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“有趣的女人，”凡斯评论道，“整个是一些极端性格的结合——冷如钢铁，却又很情绪化。她生活在一种边缘——理性与感情的边缘……太像这个案子了。可我们……”他若有所思地抬起头，“有许多路可以走，却都可能会带我们步入歧途。但是在某处，一定有一条隐藏的小径，而那才是我们要走的路。你不觉得吗，马克？”
他走向客厅的后面。
“不过，”终于他以较轻快的语调说，“我一定要找到这条小径。”
在后面墙壁中间的厚重天鹅绒帘幔后面，是一个巨大的拉门；凡斯将其中一扇往旁边拉开，沿着房间的墙壁往下摸，几秒钟后，一束灯光照亮了一个小小的书房。凡斯在那儿站了一会儿，看看四周；接着他走向腰子型的矮书桌前，坐了下来。书桌上放着一部打字机，放入一张纸后，他开始打字。一会儿，他从机器里抽出纸张，仔细地瞧着，然后招起来放进胸前内衣的口袋。
之后，他停在一座书架前，并且浏览了架上整齐的图书。当老里威廉太太带着一股傲慢劲儿走进来时，他马上转身回到我们中间。他微微躬身表示礼貌，同时指指在中央桌子旁的一张覆着丝罩的椅子，请她坐下。
“你们这些绅士们希望我来做什么呢？”老里威廉太太问，并未移动身体走向座位。
“我注意到，夫人，”凡斯不理睬她的傲慢，“你在后面的小房间里有一些很有趣的医学藏书。”他指指拉门。
老里威廉太太迟疑了一下，然后说：“这没什么奇怪的。我的丈夫虽然不是个医生，但是却对医学相当有兴趣。他偶尔还会替某些科学期刊写点文章。”
“除了比较一般性的着作之外，”凡斯继续说，语气没有任何改变，“还有几本毒物学的经典作品。”
这妇人挑畔地将下巴往前猛然一抬，耸耸肩，然后僵直地在近门的高背椅边缘坐了下来。
“很有可能，”她回答说，“你认为它们和今晚已经发生的悲剧有什么关联吗？”。
凡斯没有继续这个话题，而是问她：
“你知道你媳妇可能因为什么理由自杀吗？”
她的面部毫无表情，但眼睛突然变暗了，仿佛陷入思考。不久，她抬起头来。
“自杀？”她的声音中有一种痛苦的味道，“我从不曾往那个方向想过她的死，不过，既然你现在做出这样的暗示，我发现这样的解释也可以说得通。”她缓缓地点头，“维尼亚是这个家里最不快乐的人，她无法适应新的环境，而且有几次她对我说，她真希望自己死了。可是我并不在意她那些话——那是谁都有可能会说的。可是，我真的是尽力想让那个可怜的孩子快乐。”
凡斯同情地点点头低声说：“夫人，你是否介意告诉我们你的遗嘱内容是些什么——我向你保证，一定替您保密。”
老里威廉太太愤怒并且惊骇地瞪着凡斯。
“我当然介意——非常介意！事实上，我讨厌这个问题。我的遗嘱只与我个人有关，和目前这桩可怖的事件一点关系都没有。”
“我不能完全接受你这个判断，”凡斯温和地回答，“比如，我可能会从一条线索推测，某位受益人可能会因另一位继承人的——我们是否可以说，缺席——而从中获利。”
老里威廉太太跳起来，愤怒而僵硬地站着，带着恐怖的眼神注视着凡斯。
“你是在暗示，先生，”她的声音冰冷而狠毒，“我的弟弟———”
“我亲爱的里威廉太太！”凡斯激烈地抗议，“我并没有怀疑任何特定的人。但是你似乎并末真正了解事情的严重性，今晚你家中有两个人已经被下毒了，确认每一个可能与这个案子有关或无关的因素，是我们的责任。”
“不过，”老里威廉太太换了一种比较缓和的声音，“是你自己先提出维尼亚可能是自杀的。”
“并非如此，夫人，”凡斯纠正她，“我只是问你，是否曾经想过有这种可能性……此外，你认为你儿子是否可能企图自杀呢？”
“不，当然不！”她断然回答，眼中出现了一种茫然的神情，“可是……我不清楚……我说不上来。他总是非常情绪化，非常神经质。一件很小的事都可能令他沮丧。他很爱钻牛角尖—…。”
“就我个人而言，”凡斯说，“我无法相信你儿子会企图结束生命。他倒下时我正观察着他，他赢了很多，而且一直专注着轮盘的每个转动。”
老里威廉太太除了儿子的安危，似乎对其他任何事情都失去兴趣。
“你认为，他还好吗？”她急切地询问，“你应该让我到他那儿去，你能不能再帮我打听一次他现在到底怎么样了？”
“我很乐意效劳，夫人。”凡斯说完，立刻起身走向门口。
过了一会儿，他回到起居室来。
“利厄先生目前已经完全脱离险境了，”他告诉她，“罗杰斯医生已经离开医院了，是夜间值班的医生告诉利厄我的，你儿子正安静地歇息，他的脉搏基本正常了。医生认为利厄先生明天早晨就可以回家来了。”
“感谢上帝！”老里威廉太太放松地叹了一口气，“那么现在我可以睡觉了……你还有什么想要问我的吗？”
凡斯低下头。
“问题看来似乎无关紧要，但是不排除对整个事件有帮助，”他直接盯着老里威廉太太，“那就是布尔德先生在这个家中的地位是……”
老里威廉太太抬起眉毛，在回答之前，瞪了凡斯整整半分钟之久。然后，她用一种冷漠的语调说：
“布尔德先生是我儿子很亲密的朋友，他们从大学时代就在一起了。而且我相信他在维尼亚嫁入我们家之前，就已经认识她好几年了。我弟弟——吉尔卡特先生——有很长一段时间，极为欣赏布尔德先生。他看出这个年轻人有极强的可塑性，所以将他训练成为一个合格的经理人。布尔德先生经常到我家里来，多是业务上的……你知道，”她加上解释，“我的弟弟也住在这里，这栋房子有一半是他的。”
“吉尔卡特先生住在哪里？”凡斯问。
“整个三楼都是他的。”
“请允许我再问，”凡斯继续说，“布尔德先生和你女儿之间的关系怎么样呢？”
老里威廉太太迅速看了凡斯一眼，然后毫不犹豫地回答了这个问题。
“布尔德先生对艾丽亚很喜欢，我相信，他曾经向她求过婚。但是就我所知，她并未给他任何肯定的答复。有时候我认为她很喜欢他，可是有的时候她却待他很冷淡。我有一种感觉：她并不完全相信他。不过，她热爱她的艺术，可能认为婚姻会影响她的艺术生涯吧。”
“你会赞成这个结合吗？”凡斯随意问着。
“我既不赞成也不反对。”她说，接着紧闭双唇。
凡斯有点疑惑地皱着眉，并且望着她。
“凯恩医生也对你女儿有好感吗？”
“喔，没错，我猜他是相当有好感——像少男少女那样的感情。不过我可以向你保证，艾丽亚对他一点儿意思都没有，虽然她经常让他干一些事。亚伦。凯恩无疑会给她带来很大的方便，而且他的家世背景也很好。”
凡斯从椅子中慵懒地站起来，并且鞠个躬。
“我们不应该再继续耽搁你了，”他彬彬有礼地说，“我们很感激你的协助，同时也希望你了解，我们对每件事情的调查都会尽可能减少给你带来的不快。”
老里威廉太太傲慢地挺直身躯，站起来，一个字也没说就走出了房间。
马克一直未说话，此刻，似乎终于耐不住性子了。
“我受够这些啦，”他的语调带着恼怒和斥责，“这些家庭中的闲言闲语是无法让我们得到什么结果的。你只是在浪费时间。”
凡斯无奈地叹了一口气。
我们走进大厅之际，沙利文警探走下楼梯。
“警官正在等运尸车，”他告诉马克，“我要回家睡觉了。晚安，长官……再见，凡斯先生。”然后，他迈着疲惫的步伐走进夜色里。
面色苍白的管家看起来也很疲倦，他协助我们穿上外套。
“请按照凯奇警官给你的命令办事。”马克指示他。
管家鞠个躬，走去替我们开门。就在这时，一个钥匙插进锁孔的声音响起，跟着，吉尔卡特大声嚷嚷着进了大厅。他一看见我们就停住了。
“这是什么意思？”他粗暴地发问，“那些在外头的警察要做什么？”
“我们是在执行公务，”马克告诉他，“今晚这里发生了一桩悲剧。”
“你的外甥媳妇死了，”凡斯说，“她被下毒了，而且，如你所知，利厄。里威廉今晚也被下了毒……”
“见鬼去吧，利厄！”吉尔卡特从齿缝间进出一句，“这里到底发生了什么？”
“我们到目前为止所知道的全部是，”凡斯语气平和地对他说，“利厄太太是在她先生在你赌场倒下的大约同一时间倒下的，她已经死亡。法医认定是颠茄素中毒。刑事局的凯奇警官正在楼上等着车子来，以将她的尸体送到摈仪馆去。我们希望明天验尸后可以知道得更多些。你的外甥，顺带一提——根据最新消息，已经脱离险境……”
这时，突如其来的一阵非常惊恐的尖叫声打断了我们的谈话。楼上一扇门打开又砰地关上，同时，一丝微弱的呻吟声传到我们耳里，接着就是一阵跑过我们上面走道的沉重脚步声。
我们一齐往楼上冲去。
凯奇警官正在上面的楼梯平台上，在强烈的大厅灯光下，我：可以清楚地看到他的眼睛因为激动而睁得圆圆的。
他使劲地挥舞着手臂，“决上来，马克先生，”他用嘶哑的声音呼唤，“又有事情……有事情发生了！”
第7章 又是毒药
10月16日，星期日，凌晨3点30分
我们跑上楼梯，凯奇在前，脚步沉重地走向位于北端一扇打开的房门。我们紧紧地跟着他进入二楼房间，这个房间就像门厅一样灯火通明：显然是老里威廉太太的卧室。虽然比维尼亚。里威廉的房间大，不过其中的家具更少，少到几乎空旷。
老里威廉太太靠着门内的墙，用手帕紧紧按在扭曲的脸上，眼睛正惊恐地往下看着地板。她正在呻吟与颤抖，以至我们走进去时也未抬起眼睛。显然她被惊吓得说不出话来了。在她脚边几步远，艾丽亚。里威廉蜷缩的躯体静静躺在深蓝色的地毯上。
好一会儿，她才用恐怖而嘶哑的声音说：“她刚要回她的房间，突然就摇摇晃晃起来，把手放在头上，然后就倒在那里。”她再次费力地指向她的女儿，仿佛以为我们可能看不见那具倒卧的躯体。
凡斯已经跪在那个女孩旁边，他测脉搏，听呼吸，检查她的眼睛。然后向凯奇招手，他们抬起女孩，将她横放在床上，让头由床边垂下。
“嗅盐，”他大声命令道，“还有，警官，叫管家来。”
老里威廉太太猛然哆嚏了一下，然后匆忙走到她的梳妆台，取出一个像吉尔卡特在赌场拿给凡斯一样的绿色瓶子。
“放在她鼻子下面，别太靠近，以免灼伤。”他指示着老里威廉太太，接着转身走向门口。
管家出现了，刚才的疲倦似乎已经消失了，换成了满脸的惊恐。
“打电话请凯恩医生来。”凡斯命令。
管家木然地走向一个小电话柜，开始拨号。
吉尔卡特逗留在门口，脸上表情严酷，浑身一动不动。他望着床，不过视线并非在他外甥女静止不动的身躯上，而是冷酷地盯着他姐姐。
“答案是什么呢，凡斯先生？”他不自然地问。
“毒药，”凡斯低声回答他，一边点了一根烟，“喂，没错。和利厄。里威廉一样。”他迎面看着他，“这件事令你吃惊吗？”
吉尔卡特的眼睛也挑衅似地看着他。
“你这话是什么意思？”
这时凯恩医生的电话来了，于是凡斯过去接电话。
“艾丽亚。里威廉病得很严重，请你马上过来。请带着皮下注射用的咖啡因、毛地黄及肾上腺素。明白吗？没错。”他放下听筒，转身走回房间，“幸好凯恩还没睡——几分钟后他就会过来。”接着，他抬手调整了一下单片眼镜，紧紧盯着吉尔卡特，“对我刚才的问题，你的回答是什么？你还没有作答呢。”
“我和你一样感到惊讶。”吉尔卡特愤怒地迎对着凡斯的目光。
“但你会惊讶地知道我有多么不惊讶。”凡斯一字一板地说，同时向两位女士走去。他再次量了女孩的脉搏。接着在床边坐下，并且挥手示意老里威廉太太到一边坐一会儿去。
“整件事的经过是怎样的？”他口气亲切地问她，“在医生来之前，让我们先了解一下。”
老里威廉太太已经跌进椅子中，她挺起腰，将袍子拉拢，尽量使自己的声调冷静下来。
“艾丽亚到我的房间里来，并且告诉我你要见我。她坐在了
我现在坐的这张椅子上，她说她会在这里等我——因为她想要和我谈谈……“
“就这样？”凡斯问，“但你并没有立刻下楼来呀，是吧。我在那段时间还打了一些字。”
老里威廉太太紧闭嘴唇，冷冷地说：“如果这对你很重要，那么我可以告诉你，当时的情况是我在脸上扑了点粉，而且还在那边的梳妆台把头发弄了一下。我耽搁一下——为的是让自己恢：复镇静……我知道接下来对我会是个折磨。”
“那么在这一期间，你女儿做了或说了什么吗？”
“她什么都没有说。她点了一支烟，然后……”
“没有其他的了？没有其他动作吗？”
“她可能跷起二郎腿或是交叉双手——但我没有注意。”妇人干涩地嘲讽说，然后突然加上一句，“喔，有的。她靠向床头柜，而且还从水瓶里倒了一杯水喝。”
凡斯把头倾向一边。
“恐惧、冲动、紧张不安、沮丧、抽太多的烟、喉咙干。没错，合情合理……”他自言自语，然后站起来，仔细检查床头柜上的真空水瓶。
“空的，”他说，“非常渴，对了，或者可能是……”他坐回在床沿的椅子上，似乎陷入沉思，“空的，”他重复着，一面不断地点头，“很有趣，今晚所有的水瓶都是空的。在赌场、在利厄。里威廉太太的房间里，还有在这儿。非常缺水……”突然，他又问道，“里威廉太太，你进入女儿房间的入口在哪里？”
“通往楼梯顶大厅的小走廊尽头的那扇门就是了。”她以一种掺杂了明显敌意的态度回答凡斯。
凡斯对凯奇说：“警官，麻烦去看一下艾丽亚小姐房间里的水瓶。”
凯奇立刻走出去，几分钟之后就回来了。
“空的。”他简单地报告说。
凡斯起身，走向电话柜旁的一个烟灰缸，探熄了他的烟。
“是的，没错，当然，应该是这样，像我所说的。附近闹干旱。水，到处都缺水。可是很多人不断要喝水，为什么？”他抬起头，同时再次面对老里威廉太太。
“是谁装的水？”
“女佣——当然。”
“什么时候？”
“晚餐后——在她把床铺翻好前。”
“她过去曾经犯过什么错误吗？”
“从来没有。莱娜非常能干，非常可靠。”
“现在好。早上的时候我们会和莱娜谈一下的。里威廉太太，现在请继续。你女儿点了一根烟，给她自己倒了杯水，然后你去接受我们的召唤。等你回来后……”
“艾丽亚还坐在这张椅子上，”老里威廉太太并末躲避凡斯的眼睛，“她还在抽烟，但是她抱怨说头部很疼，她的脸泛红得很厉害。她说她整个头都在悸动，而且似乎有耳鸣，并感到头晕无
力。但我并不觉得这有多严重，我把这些全归因于紧张不安和受刺激所致，所以我告诉她最好上床休息。她也说她应该上床去了，因为她觉得很难受。然后她语无伦次说了一些关于维尼亚的话，站了起来，用双手压在太阳穴上，开始走向门口。她左右摇摆地走着，几乎已经到了门边，然后就摔到在地上。我走过去，摇摇她，跟她说话。接着我想我尖叫了吧——可怕的事情似乎都在今晚发生了，我楞了好一会儿，这位先生，“她指指凯奇，”进来了，并且立刻去叫其他人。这些就是我能告诉你的全部了。“
“这已经足够了，”凡斯低声说，“非常感激。你说得相当清楚了b同时这也是你儿子昏倒时的情形。程度相同、方向不同。只是他在这座城市的西边昏倒——而你女儿是在东边。他更严重些，呼吸更浅，脉搏更快。不过症状相同。他复原得很好。你女儿应该会恢复得更好的……”
凡斯慢慢拿出烟盒，不急不忙地选了一根烟。当烟点着时，他朝天花板吐了一个完美的蓝色烟圈。
“我不知道谁会因为他们的复原而失望。我很想知道……事情很有趣。但很悲惨……”他跌入忧闷的思考中。
吉尔卡特已经进屋里