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左宗棠最初驻军西安，然后往西北逐步推进，大营先移乾州，再移甘肃境内的泾川，然后往北打，攻克镇原、庆阳，收容降众及饥民十七万人，行屯垦之法，种子、农具，都由胡雪岩的转运局采办好了，运到甘肃。
及至左宗棠的前锋逼进灵武，马化龙看根据地有被剿之虞，于是“上书言抚”，抚是安抚，表示愿意投降，部众或者收编为清军、或者遗散、或者为他们谋个生计。有此化干戈为玉帛的结果，本来是最理想的办法，但造反起义的，就抚而又反复音，不知多少。左宗棠阅历极丰，而马化友又有善于翻覆的名声，他可以玩弄穆图善，而左宗棠决不会受他的愚，所以置之不理，备妥三月行粮，进攻金积堡。
指挥此役的大将是刘松山。此人是曾国藩的小同乡，行伍出身，积功升至总兵。咸丰十年，英法内犯，僧格林沁提兵勤王，东南没有这一支膘悍的马队，战局大受影响。那时太平军李秀成，刚开始为洪秀全所重用，在芜湖召集军事会议，分道进兵，李秀成本人自率大军，由芜湖南下，攻占皖南黟县，另外太平军悍将李世贤、黄文金、李继远等，相继陷宁国、下徽州，又占江西浮梁、都昌、饶州。驻节祁门的曾国藩，西面来自湖北的接济，因江西粮道中断而绝，东面则有二李亲领的骄兵相逼，重重围困，听从幕宾建议，
反攻徽州，以期打开通浙江的运道。于是曾国藩侈军祁门以东、徽州以西的休宁；有一天太平军夜袭，诸营皆贵，只有刘松山在月下列队迎敌，太平军不敢相逼，其余溃散各营，月夜看不真切，以为太平军拦截，掉头要逃，及至刘松山打出真号，大家才知道大营未夫，“老帅”无恙，惊魂始定。祁门一役，是曾国藩靖港兵败，投水遇救以后，另一次的大危机，他连遗书都写好了，结果转危为安，都由刘松山之功，从此以国士相待。
及至左宗棠受命西征，这是一场大战役，非地方性的军务可比，各军理当协力，曾国藩将他最重视的刘松山一军，交给左宗棠指挥。左宗棠本由曾国藩所提携，以后由于争饷而存意见，复以曾国荃破金陵，纵容洪秀全之子逃遁，直言讦奏，因而失和，不通音问已久，到这时，左宗棠才知道，谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅“。将刘松山一军交他节制，比作曾国藩”嫁女“，对刘讼山的重用，自不待言。
刘松山真亦不负曾国藩的知遇及左宗棠的期许，打西捻、甘回，几乎战无不胜、攻无不克。他从军以前，在家乡就已定下亲事，聘而未娶，在军中十几年，只因招兵，回过一次家乡，直到西捻既败，方在洛阳成婚，新郎新娘都三十多岁了。
蜜月只得十天，刘松山便即入陕，肃清榆、延、绥、鄜四州以后，进军灵武，一战而克。马化龙力战无功，一面再次言抚，一面四处求援，但西宁、河州、临洮、靖远各地的回民军，震于刘松山的威名，都不敢妄运，于是刘松山大举进攻。同治九年正月，攻金积堡外围一个寨子，中炮坠马，因而阵亡，所部由他的侄子刘锦棠率领，同年十一月，终于攻克了金积堡。
西征军能够胜多败少，着着进展，是因为器械利、士气旺、纪律好。胡雪岩得古应春之力，西洋凡有新式枪械，以及其他精巧的军事装备，只要能用得上的，不必向左宗棠请示，先就办了来，加以补给适时，从无粮饷不断之虞，士气自然就旺盛了。这是西征军将士都佩服，也感激胡雪岩的，但纪律好亦应归功于胡雪岩，就只有左宗棠最明白了。
从成丰未年，同治皇后阿鲁待氏的祖父赛尚武丧师失律，浪掷了一笔发自部库的二百万两银子的军饷以后，仗都是地方上自己在打，因此有楚军、湘军、淮军、浙军、粤军等等名号，都称之为“官军”，这些官军，来源不一，“回乡招募”的子弟兵固占多数，但也不个是土匪或者别处投过来的，出身不同，队官的作风各异，军纪就大有区别。湘军中以彭玉鳞部下纪律最严，鲍超一军最糟糕，这就是带兵的看法不同之故，不过鲍超骁勇善战，是曾国藩的“爱将”，所以诸事宽容。
左宗棠所部，亦是杂牌军队，但都能格守纪律，一半是左宗棠治军较严，一半亦由于心悦诚服，不忍违犯纪律，论心悦诚服之所起，就不能不推服胡雪岩了，“湖湘子弟满天下”而无后顾之忧，都由于胡雪岩靠他广设钱庄、通汇便利，按时得能接济官兵家属。至于阵亡将士，恤死养生，不用左宗棠关照，他就派人去做了，大家都道“侯爷”如此爱护部下，何忍犯他的军纪？
却不知是胡雪岩在助“候爷”维持纪律。
胡雪岩能够公私兼顾，钱庄。典当、丝号一家接一家开张，生意越做越大，“财神”的名气越来越响，从胡老太太起始，都认为是“螺蛳太太”的功劳，原来为了避免用“二太太”之名，却又想不出更合适的称呼，有个通人说：“顺治年间‘江左三大家’之一的龚芝麓，娶了秦淮出身的顾眉生，龚芝麓的元配称她为‘顾太太’，仿照这个例子，拿‘罗四姐，的’姐，字
改为‘太太’，有何不可？于是，‘罗四太太，就此叫开了。下人不明其理，只当她娘家住在螺蛳门外的缘故，叫成’螺蛳太太“。
但最为乡党称道，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既爱且敬的是，她有个“大贤大德”的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。
约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑奶奶诉苦。原来胡雪岩精力过人，只她一个人“当夕”，有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。
于是胡雪岩不免留连花丛，本来欢场中应酬，在胡雪岩几乎是每天的例课，以前仅止于“吃花酒”，渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，其至在“堂子”里接见宾客，料理公事，这件事就可忧了。
“七姐，”螺蛳太太说：“他现在正在风头上，这步桃花运走不得，第一，伤身体，第二，耽误正事，第三，名声不好听，还有第四，伙计们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得了？就算不学他的样，也会灰心，辛辛苦苦帮他创业，哪知道他是这样子不成材！”
七姑奶奶知道最后两句话，是她“夫子自道”的牢骚，不过，她也有些怀疑，“小爷叔对这个‘色，字看不破，是大家都晓得的。不过，”她问；“又何至于’好‘到这个程度呢？”
“喏，”螺蛳太太不免有怨言，“都是我们那位刘三叔！”
原来胡雪岩决定开办药店，他本早有此心，恰好又受了气，去年夏天胡老大大受暑发痧，土法子是拿铜钱刮瘀，刮出一条鲜红的血痕，病势顿去。
胡老太太的痧刮得很透，本来已经不要紧了，只是胡雪岩不放心，请“郎中”
来看了以后，开方打药，一再关照下人要快！仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难得一见的脾气。
下人等他骂完，方始声诉：原来这年时疫流行，打药的人排着队等，一等等了个把时辰，他忍不住挤上前去，象看病“拔号”似的，要求先配他的方子。
“请你快点。我们老太太等在那里要吃呢！”
“哪家没有老太太？”药店伙计答说：“你要快，不会自家去开一爿药店？”
挨了骂的那人，一股怨气发泄在药店伙计头上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火气挑拨了起来，当时顿一顿足说：“好！我就开一爿给他看。”
于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材，顺便带回来几百帖“狗皮膏药”，供胡雪岩试用。
这“狗皮膏药”是“房中药”的一种。刘不才在采买药材时，由于他的豪爽风趣，结识了好些朋友，酒酣耳热之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任河北学政的洪钧，说他最近写信回苏州，托人买妾，信中说得很坦率，娶妾无非及时行乐，用不着找什么理由，没有儿子，一定说是“不孝有三，无后为大”，单身在外，说是没有人照料起居，这些话、无非自欺欺人而已。他说：及时行乐，这句话，要分做两面来谈，一面是及时，娶妾就要娶得早，人到中年，渐形衰颓，美色当前，力不从心，不但自误，而且误人，一面是行乐，当然要娶美妾，才有乐趣而言。大家听他说得诚恳，亦以诚恳相待，终于替他觅到了一个上海的名妓，国色天香的赛金花作妾。
于是另有一人感叹：说少年创业，精力过人，就是没有钱，及至创业已成，钱是有了，精力却嫌不足，姬妾满眼，广田自荒，说不定还会戴上绿帽子，人生憾事，莫过于此。
这些话提醒了刘不才，想起胡雪岩或许亦有此憾。因而打听，有没有好春药，只壮阳，不伤身。当时便有人指点，北京鼓楼有一家小药店，可以买到外用的“狗皮膏药”，药性王道，不似内服的春药，竭泽而渔那样霸道。
不过这家小药店的主人，颇以制售此药为耻，须有跟他交情很深的人介绍，而且只特制，不零售。刘不才的人缘不错，居然找到了适当的介绍人，出重金订制了一批。胡雪岩试用之下，床第之间，便就此放纵了。
“这是没法子的事。”七姑奶奶说：“除非你想得开，”
这意思是，螺蛳太太可能容许胡雪岩另外纳妾来分她的宠？她心里想，自己是半正半侧的身分，老太太固然宠信有加，大太太也能相安无事，但做当家人难免为下人憎厌，倘或娶进一房夷太太来。为人厉害，又为下人撺掇，联络大太太，不顾先进门为大“这个规矩，明枪暗箭，处处作对，虽不见得怕她，但免不了常常生气，这却是不可不虑的事。
正在沉吟之时：七姑奶奶又开口了：“去年秋天，应春生了一场伤寒，病好调养。不能出门，在家也实在无聊不过，请了个说书的，出堂会，来解闷，每天下半天两个钟头，说的一部书叫做《儿女英雄传》讲女人家吃醋，实在有点道理。”
“喔！”螺蛳太太问道：“说书的怎么说？”
“他说：吃醋分会吃、不会吃两种，每种又分三等。不会吃醋的，吃得可笑、可怜、可怕，譬如……”
“七姐，”螺蛳太太打断她的话说：“不会吃的，就不要去谈它了。”
“好，讲会吃的，也分三等，叫做常品，能品、神品。常品，也不必谈，先说能品，譬如说象你，一等一的人材，小爷叔再娶了一个来，就算能胜过你，只要你宽宏大量，声色不动，而且照样处处关心小爷叔的饮食起居，他心里存了个亏欠你的心，依旧是你得宠。这就是会吃醋的能品。”
螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品。只不知神品以是如何？
心里转着念头，口中便问了出来。
“你问神品，说穿了也没有啥稀奇，象你这样能干，做起来也不费事，一句话，恩威并用！她安分守己，是好的，你比小爷叔还要宠她，她有不守规矩的地方，你尽管说她、管她。将来有了儿女，你比她生母还要知痛痒，还要会教训。那一来，上上下下哪个不服你？哪个不说你贤惠？这样子吃醋，真吃得神了！”
七姑奶奶的话，句句打入螺蛳太太心坎，而且别有领会。如今一家的主人，第一是“老太太”，第二是“老爷”，第三是“太太”，第四才轮到她，除了下人，只有管她的，而没有她管的。倘或亲自经手挑选，替胡雪岩多娶几房姨太太，照七姑奶奶所说的，拿“恩威并用”四个字来调教，叫她们心服口服，那时才真正显得出当家人的威风气派。
这样想着，不自觉地在脸上绽开了笑容。七姑奶奶便也笑道：“怎么样？
四姐，你也想吃一吃这种看不出来是吃醋的醋？“
“只伯我不会吃。”螺蛳太太说：“七姐，你也帮我留意留意。”
一听这话，七姑奶奶知道她决心照她的话去做了。本来是闲谈，即令有为她策划的意思，亦需从长计议，不道她从善如流，立刻就听信了！实在出
人意外。
转念到此，她顿感肩头沉更，俗语说的“若要家不和，娶个小老婆”，象螺蛳太太这样的情形，实在少而又少，再说罗四姐是胡雪岩自己看中的，即令进门以后不如意，也怪不到她头上。现在不同了，竞完全象是她出的主意，将来倘有风波，从胡老太太起，都会怨她。因而不能不好好替螺蛳太太想一想。
“四姐，”她想到就说：“凡事想得蛮好，做起来不太容易。小爷叔如果要讨堂子里的人，你不可以许他，堂子里的人有习气，难管。”
“是的。要讨总要讨好人家的女儿。”螺蛳太太又说：“我要先同大先生说明白，他尽管自己去物色，人一定要让我看过。”她紧接着又说，“其实用不着他自己去物色，我先托人替他去挑。”
螺蛳太太说到做到，三、四年工夫，陆续物色，加上胡雪岩自己选中的，一共娶了十一房姨太太，连她自己在内，恰好凑成十二金钗之数。
眷属一多，又加上生意发达，不断添人，原有的房子虽然一再扩充，始终不敷所需，到后来基地所限，倘非彻底翻造，就得另辟新居。胡雪岩便与螺蛳太大商量，打算另外觅地建一所住宅，将他的两个胞弟，连同各式办事人等一起迁了出去，空出来的房子拆掉，改做花园，另外要造一座“走马楼”，将“十二金钡”集中一起。
螺蛳太太对造一座走马楼，倒颇赞成，但对另建新宅却有异议。
“请二老爷、三老爷搬出去，会伤老太太的心，亲戚也会说闲话。这件事，老爷还要斟酌。”
听说会伤老母之心，胡雪岩立即打消了原议，不过，“房子不够住，总要想法子。”他问：“你有啥好主意？”
“我听说间壁刘家的房子要卖，后门口米店老板死掉了，两个儿子分家争产，米店归哪个管，一直在吵，也想卖了房子分现款。不如拿这两家的地皮买过来，打通围墙，不是可以联在一起？”
这下又激起了胡雪岩好摆排场的意兴。恰好这年丝价大涨。胡雪岩操纵“洋庄”，结算下来三个月的工夫，赚了四十万银子，‘决定大治园林。
“譬如我没有挣到这笔款子，”他这样对螺蛳太太说：“我照你的意思来做，不过范围要做得大，前后左右都要临街，方方整整一大片，象王府的气派才好。”
这是有面子的事，螺蛳太太当然高兴。于是胡雪岩派人到周围人家去游说，动以厚利，其中除了两家，都愿意迁让。
这两家一家是酒栈，说存酒搬运不便，无法出让，态度虽然坚决，说话却很客气。另一家就不同了。
这一家是个极小的剃头店，位置恰好在元宝街与望仙桥直街转角之处，为出入所必经，整片房子，在此交通要道上缺了一块，而且是家破破烂烂的剃头店，就象绝色美人，瞎了一只眼那样令人难以忍受。
“好是啥意思？”胡雪岩说：“她如果想卖好价钱，尽管说。要多少就多少好了。”
她，是指剃头店的“崔老太婆”。老板是她的儿子，脾气虽然也很犟，但经不住胡家人三天两头去说好话，又看在钱的分上。意思倒有些活动了。
可是崔老大婆执意不允，原来她是年轻守寡，孤苦无依，好不容易将儿子抚养成人，也只是个剃头匠，她不怨自己当初不该叫儿子去学了这一行，只说
老天无眼，慢慢养成了乖僻的脾气，最恨有钱人，越有钱越恨。因此，胡雪岩说到“要多少就多少”这句话，恰恰犯了她的忌。
“你同你们东家去说，他是财神，我们是穷鬼，打不上交道。他发财是他的，他又不是阎王、判官，我也用不着怕他。”
去打交道的是胡雪岩门下的一个清客，名叫张子洪，以脾气好出名，此时也忍不住生气，说了一句：“他虽不是阎王判官，不过是个道台。”
“道台莫非不讲王法？”崔老太婆答说：“我们娘儿两个两条命，随便他好了。”
这番话传到胡雪岩耳朵里，气得一天没有吃饭。门下清客，帐房、管事，还有听差打杂的，议论纷纷，而且出了好些主意，有的说请县里的差役来跟她说话，有的说放火烧掉她的房子再说，有的说造张假契约跟她打官司，但胡雪岩终觉不忍，螺蛳太太也怕逼出人命案子来，约束下人，不准胡来。以至于一直到巨宅落成，元室街也重新翻修过，那家剃头店始终存在。
落成之日，大宴宾客，共分三日，第一天是“三大宪”，杭州府、仁和、钱塘�