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宗旨，才好想办法。不过，”她很率直地说：“我话要说在前头，不管怎么样，你要我帮着你瞒，那是办不到的。”
有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想请七姑奶奶设法替他在妻子面前隐瞒，所以听得这句话，作声不得。
这一下，等于心思完全显露，七姑奶奶便劝他：“小爷叔，家和万事兴！
婶娘贤慧能干，是你大大的一个帮手。不过我再说一句：婶娘也很厉害，你千万不能惹她恨你。如果说，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑断腿，说破嘴，也替你去劝她。当然，成功不成功，不敢保险。倘或你下个决断，预备各奔东西，那包在我身上，你跟她好来好散，决不伤你们的和气。“
“那，你倒说给我听听，怎么样才能跟阿巧姐好来好散？”
“现在还说不出，要等我去动脑筋。不过，这一层，我有把握。”
胡雪岩想了好一会，委决不下，叹口气说：“明天再说吧。”
“小爷叔，你最好今天晚上细想一想，把主意拿定了它，如果预备接回家，我要早点替你安排。”七姑奶奶指一指外面说，“我要请刘三叔先在老太太跟婶娘面前，替你下一番功夫。”
胡雪岩一愣，是要下一番什么功夫？转个念头，才能领会，虽说自己妻子表示不禁良人纳妾，但却不能没有妒意。能与芙蓉相处得亲如姐妹，一方面是她本人有意要作个贤慧的榜样，一方面是芙蓉柔顺，甘于做小服低。这
样因缘时会，两下凑成了一双两好的局面，是个异数，不能期望三妻四妾，人人如此。
七姑奶奶要请刘不才去下一番功夫，自然是先作疏通，果然自己有心，而阿巧姐亦不反对正式“进门”，六姑奶奶的做法是必要的。不过胡雪岩也因此被提醒了，阿巧姐亦是极厉害的角色，远非芙蓉可比。就算眼前一切顺利，阿巧姐改变初衷，妻子亦能克践诺言，然而好景决不会长，两“雌”相遇，互持不下，明争暗斗之下，掀起醋海的万丈波澜，那时候可真是“两妇之间难为夫”了。
这样一想，忧愁烦恼，同时并生，因而胃纳越发不佳。不过他一向不肯扫人的兴，见刘不才意兴甚好，也就打点精神相陪，谈到午夜方散。
回到“小房子”，阿巧姐照例茶水点心，早有预备。卧室中重帏深垂，隔绝了料峭春寒，她只穿一件软缎夹袄，剪裁得非常贴身，越显得腰肢一捻，十分苗条。
入手相握，才知她到底穿得太少了些，“若要悄，冻得跳！”他说，“当心冻出病来，”
阿巧姐笑笑不响，倒杯热茶摆在他面前，自己捧着一把灌满热茶的乾隆五彩的小茶壶，当做手炉取暖，双眼灼灼地望着，等他开口。
每天回来，胡雪岩总要谈他在外面的情形，在哪里吃的饭，遇见了什么有趣的人，听到了哪些新闻，可是这天却一反常态，坐下来不作一声。
“你累了是不是？”阿巧姐说，“早点上床吧！”
“嗯，累了。”
口中的答应她的话，眼睛却仍旧望着悬在天花板下，称为“保险灯”的煤油吊灯。这神思不属、无视眼前的态度，在阿巧姐的记忆中只有一次，就是得知王有龄自缢的那天晚上。
“那哼啦？”她不知不觉地用极柔媚的苏白相依，“有啥心事？”
“老太太要来了！”
关于接眷的事，胡雪岩很少跟她谈。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉兴，一时无法团圆，也就不去多想，这时突如其来地听得这一句，心里立刻就乱了。
“这是喜事！”她很勉强地笑着说。
“喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎么说？”
“什么怎么说？”她明知故问。
胡雪岩想了一会，语意暖昧地说：“我们这样子也不是个长阿巧姐颜色一变，将头低了下去，只见她睫毛闪动，却不知她眼中是何神色？于是，胡雪岩的心也乱了，站起来往床上一倒，望着帐顶发愣。
阿巧姐没有说话，但也不是灯下垂泪，放下手中的茶壶，将坐在洋油炉子上的一只瓦罐取了下来，倒出熬得极浓的鸡汤，另外又从洋铁匣子里取出七、八片“盐饼干”，盛在瓷碟子里，一起放在梳妆台上。接着便替胡雪岩脱下靴子，套上一双绣花套鞋。
按部就班服恃到底，她才开口：“起来吃吧！”
坐在梳妆台畔吃临睡之前的一顿消夜，本来是胡雪岩每天最惬意的一刻，一面看阿巧姐卸妆，一面听她用吴依软语有一搭没一搭地，说些有趣而不伤脑筋的闲话，自以为是南面王不易之乐。
然而这天的心情却有些不同。不过转念之间，还是不肯放弃这份乐趣，
从床上一个虎跳似地跳下地来，倒吓了阿巧姐一下。
“你这个人！”她白了他一眼，“今朝真有点邪气，”
“得乐且乐。”胡雪岩忽然觉得肚子饿得厉害，“还有什么好吃的？”
“这个辰光，只有吃千点心。馄饨担、卖湖州粽子茶叶蛋的，都来过了。”
阿巧姐问道：“莫非你在古家没有吃饱？”
“根本就没有吃！”
“为啥？菜不配胃口？”
“七姑奶奶烧的吕宋排翅，又是鱼生，偏偏没口福，吃不下。”
“这又是啥道理？”
“唉！”胡雪岩摇摇头，“不去说它了。再拿些盐饼干来！”他不说，她也不问，依言照办，然后自己坐下来卸妆，将一把头发握在手里，拿黄杨木流不断地梳着。房间里静得很，只听见胡雪岩“嘎吱、嘎吱”咬饼干的声音。
“老太太哪天到？”阿巧姐突如其来地问。
“快了！”胡雪岩说，“不过十天半个月的工夫。”
“住在哪里呢？”
“还不晓得。”
“人都快来了，住的地方还不知道在哪里，不是笑话？”
“这两天事情多，还没有工夫去办这件事。等明天刘三爷走了再说。有钱还怕找不到房子？不过……”
“怎么？”阿巧姐转脸看着他问：“怎么不说下去？”
“房子该多大多小，可就不知道了。”
“这又奇了！多少人住多大的房子，难道你自己算不出来？”
“就是多少人算不出来。”胡雪岩看了她一眼，有意转过脸去，其实是在镜子里看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉着，一副莫测高深的样子。然后，站起来铺床叠被，始终不作一声。
“睡吧！”胡雪岩拍拍腰际，肚子里倒饱了，心里空落落地，有点儿上不巴天，下不巴地似地。
“你到底有啥心事？爽爽快快说。牵丝扳藤，惹得人肚肠根痒。”
有何心事，以她的聪明机警，熟透人情。，哪有不知之理？这样子故意装作不解，自然不是好兆头，胡雪岩在女人面前，不大喜欢用深心，但此时此人，却成了例外，因此以深沉对深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”
阿巧姐无奈其何，赌气不作声，叠好了被，伺候他卸衣上床，然后将一盏洋灯移到红木大床里面的搁几上，捻小了灯芯，让一团朦胧的黄光，隐藏了她脸上的不豫之色。
这一静下来，胡雪岩的心思集中了，发觉自己跟阿巧姐之间，只有两条路好走，一条是照现在的样子，再一条就是各奔西东。
“你不必胡思乱想。”他不自觉地说道：“等我好好来想个办法。”
“没头没脑你说的是啥？”
“还不是为了你！”胡雪岩说，“住在外面，我太太不答应，住在一起，你又不愿意。那就只好我来动脑筋了。”
阿巧姐不作声。她是明白事理的人，知道胡雪岩的难处，但如说体谅他
的难处，愿意住在一起，万一相处得不好，下堂求去，不但彼此破了脸，也落个很坏的名声：“跟一个，散一个”。倒不如此刻狠一狠心，让他去伤脑筋，看结果如何，再作道理。然而抚慰之意不可无。她从被底伸过一只手去，紧紧捏住胡雪岩的左臂，表示领情，也表示倚靠。
胡雪岩没有什么人可请教，唯有仍旧跟七姑奶奶商量。
“七姐，住在一起这个念头，不必去提它了。我想，最好还是照现在这个样子。既然你不肯替我隐瞒，好不好请你替我疏通一下？”
“你是说，要我替你去跟婶娘说好话，让你们仍旧在外面住？”
“是的！”
“难！”七姑奶奶大摇其头，“国有国法，家有家规，婶娘现在当家，她定的规矩又在道理上，连老太太也不便去坏她的规矩，何况我们做晚辈的？”
“什么晚辈不晚辈。她比较买你的帐，你替我去求一次情，只此一回，下不为例！”
“小爷叔，你还想下不为例？这句话千万不能说，说了她反而生气，幄，已经有两个了，还不够，倒又在想第三个了！”
“你的话不错，随你怎么说，只要事情办成功就是了。”
“事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌说：“为小爷叔，我这个钉子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。”
“这句话，七姐你多交代的。”胡雪岩说：“一切拜托。千不念，万不念，我在宁波的那场病，实在亏她。”
这是提醒七姑奶奶，进言之际，特别要着重这一点：阿巧姐有此功劳，应该网开一面，格外优容。其实，他这句话也是多交代的，七姑奶奶当然也考虑过，虽说预备去碰钉子，到底调也要有些凭借，庶几成事有万一之望。
这个凭借，就是阿巧姐冒险赶到宁波，衣不解带地伺奉汤药之劳。而且，她也决定了入手之处，是从说服刘不才开始。
“去年冬天小爷叔运米到杭州，不能进城，转到宁波，生了一场伤寒重症，消息传到上海，我急得六神无主。刘三叔，你想想，那种辰光，宁波又在长毛手里，而且人地生疏，生这一场伤寒病，如何得了？这种病全靠有个体贴的人照应，一点疏忽不得。我跟老古商量，我说只有我去，老古说我去会耽误大事。为啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜，第二，虽说大家的交情已经跟亲人一样，但是我不在乎，怕小爷叔倒反而有顾忌。要茶要水还有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一点，这样子没有个知心春意，切身体己的人服侍，病是好不了的。”
“这话倒也是。”刘不才问道：“后来是阿巧姐自告奋勇？”
“不是！是我央求她的。”七姑奶奶说，“她踉小爷叔虽有过去那一段，不过早已结了。一切都是重起炉灶，只是那把火是我饶起来的。刘三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有责任？”
“我懂了！没有你当初央求她，就不会有今朝的麻烦。而你央求她，完全是为了救雪岩的命，实际上雪岩那条命，也等于是阿巧姐救下来的。是不是这话？”
“对！” 六姑奶奶高兴他说，“刘三叔你真是‘光棍玲咙心，一点就透’！”
“七姐！”刘不才正色说道：“拿这两个理由去说，雪岩夫人是极明白事理的人，一定没话好说。不过，。她心里是不会舒服的。七姐，你这样‘硬
吃一注，，犯不犯得着，你倒再想想看！“
“多谢你，刘三叔！”七姑奶奶答道：“为了小爷叔，我没有法子。”
“话不是这么说。大家的交情到了这个地步，不必再顾忌对方会不高兴什么的。做这件事，六姐，你要想想，是不是对胡家全家有好处？不是能叫雪岩一个人一时的称心如意，就算有了交代！”
刘不才的看法根深，七姑奶奶细想一想，憬然有悟。然而她到底跟刘不才不同，一个是胡家的至亲，而且住在一起，这家人家有本什么“难念的经”，当然他比她了解得多。因此，七姑奶奶觉得此事要重新谈了。
“刘三叔，你这句话我要听，我总要为胡家全家好才好。再说，将来大家住在上海，总是内眷往来的时候多，如果胡家婶娘跟我心里有过节，弄得面和心不和，还有啥趣味？只有一层，我还想不明白，这件事要做成功了，难道会害他们一定上下不和睦？”
“这很难说！照我晓得，雪岩夫人治家另有一套，坏了她的规矩，破一个例，以后她说的话就要打折扣了。”
“小爷叔说过的：”只此一遭，下不为例。‘将来如果再有这样子的情形。不用胡家娘娘开口发稻我先替她打抱不平！“
听到这里，刘不才“噗味”一声笑了，叹口气不响。
这大右笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火，立即追一句：“刘三叔，我话说错了？”
“话不错，你的心也热。不过，唯其如此，你就是自寻烦恼。俗语道得好：”清官难断家务事‘，七姐，就算你是包公，断得明明白白，依旧是个烦恼！“
“怎么呢？这话我就听不懂了。”
“七姐，你聪明一世，憎懂一时，打到官司，不是原告赢，就是被告赢，治一经，损一经，何苦来哉！”
七姑奶奶恍然大悟，将来如果帮胡太太，就一定得罪了胡雪岩，岂不是治一经，损一经？“
“好了，好了，刘三叔，你也是，有道理不直截了当说出来，要兜这么大一个圈子！亏得我不比从前，有耐心盘问，不然不是害我走错了路？”
这番埋怨的话，真有点蛮不讲理，但不讲理得有趣，刘不才只好笑了。
“我也不要做啥‘女包公，！还是做我的’女张飞，来得好。”
话外有话，刘不才一下子就听了出来，不能不问：“七姐！你是怎么个打算？做女张飞还则罢了，做莽张飞就没意思了。”
“张飞也有粗中有细的时候，我自然有分寸。你放心好了，决不会有啥风波。”
刘不才想了一下问道：“那么，是不是还要我在雪岩夫人面前去做功夫？”
“要！不过话不是原来的说法了。”
这下搞得刘不才发愣。是一非二的事，要么一笔勾销不谈此事，要谈，还有另一个说法吗？
“前半段的话，还是可以用，阿巧姐怎么跟小爷叔又生了感情，总有个来龙去脉，要让胡家婶娘知道，才不会先对阿巧姐有成见。”七姑奶奶停了一下说：“后半段的话改成这个样子她的做法是先安抚胡太太，也就是先安抚胡雪岩。因为胡家眷属一到上海，胡雪岩有外室这件事，是瞒不住的，而
且胡雪岩本人也会向七姑奶奶探问结果，所以她需要胡大太跟她配搭，先把局面安定下来。
“我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情还没有眉目，他们夫妇已经吵了起来，凡事一破了脸，往往就会弄成僵局。所以胡家婶娘最好装作不知道这回事，如果小爷叔‘夜不归营，，也不必去查问。”
“我懂你的意思，看看大人也一定做得到。不过，雪岩做事，常常会出奇兵，倘或一个装糊涂，一个倒当面锣、对面鼓，自己跟她老实去谈了呢？”
“我想这种情形不大会有，如果是这样，胡家婶娘不承认，也不反对，一味敷衍他就是了。”
“我想也只好这样子应付。”刘不才点点头，“一句话：以柔克刚。”
“以柔克刚就是圆滑。请你跟胡家婶娘说，总在三个月当中，包在我身上，将这件事办妥当，什么叫妥当呢？就是不坏她的规矩，如果阿巧姐不肯进门姓胡，那就一定性了别人的姓了。”
“原来你是想用条移花接木之计。”刘不才兴致盎然地间：“七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什么人？”
“没有，没有！要慢慢去觅。”七姑奶奶突然笑道：“其实，刘三叔，你倒蛮配！”
“开玩笑了！我怎么好跟雪岩‘同科’？”
* * *回家已经午夜过后的丑时了。但是胡雪岩的精神却还很好，坐在梳妆台畔看阿巧姐卸妆，同时间起她们这一夜出游的情形。
“先去吃大菜。实在没有什么好吃，炸鹤鹑还不如京馆里的炸八块。又是我们这么两个人，倒象……”阿巧姐摇摇头，苦笑着不肯再说下去。
象什么？胡雪岩闭起眼睛，把自己作为是在场执役的“西崽”去体会，这样两位堂客，没有“官客”陪伴，抛头露面敢到那里“动刀动枪”去吃大菜，是啥路道？照他们的年纪和打扮来说，就象长三堂子里的两个极出色的“本家”
阿巧姐的想法必是如此，所以才不愿说下去。了解到这一点，自然而然地意会到她的心境，即令不是向往朱邪，确已鄙弃青楼，真有从良的诚意。
由于这样的看法，便越觉得阿巧姐难舍，因而脱口问道：“七姐怎么跟你说？”
“什么怎么跟我说？”阿巧姐将正在解髻的手停了下来，“她会有什么话跟我说？你是先就晓得的是不是