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“老太太饶命，是大老爷命我催热水……”
“老太太容禀，大老爷在宴席上喝了不少酒，我是为大老爷去端醒酒汤……”
“禀老太太，柱国公府的牛老爷醉了，大老爷命我派车送人……”
侍妾小厮们虽也慌张，但都条条细禀，俨然一个个都是职责在身，并非淘气偷懒。贾母听到这些辩解，都气笑了，“好啊，打量我不知道呢，主子跟前伺候的，有这么一窝蜂跑没的吗？”
下头人虽都惶恐磕头，但没一个承认是最后一个离开主子的。
“不肯说？鸳鸯，把他们都带下去，一人杖责二十大板，肯说了就拖回来，不肯说——”贾母冷笑，眼神扫在人身上，像利得能割肉一样，“就打死为止。”
一群侍妾小厮到底慌了，忙不迭指认起来。
牵扯到最后，指到一个穿着淡红襦裙的丰腴侍妾身上。
“嫣红？”贾母眼神一利，“你前脚一走，火就着了起来……说，你是不是谋害主子？”
”常言道，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我既跟了大老爷，就一辈子都是大老爷的人，又怎么会起谋害之心？〃屈，”老太太德高望重嫣红话音几不可见地一停，视线在屋中一扫，继而一脸凌然不，我不敢辩言，惟有一死以证清白！〃话音未落，嫣红就朝着柱子撞去，登时间，就撞得头破血流。
第三十二章
众人围拢上来，一个嬷嬷试探嫣红的鼻息，摇了摇头，“没气了。”
贾母靠坐在椅子上，脸色喜怒难辨。凤姐儿忙命人将嫣红的尸体拖下去，随后才小心翼翼回到贾母身侧，小声地开解起来。
王夫人心中念了句佛，心道这嫣红倒是个识相的。
虽然死个把丫鬟不算什么，但这毕竟是宁国府的地盘，闹出人命终究给主人添了晦气。贾母一向好面子，今日长子陡然遇害，一时急火攻心，才在客舍审问拿人。此刻嫣红自戕，倒是让贾母冷静下来，家丑不可外扬，就算要捉拿幕后凶手，也不该急于一时。
凤姐儿惯会察言观色，见状忙上前道，“大老爷此刻身受重伤，又要请医熬药，又要精心伺候，哪如回自己家方便？”
贾母接了台阶，“你考虑得甚是。今日扰了你珍大哥哥的寿宴，我也于心不安，凤丫头，你去替我陪个不是……”
“珍大哥哥向来宽厚，哪里会认真计较这个，老太太尽管放心。”凤姐儿见贾母一脸疲惫，招手唤来鸳鸯，“老太太忙了一天，早该歇了。你且给老太太按按，我这就让人备车。”
“二奶奶放心。”鸳鸯瞧贾母默认了凤姐儿的安排，就利索地应了一句。
凤姐儿办事一向干脆利落，袭人在屋里还没数完檐上的琉璃瓦，回荣府的车马就已经备好了。回程袭人单独一车，难得的待遇，就是不知是福是祸了。
回了荣府，袭人并未受冷待，只被搁在一间厢房里，门口两个婆子守着。
袭人坐在炕上，挽起袖子，看着手上的烫伤。
刚才翻窗的时候袭人没注意，手撑在窗棂上时，被高温的插销燎了一下。当时她精神紧绷，一直没顾得上手，此刻四周无人，放松下来，手上倒是钻心地疼了起来。
袭人眼下虽是个丫鬟，但从来不用干重活，一双手白皙细嫩，养得比正经小姐都娇贵。
适才众人着急贾赦病情时，袭人曾悄悄瞟了一眼她的手，只掌心被燎了一道红痕，看起来并不严重，袭人也没放在心上。但等她现在再看，从指根到掌缘起了一层细密的燎泡，透亮微黄，稍稍一碰，就是一阵钻心的疼！
袭人本欲叫人请个大夫，至不济，也要一些治烫伤的药膏，但袭人刚跨出一步，就停了下来。这个不大不小的烫伤，倒是为她脱身添了几分筹码……
想到这儿，袭人也不急着叫人，只倒了杯凉茶，将烫伤部位浸入凉茶中，虽不能根治，但好歹缓和一下这火烧火燎的疼痛。
没过多久，就有人来传袭人去上房。
袭人一进屋，刚行完礼，贾母就满面慈祥地叫袭人上前，上下端详了一番袭人，“好孩子，我听说是你把大老爷救出来的？”
贾母有意给袭人长脸，袭人当然没推辞，只意思地谦让一下，“若不是林之孝等人帮忙，以我一人之力，也没法把大老爷全须全尾地扶出院子。”
倒不是袭人卖好，但贾母更喜欢谦逊老实的下人，袭人自然要投其所好。
贾母看袭人非但不邀功，还把功劳分给别人，果然笑得更实在了一些，“你这孩子就是实诚，我已经问过林之孝他们了，是你独自把大老爷救出来的，他们不过是搭把手。”
“老太太明鉴。”袭人一副羞赧的样子低下头。
“前院是爷们待的地方，袭人你一个丫鬟，怎么跑到那儿去了？”王夫人不疾不徐道。
“回太太，前院宴饮，我因担心宝玉会醉酒，就时不时遣人照看。但半个时辰前，派去的丫鬟婆子都不见回音，我怕出事，这才去前院找宝玉。”袭人倒也不慌，沉着回道。
“这么说，你倒是一片忠心了。”王夫人话中带讽。
“不敢当太太的赞赏，这原是我的本分。”袭人一派忠仆的样子，回了过去。
王夫人被这话一噎，一瞪眼就要问责袭人，但贾母却没给她发作的时间，一听宝玉有可能出事，贾母哪还顾得上眼前这一团乱麻，连声问道，“宝玉？他出了什么事？”
“老太太别担心，回府的时候我遣琥珀跟着二爷。二爷虽有了几分醉态，但并无妨碍。”鸳鸯温柔一笑，“刚二爷还跟林姑娘说了会子话，现在已经歇下。”
鸳鸯能成为贾母的臂膀，就是因着她一向办事周到。宁府出了这么大的事，虽贾母一时没想起来宝玉，但鸳鸯却是第一时间将贾母的眼珠子照管起来。如今贾母问起来，鸳鸯答得滴水不漏。
贾母心下一松，又一叠声儿地让人备下醒酒汤，只等宝玉醒来就能喝。
鸳鸯虽然早就备下，此刻也是恭敬应了。
待贾母打点完宝玉，才回过神处理眼前的事。袭人一片忠心为主，因牵挂宝玉才去了前院，却误打误撞救了贾赦……此刻贾母看袭人，真是再顺眼不过。
“好孩子，你且说说，你是怎么救得大老爷？”贾母一脸慈祥地问道。
“回老太太，我当时随人去了前院，听到有人呼救，就顺着声源走了过去，正看到火势起来。我因从后门进去，看到一扇月洞窗没着火……”袭人将编好的故事一一道来。
“阿弥陀佛，果然是菩萨保佑！”贾母听完后，忙合十念佛。
虽然袭人一手春秋笔法，将探望宝玉、引路人莫名消失一节隐去，但贾母得等聪明，早听出了几分不对劲。能在宝玉和贾赦头上动手脚的人，这府里还真不多，贾母早就心中有数。
但这种事不好当着一屋子下人质问，贾母心中再不快，也只能先行按下，容后再计较。
贾母念完佛后，心中的戾气也弱了几分，她拉住袭人的手，和颜悦色道，“好孩子，你能当机立断，只身入火场救人，就是许多男儿也多有不如……”
袭人手上的燎泡被贾母的戒指硌到，直激出了一后背冷汗，她白着嘴唇，颤着声儿谦让道，“我当时一急就冲进去了，幸好没有莽撞误事……”
“怎么了？”贾母察觉出袭人神色不适，非但没怪罪，反而关切道。
“当时屋里烟重，我一心找大老爷，一时没注意，手上被火燎了一下……”袭人本就准备借伤邀怜，此时贾母主动提到，袭人顺势解释道。
贾母小心翻开袭人的手，正看到白嫩的手心上一串燎泡，边缘鲜红，甚是严重。
“这烫得可不轻！”贾母不由咋舌，“你这孩子，真是个实心眼儿的！这半天了，伤得这么重怎么也不吭一声？”
“府里正忙着，我怎么好在这会儿添乱。”袭人腼腆一笑。
“也太老实了一些……”贾母一叹，多了几分真心的关切，“张太医还在府里，鸳鸯，你去请来给袭人看看。”
“这怎么使得？”袭人忙作惶恐状，连连推辞，“堂堂太医，怎么好给我一个丫鬟看病？不过是烫伤，以往干厨活也有过。我房里也有药膏，一会儿涂上就好，不敢劳烦太医大驾。”
“你是我儿的救命恩人，怎么就使不得？”贾母看袭人固辞，知道她不想出风头，也不为难她，转向鸳鸯，“我记得有一盒清炎膏，治烫伤最好不过，你且取来给袭人。”
“是，老太太。”鸳鸯应下，不一会儿就拿了一个掌心大小的瓷圆盒，递给袭人。
”谢老太太的赏。”袭人接了过来。”这不值什么。”贾母沉吟片刻，”你冒着性命危险救了我儿，只赏些金银绸缎，倒是把这份恩情看轻了。袭人，你自己说，想要些什么赏赐？〃
第三十三章
袭人早就等着贾母这句话了，此刻贾母一问，袭人顺势道，“回老太太，我如今手上烫伤，就算有朝一日好了，也难免留疤，如此有碍观瞻，只怕再不能近前伏侍二爷，请老太太恕罪。”
“这疤确实难好……”贾母叹了一声，“你是个好的，不能跟着宝玉，倒是可惜了。”
“是我没这福分。”袭人低下头。
“若把你放在厨房绣房，倒有些屈才。”贾母一时有些为难。
厨房绣房多是成了亲的媳妇婆子掌管，袭人一个年轻丫鬟掌事，难免名不正言不顺。再说那里多是贾府积年的老仆盘踞，各种盘根错节，利害牵扯，袭人毫无根基，怎会服众。
袭人是她一手调｜教，一向忠心耿耿，如今贾母也是真心想给袭人安排一条好路子。
鸳鸯在一旁觑到贾母的神情，低头微作沉吟，继而善解人意道，“老太太，我有一句话，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”贾母道。
“袭人此番救人之举，着实功不可没，可现在不但原有的差事保不住，另找一份稍差些的都不容易……”鸳鸯看贾母赞许点头，续道，“既然府里安排不下，不妨索性开恩，放还袭人的身契，转奴为良，岂不是一份天大的恩赏？”
“这也是个办法。”贾母沉吟道，“不过，卖身为婢者，多家境贫寒。若是袭人家……”
“回老太太，近年来我家日子过得日渐凑手，添我一个，倒不碍事。”袭人恭敬回道。这种时候不宜说家中很富裕，免得主子以为她中饱私囊。
“我记得，你爹去年过身了？”贾母问道。
“正是，到下月十六，刚满一年。如今我娘开一间铺子养家，虽初时艰难些，但日子久了，倒也渐渐站稳了脚。”袭人将家中情况坦白。
“寡母难为。”贾母悲天悯人一叹，“你娘一个妇道人家，毕竟独力难支……袭人，你回去后记得多为你娘分忧。”
“是，老太太。”听到贾母终于松口，袭人心中一喜，忙回道。
袭人一来贾府，就是在贾母房中伺候，身契也保管在贾母房里。
贾母吩咐鸳鸯取来袭人的身契，并纹银百两，“衙门里另有一份存根，我会派人销去，你且放心养伤，待明早醒来，你就恢复良民身份了。”
袭人自然是叩首再谢。
另一百两银子是贾母体恤袭人家中艰难，供她周转，袭人略辞了一番，就接了下来。
贾母看着袭人恭敬退出去，虽然惋惜这么一个好苗子只能就此搁置，但一想到袭人满手的燎泡，就算养好了，疤也褪不下去。总不能委屈宝玉，贾母只能叹一声袭人没福气。
今日袭人裹挟在这一场阴谋的中心，虽然嘴紧，一个字都没漏，但若非袭人救了贾赦，贾母断不会容她活着离开正房……
贾母给了鸳鸯一个眼神，鸳鸯轻一点头，悄无声息地退了下去。
院中一个人都没有，袭人正在出奇，却看到鸳鸯朝她招手，遂跟了过去。鸳鸯领着袭人回了自己坐卧起居的耳房，轻轻合上了门。
“刚才多谢鸳鸯姐姐说情。”袭人肃颜谢道。
“我哪有那么大的体面，能说动老太太放人。”鸳鸯从柜子里取出两个包袱，拉着袭人坐下，正色道，“我说话做事凭着谁的意思，你难道还不知道？”
“你是说，是老太太起意让我离府？”袭人讶然。
“袭人，咱们是自小一起长大的情分，我就跟你说一句实话。”鸳鸯压低了声音，“若非你对大老爷有一命之恩，老太太岂会容你一条生路！”
像是一桶冰水兜头罩下，袭人浑身一寒。
袭人之前想得还是太简单了，她单以为这件事会让王夫人见弃于贾母，却未曾料到贾母作为一个历经沉浮的公府掌权人，一旦面临危机，手段会是何等的老辣周密。
幸好袭人没有意气用事，把贾赦扔在那里不管。一个活着的贾赦的利用价值，远比袭人以为的要高。也幸好贾母明晰黑白，并没有因为袭人只是个小人物，就枉顾救命之恩。
鸳鸯将包袱递给袭人，“你的东西，我都让晴雯收拾好了。一些外面的大件东西，都搁在原处，老太太的意思，你离府一事暂时瞒着，只当你仍在厢房里关着，等一切尘埃落定，才会公布你出府的事，这也是为了混淆有心人的视线。”
“我明白。”袭人深吸一口气，接过包袱，“我什么时候离开？”
“明早。”鸳鸯安抚地拍拍袭人的手，“老太太已经派心腹去花家，明早你哥会来接你。临行前衙门的卖身契也会取回来，一并改奴为良。”
“老太太恩同再造。”袭人朝着正院方向深深一福。
鸳鸯没有拦她，在袭人起身后补充道，“那些魍魉小人，老太太自会收拾。但你也要知道，那一位在国公爷灵前守过孝，就算是犯了再大的错，老太太再出手惩治，那一位也不会真正失势。你日后出府，就只是平民身份，若对方拿你一家撒气……”
袭人眼珠一转，“这也是老太太的意思？”
“你在正院伏侍一场，老太太也不忍你日后朝不保夕。”鸳鸯倒是真心为她担心。
“你放心，好容易一家团圆了，我岂会以卵击石，让一家人给我的意气用事陪葬？”袭人从容一笑。好容易能离开这个火坑，袭人连半点瓜葛都不想沾。
“你能想开就好。”鸳鸯这才放下心，“我平素一人住着，一向也无人敢闯，今晚你就安心住在我这儿，明日记得早起，我到时会来接你。”
“你只管回去伺候老太太，我这里不用操心。”袭人笑道。
鸳鸯将梳妆盥洗的东西指给袭人，一看时候不早，才嘱咐袭人关好门窗，晚间不要点蜡烛，只当屋里没人。袭人一一应下，鸳鸯这才放心离开。
袭人坐在床沿上，取出卖身契，看了半晌，忽而起身，掀开炉盖，将它放在炭火里。
一阵火苗窜起，数息之间，就变成一团灰烬。袭人拿炉钩将灰烬挑开，眼见它碎成一小块一小块的灰屑，半点原样都认不出来，才将火炉盖子盖了回去。
将卖身契烧了，袭人净了手。她也没心思将燎泡一一挑开上药，只掏出贾母赏的膏药，随意地抹了一层，就匆匆包好躺下。
虽然袭人也认为对王夫人应该暂避锋芒，但花家毕竟不止她一人，想要说服白氏花自芳搬家，袭人还要好好想一想说辞才行。再说，花家的点心铺刚开了一年，如今正是刚站稳脚跟的时候，就这样抛开，着实可惜。
袭人抱着被子翻了个身，忽然心中一亮。
花自芳循花父遗志，一直潜心读书。花自芳在读书上颇有些天分，日后也准备在科举一途拼上一拼。童生试的三试——县试府试院试，都需要回原籍参考，花自芳也不例外。
虽然父丧二十七个月后，才能参加科考，但此时交通不便，提早准备也是应当。
不过，贾母已经遣人让花自芳明早悄悄来接人，只怕以花自芳的聪明，多少已经猜出一些。袭人一叹，若果然瞒不过去，就只有坦言相告了，只希望花自芳不会怪她给家中招祸。
虽然在袭人看来，贾府过不了几年，就会有抄家灭门之祸，但在一般人眼里，贾府鼎盛繁荣，一介平民与之相抗，只会是毗蚌撼树，蝗臂当车。袭人安静地闭上眼。若花自芳生畏见疑，倒也是人之常情，但说不得她就只能孤身上路了……
第三十四章
翌日，袭人摸黑起了床，刚梳洗完，就听到鸳鸯小声叫门。
袭人拿好包袱，跟着鸳鸯出了门。袭人一路走得小心翼翼，鸳鸯见状拍了拍袭人的手，“你放心，早就安排好了，不会碰上人的。”
“让姐姐见笑了。”袭人面上放松了一些，心中却不敢有失警惕。
鸳鸯一笑，不再勉强，带头向外走去。两人行至角门，一辆式样普通的马车停靠在前。车夫摘�