了，”波丽嘟囔着，“你要是觉得我做得很差劲，不够好的话，让其他人来试试吧。欧比耶！下一个你来，让教官看看真正差劲的飞行员是怎么样的。”
欧比耶真不走运，他做得几乎正如波丽预言的那样差。他从飞行模拟器里走出，尾巴蔫蔫地拖在身后。“太糟了，差劲透了，”教官宣布道，“你让飞船坠毁了。你一点儿也不给你的小队增光。”波顿是下一个，他挤进尚带余温的驾驶座，扣上安全带。而欧比耶还在默默领受着长篇大套的批评——清逐太空垃圾的仪器没有开动，靠近地球极地上空时角度出现偏差，着陆时减速过快。
好容易完了，他马上对桑迪愤愤不平地嘟囔道：“我们离开这儿吧。”
桑迪不反对这个提议。“去哪儿？”
“随便哪儿。”欧比耶郁悒地说，“听着，我们不是已经出了我们的舱区了吗？”
“哎，当然了。”
“那么，我们为什么不利用一下这个机会呢？只要我们在外面，就可以四处瞧瞧。”
“去哪儿瞧瞧呢？”桑迪热切地问，他已经动心了。
“凡是我们最近没去过的地方都行啊。”欧比耶说，他的意思其实是指凡是不准他们去的地方。
“我想我们不可以随便乱走。”桑迪若有所思地说。他不是在反对，只是把显而易见的事实摆在桌面上。欧比耶也明白。他没有答话，而是带头走出了飞行模拟器舱。他们在走廊里站了一会儿，四处张望。
桑迪提议道：“我们可以去看看他们为我们制作的带去地球的那些东西。”
“不，等一下！”欧比耶叫道，“听着，这个我们待会儿再看。基因实验室的人可能又制造出什么新的怪物了！我们去看看吧！”
桑迪可没想到这个念头。基因实验室是个闷热拥挤、臭气熏天的地方，他一般不喜欢上那儿去，除非是为了公事。他试图向欧比耶解释这一点，可他们已经出发前往那里了。欧比那对他的话感到迷惑。“再说一遍，桑迪，你不喜欢什么？”
“我说过了，我妈妈在那里。”
“哦，桑迪，”欧比耶叹气道，不赞成地抖动着他的拇指。“你知道，那并不真的是你妈妈。”其实桑迪明白。海克利人在他母亲死后从她的尸体上采集的不过是一些微生物和细胞标本，它们在培养基中继续存活，但这只与科学相关了。
可桑迪不那么认为。在他看来，它们不是被培养的微生物和细胞，它们是他的妈妈——不是活生生的人，但也不能说完全死了。“真的，桑迪。他们保存在实验室里的标本不是你妈妈，它们不过是些培养物罢了，她尸体的其余部分早就喂了提奇西克了。”
桑迪瑟缩了起来。他不愿想起妈妈身体有一部分被保存在实验室，更不愿想到她的身体被吃掉了。海克利人处理死者的习俗并没有特别令他感到不安。他自始至终地意识到飞船上每个生命的最终结局都是被扔进那种被称作提奇西克的动物——它们的长相与地球上的生物相比较，最像是没有四肢的海星——的糟圈内；提奇西克很快就会把肉都吃掉，只剩下骨头；然后提奇西克被宰掉，作为一种高蛋白的饲料，喂给肉用动物胡西克；骨头呢，被磨碎，做植物的肥料，以及胡西克补充钙质的营养品——什么都不浪费。但是，如果你谈论的是自己的母亲，那就不一样了。特别是当你清楚地知道，基因实验室里有几个瓶状容器里装的就是从她那母性的躯体上采集来的细胞标本，是保存在手头以备基因剪接实验的使用。
他们正走在通往基因实验室所在楼层的螺旋形坡道上，欧比耶停了下来。“你当真这样想吗？”他问。
“是的，当真这样想。”
“可这太愚蠢了！要知道，那儿也保存着我的不少祖先啊。”
“不可能，否则哪儿来的你。”桑迪阴沉着脸指出。
“哦，我指的是，由冷藏箱里同一批卵孵出的那些人。而且，我的下一代肯定有一些保存在那儿，不算和四元老生的。”最后，他不经意地带上了一丝得意的口吻。
“这不一样。”
“当然一样了，”欧比耶说，有点烦起来了。“你来不来呀？”
桑迪耸耸肩，不太情愿地跟着他去了。然而这件事最后竟然让他给躲过去了。在基因实验室的门口，他们被一个“长者”拦住了，他严肃地告诉他们，首先，目前基因实验室没有制造任何新的有机体——难道他们不知道将有大批来自地球的新的生物涌入以供他们的研究并补充基因库，所以整个基因实验室都在为此做准备吗？在这种时候，他们哪有功夫去培育模样更好玩，或更经济的植物，或胡西克和提奇西克呢？其次，他指出，他们到这儿不会有任何贵干吧？
他俩赶紧告退。“啊，好吧，”欧比耶叹气道，“你反正不想来的。这我知道！我们就去看看他们为我们的地球之行准备的东西吧！”
实验室的房间里很热，这不仅因为它们位于飞船途经太阳时没做降温处理的那部分舱区，而且还有人为因素。实验室里的熔炉和烘箱也使得温度升高了不少。
实验室里的一切让桑迪着了迷。第一个房间里，两个年老的海克利人在搞一种塑料混合物，用它挤压出五颜六色、不同质地的织物。“这些将为你做袜子，”它们的主人骄傲地说，“这些做内衣。这个呢，是条‘领带’。不过，你若想看点真正有趣的东西，到隔壁去吧。”
隔壁房间的确如他许诺的那样有趣，也比织物间热得多了。热浪有一部分来自一个熔炉。一位年长的“长者”正监督两个技术人员小心翼翼地加热一只坩埚。接着他们将坩埚往一口缸里一倾，只见许多细小闪亮、散发着橘黄色光芒的东西一滴滴地落在缸里面。缸根深，桑迪看不见里面，但听见一阵突然而猛烈的僻啪声传出。
那位“长者”把手伸进去——桑迪惊得直眨眼，但显然缸里的水将那一滴滴熔液淬火之后仍是凉的——掏出了一些指甲盖大小、形状不规则的黄色金属块。东西一入手，便烫得他把它们倒来倒去，嘴里可笑地嘶嘶直吸气。然后他递给桑迪一块。“黄金，”他骄傲地用英语说，“这四（是）给你的，给你买东西用。”
“对，可以买东西用。”桑迪热切地点头。他们已经上过多少有关“买东西”、“逛商店”和“付钱”的课程啊！这块小小的金块几乎烤焦了桑迪的手掌心，但他还是必恭必敬地捧着它，因为这可是地球上特有的东西。
“我觉得买东西挺傻的。”欧比耶插言道，一面好奇地拨弄着其中的一小块金属。他抬头一瞥，突然眼中迸出了一滴诧异的泪珠。“忒修斯！”他叫道，“没想到你在这儿！”
显然那个年轻的海克利人也没料到会遇见他们。和桑迪在整个童年和青春期一起受训的有三四十个年轻海克利人，等到最终选定了六人作为地球之行的成员，其他人便突然被撤走了，忒修斯就是他们中的一个。
另一个明显的事实是，那位炼金匠没想到他们会碰上对方，并且对这种情形很不高兴。他找了个理由走开了，俯在一个通讯屏前。这边，忒修斯疑心地说：“你们两个不该在这儿的。”
“为什么？”
“因为上面的命令是这么说的，这就是原因！”
“这不是理由，”欧比耶固执地说，仍坚持他们编的故事。“我们被命令呆在自己的舱区里，仅此而已。现在我们被命令去——去一个地方，没人说我们不能四处看看。你在这儿做什么？”
“我来拿点东西。”那个落选的海克利人说，“要是让他们逮住你在这儿，你就惨了。”
“为什么？有什么天大的秘密吗？”
“我们不能谈论这个。”忒修斯坚定地说，他和欧比耶一