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一言未已，语下咽塞，竟淌出泪来。
一旁的陆同知哈哈一笑，插口道：“侯百户，你太多礼了，这就请回吧！”
侯亮其时悲从中来，原似要说些什么，听见陆同知这么一说，才似有些发觉，一时收敛失态，含糊应一声，由地上爬起。
陆同知微微笑道：“老哥回去见着抚台大人，就说我家大人听令行事，一切自有安排，请他老人家不必挂念，过上几天，兄弟同我家大人再去问安，面禀一切。失礼、失礼，老哥这就请走吧！”
侯亮看着他，想要说些什么，却又叹了口气，拱了一下手，随即转身上马自去。
潘夫人望着他的背影，一时脸色苍白，却是一句话也不说。
车上的箱笼什物，早已转到了另一辆马车上。
这辆车虽不若先时乘坐的那辆舒适华丽，却也不差。
潘夫人一行三人上了马车，未及多言，马车即在陆同知带领前导之下，浩浩荡荡踏上了未竟征途。
黄尘弥漫里，犹见侯亮一行人马，伫立驿道，远远目送。
洁姑娘说：“倒是看不出来，侯亮是这么样的一个人！”
彩莲不解道：“好好在他们车上，干嘛又换过来？我们现在到底是上哪儿呀。小姐？”
洁姑娘说：“刚才不是说过了吗，去代州……”
微微一顿，她却也有一些纳闷，转向母亲问道：“娘，这是怎么回事？侯亮不是来接我们的吗？怎么他们又打发他回去了呢？”
潘夫人脸色苍白得厉害，聆听下仍然是一言不发。
“娘，您怎么啦？”
只当是母亲仍然为着那一支“断钗”心存不快，一面说一面用手轻轻向她推。
这才似把潘夫人由梦中惊醒。
“孩子……”她说：“我们不好了……怕是……”一言未已。眼泪已簌簌淌了下来。
“怎么回事？”
洁姑娘吓得睁大了眼睛。
“但愿我是猜错了……”潘夫人嚅嚅说道：“别是洪大人把我们出卖了吧？”
“怎么……会？您是说……”
“我是在担心，洪大人把我们出卖了……”潘夫人脸色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是这样，他可是连禽兽也不如，我们全家都瞎了眼睛，这一次是羊入虎口，命该如此了……”
几句话出口，直把洁姑娘与彩莲吓得面无人色，半晌作声不得。
“不……不会……”
定了定神，洁姑娘紧紧握住母亲的手：“您太多心了，洪家无论如何也不能做出这种事。娘……一定不会是这样……您放心吧！”
“是不是这样，等一会就知道了！”
长长地叹息一声，潘夫人喃喃说：“我们太傻了……不该把袁菊辰留在双灵驿，要是有他跟在身边就好了……”
长夜
在这个黑黝黝的小房间里，三个女人足足等了一个更次，仍不见“知州”大人的传见。
呼呼夜风，一次又一次地吹在银红纸糊就的窗户上，发着轻微的那种唰唰声音——
月影偏斜，把一行松树的影子，倒映在窗户上，那个滋味看上去可就更单调了。
房子里只点着一盏灯，光度晦黯，似乎还不如外面的月色明亮。
在土炕上，潘夫人和衣而卧，竟日车行，不胜劳顿，躺下不大会儿她就睡着了。
洁姑娘与彩莲捉对儿在炕上坐着，用一床被子盖着腿，却是不敢睡。
这里的人刚才关照过了，还不是睡觉的时候，要见过了知州大人，才能安歇，偏偏这位大人恁忙碌，这般早晚还不传见，母女二人这个“候见”之苦可是大了。
虽在落难之中，这“大家”风节，却也不能不顾。
生怕有失仪态，母女两个人“盛妆”以待，连件外衣也不敢脱。
这地方似乎比北京还凉，不过是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷劲儿，脚丫子冰凉冰凉的，在被窝里半天都悟不热。
“到底算是怎么回事嘛！”
彩莲伸着胳膊，打了个老大的哈欠，语焉不清地嘀咕着：“有什么话明儿个不能说吗？非得今天？”
洁姑娘看她睡眼惺松，有点支持不住的样子，不由大生怜惜，轻轻道：“那你就先睡吧！带着你出来可真是个累赘！”
彩莲“小可怜”似地瞧着她，想说什么，话未出口，又自瞌睡地打了个哈欠，便老实不客气地缩下身子来，头才挨着了枕头，便睡着了。
瞧着她那张不失稚气的脸，洁姑娘好生不忍，轻轻叹息一声，把被子为她拉起来盖好了。
这当口儿可就听见了院子里的梆子声，三声梆子，三点小锣——三更三点，敢情是“子”夜来临，夜深了。
对着银红纸窗，俄倾间，潘洁竟自发起呆来。
这算是怎么回事儿？把人弄得不上不下，像是悬在了半空中……
冷静的思索之下，她才似觉出了有些不妙。母亲的话语犹在耳，这一霎尤其尖锐，像是一根针，猛然地刺进了她的心里。
莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中给出卖了？
再想，那个自幼就相识的侯亮，离别时的诸般反常，分明已在预示凶耗，自己偏偏一时糊涂，竟没有看出来，倒是母亲心思够细，悟出了个中道理。以方才印证此一刻的遭遇，绝非“杞人忧天”，可是真正的不好了！
一念之警，洁姑娘不禁打了个冷战，直惊得出了一身冷汗，先时的困倦，早就忘了个干净。
紧紧的咬着唇儿，脸色白中透青。
“可眼前又是怎么回事？”
总不成洪大略碍于自己母女的情面，不便相见，便暗中唆使这个“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？
若是这样，今晚明晨……任何时候，都有可能丧失性命，端看这个知州大人如何发落执行了。
潘洁可真是坐不住了。
寒嗖嗖地揭开被子，下了炕，总是心里不死——她悄悄走向窗户，轻轻地把窗子推开条缝，向着院子窥伺。
小小院落，倒也清幽可人，寒月下花叶扶疏。不像是州县衙门的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的内宅所在，或是一个通向内宅的别院。
有一条蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一个门洞，门前伫立着一个佩刀汉子，地上插有长灯一盏。再看，附近左面，也有两个同样穿戴佩刀汉子，各踞一面，坐在石鼓上。
除此而外，可就别无人影儿。
悄悄地关上了窗户，洁姑娘倚墙直立，心里扑通通直跳，看来情形不妙，好像是被人家看守起来了，即使有心脱逃，也属妄想。
若非是亲眼看见亲耳听见，潘洁总还存着万一的希望，总不敢相信，这个父亲生平第一知己，会是这样的人。
即以常情而论，父亲既已身死，大不了这门婚事告吹，又何至于非要对孤女寡母施以毒手？也许自己纯属多虑，且先不要自己吓唬自己才好。
一颗心七上八下，东想西想，总是难以持平。
长夜漫漫，却要等到什么时候？
有眼无珠
她这里刚忍受不住，待要上床歇息，耳边上却听见了一行人的脚步声，沙沙来到近前。
即听得门上“砰砰”两声力拍，一个人粗着嗓子喊道：“起来！起来！大人来啦！”
正在睡觉的潘夫人和彩莲，俱不禁由梦中惊醒，慌不迭仰身坐起。
潘洁忙过去为母亲加件衣服。彩莲找着鞋子，还不曾为她穿好，门外锁链声响，房门已推了开来。
一片灯光璀璨，随即走进四个人来。
走在前头的两个人，分属当差，各人持着一盏书有“代州”字样的棉纸灯宠，进门之后，分向左右站立，后面的两个人，才是正主儿。
两个人身上都披着一件披风，右面瘦高的一个长脸，留有黑须，正是日间郊迎潘氏母女来此的那位陆同知，陆大老爷。
左边的那个料必就是“代州”知州汪大人了。
汪大人官印“汪昭”，看上去年岁不大，似较那位陆同知还要年轻，不过三十来岁，个头儿不高，却似极有精神，一双高耸的颧骨，配着鹰样的一只鼻子，两只眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一个极有城府的厉害角色。
“噢！里面太黑了，点灯！点灯！”
陆同知也附和道：“叫他们掌灯！”
外面有人回应，随即抬进来一只高脚架灯，顿时屋子里光华大盛。
汪大人挥挥手，连先时两个打灯笼的人也打发出去。房子里便只有他和陆同知以及对方三个女人。
汪大人一面看着陆同知递来的一张手本，一面对潘夫人母女频频打量。
“对不起，衙中事忙，到现在才抽出空来看望你们，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？”
“是……”潘夫人看看他点了一下头，指了一下女儿：“这是小女潘洁……”
洁姑娘福了一福：“参见二位大人！”
“起来，起来，坐下……坐下……”汪知州抬起手来摸着下巴颏上的短须：“吃过饭了吧？”
潘夫人说：“吃过了。”
“路上可太平？”
“嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑：“不过……总算过去了！”
“噢……”汪知州轻轻一咳：“你们的事，我多少听说了一些，这是要上哪里去？”
怎么也没想到对方竟然会忽然有此一问，三个女人一时都为之一愣。
“是去太原！”潘夫人直话直说：“太原洪家！”
“哪一个洪家？”
“洪巡抚，洪大人府上。”
“原来是洪大人府上！”
一面说，汪知州情不自禁“赫赫”有声地笑了。一只手习惯地摸着下巴上的胡子，两只眼睛只是在她们母女身上打转。
“能告诉我，为什么要去洪大人府上么？”
潘夫人定了一定：“先夫潘照，与洪大人是同科进士，结有金兰之好，小女与他家公子自幼有文定之约，所以特来投奔！”
“原来如此。”
说着，这位汪知州又“赫赫”有声地笑了。
“若是如此，嫂夫人你就大可不必了！”
“汪大人！这话是什么意思？”
潘夫人大惑不解。
“此一时也，彼一时也！”汪知州鼻子里哼了一声：“你也曾是朝廷命妇，怎么这个道理都想不明白？潘侍郎目无君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削为庶民，洪大人如今位居高官，你们两家门不当户又不对，岂能高攀？”
几句话直说得潘家母女透体发凉。
“说的也是……”潘夫人哈哈笑道：“这几句话不知是洪大人亲口所说，还是汪大人自己的意思，倒要请你说个明白！”
“哼！”汪昭脸色一沉：“这又有什么分别？”
“分别很大！”潘夫人脸色铁青道：“若是洪大人亲口所说，我们母女便只当眼睛瞎了，立时回头就走，若是汪大人你说的，情形可就大不相同……事有不同，总要分辨清楚才是。”
“倒也有理！”汪昭转向侧座的陆同知呲牙一笑：“抚台大人的手谕，可在身上？”
陆同知应了一声：“在！”双手呈上。
汪昭接过来，转向潘夫人道：“我这里奉有抚台大人的手令，不许你们到太原胡闹生事，大人更有交代，对你母女沿途拒捕，打杀官差各节，着令本官秉公处理，严查究办，不得徇私宽容！”
“这……是洪大人说的？”
“谁还骗你？”汪昭嘿嘿一笑：“得！拿过去你自己看看，也就死了这条心吧！”
抖颤颤接过信来，潘夫人匆匆过目一遍，一时冷汗涔涔，苦笑了一下，转向女儿道：
“你也瞧瞧吧！”
潘洁伸手接过来，看了一遍，低头不语。
汪昭“嘿嘿”笑道：“怎么样，明白了吧！”
“明白了……”潘夫人微微颤抖道：“我认得他的字，是他亲手写的……我们母女……
连她死去的父亲，我们的眼睛都瞎了！”
说时忍不住热泪涔涔而下。
“只是……”她却有不解之处：“既是这样，为什么派侯亮来接我们？他又是安的什么心？”
两位大人相视一笑。
“你好糊涂！”陆同知忽然插口说：“要不接你们，你们会自己来么？”
汪大人聆听之下，“哧哧”笑了起来。
魂兮
“就这么办啦！”
汪知州一只手摸着胡子：“太原你们是别打算去了，先在我这衙门里住着吧！”
“这……”
潘夫人冷森森地笑着，微微摇头道：“不，谢谢你……我们得走。走……”
说到“走”，立刻她就站了起来，潘洁和彩莲也跟着站起，像是马上就要离开的样子。
汪知州不由“嘿嘿”有声地笑了，眼睛珠子向着身边的陆同知看了一眼，要“借”
他的嘴说话。
姓陆的当然会意，一手拍向椅子扶手，“叭”的一响：“放肆！”
三个女人陡地为之一愣。倒是没有想到说得好好的，对方说翻就翻，忽然变了脸。
陆谦的这声叱呼，可也并没有把对方三个女人“唬”住。
“怎么，不叫我们走？”
潘夫人那一张白中透青的脸，无比阴森，气得全身打抖。
“我们不去太原……难道还不叫我们走……”
“走？”陆同知翻动着一双小眼：“走上哪去呀？要不是看在你家大人过去在朝廷为官的份上，你们母女早就下到大牢里了，还能在这里跟你们坐着说话？”
“我们犯了什么罪？为什么不能走？“
再也不能保持沉默，洁姑娘忽地闪身而前，水汪汪一双大眼睛里满是凌厉，那样子真像要把对方两个人给吞到肚子里。
汪知州倒似吓了一跳，可是接下来，他却“度大量大”地又“嘿嘿”有声地笑了。
深邃的一双长三角眼睛里，迸射出“色情”的火花——他是用“欣赏”的眼光，向对方这个少女品评地看着，脸上丝毫也看不出一些恼态。
陆同知很明白这位上官的意思，“爱乌及屋”也不便发作，一时也嘿嘿有声地笑了。
“为什么？大姑娘你这话问得好，难道你还不知道？你们母女，就连这个小丫头也算上……”
伸手一指，把彩莲吓得打了个哆嗦，慌不迭闪向小姐一边。
陆谦说：“你们这一路上杀官拒捕，犯的罪可大了，还想能活着回去？走！走到哪里去？”
“谁杀人了？”
洁姑娘气得声音都抖了：“我们连个鸡也不敢杀，谁杀人了？你可别血口喷人，胡说八道！”
“好厉害的小嘴！”
陆谦歪过头，向“知州大人”打趣道：“抚台大人的公子幸亏没有娶了她，要不然还得了？过门三天非弄‘崩’了不可。”
汪大人却是欣赏地“哈哈”一笑，连说了两个“好”字，站起来伸了个懒腰，那样子是有点累了。
“子珍，这堂官司就交给你了，你看着办吧，明天见面再说吧！”
一言未已，张开大嘴，连打了两个哈欠，这堂夜审看样子他是审不下去了。好在有个心腹陆同知，交给他决计是错不了。
送走了知州大人，再回过头来坐下，陆同知老爷这个派头儿，确实够瞧的了。
一脸的轻率浮华，把一双腿脚高高跷起来，放在大理石方几上，陆同知一双白多黑少的眼睛，却只是向着眼前潘家姑娘频频打量不已。
“大姑娘你今年十几了？”
“我……”洁姑娘生气地把脸扭到一边：“不知道！”
“好，”陆同知嘿嘿笑了两声：“不说我也知道，既是婚配之年，总也有十六岁了吧！”
“陆老爷，你问这些事情干什么？”
潘夫人脸色极是阴沉：“我家大人虽然已死，却是清白之身，我们没有犯罪！你还问不着我们。”
“问不着？”
陆同知那张黑脸上一霎间布满了阴森气息：“不给你们说清楚，你们还真糊涂——
实告诉你们吧，你母女这个罪犯的可大了，抚台大人的手谕，你们刚才也看见了，老实告诉你们，哼哼……你们母女的两条性命，如今全在我家大人手里，你们可明白？”
听到这里，一旁的彩莲吓得“哇”地一声哭了起来。
潘夫人冷笑一声道：“胡说，简直是胡说八道……反了……这还有王法吗？”
“放肆！”陆同知一声喝叱，再一次手拍椅把道：“你这个女人……嘿嘿，事到今天，你还敢如此嚣张？告诉你，只凭你们私离京城，一路杀差拒捕的罪名，就是百死有余……”
“什么杀差拒捕？”潘夫人全身颤抖道：“我们也没有犯罪，为什么要抓捕我们？
是你们想杀人灭口，反而说我们杀差拒捕！”
洁姑娘赶上去扶着她：“娘您就少说两句吧，何必跟他们费唾沫，大不了一死，看他们能把我怎么办吧！”
一言出口，潘夫人已不禁热泪盈眶：“孩子……可怜的孩子……我们这一路千里迢迢，为的是什么？李老大人……你老人家的一番好心白费了，白费了……也只有来生再报答你了……”
彩莲扑上来跪下，大哭道：“夫人！夫人