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“那倒也无所谓。”胡雪岩沉吟着，好半天不作声。
“胡老板，”阿七怂恿着说，“你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？”
“那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？”
“当然不能这么青。”阿七想了想说，“这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。”
“也好！准定这么办。”
到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗：暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？
胡雪岩看不懂这首诗，只看签是“中平”，解释也不见得高明，便一笑置之，跟阵世龙寺前寺后，闲步随喜。
陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意？他这样的一个大忙人，力何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。
“胡先生，你是不是等什么人？还是……”
“对！我正是等人。跟你说了吧！”
一说经过，陈世龙笑道：“幄。我晓得了！”他说，“一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错，不过，这个媒做得成，做不成，就很难说了。”
“原来你也晓得。”胡雪岩颇有意外之感，“来，我们到那里坐一坐。”
两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。
“无非是多要几两银子。”胡雪岩问，“有什么难的？”
“那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来罗嗦，就吃不消了。”
“这倒不必怕他。”胡雪岩又问，“她娘家姓啥？”
“娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。”
“总有点用处吧！”
“用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。”
“不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？”
“他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。”陈世龙接着又用警告的语气说，“就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。”
胡雪岩笑了，“有这样的人？”是不甚相信的语气。
“就有这样的人！”陈世尤特为举证：“我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。”
胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨袴子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹筐片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬。
如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。
“来了，来了！”陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。
胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个“黑里俏”，除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如凤摆杨柳，却又不象风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头。一步一步的走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世尤为止。
陈世龙已会过了帐，悄悄的拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。
“她什么意思？”胡雪岩问。
“大概是关照不是靠得太近。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。
“胡先生，”陈世龙轻声问道：“怎么样？”
“就是皮肤黑一点。”
“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陈世龙说。
“怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。”
“她的名字就叫芙蓉。”
“芙蓉！”胡雪岩偏着头，皱着眉想，“好象什么地方听说过个名字？”
就这样不断念着“芙蓉、芙蓉”，皱眉苦思，到底起起来了。
“原来在这里！”他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。
“巧了！”陈世龙极感兴趣的笑着，“看起来是前世注定的姻缘。”
“不见得！‘美人何处采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩摇摇头，大为快怏之意。
陈世龙从未见过他有这样患得患失、近乎沮丧的神情，心里有些好笑。
但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她“采”来供养，才是报答之道。
“再进去看看！”胡雪岩说。
“胡先生，你一个人去好了，她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。”
等陈世龙一走，胡雪岩一个在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心里，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！
辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了，“嗐！”
他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示，都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声：“郁四嫂！”
既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道：“啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？”
“偶然路过，进来逛一逛。”胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们……”
一说到“我们”两字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你这个人！哪里有这样子的？”
“怕啥！”阿七一副理直气壮的态度，“胡老板又不是外人，是我们老头子的要好弟兄！”
“正是这话。这位……”胡雪岩微笑着说：“这位小姐，不必见外！”
“喔，”阿七趁机说道，“胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”
听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽，“没有这个道理！至少该尊称一声小姐。”说着作了个揖，“芙蓉小姐！”
“不敢当。”芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说：“我先走一步了！”
“你不要扫我的兴！”阿七一把拉住她，“我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。”
芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说：“好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。”
“我知道！”阿七接口答说，“不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！
白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。“
“只要你吃得中意，五两银子算啥？”胡雪岩避开一步问道：“轿子可是在山门外？”
“已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城
脚下，轿伕都知道的。“
胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。
但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。
“哪里还有相叙的机会？”等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，“我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！”
此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错：“都怪我不好。回家去说。”
一回到家，说郁四到沂园“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。
“我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。”阿七又说：“她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。
哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！“
“也不见得。”胡雪岩说，“也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！”
“当然！总不能就此算数。不过，很难！”阿七摇摇头说，“我懂她的脾气。”
“她的脾气怎么样？”
“她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。”
“我倒不相信！”胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。
不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。
心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。
“来一趟不容易，何妨多住几天。”郁四挽留他说，“你不是要在上海打局面，我有几个南得的朋友，不可不文。”
这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。
于是他欣然答道：“好的！我就多留两天。”
“两天？”郁四慢吞吞地答道：“也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。”
“好的。什么时候动身？”
“随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。”
那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南得刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。
“你哪一天回湖州？”郁四问道，“我们把它说定规！”
“我想两天工夫总够了。”
“明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶
到。“
“一定！”胡雪岩毫不迟疑地应承。
“那就拜托你了。”郁四向刘权说，“老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。”
这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然，“不怕官，只怕管”，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。
早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。
“好，我正要淴个浴。”
“我也晓得胡先生一定要淴浴。”陈世龙把手里的包裹一扬，“我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。”
这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园。跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。
谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问：“四哥，你今天请哪个？是啥事？”
“很客气的一位客人。”郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。
胡雪岩是极机警的人，立刻便说：“我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！”
“自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，”郁四叫过跑堂来说，“你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。”
“何必？”胡雪岩说，“你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。”
郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说：“你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！”
听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人翻覆争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。
“走吧！”郁四说，“时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。”
“慢点！”胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说，“要剃个头才好，不知道辰光够不够？”
“够，够！你尽管剃！”
于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道：“胡老爷象个新郎官！”
“我呢？”郁四接口问道：“你看我象不象个‘大冰老爷’？”
郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很象个吃喜酒的冰人。
跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，象个贺客佯的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异，“你怎么又来了？”他问，“是找我有话说？”
陈世龙笑笑不响，只看着郁四。于是郁四说道：“我请客也有他一个。
走吧！“
十八走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。
“这是哪里？”胡雪岩问。
“是我的房子。”
“幄！”胡雪岩灵机一动，“四哥，莫非今朝是你的生日？怎么不先告诉我！”
郁四微笑着点点头说：“你进去看了就知道了。”
走到里面一看，有杨、秦两位老夫子，黄仪、老张，还有胡雪岩所认识的钱庄里的朋友，看见他们进来，一齐拱手，连称“恭喜”。胡雪岩只当是给郁四道贺，与己无干，悄悄退到一边去打量这所房子的格局，心里盘算，倘或地方够宽敞，风水也不错，倒不妨跟郁四谈谈，或买或典，在湖州安个家。
这一打量发现了怪事，正中披了红桌围的条桌上，红烛双辉，有喜庆是不错，但做寿该有“糕桃烛面”，供的应该是寿头寿脑的“南极仙翁”，现在不但看不到寿桃寿面，而且供的是一幅五色缂丝的“和台二仙”。这不是做寿，是娶亲嫁女儿的喜事。
“咦！”胡雪岩摸着报脑说：“真正‘丈二金刚摸不着头’！怎么回事？”
这一回引得哄堂大笑，笑声中出现一位堂客，是阿珠的娘，梳得极光的头，簪着红花，身上是缎袄罗裙。胡雪岩从未见她如此盛装过，不由得又愣住了。
“胡先生！”阿珠的娘笑道：“恭喜，恭喜！”
胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的声音说道：“对不起，对不起！原来各位刚才是跟我道喜。我倒失礼了！”说着，连连拱手。
这一来又引得大家发笑。胡雪岩倒又发觉一桩疑问，一把拉住郁四问道：“郁四嫂呢？”
“大概在里头陪新人。”
“对了！”阿珠的娘笑得异常愉悦，“真正好人才！胡先生，你好福气，还不快来看？”
于是一拥而进，都要来看胡雪岩的新宠。而他本人反倒脚步趑趄了，心想，世人有这种怪事，自己娶妾，别人都知道，就是本人被瞒在鼓里！现在既已揭晓，总也得问问清楚，不然言语之间接不上头，岂不是处处要闹笑话。
于是，他落后