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搜集瓷器、硬币，甚至几千磅重的船锚，或是利用绳子绑牢它们，拉上海面。有时它又可能必须细长得能够穿越船上过道，搜寻金银珠宝。最后完成的设计，就像孩童的组合玩具，可以随意变动形状和功能。海克曼说：〃它的形状难看死了，可是功能变化多端。今天它可以装着推进器，明天可以取下推进器；有时又长又细，有时又短又粗。〃
汤米在3 月20日打电话给泰德，说又听到了谣言。谣言来自三个不同的线索，汤米无法查证，但有明确证据指出，对方已在订购所需的工具和设备。汤米不得已，决定进行紧急应变计划。
汤米担忧的不是对手能在夏季打捞到〃中美洲〃号，但是如果他们在8 月之前就开始搜寻工作，将会引发两个问题。第一，如果对手也大约猜出〃中美洲〃号沉船地点，法律问题将会非常棘手，说不定还得跟他们分享捞获的宝物。其次，如果对手只是纯粹的寻宝客，一定会通过媒体大事渲染已经寻获〃中美洲〃号，以便公开募资。如此一来，必定影响到汤米的股东。
汤米原先计划在7 月底出海，利用8、9两月仔细拍照，确定地点，顺便捞起部分黄金。现在计划改变，必须在6月1日出海。海克曼设计的〃紧急载具〃，目的不在探勘船身、取回黄金，只在取得〃中美洲〃号残骸上面的任何物件，作为呈庭证物，取得打捞权。但这段时期，泰德和穆尔马不停蹄地到处打听、询问的结果，自造这种简单的深海载具，起码需时两年。
克拉夫特几经打听，终于在4 月找到一艘挖泥船〃航海家尼可号〃。它是一个庞然大物，足足比〃松川号〃长了60英尺。克拉夫特在甲板上加装控制室、实验室、通讯室、储藏室、修理室，以及卧室。
固定船只位置的新式电脑系统，报价从75万美元到250 万美元。最后从挪威订制了DP系统，不到一个月就安装完毕，造价才13万美元。
这段期间，一边进行船只的加装、改造和测试工作，一边征召各类专家。大家疯狂工作，不眠不休。
法律问题也相当棘手。如果申请打捞权，就必须公开〃中美洲〃号的座标；不申请，又怕竞争者找到残骸，率先提出申请。而且沉船位置远在离岸200 海里的外海，超越了3海里的领海范围，如果提出申请，裁定结果如何，也是个未知数。
凯利和罗夫兰两位律师研商结果，建议向维吉尼亚州东区诺福克地方法院提出申请。除了考虑该院过去裁定的案例对他们比较有利之外，还有一个历史渊源：当初〃中美洲〃号的生还者，大都在诺福克上岸。因为案子对于外海200 海里的沉船司法管辖权的认定史无前例，寻觅称职的律师困难之极。查询打听之后，终于决定委请瑞奇·罗伯（Rich R0bol）律师提出申请。
瑞奇证实维州东区法院过去的判例，对于他们的申请案确实有利，但是汤米想用声纳图片代替沉船实物作为证据一事，瑞奇认为决不可能被法院接受。他告诉汤米：〃如果希望法院同意，取得打捞权，取自船上的物件决不可少。〃申请时，他们准备了两组座标：可以公开的一组是北纬31度52分，西经76度21分；另外一组则密封交给法官。
5月26日，他们正式向维州东区地方法院提出申请。同一天晚上，〃航海家尼可号〃也开始作业。
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□ 作者：＇美＇盖瑞·金德
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第三节 “航海家尼可号” 1987年初夏
当初租用〃航海家尼可号〃时，船东坚持必须留用原来船长；汤米答应了，却指派比尔·柏林汉（Bill Buningham）负责船只。柏林汉才33岁，却已当了12年的船长；他喜欢阅读，知识丰富，与部下同甘共苦，深得爱戴。汤米喜欢他，尤其喜欢他意志坚强、心胸开阔。〃航海家尼可号〃在茫茫夜色中，以10节的速度前进。凉风习习，吹来阵阵的海水咸味。船上灯火通明，大家忙着装设必须的机械和装备，扩音机播放着音乐，浪花的嘶声好像是伴奏。
第二天清晨，〃航海家尼可号〃进入墨西哥湾流的蓝色海域，天气清朗，微风徐徐。到了夜晚，船只朝着120 海里外的测试地点鼓浪前进。次日接近正午时，测试举重机的伸展臂伸出过长，无法停止；绞车费了6 个小时才卷起3000英尺的缆绳，比预计的时间多花了5个半小时。当晚8点，船只只好折回港口。
5 月31日下午，船只二度开航，目的地仍然是同一测试地点。这次举重机和绞车运作正常，但缆绳的重量压坏了钢质卷鼓，使缆绳打结。绞车故障，无法控制缆绳，一切工作停止。船只二度返航。更换钢质卷鼓费用庞大，而且需时3至4个月。海克曼想出妙招，他用两个半圆形的钢制汽缸包在卷鼓的外面，然后焊接起来。只花了6月3日晚上和第二天的时间，就完成了修复工作。
这时，唯恐旁人利用〃航海家尼可号〃进坞检修的时间，进入他们的搜寻范围，汤米租了一架飞机，飞到沉船上空侦查。天黑之后飞机返回，没有发现任何迹象。
6月5日下午3 点半，〃航海家尼可号〃三度出航，朝向第二个测试地点前进。自从10天前第一次开航起，汤米就一直翘首盼望，希望收到柏林汉的电话。他希望柏林汉会告诉他，船只正以1到2节的速度搜寻，而不是以10到15节的速度朝目的地前进。
甲板上堆满了各种器材和零件。穆尔和泰德起了个大早，在后甲板忙着装配。
为了就近监视〃侧轮汽船〃的位置，也因为声纳搜寻范围仍然涵盖了〃侧轮汽船〃，汤米命令〃航海家尼可号〃开到第二测试点。如此一来，他们可以一边装配、测试，一边就近监视。一旦有人侵入，也可以即时前往保护。
6月6日到10日，船只开往第三测试点，测试船只定位仪器、航海仪器和照相滑台。重复7 次的测试，绞车和举重机一切正常。终于，他们移往几海里外的〃侧轮汽船〃位置进行搜索。
6 月12日下午，〃航海家尼可号〃从第一搜索线放下载具，开动电脑定位系统开始搜寻。柏林汉依据史格特的指令，调整电脑定位系统，让船只以每小时半节的速度，缓缓前进。滑台在9000英尺深的海底悄悄滑行，声纳则在它的前方100 英尺处，扫描海底情形。一个半钟头之后，到达搜索线尾端，没有任何发现。船只掉头，调整搜寻范围之后，再沿第二号搜索线前进。再过一个钟头，仍然一无所获。第三次的仔细搜寻，一样没有收获。傍晚时，穆尔把滑台拉高几百英尺，在同一区域交叉搜寻，电脑荧幕上照样没有目标的影像。他们只好扩大搜寻宽度。
近午夜时分，通讯室中的汤米和巴力接到史格特的报告，〃声纳发现了东西。传上来的影像和'中美洲'号非常相像。〃大家兴奋万分，七嘴八舌，越说越像，几乎所有的细节都能吻合。海克曼甚至还说：〃毫无疑问，这就是'中美洲'号。下次扫描，一定可以看到船桅。〃但汤米仍有怀疑，他认为桅杆竖得太直。
时间已过午夜，一切工作只好等待明天。13日凌晨2 点45分，载具收上甲板，电瓶开始充电。130年来，〃中美洲〃号都没有移动，一个晚上也不至于跑掉。
这时，他们租用的补给船送来一些载具的零件和两位工作人员，同时接走海克曼。人手获得补充，汤米立即要求施放载具，以便照相机开始拍摄照片。但举重机出现故障，直到傍晚才修复。这时天气转坏，克拉夫特不肯施放载具，但汤米认为，这正是学习在恶劣天气进行工作的好机会。克拉夫特说：〃汤米真是又愚蠢又顽固。我当面告诉过他好几次，天气不好，就该把载具放在甲板上，不要放到海底。〃40年的海上工作经验，他一向尊重天气。他知道逆天而为，就必须付出代价。
经过激烈争论之后，克拉夫特终于在8 点稍过时，放下载具。然而，天气逐渐转坏，气象预报也指出还会更坏，所以不到两个小时，汤米就要求收起载具。收回载具费时两小时，工作完成时，浪高10英尺，风速3O节。
接连三天的天气都不适合载具的海底作业；大家利用机会加强载具的各种装置，增加了可以同时操作电脑和录影机的功能。如此一来，他们可以先在电脑荧幕看到目标，然后接近到可以使用录影机观察的距离。
6 月17日午前，天气已经适合工作。克拉夫特把载具安全垂到海底时，正好单引擎海上飞机〃海蜂号〃飞来，空投第一次的补给。补给船来工地一趟需要20小时，而飞机只要两个钟头，所以飞机成了船上工作人员跟外界的〃联络实体〃。
穆尔打开载具的工作系统时，两小时前测试还很正常的声纳竟然出现故障，只剩下录影机能够正常操作。在800O英尺的海底、能见度只有20英尺的环境中，利用录影机搜寻物件，只能算是聊胜于无；但是吊起修理后再放到海底，过分浪费时间，所以从下午2 点直到当晚10点，他们只好利用录影机在海底来回寻找。结果除了去年照到的沉积层上的痕迹以外，没有新的发现。
接着两天，声纳仍然没有修复。他们用录影机来回搜寻9 趟，毫无所获。明知〃侧轮汽船〃就在载具下方几公尺处，但就是收不到信号，工作人员难免有点泄气。唯一令人兴奋的事情，就在这时发生。汤米认为工作人员陷入低潮，需要亲友信件的慰藉，他要求〃海峰号〃在〃航海家号〃旁边海面降落，把信件、补给品直接送达，避免上次空投时包装破裂的事情再度发生。〃海蜂号〃不能在水上降落，但驾驶员答应一试。降落时，〃海蜂号〃的挡风玻璃整个碎裂，但驾驶员平安飞回陆地。
6 月21日中午刚过不久，摄影滑台以四分之一节的速度前进，只有录影机的讯号传回。1 点15分，柏林汉通知控制室，补给船〃海上探险家号〃已经到达船边待命。他和克拉夫特准备把补给品和材料、零件搬上〃航海家号〃。史格特要求等到达搜索线尾端时，再并排停船，卸装货物。就在这时，荧光幕上沉积层的白光突然转成不同层次的灰色，轮廓和线条都很明显；然后整个船只残骸明显地呈现在他们眼前。
穆尔大叫，要史格特通知船桥，并减低载具速度。史格特立刻以电话要求柏林汉降低船速。但柏林汉这时不在船桥，正在处理和〃海上探险家〃并排停泊的防撞措施。
控制室里，技师眼看着影像上的船尾从荧幕上消失。史格特正在设法录下更多的音响讯号，需要20秒钟的绝对安静时间，但推进器的声响干扰很大，收录不到声响讯号。一分钟之后，突然一阵碰撞，控制室摇晃一下，荧幕上的影像全部消失，剩下一片白光。
泰德说：〃我还清楚记得当时的紧张、尖叫和呼喊。到底是怎么回事？〃原来两艘船并排连接，互相碰撞。穆尔把载具升高几百英尺，史格特努力计算船只位置，其余的人帮忙搬运补给。史格特一向冷静沉着，这次却紧张无比。穆尔、泰德和鲍伯每隔一个钟头左右，就会询问计算结果，每次都得到否定的答复。穆尔气得不肯再问，泰德的口气也逐渐严厉，只有鲍伯还沉得住气，维持风度。原来电脑软体出了毛病，史格特最初还不敢确定，后来逼急了，只好说了出来。
补给船离开了，载具还在海底继续搜寻；大家都在等待史格特的计算结果。黄昏过去，夜晚降临，史格特还是算不出结果。他们终于在午夜放弃希望，收起载具。
第二天早上，史格特放弃电脑软体的资料，利用其他可能的一切资料，自己计算。正午时，他认为已有答案，可以再试，又放下载具。
他们在可能的地点，从不同方向来回搜寻，每次前进几公尺就再折回。傍晚时，录影机总算找到了船尾部分，影像整整出现了5 分钟才再消失。这次史格特已经能够确定正确的地点，他告诉柏林汉朝西北方向前进。
船只朝西北前进，滑台维持每分钟几公尺的速度，录影机继续拍摄海底影像。一个钟头以后，船尾再度出现，这次史格特采取的是垂直的角度。他们把船停住，穆尔把摄影滑台导入船尾右舷，沿着船身缓缓前进，15分钟以后，到达船头。
船身内部光线不够，只能看清一些细小部分。随著录影机缓慢前进，先是出现了一些船身的肋骨缠绕的缆绳，接着是船壳外面有两个瓶子，更远处还有锚链延伸到看不见的地方。接着又是肋骨和缆绳，以及疑是部分船壳曾经遭到燃烧的痕迹。
侧轮轮船消失无踪，现场也过分干净清爽。为什么照相滑台能够从船尾直到船头，畅行无阻？甲板呢？上层结构呢？通道呢？舱房呢？是不是专家们都错了？是不是船壳以外的部分都腐蚀了呢？
录影机再回到船身中间部分，他们希望能够看到侧轮，或是侧轮盖、船轴、铁制的引擎，但是传上来的影像，仍然只是一些肋骨和缆绳，还有一些木板。侧轮呢？锅炉呢？桅杆呢？燃煤呢？为什么里里外外都看不到燃煤？〃中美洲〃号沉没时，还有200 多吨燃煤，而煤炭是不会被腐蚀消失的啊！可是他们什么都看不到，只有一艘老木船空空洞洞的船壳而已。别的不说，一艘像〃中美洲〃号这么大的轮船，光是螺栓、洋钉、托架等固定引擎的系结物，重量就不止100 吨。纵然引擎和锅炉因故消失了，周围也该留有大量破碎的残余物才对。可是除了舱底的缆绳，一无所有。汤米说：〃一艘客轮的东西很多：杯盘、餐具、个人财物等等，应该无所不有。可是这艘船好像是装运棉花，而棉花又被海虫吃光了。〃
这是人类第一次实际拿深海底部木船的声纳影像和实物对比，原本令所有人员兴奋莫名的东西并不存在。声纳影像中间的拱起部位，看来明明很像船只的侧轮。会不会是船壳腐蚀成为月亮的形状，才出现这样的影像？声纳影像上面的两条直线，看来像是桅杆，会不会是锚链向外延伸造成的？
希望和激情愚弄了他们数个月之久。恶劣天气的考验，不眠不休的工作，声纳影像带来的信心，突然之间都化为乌有。亿万宝藏还在大西洋海底某处的沉船残骸中，而海洋却没有提供任何线索。在搜寻地图必须重新考虑。敌手又虎视眈眈的情况之下，他们已经没有时间可以浪费在这个地点。因此，汤米立刻停止录影工作。他打算利用这个地点作为日后建立资料、测试装备的地方。
以声纳搜寻海底本壳船是史无前例的尝试，麦克虽是个中高手，也有可能误判。但是纵然如此，他们也已经搜寻了94％的可能地点，〃中美洲〃号在他们的资料库中的机率，也应该高达94％。汤米指派鲍伯和多宁重新检查主要目标的磁碟片，将黑白影像资料和〃侧轮汽船〃以及现场所得的影像进行对比，再分析彩色影像资料，最后选定了〃银河〃。当初拍摄到〃银河〃时，麦克判定它是〃铁壳船，外加一些破碎残骸〃，还拍摄了一些高解析度的影像图片。这是1986年拍摄的最后一个残骸地点。
鲍伯和多宁仔细检视这些影像时，发现其中一张有一个骷髅几乎占据了整个画面。多宁说：〃远看之下，它像一个骷髅，但仔细一看，却很像一位女人坐在镜前梳理头发。〃
另一张影像的中心部分有一团堆积物，可能就是船壳；另外还有第2圈、第3圈堆积物，看起来像是船身一直翻滚、扭转，一边喷出装载的物件，一边往下沉，所以周围才有这两圈破碎物件。
〃侧轮汽船〃的经验，加强了他们判读声纳影像的能力。现在他们立刻着出，〃银河〃的中间部分是许多坚硬的东西，周围碎物区成千的亮点似乎是散布的煤堆。
多宁和鲍伯越详细研究，就越觉得这才是〃中美洲〃号。汤米也喜欢这个地点，因为它截然不同于其他地点。它够大。够长，还有许多破碎的小东西，这都是其他地点欠缺的。他们的结论是，它是沉船地点的可能性超过50％。
研究影像期间，技师们继续调整和测试所有的仪器；〃探险家号〃也两度载来补给，还为〃航海家号〃加满燃油。天气良好，海浪低于1英尺。
6 月25日，汤米决定先调修载具的摄影和捞取功能，再从事海底作业；并且先以〃侧轮汽船〃作为练习地点，增进对深海和木壳船的认识。然后他们要到〃银河〃，研究该地情形，选择一样物件呈给法院，申请打捞权，最后才开始打捞工作。
其后5 天，最后的准备工作如火如荼地进行。由于天气良好，风平浪静，一切都进行得非常顺利。照相滑台拆解重组；电缆和缆绳也重新调整，以适应新的需要；水下载具也加大、加重，设备和功能更加复杂。就在这个繁星闪烁的夜晚6 月30日午夜之前他们发现天边有一条船，沿着东北方向缓慢前进。
3 个小时以