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虎头紧接着欢喜地喊了一声，“大鹏哥！”
叶知秋循声望去，就见一个少年笑着跑了过来。十四五岁的样子，个子很高，生得浓眉大眼的。一身青灰色的及膝夹袍，穿在他身上稍显宽大，腰带上方鼓鼓地堆起一圈。肩上挎着半旧的包袱，手里还提着一个带盖儿的竹篮。
虎头跟他很亲近的样子，不等他在车前站住脚，便跳起来搂住他的脖子，“大鹏哥。”
少年被他撞得趔趄了一下，稳住身形，在他屁股拍了一巴掌，笑道：“臭小子，几个月，没见，长力气了啊。”
虎头笑嘻嘻地松开手，改拉他的胳膊，“大鹏哥，我可想你了，你咋老不回来呢？”
少年在他头上揉了几下，“你不是想我，是想我给你捣鼓的那些小玩意儿吧？”说完又扭头看向成老爹，“大伯，你们进城做什么？”
“去县衙办了点事儿。”成老爹简略地答了一句，便忙着打听，“鹏小子，你不是在外县读书呢吗？咋从咱们县城冒出来了？”
“我们先生得了病，一时半会儿好不起来，也没有别的先生代课，就放了我们半个月的假。正好有认识的人往这边走，我搭了个车。这不刚下来，就看见你们了吗？”
听了他和成老爹、虎头的对话，叶知秋已经猜出他是谁了，于是笑着打招呼，“你就是梅香的弟弟鹏达吧？”
刘鹏达转头，看到一个眉清目朗的陌生女子望着自己微笑，不由怔住了，“你是……”
“是我姐姐。”虎头抢着说了，颇为显摆地问，“大鹏哥，你瞧着我姐姐长得好看不？”
“好看。”刘鹏达下意识地点了头，又觉得当面评论人家的容貌太过唐突，不自在地咳了一声，把话题转开去，“虎头，你什么时候多了一个姐姐？我怎么不知道？”
叶知秋怕虎头说漏了嘴，笑着接过话茬，“我是虎头和爷爷的远房亲戚，现在跟他们一起住。我叫叶知秋，你要是不介意的话，就跟梅香一样，喊我一声知秋姐吧。”
“知秋姐。”刘鹏达拘谨地叫了一声。
车夫听他们聊了半天，心里不耐烦，催促道：“你们还走不走了？”
“走，走。”成老爹赶忙招呼叶知秋和刘鹏达，“秋丫头，鹏小子，快上车，咱路上说！”
第072章 诡异的气氛
出了城门，车夫松了缰绳，让马骡撒开四蹄跑起来。
刘鹏达跟成老爹和虎头打听了家里和村里的事情，又从篮子里取出糕点给他们吃，说是亲戚送的。
虎头不客气地接了，成老爹最近不缺嘴，加上肚子很饱，便没要。他迟疑了一下，将那糕点递给叶知秋，“知秋姐，你也吃。”
叶知秋对他笑了一笑，“谢谢，不用了，我刚刚吃过饭。”
不知道是因为那声“谢谢”，还是因为那如花笑靥，刘鹏达脸上倏忽红了一下，“左右也不是什么好的东西，不吃也罢。”
大概觉得自己这话对好心送礼的亲戚不敬，有些不识好歹的意味，生怕她误会了自己，又急忙找补，“我不是说点心不好，我是说点心吃多了不好……”
叶知秋不想让他难堪，便认真地附和道：“是啊，饭菜才是最有营养的，零食还是少吃为好。”
刘鹏达没想到她会赞同自己的观点，惊讶地凝了她一眼，脸上又悄悄地红了几许。已经拿出来的点心不好再放回去，便塞给虎头，郑重其事地叮嘱：“别一口气儿都吃了，留着明天再吃，知道吗？”
“知道了，大鹏哥。”虎头乖巧地点头。
叶知秋觉出刘鹏达在她面前有些不自在，未免他尴尬，也不主动搭话。靠着成老爹，跟他一起闭目打盹儿。
虎头吃完点心，缠着刘鹏达给他讲学堂的事儿。车夫因为多拉了一个人，觉得这趟车出亏了，时不时嘟囔一两句。见没人搭理他，愈发愤愤不平，把鞭子甩得啪啪作响。
马骡一路撒着欢儿向前跑，几十里山路，不到半个时辰就走完了。一进小喇叭村，叶知秋就感觉气氛不对。
正是午后阳光最好的时候，街上却没有一个晒太阳的人。明明已经过了二顿饭的饭点，家家户户的烟囱都冒着青烟，安静得有些诡异。
“出什么事儿了吗？”刘鹏达也有所察觉，疑惑地张望着。
成老爹侧着耳朵听了半晌，又使劲儿吸了几下鼻子，便有了结论，“该是掏水洞那伙儿人回来了。”
“回来了，回来了，我瞧见豆粒儿他家的大渔网了。”虎头站在车上嚷嚷。
“我说怎么没看到人呢？原来都忙着犒劳功臣呢。”刘鹏达释然地松了口气，又有些向往地道，“不知道今年的‘头鱼’落到谁家了，我回来得还真是时候，正好能赶上‘头鱼饭’。”
他说的“头鱼”，就是从水洞里掏出来的最大的一条鱼。按照村里的规矩，头鱼是不能卖的。得了头鱼的人家，要把这条鱼做了，请全村的人过去吃饭，这叫“分福”。
当然，头鱼饭也不是白吃的，但凡去分福的人，都要带点东西。一只鸡，几个鸡蛋，或者一包干菜，多少贵贱都没人计较，为的是添个菜，表个心意。
来的人越多，自家得到的福气儿也越多，是一种至高的荣耀。比较讲究的人家，甚至会将邻村的人都请来，热热闹闹地吃上一天流水席。
叶知秋听见门户里偶尔传出说话声，却没有家人团聚的欢快和喜悦，反而带出几分沉闷和压抑。她心里有些不好的预感，这次水洞掏得恐怕没那么顺利，“头鱼饭”十有八、九是吃不上了。
骡车在成家门外停了下来，刘鹏达抢着要付钱，可在腰包里掏了半晌，只有十几个铜板。窘迫无措的工夫，叶知秋已经把钱递过去了。
车夫点数了一遍，发现多了十文。一时拿不准是她数错了，还是故意多给的，迟疑地望着她，“闺女，这钱……”
“大冷天的，拿去打壶酒喝吧。”叶知秋瞥了他一眼，“不过大叔你也该反省一下，以后不要再看人下菜碟，漫天要价了。大家的日子都不好过，赚那几个的昧心钱你富裕不到哪里去，花了心里也不踏实，何苦来着？”
“是是是，闺女你说得对。”车夫做出一副痛心疾首的样子，“我也是一天没拉到活儿，急迷心了，以后不会那样了，不会了。”
叶知秋并不在乎他是真心还是假意，只要自己做到问心无愧就行了，随口回了一句，“那就好。”
刘鹏达感觉她训斥车夫的时候，神情气度很像教他读书的先生，不由望着她怔怔地出神。
叶知秋没发现他神色异样，自己先跳下车，一边将成老爹扶下来，一边吩咐虎头拿东西。
刘婶听到动静，从门里探出头来，一眼看到儿子，“哎哟”地叫了一声，便欢喜不迭地奔了出来，“鹏达，我的儿，你咋回来了？”
刘叔和菊香、梅香也先后跑出门，俱是一脸惊喜之色，“呀，还真是鹏达！”
刘鹏达赶忙收敛心神，跟他们打招呼，“娘，爹，二姐，三姐，我回来了。”
刘婶来到近前，拉着他“儿啊”、“心肝”地一通叫，先夸他白了俊了长高了，又心疼他读书累瘦了，急着拉他回去吃些好的补一补。
刘鹏达应付了她几句，回头看时，见叶知秋已经扶着成老爹进屋去了。心里懊悔自己太过迟钝，没帮她拿一拿东西。怅然若失地收回目光，任由刘婶拉着进了家门。
阿福不在，应该是回家探望老牛叔和多禄、多寿了。叶知秋安顿好了成老爹，到西厢房看了看，半天多的时间，芽苗菜明显长长了不少。用手摸了摸，湿度很足，想是阿福离开的之前刚刚淋过水。
闲来无事，便到灶间生火打了一盆糨糊，取出刚买回来的厚窗纸，把两个屋子的窗户重新糊了一遍。
阿福红着眼圈进了院子，看到她有些吃惊，“知秋姐姐，你啥时候回来的？”
“刚回来没多久。”叶知秋见她脸色不好，便放下手里的活儿迎过来，“阿福，你怎么了？”
阿福已经忍了好半天了，被她这么关切地一问，怎么也刹不住了，叫了一声“知秋姐姐”，便抱住她呜呜咽咽地哭了起来。
能让这小丫头哭的肯定不是小事，叶知秋的心头一沉，赶忙问道：“怎么了？是不是老牛叔他们出事了？”
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第073章 挟恩求报
阿福点了点头，又摇了摇头。
叶知秋被她搞糊涂了，见一时半会儿也问不清楚，便将她带进西屋。湿了一条汗巾给她擦脸，等她情绪平静一些之后，才又问道：“阿福，到底出什么事了？”
阿福一边抽抽嗒嗒，一边把事情来龙去脉说了。
正如叶知秋预感的那样，这次出去掏水洞的收获微乎其微。老牛叔和两个儿子下了三次网，总共掏上来不到十斤的水货，都是卖不出去的小鱼小虾。其他人也差不多，运气最好的是豆粒儿爹，也只掏到两条一尺来长的鱼。
多寿年纪小，见好几天没有收获，沉不住气了，偷偷脱离了大部队，到远的地方凿冰开洞。那一段河水湍急，还没有完全封冻，铁扦子刚刚插下去，冰面立刻塌了一片。他来不及逃跑，落了水。
幸好当时有一个人经过附近，听到呼救声，便奋不顾身地跳进河里，把他给捞了上来。被救的人倒是没什么事，喝下一大碗姜汤又活蹦乱跳了，救人的那个却被冰块伤了膝盖。老牛叔把人送到附近的镇子上，找了几个大夫给看，都说治不好，那条腿算是彻底废了。
“那个见义勇为的人是谁啊？”叶知秋听了半天还没听到主题，忍不住插了一句。
“是王罗庄的人，叫胡亮，也是去那儿掏水洞的。我爹感激他救了多寿哥，当时就把身上的钱，还有掏来的水货都给了他。
这不到家之后，连口水也没顾上喝，就打发我多禄哥给他家送过去半袋子粟米，连那两只下着蛋的老母鸡也抓了去。谁知道他不肯收东西，提出来让我嫁过去给他当儿媳妇。
多禄哥回来说，他那儿子都十五六了，是个痨病鬼，说一句话就要咳三咳。他还有一个哑婆娘，生得五大三粗的，见了谁都一副要动手打人的架势。家里穷得叮当响，是村里数一数二的困难户。知秋姐姐，你说这样的人家我能嫁吗？”
叶知秋没想到事情会发展到这个地步，不由蹙了眉头，“那老牛叔和牛婶答应了吗？”
“说起这个我就更来气了。”阿福眼圈又红了起来，“我爹说我们老牛家是正经人家，不能忘恩负义，要不会让人戳着脊梁骨骂。还说明天就去王罗庄，看看把事儿定下来。
我娘起初还不同意，听了我爹的话，怕传出去名声不好听，我多寿哥因为这事儿娶不上媳妇儿，就只掉眼泪不作声了。”
在这个把传宗接代看得比什么的重要年代，叶知秋没有立场指责胡亮挟恩求报，也不能怪老牛叔知恩图报。如果是别人的事，她顶多表示一下同情，可关系到阿福，她实在没有办法坐视不理。
不过在理之前，还要问问当事人的意思，“阿福，你有什么打算吗？”
“有。”阿福一脸恨恨的表情，“跟老牛家断绝关系。”
叶知秋瞪了她一眼，“别说傻话了，血缘关系说断就能断吗？就算你真断了，人家也不会相信，肯定说你是为了逃婚作秀呢。再把你爹娘气出个好歹来，你的罪过可就大了。”
“他们都要把我卖了，我凭啥要顾忌他们？”阿福气呼呼地驳了一句，又有些泄气了，默了默，才发着狠道，“反正我死也不会嫁给那个痨病鬼，他们要是敢逼我，我就找根绳子把自己吊死，让他们白忙活一场。”
叶知秋在她脑门上戳了一下，“你教虎头吓唬王老刁的时候，脑子不是挺好使的吗？怎么事情落到自己头上就乱了方寸呢？不就是一门还没定下的亲事吗？也值得你寻死觅活？
一哭二闹三上吊，那是愚蠢的泼妇行为。在使出来的时候，你就已经身价暴跌，有理也变成没理了。解决这种事情，咱要高端大气上档次，既要让他们心甘情愿地打消定亲的念头，还不能丢了气节和风度！”
阿福被她说得一愣一愣的，“咋高端大气？”
叶知秋略一思忖，“这样吧，我先陪你回家，征求一下老牛叔和牛婶的意见。等把事情问清楚了，咱再具体商量该怎么办。”
阿福知道有她出面，这件事就相当于解决了一半儿，心情也跟着好了起来。飞快地擦掉泪痕，从炕沿跳下来，“哪能知秋姐姐让你来回跑？你在家等着，我这就去把我爹和我娘喊来。”
叶知秋点了点头，“这样也好。”
拜掏水洞的人们归来所赐，有关她和王老刁的话题被村里人暂时放到了脑后。她在村里这么来回走一遭，说不定又给勾起来了。多一事不如少一事，不为她自己想，也要为成老爹和虎头着想。
“行，那我走了，一会儿就来。”阿福打了声招呼，便跑出门去。
叶知秋理了理头绪，来到东屋，将虎头打发出去，便把阿福的事情跟成老爹说了一遍，“爷爷，你不怪我掺和这件事吧？”
“嗨，我怪你干啥？阿福是个好孩子，咱总不能看她往火坑里跳不是？你能帮是好事，就怕想帮都帮不上呢。”成老爹拍了拍她的手，“秋丫头，你想做啥只管做去，不用处处顾忌我和虎头。我知道你有主意，不会胡来。”
“我这不是担心自己会胡来，所以来请爷爷赐教嘛。”叶知秋笑眯眯地道，“家有一老，如有一宝，有爷爷这个大宝物坐镇，我底气也足不是吗？”
成老爹被她哄得眉开眼笑，“你这丫头，就是嘴儿好。”
其实在决定要管这档子事的时候，叶知秋心里已经有底了。跟他说，就是想体现一下他的存在感和重要性，免得他总觉得自己老不中用。
本着重在参与的原则，她决定将这个小型会议的地点放在东屋。
不到一刻钟的工夫，阿福就如约将老牛叔和牛婶带了来。作为这件事的始作俑者，多寿比谁都希望这门亲事告吹。虽然没脸面对阿福，还是硬着头皮跟来了。
老牛叔匆匆地打了个招呼，便迫不及待地问：“成家侄女儿，你真有法子帮阿福推了这门亲事？”
第074章 见证与代笔
他开门见山，叶知秋也不拐弯抹角，“有，但是在说之前，有几件事我要弄清楚。”顿了一顿，接着道，“老牛叔，牛婶，你们确定要推掉这门亲事吗？”
“这咋还不确定呢？”牛婶双眼红肿地接过话茬，“你都听说了，应当知道那是啥人家儿。穷倒不怕，可一家子人残的残病的病，我们阿福去了哪有好日子过？”
老牛叔也搓着手叹气，“这不是欠了人家一条命吗？但凡有别的招儿，谁乐意把好好的闺女嫁过去受苦？成家侄女儿，我知道你脑瓜灵光，你就给我们指条明路吧。”
叶知秋微微肃了脸色，“好，既然你们确定，那有些话，我就不客气地讲了。如果什么地方冲撞了你们，还请你们多多包涵。”
“包涵，包涵，你说，你说。”老牛夫妇齐齐点头。
“按理来说，我是个外人，不该掺和你们的家事。不过阿福跟我亲近，我也把她当亲妹妹一样看待，不忍心看她为这件事伤心难过，才决定替她出头。
如果日后出现了什么问题，让你们觉得阿福当初还不如嫁去胡家好，反过来埋怨我多管闲事，那我的一番好心就变成驴肝肺了。
所以，请你们记住，我掺和这件事，是征得你们同意的。我会尽力而为，不敢说能做到两全其美，也尽量不留后患。你们相信我，就把这件事交给我来办；不相信我，也没必要说出来，转身，出门，回家，咱们就当什么也没发生过！”
她这话说得干脆利落，老牛叔和牛婶愣了半晌，才双双回过神来，“大侄女儿，看你这话说的，好像我们老夫妻俩多没良心似的。你帮了阿福，就是帮了我们全家，我们给你烧高香感谢你还来不及，哪能埋怨你呢？”
“是啊，成家侄女儿，我们不信你还能信谁呢？你就说咋办吧，我们都听你的。”
叶知秋并不担心老牛叔会怎样，牛婶却是有必要敲打敲打的，否则真出了什么问题，就是想说也说不清楚了。然而也不能说得太过，太过了就是拿乔矫作，也该伤人了。
“老牛叔，这个村里说话最有分量的人是谁？”
老牛叔不明白她为什么要问这个，也不敢打岔追问，想了一想，“是豆爷吧？”
“错不了，就是他。”成老爹总算能插上话了，“豆老爷子是咱村里辈分儿最大的，就是我见了也得喊他一声爷爷。”