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叶知秋抢在冷尾暖头，在施好基肥的田畦中栽上了土豆。天气回暖之际，撒过生石灰的塘坑也已空置期满。
开闸通流那一天，站在半山腰望去，只见水流奔腾，池塘泛波，场面蔚为壮观。
老牛叔和小喇叭村几个来开过荒的人，特地放下耕播的活计赶来参观。看完之后，都有些不敢相信，那如棋盘一样纵横交错的水道，是他们亲手挖掘出来的。
活水注泄数日之后，投放第一批水草和鱼苗。水草和鱼群稳定之后，五百只鸭雏和五百只鹅雏便在这里安家落户了。
同时成为这里常驻居民的，还有龚阳和那只名叫黑风的猎犬。
忙碌的季节，时间过得飞快，转眼就到了四月底。这天叶知秋正和龚阳、阿福忙着往池塘旁边插栽竹子，虎头便带着踏雪和一个人兴冲冲地跑了来，“姐姐，你快看谁回来了？”
看到刘鹏达的时候，叶知秋有了一瞬的愣怔。
数月不见，他的个子又长高了一些。穿一身淡青色的儒生长袍，髻上包着同色头巾，腰间束一条颜色略深的宽布腰带，使得整个人看来清瘦狭长，犹如刚刚栽下的细竹。
皮肤比以前还要白，接近苍白。被这肤色一衬，更显眉浓眼大。明明还是个十五岁的孩子，却给人一种过早成熟的沧桑感。
“呀，这不是书呆子吗？”阿福惊呼了一声。
刘鹏达似乎没听见，眼睛注视着叶知秋，走到近前站定，“知秋姐，我通过府试了。”
叶知秋有些意外，并不是因为他通过府试这件事。早在前几天，她就听刘婶到处夸耀，说他已经考上秀才了。她只是没想到，他第一句话就说这个。
他的声音很平静，那期冀和忐忑的眼神却出卖了心情。略一琢磨，便明白了他说这话的用意，无非是想向她证明自己不是半途而废的人。
虽然她觉得没有这个必要，可也不好说破。只装作没有察觉，微笑地道贺：“恭喜你了！”
大概是没有听到自己想听的话，再开口时，刘鹏达的声音明显有些失落，“谢谢知秋姐。”
毕竟是邻居，叶知秋也不好表现得太冷淡了，便挑些无关紧要的问了几句。
刘鹏达一一答了，便将目光投向她身后默默干活儿的龚阳，“你就是知秋姐新雇的长工吧？”
听了这话，叶知秋不由蹙了一下眉头。
他知道龚阳的存在，肯定也知道龚阳的身份来历。为免尴尬，一般都会称呼“龚兄”或者“龚大哥”，他却用了“长工”这样的字眼儿，分明是故意的。
龚阳显然听出来了，挖土的动作滞了一滞，直起身来，客气地说了声“幸会”，继续干活。
阿福也觉出气氛不对，插话进来和稀泥，“你个书呆子，考上秀才眼睛都长到头顶上去了吧？我在这儿站了半天，也不见你搭理一下。”
“怎么会呢？”刘鹏达朝她勉强一笑，“我这不是没来得及跟你打招呼吗？”
阿福撇了撇嘴，“谁稀罕你招呼啊？”
虎头急着献宝，拉住刘鹏达的胳膊，“大鹏哥，走，我带你瞅瞅黑风去。”
刘鹏达有心跟叶知秋多聊几句，见她忙着干活儿，神色也淡淡的，似乎没有跟他聊天的兴致，便表情郁郁地跟着虎头去了。
等那一大一小走远，阿福用胳膊肘碰了碰叶知秋，压低了声音道：“知秋姐姐，我咋瞧着那个书呆子看你的眼神儿不大对呢？你啥时候得罪他了？”
听她前一问，叶知秋还有点儿纠结，不知该怎么回答，不料她又来了这么一句，忍不住笑了起来，“为什么是我得罪他，不是他得罪我？”
“啥？”阿福吃了一惊，“知秋姐姐，他得罪你了？”
叶知秋用沾了泥巴的手指在她额头上虚点了一下，“你这丫头，现在满脑子都是生意，连真话和玩话都分不出来了。”
阿福吐了吐舌头，“我这不是关心则乱吗？”
“不错，现在能用的成语越来越多了。”叶知秋笑着夸了她一句。
阿福嘻嘻一笑，“那是，我孺子可教嘛。”
她们在这边谈笑甚欢，刘鹏达在那边却是越看越震惊。叶知秋开荒的事情，他到仓原县参加县试的时候便已知悉。今天回到村里，也听刘婶和梅香提过几句。
方才来的路上，他满心想的都是与她见面的情景，并没有留意观察四周。此时站在高处放眼望去，才发现这里的变化如此之大。
波光粼粼的池塘，浮羽竞游的鸭鹅，凌波一跃的飞鱼，高大敞亮的鸭舍，纵横交错的水渠，一块块方方正正的田畦，高低错落，整齐有序，菽苗与蜀黍间作套种，绿油油的一片，长势喜人。
距离水塘不远的几块田畦，种着他叫不上名字的植物。有的成行成垄，有的搭棚支架，还有的挂有纸牌，上面标注着奇怪的符号。
他不敢相信，自己所看到的一切，都是那个女子在短短的时间内一手创造出来的。也许不是不敢相信，而是不愿意相信。
因为她说过不喜欢半途而废的人，几个月来，他日夜苦读。以为考取秀才之后，就可以离她更近一步。可是现在，他感觉自己好像离她更远了。
他不知道自己错在哪里，只觉满心焦虑、酸涩和不甘，一把抓住虎头，“你告诉我，知秋姐到底喜欢什么样的人？”
——
第141章 说亲
虎头被他的表情吓到了，“大……大鹏哥？！”
刘鹏达惊觉自己失态，赶忙松开了手，“我不是故意的，对不住啊，虎头。”
虎头一边揉着被他抓疼的胳膊，一边惊疑地瞄着他的脸色，“大鹏哥，你咋了？”
“没事。”刘鹏达遮掩地笑了笑，又有些不死心，拐弯抹角地问了半天，也没能从虎头嘴里套出什么有用的信息，愈发怏怏不乐。
装作参观，慢慢地绕回叶知秋和阿福、龚阳干活儿的地方。有心帮忙，可见那三人各自挖坑，入苗，培土，配合十分默契，根本没有自己插手的余地。站在旁边搭了几句话，觉得无趣，便叫上虎头一起回村去了。
阿福感觉他今天言行举止说不出的怪异，望着他的背影叹气，“这秀才考的，把人都考傻了！”
“他不是傻，是痴。”龚阳头也不抬地接了一句。
阿福惊讶地眨了眨眼，询问地看向叶知秋。
叶知秋故作不知地摇了摇头，便将话题转开去，“阿福，我让你问的事情有眉目了吗？”
“我跟村里的老人儿打听了，咱们这十里八村都没有知秋姐姐说的那种果林。”阿福抬头答道，“明天让我爹去杨家庄问问，我听大姐说，她那两个大伯子早几年去外面倒腾瓜果来着，一准儿知道哪儿有果树林子。”
说完顿了一顿，又问，“知秋姐姐，你找果林干啥？你不会也想倒腾瓜果吧？”
叶知秋指了指水塘背靠的山坡，“我打算在那里建一个果园。”
她名下的荒田，不仅包括现今开垦利用的这一片山坳。还有朝阳的整面山坡，合算起来差不多有三十多亩。
这附近的山都不是很高，爆发山洪的几率不大。又有池塘和沟渠作为泄洪渠道。她并不担心洪水侵袭。只是山上植被稀疏，一旦雨季来临。难免会造成水土流失。积年累月，下面的池塘、田畦和沟渠都会受到淤沙的影响。
因此，要想在这里安心种田，必须对那片山坡进行改造。小规模植树造林，果树是最好的选择。既能巩固水土，又能收果获利，一举两得。
阿福听她说要建果园。眼睛刷地亮了，“知秋姐姐，那咱种啥果树？苹果？梨？柿子？我最爱吃桃了，要不咱种桃树吧？”
“好。专门给你种一片桃树。”叶知秋爽快地答应下来。
“知秋姐姐，你太好了。”阿福一把抱住她，满脸憧憬地道，“等果树种好了，我就住到果园子里去。想吃的时候就摘果子吃。不想吃的时候就坐着看，那日子过得可要美死了！”
叶知秋忍不住笑了起来，“一片果林子就美成这样，你的追求也太低了吧？”
阿福笑嘻嘻地松开她，“谁让你把这地方拾掇得这么好的？勾得我都不想回村里了。对了。知秋姐姐，要不咱盖个房子，干脆住在这儿得了。”
叶知秋嗔了她一眼，“你以为我不想吗？”
这片山坳距离小喇叭村不近，有好几里路。她要照顾这边的菜田，又要照顾留在村里的成老爹和虎头，一天至少要奔走两个来回，实在太浪费时间和精力了。
她早就有把家搬过来的想法，也跟成老爹稍稍地提了一次。听他话里的意思，是不愿意离开村里，单独出来住的。
因为开荒的事情，那老爷子足足一个月没跟她说话。现在冷战虽然结束了，可心里的别扭劲儿还没完全过去了。她不敢说太多，生怕他再急厥过去。年纪老大的人了，经不起几次三番的刺激了。
从酒楼和元妈那里拿来的银子，除去开荒发的工钱和买种耕地的费用，只剩下三四十两。家里有四五个人，两条狗，一头驴，加上池塘里的鱼和鸭鹅，上千张口要吃东西，现在也挪不出闲钱盖房。
按理来说，盖个茅草房花不了多少银子，不过依照她的想法，这房子要么不盖，要么就盖一个好一点的。如今家里不止有她和爷爷、虎头，还多了一个龚阳，阿福也算半个家庭成员，总不能继续挤在那种低矮阴暗的茅草房里过日子。
说到底，终归还是钱的问题。农忙的时节已过，距离收菜还有一段日子，也该考虑想个门路赚钱了。
只是做什么好呢？
芽苗菜是不能再做了，因为开荒断了供应的这段时间，娄掌柜在城里找了几位做零散工的妇人代为发培，她也不好去抢别人的饭碗。况且芽苗菜已经在各大酒楼普及开来，再做也没多少钱可赚了。
重操旧业进城卖小吃也不行，田里的活儿虽然少了，可也要每天过来照看。那些菜苗每一棵都很珍贵，她不放心交给别人打理。
最好是能坐在家里发财的门路。
她把自己的想法跟阿福和龚阳说了，他们冥思苦想地一下午，也没想出个道道来。眼看天近傍晚，龚阳便催促叶知秋和阿福回去，“叶姑娘，阿福，你们走吧，太晚了不安全。剩下的竹子不多，我自己栽就可以了。”
叶知秋也惦着回去给成老爹和虎头做饭，便放下手里的活儿，“行，那就辛苦你了。晚上你自己要当心，出去的时候一定带着黑风。”
虽说这一带没有凶禽猛兽，可毕竟是荒山野岭，把他一个人留在这里总不太放心。
她每天叮嘱，龚阳已经习以为常，唇边泛起淡淡的笑意，“安全第一，我记着呢。”
“记着就好。”叶知秋微微一笑，就着池水洗了手，便和阿福一道离开山坳。往小喇叭村走来。
刚一进村子，就听见一阵“噼里啪啦”的鞭炮声。阿福见两个孩子撒欢往西跑，拦住问了问。原来是刘家为了庆祝刘鹏达考取秀才，晚上请村里有头脸的人过去吃饭。
“又不是中状元。还当成天大的喜事儿了。”她一脸不屑地嘀咕。
叶知秋倒是能理解刘叔和刘婶的心情，考上秀才就意味着一只脚已经踏上仕途。即便日后考不中举人，也能免除差徭，开开私塾，做做幕僚，比村里这些苦哈哈种地的人高出一头半头的，这就足够他们骄傲一辈子了。
她并不评论此事。笑着问：“今天怎么安排？”
“我还是回家吃饭睡觉吧。”阿福有些不情愿地道，“我都三天没回家了，估计我娘念叨我念得嘴皮子都破了。”
“你啊，这张小嘴越来越毒了。”叶知秋在她脑门上轻轻拍了一下。约好明天见面的时辰，便跟她分手，独自往村西头走来。
经过刘家门前，见几个孩子蹲在爆竹碎屑之中翻找没爆的哑炮。屋子里传来高门亮嗓的说笑声，几个与刘婶相熟的婆子媳妇坐在院子里择菜洗菜。热气从敞开的灶房门里涌出来。隐约间能分辨出刘婶、菊香和梅香的身影。
菊香在三月里就已经出嫁了，现在是妇人打扮。她成亲的那天，叶知秋正忙着抢种土豆，没抽出时间回村。便在三朝回门的时候，送了她一支银簪当作新婚贺礼。
她婆家在大梁村。离这儿不太远，也就七八里地的样子。想是听到弟弟“衣锦还乡”的消息，特地赶回来帮忙的。
梅香出门倒水，看到叶知秋便招呼道，“知秋姐，过来吃饭呗？”
“不用了。”叶知秋朝她摆了摆手，“家里还有爷爷和虎头呢。”
菊香听到声音也探头出来，“知秋妹妹，待会儿忙完了，我过去找你说说话儿。”
叶知秋笑着应了，推门走进自家院子。见虎头和踏雪都不在，不知道又跑到哪里玩去了。成老爹默默坐在东屋炕上，身影孤零零的浸在阴影里，说不出的苍凉。
他眼睛不好，不能随意走动。这几个月来，她又一心扑在开荒种地上，很少有时间陪他聊天说话，也难怪他会寂寞。
想到这些，她心头有些酸涩，走过来握住他的手，“爷爷，明天你跟我一块儿去山里吧。”
“去山里？”成老爹有些意外，怔了怔，随即摇头，“我不去，我眼睛瞧不见，没法帮你干活儿不说，还得让你分神照看着，给你添乱。”
“怎么会添乱呢？”叶知秋好言相劝，“现在天气不冷不热，正是吹风散步的好时候。你去山里走一走，呼吸呼吸新鲜空气，总比把自己关在在屋子里强吧？
你要是不愿意走动，就坐在旁边陪我们说话解闷，这样我们干活儿就不会觉得累了。再说，我一出去就是一上午一下午，把你一个人留在家里，我也不放心啊！”
成老爹早就想去“看看”她开垦出来的荒田了，只是不好意思开口。被她这么一劝，便耐不住心痒了，“那行吧，我跟你过去走走。”
“好，明天早上我让龚阳赶车来接你。”叶知秋听他答应了，很是高兴。又陪他聊了几句，便去灶间生火做饭。
隔壁的酒席一直持续到一更过半，人们才吃饱喝足，说说笑笑地离开了。菊香和梅香帮刘婶收拾了碗筷，便提着风灯来到成家。
菊香很久没有跟叶知秋见过面，聊得分外欢畅。梅香却没什么谈兴，看起来心事重重。
叶知秋发现她不太对劲，关切地问：“梅香，你怎么了？身体不舒服吗？”
“她不是身上不舒服，是心里不舒服。”菊香接过话茬，半是怜惜半是戏谑地看了妹妹一眼，“有人要给她说亲呢。”
——
第142章 你看上龚阳了？！
“说亲？”叶知秋先是有些惊讶，而后面露了然之色，“怎么，提的人家儿不合适吗？”
梅香绷着脸不说话，只发狠一样揉着自己的衣角。
“我听着挺好。”菊香说这话的时候，拿眼角捎了梅香一下，像是故意说给她听的，“是豆爷家的亲戚呢，住在咱们县城里头。小伙子今年十七，样貌不差，识文断字，开磨坊做豆腐，有手艺，日子过得不错。
家里没啥人，就他和他爹娘一起住。姐姐早两年嫁到外县去了，一年到头不回来一次，也没那些乱七八糟的亲戚……”
梅香听得不耐烦，气呼呼地打断她，“谁觉着好谁嫁去，反正我不嫁。”
“你这死丫头，咋说话呢？”菊香拍了她一巴掌，表情无奈地转向叶知秋，“瞧见了吧？不知道又犯哪门子拧呢。人家豆叔才提了一嘴，她就当着人家的面儿甩了脸子，吓得人家半天没敢说话儿。”
叶知秋也觉得梅香的态度有些奇怪，对村里的姑娘来说，男方的条件已经算是相当不错的了。连面儿都没见过，就坚决反对，实在有些说不通，除非……
“梅香，你是不是有喜欢的人了？”
梅香霍地抬起头来，又慌乱地低下去，“我哪儿有？”
嘴里否认着，脸上已经涨红了一片，将“欲盖弥彰”演绎得极为生动形象。
菊香大感意外，和叶知秋惊讶地对视了一眼，便急着打听，“梅香，你真有看中的人了？是谁家的啊？我认识不？”
梅香别着身子躲避她的目光。“我都说没有了，你瞎打听啥？”
菊香眼神闪了闪，板起脸来，“梅香，你告诉我，那个人是谁？你要是不说，我立马回家告诉咱娘……”
“不行。”梅香急了。一把抓住她的胳膊，“二姐，你可千万别告诉咱娘。要是让她知道了，还不得缠磨死我啊？”
“那你得跟我说实话。”菊香占了上风，愈发有长姐的风范了，“别抹不开面儿，成亲可是一辈子的大事儿，咋也得挑个自己可心的。
你跟我说说，你看中的到底是谁家的人？我听听。要是觉得你们真合适，还