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一语未终，只见徐用仪匆匆而来，他也顾不得行礼，一把将胡雪岩拉到僻处，低声说道：“左大人叫我来送个信，洋人慢点走，事情或许会有波折。”
“怎么？”胡雪岩又问：“左大人何以到现在还不出宫。”
“宫里出了件意想不到的怪事。”徐用仪的声音越发低了，“今天军机没有叫起，说太后受了寒，人不舒服。大家都当是感冒，到内奏事处看药方，管事太监说没有发下来。后来听内务府的人说，是昨天下午发的病，突然之间，口吐白沫，象发羊癫疯。今天到现在为止，已经请了三次脉，早晨一次，午时一次，未时一次，人只怕不中用了。”
“慢慢，筱翁，”胡雪岩问道：“你说是东太后，还是西太后？”
“是东太后。”
“东太后？”胡雪岩越发诧异。
“自然是东太后。西太后好久不视朝，因为东太后违和，军机才没有叫起。”
“喔。”胡雪岩点点头说：“我知道了。我来把洋人留下来。”
于是胡雪岩向古应春密言经过，关照他先带洋人回去，随便找个理由，请他们暂留几天。
“如果东太后真的驾崩了，宫里要办丧事，洋款的事就会搁下来。”胡雪岩问道：“应春，你看左大人会怎么办？”
“这一搁下来，”古应春答非所问地：“人家款子早已筹好了，吃利息犹在其次，倘或一搁搁得不办了，对人家怎么交代？”
“这不会的。”胡雪岩说：“吃利息还是小焉者也，刘毅斋、杨石泉筹饷急如星火，这上头耽误了才是大事。”
“那么，大先生，你看左大人会怎么办呢？”
“自然是独断独行，办了再说。”
以左宗棠的性情，这是可能的，但古应春终有疑惑，因为四百万银子到底不是个小数目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅专。
左宗棠是过了四点才回贤良寺的，一到就传胡雪岩，“国将大变！”他一开口就发感慨，接着又说：“应变要早。你告诉福克他们，事情就算定局了，请他们一回上海就预备款子。印票现成，我带得有盖了陕甘总督关防的空白文书，一填就是，让他们带了去。”
果如胡雪岩所料，但他不能不为左宗棠的前程着想，“大人，”他很直爽地说，“数目太大，将来宝大人会不会说闲话？”
“说闲话也是没法子的事。”左宗棠又说：“将在外，君命有所不受。
现在连‘君命’都没有，我辈身为勋臣，与国同休戚，不能不从权处置。“
“大人，我倒有个想法。这件事，大人何妨跟醇王说一说，醇王是带兵的，总知道‘闹饷’不是闹着玩的。”
“通极！”左宗棠拍着膝盖说：“有他知道这回事，谅宝佩蘅也不敢再说闲话。”
宝佩蘅就是宝洌А：┭倚南耄凰迪谢埃挥姓液Ｔ郎椒恐焯冢裨蚣词共桓宜迪谢埃簿∮械竽训氖侄巍�
“我得躺一会。”左宗棠说：“今天晚上，说不定宫里会出大事。”
“是。”胡雪岩乘机打听，“刚才徐筱云来传大人的话，说起东太后政躬违和，仿佛来势不轻呢？”
“岂止来势不轻，牙齿都撬不开了。”
“那么，到底是什么病呢？”
“谁知道？”左宗棠将两手一拍，“牝鸡司晨，终非佳事。”
胡雪岩听不懂他说的什么，站起身来告辞，“明天再来伺侯。”他请了个安。
“明天，明天还不知道怎么样呢？”
二深宫疑云左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了，告诉他说：“军机徐老爷有急信。”
说着，将左宗棠扶了起来，另有一仆擎着烛台，照着他看信，信封上浓墨淋漓地写着：“飞递左爵相亲钩启”，抽出信笺，上面只有八个字：“东朝上宾，请速入宫。”
原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气，下床看到红烛，便指着说道：“明天得换白的。”
“老爷，”左贵服伺左宗棠多年，称呼一直未改，他怕自己听错了，侧耳问道：“换白蜡？”
“对了。这会别多问！传轿，我马上进宫。”
进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集，左宗棠一看，近支亲贵有惇亲王、醇亲王、惠亲王，御前大臣有伯彦讷漠诂、奕劻，军机大臣有宝洌А⒗詈柙濉⑼跷纳兀送獗闶橇可惺椤ⅰ柏骨旃凶摺钡氖Ω怠⒛鲜榉亢擦帧�
国家大事，权在军机，军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首。他此刻才发觉自己的地位特殊，初次当京官，朝中典故，茫然莫晓，且又遇着这样意想不到的情况，虽说他善能应变，亦有手足无措、尴尬万分之感。
正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借搀扶的机会，贴身说道：“听宝中堂的。”
争强好胜的左宗棠，到此亦不能不退让一步，与三王略略招呼后，向宝洌Ч肮笆炙担骸拔页跤龃笊ィ八竞问拢记肱逦讨鞒帧！�
“这是责无旁贷的事。”
一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是惇王领头，入乾清门先到“内奏事处”。章奏出纳，皆经此处，照规矩帝后违和，派案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。
药方一共五张，最后一张注明“西刻”，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是“六脉将脱，药不能下。”
“宾天是什么时候？”惇王在问。
“戌时。”
戍时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟，计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头，在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？
“大人！”徐用仪牵着他的袖子说：“请到南书房。”
宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为“治丧办事处”。
一到了那里，第一件事便是将宫帽上的顶戴与红缨子都摘了下来，然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
“真是想不到！”醇王向宝洌档溃骸暗酶辖舭蚜坊乩础！�
“六爷”是指恭王，“已经派人去了。”宝洌Т鹚担骸按蟾琶魈煜挛绮拍芑乩础！�
“得找个人来问一问才好。”惇王说道：“譬如有没有遗言？”
“不会有的。”惠王接口：“中午的方子已经说‘神识不清’，以后牙关都撬不开，怎么能开口说话？”
惇王默然，举座不语，但每人心里都有一个疑问：到底是什么病？
“要问什么病，实在没有病。”徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说道：“是中了毒。”
此言一出，胡雪岩跟古应春互看了一眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行，看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
“毒是下在点心里头的。”徐用仪说：“东太后有歇午党的习惯，睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块，不到半个钟头，病就发作了。”
胡雪岩骇然，“是西太后下的毒？”他问：“为什么呢？”
“这话说来就长了……”
慈禧太后一直有桩耿耿于怀，说什么也无法自我譬解的事，就是为什么她该低于慈安太后一等，而这一等非同小可，皇后母仪天下，生日称为“千秋”，受群臣在宫门外朝贺。下皇后一等的皇贵妃，不独无此荣耀，甚至连姓氏亦不为群臣所知。
东西两宫——慈安、慈禧由“选秀女”进身，家世是一样的，慈安之父为广西左江道，慈禧之父是安徽池太广道。起初身分虽同，但当文宗元后既崩，立第二后时，选中了慈安，便使得那时封号为“懿贵妃”的慈禧，愤不能平，因为慈安无子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子争气，大清朝的帝系，将从咸丰而绝。由此可知，她是大有功于宗社的人，有功之人反遭贬损，这口气如何咽得下？
可是文宗却又是一种想法，正因为她生了皇子，断送了被立为皇后的希望。原来慈禧精明能干、争胜揽权的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
纵然如此，仍有隐忧，因为母以子贵，将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，偶尔与他的宠臣肃顺吐露，肃顺便劝文宗行“钩戈夫人”的故事。
“钩弋夫人”是汉武帝的宠姬。当他六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，颇受钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼子弗陵，但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄淫乱政，春秋战国，不乏其例，秦始皇初年的情形，更当引以为鉴。因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏肓，势将不起时，特为用朱笔亲书密谕一道，交付慈安，大意是“西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后。然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决，彼果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集群臣，将联此言宣示，立即赐死，以杜后患。”
不但有失谕，而且还口头叮嘱，倘或需要用这道密旨时，应该如何召集群臣，如何宣示，又如何可能有人为西宫求情，而决不可稍为之动，必须当机立断，斩草除根。慈安含泪倾听，将朱谕珍重密藏，而心里却从未想过有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已经四十六岁，这年，光绪六年二月初，忽然得了重病，脉案对病因的叙述，含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的“四物汤”，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是“血崩”，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰，山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州汪守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉，六月间先后到京，一经“请脉”，都知病根所在，不约而同的表示慈禧太后患的是“骨蒸”，其实是“蓐劳”，产后失血过多，成了俗语所说的“干血痨”，用温补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天，就在几天以前，在她所住的钟粹宫，邀慈禧共餐，还喝了酒，到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出来的消息，说是慈安真的动了感情，首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚，文宗崩后，“孤儿寡妇”受肃顺欺侮，幸而“姐妹”同心协力，诛除权臣，转危为安。接着又谈同治十三年间的经历的大风大浪，种种苦乐，说到伤心之处，“姐妹”俩相对流涕，互为拭泪，看来慈禧也动了感情了。
于是慈安慨然说道：“我们姐妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不会太远。二十多年相处，从来没有起过什么了不得的争执，以后当然亦是平平静静过日子。有样东西是先帝留下来的，我一直以为永远也用不着，不过我怕我一死以后，有人捡到这样东西，会疑心我们姐妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我会觉得是一大恨事，先帝亦会自悔多事。这样东西，不如今天就结束了它吧！”
说完，从怀中掏出一个信封，递到慈禧手里，打开来一看，慈禧脸色大变，原来就是文宗亲自以朱笔所写的那道密谕。
“既然无用，就烧掉了吧！”
慈安取回原件，就在烛火上点燃焚毁。慈禧作出感极而泣的神情，还需慈安多方安慰，方能收泪。
但从此慈禧只要一见了慈安，便如芒刺在背，处处小心，象唯恐不能得慈安欢心似的。这一天，就是三天前的三月初九，慈安太后终于在一盘松仁百果蜜糕上送了命。
“这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？”胡雪岩问说，“ ”筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？“
“我看要比以前难办。”徐用仪答说：“东太后德胜于才，军机说什么就是什么，西太后才胜于德，稍微马虎一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。”
“这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不至于太难。”
“呃，”徐用仪不免诧异，“胡大先生，你说要敷衍哪一个人？”
“李莲英。”胡雪岩说，“他立了这么大的功劳。当然会得宠。”
“嗯，嗯！”徐用仪说：“我倒还没有想到。”
“我也没有想到。”古应春接口说道：“我看，这条路子如果要走，就
要走得早。“
徐用仪不作声，意思当然是“你们要走太监的路子，另请高明”。胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色，暗示他不必再谈李莲英。
不过，宝洌Щ故且傅摹９庞Υ航┭易急杆臀逋蛞樱衔渲杏Ω昧粢煌蛞幼骺市煊靡怯泻我饧�
“送宝中堂不必那么多，多了他反而会疑心，以为这笔借款中，又有多少好处。钱要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。”
“那么，筱翁！”胡雪岩笑道：“你倒说说看，要怎么样才算花在刀口上？”
“我亦是知其然而不知其所以然。总之，如今既然左大人打算独断独行了，空中堂那里，就不必送那么重的礼。不然就变成‘塞狗洞’了。”
“ ‘塞狗洞’的事，我做过很多。”胡雪岩说：“既然筱翁不赞成，我们就来想它个礼轻意思重的办法。”
“这办法不大好想。”古应春问道：“是不是跟朱铁口去谈一谈。”
“没有用。这方面的行情他不懂。”
三个人沉默了好一会，胡雪岩突然说道：“筱翁，你倒谈一谈，宝中堂是怎么样一个人？”
“人是很念旧的……”
因为念旧重情，宝洌芰诵矶嗬邸Ｆ渲杏屑拢彩钦憬宋薏恢溃⑵吣昵昂涠Ｄ诘难钅宋溆胄“撞艘话福虿”┍兴赖男“撞酥蚋鹌妨弊魑浯罄桑苤感“撞四鄙鼻追颍纸钅宋浔茸魑髅徘欤趟粜“撞讼露镜摹懊鹈畔亓睢绷跷褪潜︿＇的乡榜同年。
“宝中堂倒没有袒护刘锡彤，不过刘锡彤总以为宝中堂一向念旧，有此大军机的靠山，做借就做借了，没有什么了不起。结果是害己害人，连累宝中堂也听了好些闲话。”
“这刘锡彤呢？”胡雪岩说，“充军在哪里？”
“老早死掉了。”徐用仪说：“你想七十岁的人还要充军，不要说关外冰天雪地吃不消，自己想想，对不起祖宗，对不起自己，哪里还有活下去的味道？”
“是啊！做人总要有味道，活下去才有劲。”胡雪岩又问：“他是哪里人？”
“靠近沧州的盐山。”
“家里还有什么人？”
“不大清楚。”徐用仪说：“他有个儿子，本来也是牵涉在杨乃武那一案里的，后来看看事情闹大了，刘锡彤叫他回盐山，哪知坐的是福星轮。”
福星轮沉没，是在中国海域中发生的第一件重大海难事件，所以徐用仪不说，也知道刘锡彤之子已经遭难。“哪里有什么一路福星？”古应春说道，“祸福无门，唯人自召。刘锡彤居心可恶，才会遭祝。不过报应也太惨了。”
“打听，打听。”胡雪岩说：“刘锡彤总算在我们杭州做过父母官，子孙如果没饭吃，应该做个好事。”徐用仪心想，胡雪岩哪里是为刘锡彤做过余杭县知县的香火之情，无非看在宝洌Х稚希黾⌒〉难┲兴吞恐拢Ｍ糜诒︿＇。不过他亦必须有这么个冠冕堂皇的说法，才不落痕迹，否则就会为人所讥。人情世故毕竟是他识得透。这样转着念头，不由得又想起一个人，“宝中堂有个弟弟叫宝森，”他问：“胡大先生知道不知道？”“不知道。
此人怎么样？“”此人去年让言路上参了一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒楣的一定是宝森，如今境况很窘。“”呃，筱翁，你倒谈谈他倒楣的来龙去脉。“原来宝洌е鼙ι臼侵绷サ暮虿怪兀让挥卸炼嗌偈椋蔡覆坏讲啪撸依砺凡淮笄宄�