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但不管怎么说，到目前为止，生命之树的价值已经远远超出一颗破碎的树心。至少在它有实质性反叛举动之前，李察是不准备拿它的树心去献祭了。
“你还能够维持刚才那种生命气息浓度吗？”李察问。
“没问题，只是事后需要更长的时间休息而已。”
李察立即说：“那好，我们继续，这次大约还需要五天左右。”利与弊的权衡只在他脑海中停留了几秒钟，无论如何，力量的提升都是实实在在的，既然已经意识到之前的深度冥想状态存在一些让他不安的地方，他就有信心掌控它。
李察走出树屋，叫过守卫的战士们简单交待了几句，就又把自己关在树屋里继续冥想。
在生命气息的包围下，李察的魔力迅速提升着，在第五天到来时，终于突破了十五级大关！十五级，放在诺兰德，也足以被称为大魔法师了。
李察没有急于离开树屋，而是将所知的八级魔法一个一个在心底过了一遍。
有帕米尔曾经施展过，在绿森位面有额外加成的雷云风暴；有同时包含了强大伤害和即死效果的凋零；也有等同于神术灵魂守护的心灵屏障；自然召唤将可以召唤出暴龙；而异界咒缚则能够捕捉到一头强大的异位面生物暂时为魔法师作战；火云术和雷云风暴效果类似，不过是以长时间燃烧的烈焰伤敌；阳炎爆裂则是不死和阴影生物的克星。
但是有一个特殊的八级魔法却让李察有些迟疑，那就是阴影召唤。
在魔法体系中，这个魔法也属于召唤类的魔法，可以召唤一个强大的阴影生物为魔法师作战。阴影召唤、异界咒缚和自然召唤召唤出的生物种类特点各不相同，成熟的魔法师会根据敌人的特点灵活选择。
然而李察却深知自己的问题，已经有无数的阴影生物把自己当成时光乱流中的灯塔，如果自己再主动施展阴影召唤，是不是就相当于点亮了灯塔上的火炬？那时会召唤出一个，还是一群阴影生物？
不管怎么说，在彻底弄清楚阴影生物的特性之前，李察准备把这一魔法封入冷宫，绝不使用。
当李察从树屋中走出时，意外地发现流砂正站在一个平台上，正向聚拢在她周围的绿森精灵们讲解着永恒与时光之龙的事迹和教义。
一个个精灵听得聚精会神，很多精灵脸上甚至出现了向往，对流砂所描述的美丽世界充满了好奇和渴望。他们从来不知道阳光是什么，也没有干燥和温暖的概念，漫山遍野的草地完全超乎了他们的想象。
在绿森位面的森林中，根本没有草地这个概念，只有生命树周围会形成一小片草地。而那里就是精灵们最喜欢呆的地方。当他们听到草地也可以一望无际时，全都听得呆了。
李察看到了精灵们的样子，不禁若有所思。看来生命对美好事物的追求是共同的，只不过美好事物的标准会有差异，一般来说，什么东西越少，就越是显得珍贵。
看到了李察，流砂即站了起来，对精灵们说：“好了！今天就讲到这里，我暂时要离开了。你们可以按照我教给你们的方法，去尝试着信仰和沟通永恒与时光之龙，这和你们对生命树的依赖并不矛盾。当我下次再回来时，就可以知道谁是最虔诚的信仰者。我会选择三个最虔诚的信徒，带着他们穿越时光与空间的彼岸，抵达那只应在梦想中存在的美丽新世界！”
下方的精灵们一阵欢呼！随后，他们看着流砂和李察离去，眼中全是恋恋不舍。
在一座和平台遥遥相对的树屋内，精灵大长老和朱布·灵风看到了这一幕，相对无言。片刻之后，精灵大长老才沉重地叹了口气，离开了窗户。
“大长老，难道我们就这样任由这些入侵者腐蚀族人的灵魂？”年轻的德鲁依刻意压低了声音，却难掩其中流露出来的仇恨。
大长老的神情却显得十分平静，他在原地来回踱步，片刻后才说：“你觉得，我们的传统，我们一贯的信仰，就一定是正确的吗？”
章五十九 序幕
“我不明白您的意思。”虽然这么说，但是年轻德鲁依的声音中却透着隐隐的不安，眼睛里也透出惶惑。他很有天赋，也很有智慧，其实已经大略猜到了大长老的意思。
“朱布，你很聪明，应该知道在这片森林中，真正的主角并不是我们精灵和德鲁依，而是世界树和所有的生命树。”
“当然。”年轻的德鲁依点了点头。
精灵大长老缓缓地说：“我们精灵几乎无法离开生命树，一旦失去了生命树，我们的族人难以繁衍，战士们不会变得强壮，德鲁依们甚至会慢慢退化。可以说，生命树就是精灵生存的支柱。而我们呢，又能够给生命树带来什么？我们只能守护它们，为它们驱赶天敌。也就是说，精灵无法离开生命树，而生命树并不必然需要我们精灵。你现在明白了吧？”
“您的意思是，我们所依附的生命树已经选择放弃了我们？”朱布一脸震惊，这个消息对他来说，实在是太过震撼了。
“我们和生命树，并不是紧密的双向联系。而现在，这棵生命树显然已经找到了更合适、也是更加强大的守护者。”
年轻的德鲁依叫了起来：“入侵者？”
精灵大长老沉重地点了点头，没有说话。
“生命树为什么要这样做？它这样会打破森林原有的结构的，难道它……它想要成为世界树？”说到最后一句时，朱布不由得倒吸了一口凉气。
“连我们都在想方设法变得强大，生命树想要成为世界树，又有什么奇怪呢？”大长老倒是显得很通达理解。
朱布慢慢低下了头，说：“我只是……无法接受入侵者也能够成为生命树的守护者。”
大长老又叹了口气，说：“这是现实，我们对生命树的作用已经变得可有可无了。我想，现在我们需要做的，就是象生命树对李察证明自身价值一样，也向生命树和李察证明我们的价值。”
“不要！”朱布激动得跳了起来，说：“这样一来，我们岂不是连最后的尊严与信仰都失去了吗？”
大长老苦涩一笑，说：“尊严？我们活了下来，就已经失去了尊严。而信仰呢？我们所一直信仰着的生命树，现在却已抛弃了我们，选择了新的守护者。而实际上，它是投降了入侵者。连我们的信仰源头都这样做了，我们除了跟随，还能够做什么？离开生命树吗？”
朱布·灵风怔住了，他是德鲁依，很清楚部落离开生命树，独自深入森林的下场。整个部落，一定会慢慢的枯萎、死亡。
“你刚才所说的尊严和信仰，与全族的生命延续相比，究竟哪个更重要呢？”
面对这个沉重的话题，年轻的德鲁依当然给不出答案。
“所以，我不阻止族人们去听那位女神官的布道。”精灵大长老看着窗外，缓缓地说：“既然我们已经失去了信仰，那么如果族人们愿意，选择一种全新的信仰也许并不是坏事。哪怕那是来自于异位面的信仰。”
年轻的德鲁依沉默了。他能够感觉到生命之树释放生命气息的减少，也知道生命之树几乎把所有能够调动的生命气息都集中到李察身上。这是再清楚不过的事实，精灵，已经被抛弃了。
在尊严与生存之间，朱布自己可以做出轻松的选择，与生俱来的骄傲，让他并不畏惧面对死亡，但那仅指他一个，如果还要加上贡布、依迪、大长老乃至全族，朱布感到一阵前所未有的软弱。这不是他能够做出的决定，他还没有这样的勇气，让全族陪着自己走上不归的毁灭。
李察此时带着战利品和俘虏，已经回到了基地都市。由于冥想耽误了几天时间，所以此刻基地城市内尼瑞斯和阿伽门农早就做好了一切准备工作，就等李察回来了。
而在回归诺兰德之前，李察的准备工作却是冗长得让人吃惊，直到一天后才彻底完成。
队伍陆陆续续踏入传送门，再一一出现在永恒龙殿的传送阵内。李察这次带了许多特殊的东西，几名绿森精灵俘虏，以及几头活着的啄木鸦。不过走出传送阵后，李察立刻发现啄木鸦居然也和人一样，要消耗同样多的魔力水晶！
这一下，李察不由得暗骂了一声，要把这些东西带到法罗去，显然又是一笔巨额费用。李察叹了口气，命人把绿森精灵俘虏和啄木鸦看管好，自己就向家族浮岛走去。
阿克蒙德浮岛上，开始响起悠扬的钟声，一共响了七声，代表着李察这位代族长的归来。钟声数量意味着来到浮岛上的人物的权势地位。七声是专为族长所用的欢迎钟鸣，显然，现在至少浮岛上的阿克蒙德们已经把李察视为族长了。
当钟声响起时，在城堡内某个房间门口，法斯琪一声惊呼，瞬间缩回门后，把房门重重摔上，手忙脚乱地上锁，然后背靠在门上，心则砰砰地跳着。她很怀疑李察是否会遵守诺言，只要没碰见，就算没有见过自己。
法斯琪现在也着实无法和李察碰面，因为她是两手空空地回来的。艾莉婕并没让她把构装带回来，同时也没有打算履约成为李察伴侣的想法。伯爵罕见的犹豫不决，却把法斯琪放在了一个非常尴尬的位置上。
但是考虑到浮岛上缺乏强者座镇，同时法斯琪又觉得对李察有所愧疚，所以在收到李察传来的魔法讯息后，还是硬着头皮来到了浮岛上。
不过李察似乎并不在意她回来与否，而是和老管家简单地说了会话后，就把自己关进家族图书馆内，开始一本本书地翻找着什么。
就在李察回到诺兰德不久，约瑟夫家族浮岛上陆续来了几名神秘的客人，他们穿着普通的贵族衣饰，脸并没有罩袍兜帽遮挡，但那是因为他们露在外面的面孔模样都是假的。几名神秘客人被引入一个专门的作战室。
这里已经摆放着两具大型魔法沙盘，其中一个是块看似普通的贵族领，另一个沙盘上演绎的则是一处不知名的位面。
此刻在诺兰德的地图层上，可以看到几颗巨大的箭头正从数个方向赶来，合并进入某个贵族的领地。
在沙盘前，站着一个笔挺的年轻人，正对着沙盘思考着什么，时时会动手进行调整，这样巨大箭头中的一个就相应有所移动。反复调整了几次后，他紧锁的眉头才舒张开来，显得十分满意。然后他又拿出一叠厚厚的清单，开始逐项仔细的检查。清单上罗列的都是一队队成建制的兵员和战争器械，每一项后面都附加着密密麻麻的标注。
他聚精会神地看着，偶尔咳嗽几声。明亮的魔法灯光照在他脸上，却在那棱角分明的英俊面容中留下几片小小的阴影。
雷蒙，不知何时，他又从家族位面中赶了回来。
这时长长的走廊中响起阵阵脚步声，老约瑟夫公爵带着几位客人顺着长廊走来。
这时两名武士不知从何处现身，拦在了一行人面前，武器出鞘，斜指着地面，魁梧的身材几乎完全堵住了通道。
老约瑟夫公爵拿出一块令牌，插到了墙壁上的机关里，又将自己的手按在一块晶莹的玉璧上，片刻后玉璧的光芒转为柔和的淡黄，那两名武士才如一阵青烟般幻化消失。
老约瑟夫这才带着身后的客人继续向前。
那几位客人对这种炼金傀儡术布设出来的机关毫不感到奇怪。虽然约瑟夫是家族的族长，但是容貌不能当成鉴别的惟一方式。法师的幻术，术士的魅影，以及刺客杀手的伪装，都可以做出完美无瑕的容貌。所以在真正支付得起的豪门，家族重地都是以魔法检验，或者是对身体血脉的扫描检验为主，容貌完全属于被忽略的一项。而最高级的检验，却是直接对灵魂的检视，这几乎不会出错，却也绝不是有钱就能做到的。
能够做灵魂检视的魔法器具，大多是传奇以上几乎可以达到神器级别的了。比如说阿克蒙德的家族墓地，如果没有足够浓郁的阿克蒙德血脉，根本进都进不去。而没有相应的实力，就在火山中向上攀登的话，轻则感觉灼痛难忍，重则立刻就会透体自焚而死。
老约瑟夫带着客人们走过一扇宽大的大门。
门内是一间足有上千平方米的大厅，里面近百个或年轻、或上了年纪的人在不断忙碌着。四周的墙壁上不断用魔法影像勾勒出一幅幅不同位面的魔法地图，每张地图上都有详细的兵力分布和运行路线。
大厅四角，各有一个升高的高台，上面坐着几个身带肃穆杀气的年迈将军，他们的办公桌上都设置着不止一台魔法影像装置，可以根据他们的需要不断调整切换内容。
大厅中被过道分成了四大块区域，每个区域中都整齐摆放着半独立的工作间，那些穿着军服的年轻人埋首在工作台前，对着地图拼命地想要摆弄出点什么。在许多工作台上，也设置有魔法影像装置，可以投射出一幅微型的魔法地图。这样的工作台比普通的要大一半，坐着的人也明显更加资深，更加有经验。
这时一位客人忽然停下脚步，说：“这里就是约瑟夫家族著名的位面战争参谋本部吗？可不可以让我们稍稍的参观一下？”
章六十 财富
老约瑟夫略微犹豫了一下，就说：“既然我们已经是最坚定的盟友，当然无须保密。这个参谋本部建立时间还不长，倒是要让你们见笑了。”
几位客人在老约瑟夫的带领下，鱼贯进入忙碌的大厅。大厅内的人们大多只是向进来的人看上一眼，就自顾自地忙着手头的工作，根本没有行礼或者是中断工作的意思。
一位客人随意站到一个工作台前，看着那个外貌才二十出头的年轻人的工作。
这个年轻人的工作台是最普通的那一种，而他自己则象是刚刚学成不久，因为他的大部分操作都要先经过一段时间的思考，落笔的时候也偶尔会有迟疑。此刻他面前摊开着一幅局部地形图，上面已经标明了几条可能的行军路线，部队规模大小，以及敌方的相应情报。从工作台上的内容可以看出，这名年轻人的任务就是计算出其中一条行军路线所需补给物资的种类和数量。很具体，也很细致的任务，是军事计划最基础的部分。
这位客人又走到旁边的一个工作台前，那里坐着一个稍稍年长些的军人，他面前摆放着同一幅地形图，不过需要计算的行军路线是三条。
就这样，一个作战计划被拆分成最细微的部分，由一名名参谋完善所有的细节，再在富有经验的高级将领手中重新汇总成一个完整的，可以立刻被执行的作战方案，以供统帅选择。而当一名天才统帅有了某个异想天开的方案后，其可行性也会在这里得到最严格的推演和检验。
到来的客人们都若有所思。
这样的体制代替不了天才的将领，却能最大限度地消除普通将军犯错误的机会，并且将资源的利用效率最大化。而且这套体制的关键其实是内在的机制流程，以及足够多的达到合格线的人才。天才可能难得，合格的人才却只需要有效的培训和足够多的经验。
至少现在看来，约瑟夫家族的参谋本部已经运转的井井有条，这会使约瑟夫家族的任何一个将军都变得十分难缠，至少你不要指望他会犯下什么愚蠢的低级错误。有这个位面战争参谋本部作保障，约瑟夫家族至少继续在浮世德立足不是问题。而且当他们上上下下的将领们逐渐适应了参谋体制后，约瑟夫家族军队的整体素质就会跃升一个新的台阶。
而构想并创建出这个参谋本部的人，无疑是真正的天才人物。
其中一位客人忽然叹了口气，露出苍老的声音，缓缓地说：“听说，这个参谋本部都是雷蒙设想并建立的吧？真是可惜了。”
老约瑟夫的脸色瞬间暗淡，只是重重地叹了口气，说：“自从雷蒙知道自己的生命有可能十分短暂后，就一直在着手建立和完善这个参谋本部，他的理想，是希望在离开后能够为家族留下一个继续存续繁荣的基础。”
另一位客人则问道：“难道没有其它的办法了吗？以我们现在的稳固关系，若是需要祭品的话，我倒是可以作主暂时借给约瑟夫家族两件中级献祭的祭品。”
老约瑟夫摇了摇头，脸色更加阴晦，说：“雷蒙需要的是一种非常特殊的神恩，出现的概率极低。我们曾经根据过往的历史计算过，这种神恩出现的概率，不超过1％。我不是不想挽救雷蒙，而是代价实在太过巨大，大到我们根本无力承受的地步，并且实现的希望很渺茫。而且，前期我们和歌顿几场大战，损失惨重，已经严重伤害了家族的根本，以至于几个核心位面的战局都受到了影响。所以哪怕我肯去借祭品，去赌那一点点的希望，但以贵族的信誉而言，短时间内我是�