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“小爷叔”古应春郑重警告：“这样做法很危险。”
“你是说风险？”胡雪岩问：“我们不背风险，叫哪个来背？”
古应春想了一说：“既然如此，何不索性先把款子付了给他，也买个漂亮。”
“我正是这个意思，也不光是买个漂亮，我是要叫他知难而退。而且这一来，他的那班客户都转到我手里来了。”
“还是小爷叔厉害。”古应春笑道：“我是一点都没有想到。”
谈到这里，只见瑞香翩然而至，问消夜的点心开在何处？胡雪岩交代：“就开到这里来！”古应春根本就吃不下消夜，而且也有些疲累，很想早早归寝，但仿佛这一下会辜负瑞香的一番殷勤之意，怕她会觉得扫兴，所以仍旧留了下来。
不过一开了来，他倒又有食欲了，因为消夜的只是极薄的香粳米粥，六样粥菜，除了醉蟹以外，其他都是凉拌笋尖之类的素肴。连日饱沃肥甘，正思清淡食物，所以停滞的胃口又开了。
盛粥之先，瑞香问道：“古老爷要不要来杯酒？”
“好啊！”古应春欣然答说：“我要杯白兰地。”
“有我们太太用人参泡的白兰地，我去拿。”说着，先盛了两碗粥，然后去取来浸泡在水晶瓶里的药酒，取来的水晶杯也不错，是巨腹矮脚，用来喝白兰地的酒杯。
这就使得古应春想到上个月在家请客，请的法国的一个家有酒窖的巨商，饭前酒、饭后酒，什么菜配红酒，什么菜配白酒，都有讲究。古应春原有全套的酒杯，但女仆不懂这套规矩，预备得不周全，七姑奶奶不知道怎么知道了，在床上空着急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。
这样想着，不自觉抬头去看瑞香，脸上自然是含着笑意。瑞香正在斟酒，不曾发觉，胡雪岩冷眼旁观，却看得很清楚。
“湘阴四月里要出巡，上海的制造局是一定要去看的，那时候我当然要
去等他。应春，我想等老太太的生日一过，让罗四姐先去看七姐，到时候我再跟他换班，那就两头都顾到了。你看好不好？“
“怎么不好？”古应春答说：“这回罗四姐去，就住在我那里好了。”
“当然，当然，非住你那里不可的，不然就不方便了。”
古应春觉得他话中有话，却无从猜测，不过由左宗棠出巡到上海，却想到了好些事。
“湘阴到上海，我们该怎么预备？”
“喔，这件事我早想到了，因为老太太生日，没有工夫谈。”胡雪岩答说：“湘阴两样毛病，你晓得的，一样是好虚面子，一样是总想打倒李二先生。所以我在想，先打听打听李二先生当年以两江总督的身分到上海，是啥场面？这一回湘阴去了，场面盖罩李二先生，他就高兴了。”
“我记得李二先生是同治四年放江督的，十几年的工夫，情形不大同了。
当年是‘常胜军’，算是他的部下，当然要请他去看操，现在各国有兵舰派在上海，是人家自己的事，不见得会请他上船去看。“
“提起这一层，我倒想到了。兵舰上可以放礼炮，等他坐船到高昌庙的时候，黄浦江里十几条外国兵舰一齐放礼炮，远到昆山、松江都听得到，湘阴这个面子就足了。”
“这倒可以办得到，外国人这种空头人情是肯做的。不过，俄国兵舰，恐怕不肯。”
这是顾虑到伊犁事件中，左宗棠对俄国采取强硬态度之故。但胡雪岩以为事过境迁，俄国兵舰的指挥官，不见得还会记着这段旧怨。
“应春，这件事你要早点去办，都要讲好。俄国人那里，可以转托人去疏通，俄国同德国不是蛮接近的吗？”
“好。我会去找路子。”
“我想，来得及的话，罗四姐跟你一起去，倒也蛮好。”
胡雪岩说了这一句，眼尖瞥见瑞香留心在听，便招招手将她唤了过来，有话问她。
“瑞香”，他说：“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再问你一句话，太太有这个意思，想叫你留在上海，帮七姑奶奶管家，你愿意不愿意。”
“要说管家，我不敢当。七姑奶奶原有管家的。”
“那么，照应七姑奶奶的病呢？”
“这，当然是应该的。”瑞香答说：“只要老爷、太太交代，我当然伺候。”
“伺候不敢当。”古应春插进来说：“不过她病在床上，没有个人跟她谈得来的，心里难免闷气，病也不容易好了。我先谢谢你。”说着，站了起来。
“不敢当，不敢当。”瑞香想按他的肩，不让他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，顿时脸一红往后退了两步，把头低着。
“好！这就算说走规了。”胡雪岩一语双关地说：“应春，你放心到湖州去吧！”
胡家自己有十二条船，最好的两条官船，一大一小，古应春一行只得四个人，坐了小的那一条，由小火轮拖带，当天便到了湖州以北的南浔。
这个位于太湖南岸的市镇，为东南财赋之区的精华所聚，名气不大，而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇，就因为这里出全中国最好的“七里丝”。古应春对南浔并不陌生，随同胡雪岩来过一回，自己来过两回，这一次是一年之中，再度重临，不过去年是红叶乌桕的深秋，今年是草长莺飞的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠头，一条青石板铺的“纤路”，却有一条很宽的死巷子，去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环，很气派的大门，门楣上嵌着一方水磨砖嵌字的匾额，篆书四字：“ 莲池精舍”。
“这里就是了。”古应春向跟在身后的同伴雷桂卿说：“如果我一个人来，每回都住在这里。”
说着，找到门上的扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开，应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过“莲池精舍”这座家庵，与众不同，他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比“少爷”、“少奶奶”还轻的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。惟独这座莲池精舍的“住持”，原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的“净土宗”，忏悔宿业。
这法名悟心的住持，在家时，便以豪爽善应酬驰名于十里山塘，出了家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人谈起，特地来访。古应春文雅而风趣，肚子里的“杂货”很多，谈什么都能谈出个名堂来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人，到了“方外”，亦复如是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。
“小玉，”古应春向应门的女子说：“这位是雷三爷。”
“雷三爷请。”小玉一面关门，一面问道：“古老爷，怎么不先写封信来？”
“临时有事才决定到湖州来一趟。”古应春问道：“你师父呢？那只哈叭狗怎么不见？”
悟心有条善解人意的哈叭狗，每回听到古应春的声音，哪怕是脚步声，都会摇着项下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠。此时声息全无，所以他诧异地问。
“师父让黄太太请了去了。”小玉答说：“大概也快回来了，请到师父的禅房里坐。”
悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛堂，东首是两间打通的客座，收拾得纤尘不染。小玉肃客落座，随即便有一个十二三岁与小玉一般打扮的小姑娘，走来奉茶。
“是你的师弟？”古应春说，“去年没有见过。”
“今年正月里来的。”接着便叫：“阿文，这位古老爷，这位雷三爷。”
阿文腼腼腆腆地叫了人，向小玉说道：“三师兄，老佛婆说师父今天在黄家，总要吃了斋才回来，她也要回家看孙子去了。”
古应春知道这里的情形，所以懂她的意思，老佛婆烧得一手好素菜，这天不在庵里，回头款客的素斋，便无着落，特意提醒小玉。
因此，古应春不等小玉开口，先抢着说道：“我们不在这里吃饭。船菜还多得很，天气热了，不吃坏掉也可惜。喔，还有，这一回我不能住在你们这里，我同雷三爷回船去睡。”
“古老爷，”小玉微笑答道：“都等我师父回来了再说。”
古应春点头，问些庵中近况。不一会阿文来上点心，家庵中的小吃，一向讲究质地，不重形式，端出来的枣泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜无比，本以初次作客，打算浅尝即止的雷桂卿忍不住一连吃了三块。
吃得一饱，正待告辞，悟心翩然而归，一见便有惊喜之色，等古应春引见了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五六年纪，丰神淡雅，但偶尔秋波一转，光如闪电，别有一股摄人的魔力，雷桂卿不由得心旌摇摇。
及至悟心与古应春说话时，开出口来，让雷桂卿大感惊异，悟心竟是直呼其名：“应春！”她问，“你不说二月里会来吗？何以迟到现在？”
“原来是想给胡老太太拜寿以前，先来看看你，哪知道一到杭州就脱不了身。”
“这话离奇。”悟心说道：“胡老太太做生日，前后七天，我早就听说了。今天还在七天当中，你怎么倒脱身了呢？”
“那是因为有点要紧事要办。”古应春问道：“ 有个人，不知道听说过没有？赵宝禄。”
“你跟我来打听他，不是问道于盲吗？”
“听你这么说，我大概是打听对了。”古应春笑道：“你们虽然道不同，不过都是名人，不应该不知道。”
“我算什么‘名人’？应春，你不要瞎说！让雷先生误会我这莲池精舍六根不净。”
“不，不！”雷桂卿急忙分辩：“哪里会误会。”
“我是说笑话的，误会我也不怕。雷先生，你不必介意。”悟心转脸问道：“应春，你打听赵宝禄为点啥？”
“我也是受人之托。为生意上的事。”古应春说：“这话说起很长，你如果对此人熟悉，跟我谈谈他的为人。”
“谈到他的为人，最好不要问我。”接着便向外喊道：“小玉，小玉！”
等把小玉唤了来，她说：“你倒讲讲，你家婶娘信教的故事。”
小玉一时愣住了，不知如何回答。古应春便提了一个头：“我是想打听打听赵宝禄。”
“喔，这个吃教的！”小玉鄙夷不屑地说：“开口耶稣，闭口耶稣，骗杀人，不偿命。”
“骗过你婶娘？”
“是啊。说起来丢丑……”
看小玉有不愿细谈的模样，古应春很知趣地说：“丑事不必说了。小玉，我想问你，他是不是放定洋，买了好些丝？”
“定洋是有，没有放下来。”
“这话是怎么个说法？”
“他说，上海洋行里托他买丝，价钱也不错，先付三成走洋，叫人家先打收条，第二天去收款子。”小玉愤愤地说：“到第二天去了，他说要修教
堂，劝人家奉献，软的硬的磨了半天，老实的认了，厉害的说：没有走洋没有丝，到时候打官司好了。话是这么说，笔据在他手里，到时候还不知道怎么样呢？“
“那应该早跟他办交涉啊！夜长梦多，将来都是他的理了。”
“古老爷，要伺候‘蚕宝宝，啊。”
其实，不必她说，古应春便已发觉，话问错了，环绕太湖的农家，三、四月间称为“蚕月”，家家红纸粘门，不相往来，而且有许多禁忌。因为养蚕是件极辛苦的事，一个照料不到，生了“蚕瘟”或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知该早办交涉，也只好暂且抛开。
“应春，”悟心问道：“你问这件事，总有缘故吧？”
“当然，我就是为此而来的，他受上海怡和洋行之托，在这里收丝，放出风声去，说到时候怕不能交丝，说不定有场官司好打，闹成‘教案’。人家规规矩矩做生意的外国人，不喜欢闹教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和来办这件事的。”
“难！人家预备闹教案了，存心耍赖，恐怕你弄他不过。”
“他不能不讲道理吧？”
悟心沉吟了一回说道：“你先去试试看，谈不拢再说。”
看这情形，悟心似乎可以帮得上忙，古应春心便宽了，向雷桂卿说：“我们明天一早进城，谈得好最好，如果他不上路，我们回来再商量。”
“好！”悟心接口：“今天老佛婆不在庵里，明天我叫她好好弄几样素菜，请雷先生。”
话虽如此，由小玉下厨整治的一顿素斋，亦颇精致入味，加以有自酿的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，兴致极好。古应春怕他酒后失态，不让他多喝，匆匆吃完，告辞回船。
到了第二天清晨，正待解缆进城时，只见两乘小轿，在跳板前面停住，轿中出来两个白面书生，仔细看时，才知是悟心跟小玉。
由于她们是易装而来的，自以不公然招呼为宜，古应春只担心她们穿了内里塞满棉花的靴子，步履维艰，通过晃荡起伏的跳板会出事，所以亲自帮着船伕，把住伸到岸上作为扶手之用的竹篙，同时不断警告：“慢慢走，慢慢走，把稳了！”
等她们师徒战战兢兢地上了船，迎入舱中，古应春方始问道：“你们也要进城？”
“对！”悟心流波四转，“这只船真漂亮，坐一回也是福气。小玉，你把纱窗帘拉起来。”
船窗有两层窗帘，一层是白色带花纹的外国纱，一层是紫红丝绒，拉起纱帘，舱中仍很明亮，但岸上及别的船却看不清舱中的情形了。
于是悟心将那顶帽后缀着一条假辫子的青缎质皮帽摘了下来。头晃了两下，原来藏在帽中的长发便都披散下来，然后坐了下来，脱去靴子，轻轻捏着脚趾。
这样的行径，不免予人以风流放诞的感觉。古应春不以为奇，而雷桂卿却是初见，心中不免兴起若干绮想。
“你知道我进城去做什么？”悟心问说。
“我也正要问你这话。”古应春答道：“看你要到哪里，我叫船老大先送你。”
“我哪里也不去。等下，我在船上等你们。”悟心答说：“你们跟赵宝禄谈妥当了最好，不然，我替你们找个朋友。”
原来是特为来帮忙的，雷桂卿愈发觉得悟心不同凡俗，不由得说道：“悟心师太，你一个出家人，这样子热心，真是难得。”
“我也不算出家人，就算出了家，人情世故总还是一样的。”
“是，是。”雷桂卿合十说道：“我佛慈悲！”
那样子有点滑稽，大家都笑了。
说笑过了，古应春问道：“你要替我找个怎么样的朋友？”
“还不一定，看哪个朋友对你们有用，我就去找哪个。”
此言一出，不但雷桂卿，连古应春亦不免惊奇，看来悟心交游广阔，而且神通广大，但这份关系是如何来的呢？
雷桂卿心里也存着同样的疑问，只是不便出口。悟心却很大方，从他们脸上，看到他们心里，笑笑说道：“你们一定在奇怪，我又不是湖州人，何以会认识各式各样的人？说穿了，不足为奇，我认识好些太太，都跟我很谈得来，连带也就认识她们的老爷了。”
“喔，我倒想起来了。”古应春问：“昨天你就是到黄太太那里去了？”
“是啊。”悟心答说：“这黄老爷或许就能够帮你的忙。这黄老是……”
这黄老爷单名一个毅字，是个候补知县，派了在湖州收竹木税的差使。
同治初年曾国藩派遣幼童赴美时，他是随行照料的庶务，在美国住过半年，亦算深通洋务，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府还是知县都要找他，在湖州城里亦算是响当当的一个人物。
“那太好了。”古应春很高兴地说，“既然替湖州府帮忙办洋务，教会里的情形一定熟悉，赵宝禄不能不买他的帐。悟心，你这个忙帮得大了。”
到了湖州城里，问清楚赵宝禄的教堂在何处，就在附近挑个清静之处泊舟。古应春与雷桂卿带着一个跟班上岸。悟心在船上等，她带来一个食盒，现成的素菜，在船上热一下便可食用，正整治好了尚未动著，不道古应春一