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刘邦近乎遗嘱的话语，显然包含着以国家大事相托的意思，使人感受到吕后不仅是刘邦生前在政治上的得力助手，而且她也成为刘邦身后政局中无可争议的领袖人物。刘邦死后的汉朝政治舞台上，确实还没有谁的才干、声望、地位能够超越吕后，这也正是刘邦那些布衣之交的老臣对她俯首帖耳的缘由。吕后刚毅的性格和驾驭群臣的铁腕，使她在有生之年，充当了刘邦身后西汉王朝的实际掌权者。
这一切的发生，对于吕后来说，似乎是天意安排，在她心中，感到更多的则是考验与责任。脚下的路对吕后来说，似乎是刚刚开始。
刘邦死后，儿子刘盈继位，历史上称为汉惠帝，吕后被尊为皇太后。贵为皇太后的吕雉并没有颐养天年，她依旧要为国事、家事操心劳神。
羽翼太子
太子刘盈能够顺利登基继位，与母后吕雉的苦心经营是分不开的。数年来，刘盈的前程和地位最令吕后放心不下。
刘盈在刘邦做汉王的第二年被立为太子，但他性格仁弱，并不得父亲的钟爱。刘邦所中意者是戚姬所生的儿子——赵王如意。戚姬是刘邦当年征战途中所纳，因其容颜俏丽，光彩照人，深受宠幸，所以一直随从刘邦征战。刘邦对儿子如意，视若掌上明珠，常抱在膝上，情不自禁地说“此儿像我，此儿像我”，因而取名“如意”。尽管已立刘盈为太子，刘邦却一直想改立如意。他曾说过：“我决不能让刘盈位居这孩子之上。”加上戚姬在他身边日夜啼泣，软磨硬泡，所以刘邦多次想行废立之事。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（7）
随着刘邦年事已高，赵王如意已长到10岁，刘盈的太子地位更是岌岌可危。有一次，刘邦和朝中大臣提及此事，“为人强力，敢直言”的御史大夫周昌，表示坚决反对。周昌，沛县人。曾有一次，他因急事入内奏报，碰巧刘邦抱着戚姬调情取乐，便掉头就跑，被刘邦随后追上推翻在地，骑在他脖颈上问：“你说我是什么样的君主？”周昌挣扎着，仰起头答道：“陛下就是夏桀、商纣那样的暴君。”刘邦听了一笑了之，并未怪罪他。刘邦很清楚周昌的为人，所以特别惧忌他的刚直不阿。现在，见他出来反对，便问：“你有什么要说？”周昌本来有些口吃，盛怒之下话说得更不连贯，但态度鲜明：“臣口不能言，但臣心期……期期知此事不可。陛下一定要废太子，臣期……期不奉诏。”听他结结巴巴，刘邦忍不住欣然而笑，不过废太子之事也暂时搁下了。事情的全过程，被大殿东厢房中的吕后听了个一清二楚。周昌退朝经过时，吕后向他跪下道谢：“今日没有您，太子就被废了。”吕后深知“母以子贵”的道理，因此不会坐以待毙，她抓紧活动，在朝廷大臣中寻求支持。
她首先让兄弟建成侯吕泽去找张良。此时的张良担任太子少傅的职务，本来对皇太子有教育训导的职责，但张良却是一番推脱。他说：“现在天下安定，已不是当年打天下的时候了，废立太子乃是家庭纠纷，纵有一百个张良也无济于事。”张良并不想介入其中，但吕泽毫不让步，强行胁迫他说：“你别耍滑头，总还是你有主见。”张良无奈，只好说：“此事靠口舌之争是不行的。若是您能将商山四皓请来供奉在太子身边，则可得鼎助之力。”
商山四皓，乃是东园公、绮里季、夏黄公、甪里（又作角里）先生。四位老者本是世外高人。东园公姓庾，字宣明，因居于园中而为名；夏黄公姓崔名广，字少通，本是齐国人，因隐居夏里修道而得名；甪里先生姓周名术，字无道，河内轵县（今河南济源南）人，京师号为霸上先生。四人德高望重，避乱山中。刘邦对其心仪已久，多次请他们出山为官。四人知刘邦待人不拘小节，侮慢群臣，发誓不为刘邦的汉臣，刘邦因此更加尊重他们。张良告诉吕泽说：“请出商山四皓，是皇上没有办到的，若是您能不惜金玉璧帛，带上太子的书信，派一个能言善辩的人去请，说不定能感动他们。太子请出商山四皓，在皇上面前的分量就大不一样了。”吕泽听了他的话，回去报告吕后，吕后遂按张良之计请到了四位高人。汉高祖十一年（前196年）英布谋反，刘邦本来打算让太子亲征，就是住在吕泽家里的商山四皓出主意，力促吕后出面哭劝刘邦亲征的。他们均担心太子刘盈出征若是无功而返，就将危及太子之位，给赵王如意和戚夫人以可乘之机。结果如前所述，吕后母子得以躲过一场严峻考验。
汉高祖十二年（前195年），刘邦讨平英布回来，改立太子的念头越发强烈，吕后内心的紧张程度也日益加剧。这期间，张良也劝谏过刘邦，但刘邦根本听不进去。吕后又派人与太子太傅叔孙通通气，叔孙通心领神会，便借一次觐见之机，说古论今，向刘邦讲解太子不可废的道理：“当年晋献公因宠爱骊姬而废太子，立奚齐，使晋国内乱数十年不息，为天下笑柄；近者秦始皇以不早定公子扶苏，使赵高等奸佞乘机诈立幼子胡亥，自使灭祀，都是陛下亲见之事。当今东宫太子仁德孝义，天下皆闻；吕后与陛下，又是结发夫妻，早经磨难，同甘共苦，这些风雨往事，历历在目，陛下也不会忘怀。如此贤德母子，陛下何以忍心伤害他们呢？陛下一定坚持废长而立幼，臣将立死，血溅当场！”
刘邦见他所言有理有据，又合情合理，不好怪罪他，就轻描淡写地对叔孙通说：“看你说起来还没个头了，废立太子不过是我的一句戏言，你何必如此认真呢？”
“太子者，乃是国家之根本，皇帝之储贰。本一摇则天下振动不安，陛下岂可拿天下大事当儿戏！”叔孙通竟是寸步不让。刘邦只得退让：“今日且听你一言，这下该放心了吧！”叔孙通据理力争，使吕后大为感动。
过了几天，刘邦在宫里设宴，令刘盈入宫侍酒，太子便带上了作为宾客的商山四皓同往。刘邦忽然发现太子身边多了四位年龄老迈的随从，须眉皓白，衣着不俗，气度也非同寻常，觉得纳闷，就要问个明白。四皓上前施礼，各报了名姓。刘邦闻言，非常吃惊，有些不解地问道：“我多年召请诸公，你们都有意避开我，今日诸公为何能追随我儿做宾客呢？”四皓答道：“陛下轻蔑士人，动辄骂人，臣等义不受辱，所以惶恐之中只有逃匿。我等听天下人传言，都说太子仁孝，恭敬爱士，天下之士莫不争先恐后地欲效力于太子，万死不辞，所以臣等也来追随太子了。”刘邦闻听此中情由，不由得暗中惊讶，知道太子一定得到了高人点拨，看来自己改立太子的初衷是枉费了。他顺水推舟，对四皓鼓励一番，四人施礼而退。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（8）
刘邦目送商山四皓退去，用手指着他们对爱姬戚夫人说：“我欲改立如意，可太子有此四人辅弼，说明太子羽翼已成，难以动摇，这手段都一定是吕后施展的。唉，吕后真正还是你的主人呀！”戚夫人知道事势已难挽回，不觉泣下难止，含泪跳起了楚舞，刘邦在一旁为她唱起了楚歌：
鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！
歌声中透出几分苍凉与无奈，戚夫人边舞边哭，竟嘘唏流涕，悲不自胜，不得不停下来。刘邦也不忍久留，离席而去。在吕后步步为营、环环相逼之下，刘邦不得不承认太子刘盈不可改易的现实，只得屈其一代君王之尊，喝下了由吕后酿制的这杯伤心酒。
从此，刘邦对废立太子一事绝口不提。
大局已定，吕后轻轻地透了一口气。保全了太子，她的地位也就稳定了。刘邦安排了曾让吕后感恩戴德的周昌做赵王如意的相国，希望在他死后，周昌能保障爱子如意安然无恙。
当刘邦刚一病重，吕后就强行把他从未央宫迁到了自己住的长乐宫，离开了戚姬。刘邦一死，吕后就对戚姬和赵王母子下了黑手。
或许是出于内心的妒嫉而报复，或许是为了永绝后患，吕后的铁血性格再一次燃起了疯狂的火焰。她命人将戚姬囚于永巷，剃光了她的满头秀发，罚她穿上赭衣囚服，戴着刑具，做舂米的苦役。从日夜陪伴刘邦的宠姬沦为阶下囚，戚姬的内心充满了悲伤。她挂念着远在千里之外的儿子——赵王如意，在舂米时又唱了起来：“子为王，母为虏；终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝。”吕后闻知，更怒不可遏，大骂：“不觉死的贱货，还想指望靠你那宝贝儿子再有出头之日吗？”于是，她命人去邯郸召赵王如意来长安。使者三番五次，都被周昌以种种理由挡了回去。按汉朝制度，相国周昌完全有这个权力。但是，吕后为了达到目的，竟然釜底抽薪，再一次派使者到赵王的封国，这次她是要把周昌召到京城。周昌无奈，只得奉命启程。他动身前，给儿子留了一封密信，让他从速通过丞相王陵将密信转奏惠帝刘盈。当周昌到了京城，惠帝也得知了母后对如意的态度。为了防止母后加害幼弟如意，惠帝密切关注他的行程。此时，吕后再次派使者敦促赵王如意动身来长安。当惠帝得知赵王正在来长安的路上，便亲自赴灞上（今陕西西安东）迎接他入宫，并且留他在宫内饮食起居，形影不离，使吕后没有机会下手。这样一来，引起了吕后对亲生儿子的不满。
吕后鸩杀赵王如意
惠帝元年（前194年）十二月，冬日拂晓，天气寒冷，赵王小小年纪，没能早起，惠帝外出练习骑射，没有忍心将正在酣睡中的异母弟弟唤醒，独自一人骑马去了御苑。吕后趁着这段时间，派人入宫，将年幼的赵王鸩杀了。待天亮时，惠帝回来，见如意已被毒死，知道这一定是母后指使，一肚子的不愉快。尽管他没有发作，但心里对母后的所为有了看法，心中结下了疙瘩。
吕后除掉赵王，有意把消息告知戚姬，并对她施以种种酷刑。据《史记》记载：“太后遂断戚夫人手足，去眼、耳，饮喑药，使居厕中，命曰‘人彘’。”过了数日，吕后还特地让惠帝陪她去看“人彘”，彘即猪的意思。当惠帝一看这个四肢皆无、眼空如洞、耳不能听、口不能言、似人非人的怪物，不知道是怎么回事，便问左右：“此是何物？”手下人小声告诉他：“是戚姬。”他闻听此言，竟如当头一捧，顿时惊呆了，很久很久没有说出话来。他无论如何也无法将昔日艳丽绝伦的戚姬同眼前的“人彘”联系起来，待回过神来，禁不住放声大哭。刘盈没有理睬母后，独自回到宫中，竟是一病不起，这一病，一年多也未见好转。他心里与吕后之间的疙瘩越结越大，他现在简直要诅咒母后的惨绝人寰了。多年来，母后在他心中的慈爱形象彻底崩溃了。他甚至认为，当年母后设法保住自己的太子地位，完全是为了她的今天。看着大权在握的母后，惠帝无可奈何，他派人转告已为皇太后的母亲：“您对戚姬，哪还有点人的味道？实在非人所为。我虽为太后的独生子，却不忍心看到这残忍的一幕，心里难以安静。从今以后，我不再治理天下了。”惠帝果真日夜在宫中饮酒消愁，与宫人们嬉游打发时光，不再临朝听政。由于受到太大的刺激，惠帝的身体越来越坏。此后，他一直抱病在身。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（9）
吕后并没有因为儿子对自己不理解而感到自责，为了汉室江山，她也不顾儿子对自己的态度，仍然按既定的思路在政治的旅途中追逐着，前进着。
初为太后
为了大汉江山和刘邦身后政局的稳固，吕后确实是费尽心机，甚至不惜忍辱负重。
刘邦刚死的时候，吕后曾秘不发丧，她对幸臣审食其有这样一段谈话：“朝廷元老大臣当年都与高祖平起平坐，北面称臣就怏怏不快，现在要让他们在我儿刘盈面前俯首称臣，心中定然更是不服，若不统统将他们诛杀灭族，天下恐难安定。”对吕后的想法，审食其未置可否，他心里略感有些行不通。然而，此事事机不密，被曲周侯郦商得知，郦商大吃一惊，告诫审食其说：“听说太后要乘老臣奔丧之际，大加诛杀，此事若非虚传，那天下局势就不可收拾了。试看陈平、灌婴在荥阳有大军十万，樊哙、周勃在燕、代有大军二十万，若闻诸将遭诛，必定连兵回攻关中。到时候，大臣内叛，诸侯外反，高祖基业就会付之东流了。”审食其听罢，也觉有理，感到事态异常严重，也不敢有丝毫耽误，急忙进宫去找吕后汇报。吕后听审食其转述郦商的分析，考虑到事情已经明朗，又逢刘邦大丧，就见机行事，改变了初衷。不过，吕后对这些大臣还是放心不下。在严加防范之余，她又不得不加以使用。因此，萧何死后，按高祖刘邦的遗嘱，吕后任命曹参为相。之后又陆续任命王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。这些元老也深知吕后的用意，所以对她恭恭敬敬。陈平为相不问政事，周勃任太尉不入军门，曹参更是照萧何旧制规范，所谓“萧规曹随”，实行“无为而治”。他们这样做，都是与吕后虚与委蛇。后来，吕后逐渐地委重审食其，任他为左丞相，但不亲自处理政事。吕后凭借自己的政治资历与声望，威慑着这帮老臣。
刘邦驾崩前后，在元老大臣与吕后之间，曾有一段有趣的插曲，此事的主角是陈平、樊哙。
燕王卢绾谋反时，刘邦令樊哙率兵征伐。樊哙出发后，有人因为看不惯樊哙与吕后关系密切，遂在刘邦面前告他一状，说樊哙与吕后结党，要等有一天宫车晏驾（即刘邦死后），把戚夫人、赵王如意一起诛杀。刘邦临终前本来就对戚夫人与赵王如意放心不下，听得此言，大为恼怒，立即派陈平与绛侯周勃前往燕地解除樊哙兵权，命令陈平于军中将他就地斩决。陈平领旨，不敢怠慢，即往燕地。他一路上仔细分析形势，认为樊哙是吕后妹妹吕媭的丈夫，既与吕后关系亲密，又与刘邦同乡，一起出生入死。樊哙功高，在诸将当中最得亲信，当年与刘邦起兵反抗暴秦，樊哙总是披坚执锐，攻城略地。与项羽一决高下，每经劫难，总是不避生死，对刘邦忠心耿耿，又能直言进谏。现在皇帝一怒之下要杀他，万一后悔，自己就难做人了。再说，虽则奉圣命杀了樊哙，吕后和吕媭也会忌恨自己。有朝一日被她们寻机报复，自身就难保了。陈平与周勃合计，决定先把樊哙兵权交由周勃掌握，至于他的生死，还是将他押入囚车，解往长安，听由皇帝裁决。
于是，陈平出示诏令，把樊哙押入囚车，返往京师。半路上，陈平听到刘邦驾崩的消息，担心受到别人的调拨，急忙快马加鞭先奔赴宫内吊唁致哀。途中，又遇到往燕地颁诏的使者，命令陈平由燕地赶往荥阳（今属河南）与大将灌婴屯驻防务。陈平受命之后，仍马不停蹄赶往宫中。来到刘邦灵前，他痛哭不止，显得伤心欲绝，终于得到机会把奉使前后的情况向吕后奏禀。吕后听出陈平的良苦用心，也很有节制地安慰他：“你一路劳乏，很辛苦，出宫休息去吧！”陈平仍怕他一出宫，就会有人乘机进谗言，便坚持要求允许他宿于宫中为皇帝守灵。吕后见状，任命他为郎中令，使他得以出入宫掖，教导自己的儿子刘盈。
陈平的担心不是没有道理的。虽然他把樊哙活着押往长安，吕媭仍说陈平工于心计，竟敢对自己的亲人下手，是不把吕后和她们吕家放在眼里。吕后倒是清楚内情，她劝解妹妹：“你不要把责任推到陈平身上。他此番出使是奉了先帝之命，并非自作主张。再说先帝要他将樊哙斩于军中，他要是不顾及咱们吕氏，怎么会如此烦劳地从燕地把樊哙押解来京？樊哙能捡这条命，这不全仗着陈平吗？休要错怪了人家。”吕后没有听吕媭的谗陷，既赦免了樊哙，恢复了他的爵邑，也没有问罪陈平。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（10）
不仅陈平如此，就连留侯张良也多方规避，以免受到嫉视。张良不仅以其足智多谋佐助刘邦得天下，而且还在巩固刘盈太子之位的过程中，向吕后献过良策，吕后对张良也另眼相待。他自己却自知韬晦，常说：“我张良乃韩国之后，当旧国被强秦所灭，不爱万金之资，视金钱如粪土，惟以抗击暴秦为业。今随皇帝陛下多年，以三寸舌为帝者师，食封万户，位为列侯，此布衣之极，张良一生所为，足矣。愿从今舍弃人间之事，欲从赤松子作神仙游。”从此，张良真的学习辟谷之法，修炼导引轻身之术，真正想仿赤松子能入火自烧，随风雨上下了。刘邦驾崩，吕后想要德化怀服张良，要让他进食，还开导他说：“人生一世，草木一秋，皆如白驹过隙，均是转瞬之�