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买卖房屋的经纪人，杭州叫做“瓦摇头”，他们有日常聚会的地方，在一家茶馆，各行各业都有一家茶馆作为买卖联络的集中之处。称为“茶会”。
到了茶会上，那些连“瓦”见了他们都“摇头”的经纪人，一看王有龄的服饰气派，还带着底下人，都以为是大主顾来了，纷纷上来兜搭，问他是要买呢，还是“典”？
“我既不买，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬进去。”
“这哪里来？”大家都有些失望地笑了。
“我有。”有个人说。
于是王有龄只与此人谈交易，问了房子的格局，大小恰如所砍，再问租金，也还不贵，“那就去看一看再说。”王有龄这样表示，“看定了立刻成约，当日起租。我做事喜欢痛快，疙里疙瘩的房子我可不要。”
听你老人家是福建口音夹杭州口音，想必也吃了好几年西湖水，难道还不知道‘杭铁头’说一下二？“
那房子在清和坊，这一带杭州称为“上城”，从南宋以来，就是一城精华所在，离佑圣观巷的抚台衙门和藩司前的藩台衙门都不远，“上院”方便，先就中王有龄的意。再看房子，五开间的正屋，一共两进，左右厢房，前面轿厅，后面还有一片竹林，盖着个小小的亭子，虽不富丽，也下寒酸，正台王有龄现在的身分。
看到他的脸色，“瓦摇头”便说：“王老爷鸿运高照！原住的张老爷调升山西，昨天刚刚动身。这么好的房子，一天都不会空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爷就是今天来看，真正巧极了！”
“是啊，巧得很！”王有龄也觉得事事顺遂，十分高兴，“你马上去找房东，此刻就订约起租。”
“老爷！”高升插嘴问道：“哪一天搬进来？”
“拣日不如撞日，今天就搬，万一来不及就是明天。”
这一天是无论如何来不及了，但也有许多事要做，第一步先雇人来打扫房子，第二步要买动用家具，为了不愿意露出暴发户的味道，王有龄特地买了半旧的红木桌椅，加上原有的一套，从云南带来的大理石的茶几、椅子，铺陈开来，显得很够气派。
真个“有钱好办事”，搬到新居，不过两天工夫，诸事妥贴，厨房里厨子，上房里丫头、老妈，门房里坐着四个轿班，轿厅里停一顶簇新的蓝呢轿子。高升便是他的大管家。
这就该去寻胡雪岩了。王有龄觉得现在身分虽与前不同，但不可炫濯于患难之交，所以这天早晨，穿了件半旧棉袍，也不带底下人，安步当车，踱到了以前每日必到的那家茶馆。自然遇到很多熟人，却独独不见胡雪岩。
“小胡呢？”他问茶博士。
“好久没有来了。”
“咦！”王有龄心里有些着急，“怎么回事？到哪里去了？”
“不晓得。”茶博士摇摇头，“这个人神出鬼没，哪个也弄不清楚他的事。”
“这样……”王有龄要了张包茶叶的纸，借支笔写了自己的地址，交给茶博士，郑重嘱咐：“如果遇见小胡，千万请他到我这里来。”
走出茶馆，想想不放心，怕茶博士把他的话置诸脑后，特为又回进去，取块两把重的碎银子，塞到茶博士千里。
“咦！咦！为啥？”
“我送你的。你替我寻一寻小胡，寻着了我再谢你。”
那茶博士有些发愣，心想这姓王的，以前一壶茶要冲上十七八回开水，中午两个烧饼当顿饭，如今随便出手就是两把银子，想来发了财了！可是看看他的服饰又不象怎么有钱，居然为了寻小胡，不惜整两银子送人，其中必有道理。
“这，这……真不好意思了。”茶博士问道，“不过我要请教你老人家，为啥寻小胡？”
“要好朋友嘛！”王有龄笑笑不说下去了。
作了这番安排，他怅惘的心情略减，相信那茶博士一天到晚与三教九流的人打交谊，眼皮宽，人头熟，只要肯留心访查，一定可以把小胡寻着。只怕小胡来访，不易找到地址，所以一回家便叫人去买了一张梅红笺，大书“闽候王有龄寓”六字，贴在门上。
这就要预备禀到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙门去看一个朋友。按察使通称桌司，尊称力桌台，掌管一省的刑名。王有龄的那个朋友就是臬司衙门的“刑名师爷”，姓俞，绍兴人。“绍兴师爷”遍布十八行省、大小衙门，所以有句“无绍不成衙”的俗语，尤其是州县官，一成了缺，第一件大事就是延聘“刑名”、“钱谷”两幕友，请到了好手，才能一帆顺
风，名利双收。
王有龄的这个朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子里还藏着无数的案例。向来刑名案子，有律讲律，无律讲例，只要有例可援，定漱的文卷，报到刑部都不会被驳。江浙桌台衙门的“俞师爷”，就是连刑部司官都知道其人的，等闲不会驳他经办的案子，所以历任臬司都要卑词厚币，挽留他“帮忙”。
俞师爷的叔叔曾在福建“游幕”，与王有龄也是总角之交，但平日不甚往来。这天见他登门相访，料知“无事不登三宝殿”，便率直问道：“雪轩兄，何事见教？”
“有两件事想跟老兄来请教。”王有龄说，“你知道的，我本来捐了个盐大使，去年到京里走了一趟，过了班，分发本省。”
盐大使“过班”，自然是州县班子，俞师爷原来也捐了个八品官儿，好为祖宗三代请“诰封”，这时见王有龄官比自己大了，便慢吞吞地拉长了绍兴腔说。“恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。”
“老朋友何苦取笑。”王有龄问道：“我请问，椿藩台那件案子现在怎么了？”
“你也晓得这件案子！”俞师爷又间一句：“你可知道黄抚台的来头？”
“略略知道些。他的同年，在朝里势力大得很。”
“那就是了，何必再问？”
“不过我听说京里派了钦差来查。可有这事？”
“查不查都是一样。”俞师爷说，“就是查，也是自己人来查。”
听这口意，王有龄明白他意何所指？自己不愿把跟何桂清的关系说破，那就无法深谈了。但有一点必须打听一下：“那么，那个‘自己人’到杭州来过没有？”
“咦！”俞师爷极注意地看着他，“雪轩兄，你知道得不少啊！”
“哪里。原是特意来请教。”
俞师爷沉吟了一会放低声音说：“既是老朋友，你来问我，我不能不说，不过这一案关系抚台的前程，话不好乱传，得罪了抚台犯不着。你问的话如果与你无关，最好不必去管这闲事，是为明哲保身之道。”
听俞师爷这么说，王有龄不能没有一个确实的回答，但要“为贤者讳”，不肯直道他与何桂清的关系，只说，托人求了何桂情的一封“八行”，不知道黄宗汉会不会买帐？
“原来如此！恭喜，恭喜，一定买帐。”
“何以见得？”
“老实告诉你！”俞师爷说：“何学台已经来过了。隔省的学政，无缘无故怎么跑到浙江来？怕引起外头的猜嫌，于黄抚台的官声不利，所以行踪极其隐秘。好在他是奉旨密查，这么做也不算不对。你想，何学台如此回护他的老同年，黄抚台对他的‘八行’，岂有不买帐之礼？”
“啊！”王有龄不由得笑了，他一直有些患得患夫之心，怕伺、黄二人的交情，并不如何往清自己所说的那么深厚，现在从旁人口中说出来，可以深信不疑了。
“再告诉你句话：黄抚台奉旨查问，奏复上去，说椿寿‘因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情’。这‘并无别情’四个字，岂是随便说得的？只要有了‘别情’，不问‘别情’为何，皆是‘欺罔’的
大罪，不杀头也得坐牢，全靠何学台替他隐瞒，你想想看，这是替他担了多大的干系？“
一听这活，王有龄倒有些替何桂清担心，因为帮着隐瞒，便是同犯“欺罔”之罪，一里事发，也是件不得了的事。
俞师爷再厉害，也猜不到他这一桩心事，只是为老朋友高兴，拍着他的肩说，“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就会‘挂牌’放缺。到那时候，我好好荐个同乡给你办刑名。”
“对了！”王有龄急忙拱手称谢，“这件事非仰仗老兄不可，刑、钱两友，都要请老兄替我物色。”
“有，有！都在我身上。快办正事去吧！”
于是王有龄当天就上藩署禀到，递上手本，封了四两银子的“门包”。
候补州县无其数，除非有大来头，藩司不会单独接见，王有龄也知道这个规矩，不过因为照道理必应有此一举，所以听得门上从里面回出来，说声：“上头身子不舒服，改日请王老爷来谈。”随即道了劳，转身而去。
蓝呢轿子由藩同前抬到佑对观巷抚台衙门，轿班一看照墙下停了好几顶绿呢大轿，不敢乱闯，远远地就停了下来，工有龄下了轿，跟高升交换了一个眼色，一前一后，走入大门。抚台衙门的门上，架子特别大，一看王有龄的“顶戴”，例知是个候补州县，所以等高升从拜匣里拿出手本递去，连正眼郁不着他，喊一声，“小八子，登门簿！”
那个被呼为“小八子”的，是个眉清目秀的少年，但架子也下小，向高升说道，“把手本拿过来！”
在藩台衙门，手本辽往里递一递，在这里连手本都是白费，好在高升是见过世面的，不慌不忙摸出个门包；递了给门上，他接在手里掂了掂，脸色略略好看了些，问一句：“贵上尊姓？”
“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出来：“有封信，拜托递一递。”
看在门包的分上，那门上似乎万般无奈地说：“好了，好了，替你去跑一趟。”
他懒洋洋地地站起身，顺手抓了顶红缨帽戴在头上，一直往里走去。抚台衙门地方甚大，光是中间那条甬道就要走好半天，王有龄便耐心等着。但这一等的时间实在太久了，不但他们主仆忐忑不安，连门房里的人也都诧异：“怎么回事，刘二爷进去了这半天还不出来？”
“也许上头有别的事交代。”
这是个合理的猜测，王有龄听在耳朵里，凉了半截，黄宗汉根本就不理何桂清的信，更没有把自己放在眼里！否则决不会把等候谒见的人，轻搁在一边，管自己去交代别的事。
“刘二爷出来了！”高升悄悄说道。
王有龄抬眼一望，便觉异样，刘二已泅不似刚迸去时的那种一步懒似一步的神情，如今是脚步匆速，而且双眼望着自己这面，仿佛有什么紧要消息急于来通知似地。
这一下，他也精神一振，且迎着刘二，只见他奔到面前，先请了个安，含笑说道：“王大老爷！请门房里坐。”
何前倔而后恭？除掉王有龄主仆，门房里的，还有一直在那里的闲人，无不投以惊异的神色，有些就慢慢地跟了过来，想打听一下，这位戴“水晶顶子”的七品官儿，是何来历？连抚台衙门赫赫有名的刘二爷都对他这样客
气？
等进了门房，刘二奉他上坐，倒上茶来，亲手捧过去，一面间道：“王大老爷公馆在哪里？”
“在清和坊。”王有龄说了地址，刘二叫人记了下来。
“是这样，”他说，“上头交代，说手本暂时留下，此刻司道都在，请王大老爷进去，只怕没有工夫细谈。今天晚上请王大老爷过来吃个便饭，也不必穿公服。回头另外送帖子到公馆里去！”
“喔，喔！”王有龄从容答道，“抚台太客气了！”
“上头又说，王大老爷是同乡世交，不便照一般的规矩接见。晚上请早些过来，我在这里伺候，请贵管家找刘二接贴就是了。”
高升这时正站在门外，听他这一说，便悄悄走了进去，王有龄看见了喊道，“高升，你来见见刘二爷。”
“刘二爷！”高升请了个安。
刘二回了礼。跟班听差，客气些都称“二爷”，所以刘二不管他行几，回他一声：“高二爷！”又说，“都是自己人，有什么事只管招呼我，不必客气！”
“是，是！将来麻烦刘二爷的地方一定很多，请多关照。”
这时王有龄已站起身，刘二便喊：“看！王大老爷的轿子在那里，快抬过来。”
他的那顶蓝呢大轿、一直停在西辕门外，等抬到大门，王有龄才踱着八字步，走了出去，刘二哈着腰亦步亦趋地跟在后面。那些司道的从人轿班，看刘二比伺候“首县”还要巴结，无不侧目而视，窃窃私议。
回家不久，果然送来一份黄宗汉的请帖，王有龄自然准时赴宴。虽然刘二已预先关照，只开便衣，他却不敢把抚台的客气话当真，依旧穿公服，备手本，只不过叫高升带着衣包备用。
到了扰台商门下轿，刘二已经等在那里、随限把他领到西花厅，说一声：“王大老爷请坐，等我到上面去回。”
没有多少时候，听得靠里一座通上房的侧门外面，有人咳嗽，随后便进来一个听差，一手托着银水烟袋，一手打开棉门帘，王有龄知道黄宗汉出来，随即站起，必恭必敬地立在下方。
黄宗汉穿的是便衣，驴脸狮鼻，两颊凹了下去，那双眼睛顾盼之，看到什么就是死盯一眼，一望而知是个极难伺候的人物。王有龄不敢怠慢，趋跄数步，迎面跪了下去，报乞请安。
“不敢当，不敢当！”黄字汉还了个揖，他那听差便来扶起客人。
主人非常客气，请客人“升炕”，王有龄谦辞不敢，斜着身子在下方一张椅子上坐下。黄宗汉隔一张茶几坐在上首相陪。
“我跟根云，在同年中感情最好。雪轩兄既是根云的总角之交，那就跟自己人一样，何况又是同乡，不必拘泥俗礼！”
“承蒙大人看得起，实在感激，不过礼不可废。”三有龄辩，“一切要求大人教导！”
“哪里！倒是我要借重长才……”
从这里开始，黄宗汉便问他的家世经历，谈了一会，听差来请示开席，又说陪客已经到了。
“那就请吧！”主人起身肃容，“在席上再谈。”
走到里间，两位陪客己在等候，都是抚署的“文案”、一个姓朱的管奏折，一个姓秦的管应酬文字。两个人都是举人，会试不利，为黄宗汉邀来帮忙。
这一席自然是王有龄首座、怎么样也辞不了的。但论地位，论功名，一个捐班知县高踞在上，总不免局促异常。幸好他读了几部实用的书在肚子里，兼以一路来正赶上洪杨军长驱东下，见闻不同，所以席上谈得很热闹，把那臼惭形秽的感觉掩盖过去了。
酒列半酣，听差进来向黄宗汉耳边低声说了一句，只听他大声答道：“快拿来！”
拿来的是一解盖青紫泥大印的公文，拆开来看完，他顺手递了给“朱师爷”。朱师爷却是看不到几行，便皱紧了双眉。
“江宁失守了。”黄宗汉平静地对王有龄说：“这是江苏巡抚来的咨文。”
“果然保不住！”王有龄咽然问道：“两江总督陆大人呢？”
“殉难了。死得冤枉！”黄宗汉说，“长毛用地雷攻破两处城墙，进城以后，上元县刘令，奋勇抵抗，长毛不支，已经退出，不想陆制军从将军署回衙门，遇着溃散的长毛，护勇、轿班，齐轿而逃。陆制军就这么不明不白死在轿子里！唉，大冤枉了！”
黄宗汉表面表现得十分镇静，甚至可说是近乎冷漠，其实是练就了的一套矫情镇物的功夫，他的内心也很紧张，尤其是想到常大淳、蒋文庆、陆建瀛等人，洪杨军一路所经的督抚，纷纷阵亡，地方大吏起居八座，威风权势，非京官可比，但一遇到战乱，守上有责，非与城同存亡不可，象陆建瀛，即使不为洪杨军所杀，能逃出一条命来，也逃不脱革职拿问，丧师失地的罪名，到头来还是难逃一死，恩到这里，黄宗汉不免惊心。
又说了阵时局，行过两巡酒，他忽然问王有龄：“雪轩兄，你的见闻较为真切。照你看，江宁一失，以后如何？”
王有龄想了想答道：“贼势异常猖獗，而江南防务空虚，加川江南百姓百余年不知兵革，人心浮动，苏、常一带，甚为可虑。”
“好在向欣然已经追下来了。自收复武昌以来，八战八克，已拜钦差大臣之命，或许可以收复江宁。”
这是秦师爷的意见，王有龄不以为然，但抚署的文案，又是初交，不便驳他，只好微笑不答。
“我倒要请教，倘或苏常不守，转眼便要侵入本省。雪轩兄，”黄宗汉很注意地看着他，“可能�