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从《史记》记载的史料看，战国时代充斥的不仅仅是战争，还有各种的联盟活动。尽管大量的竞争是为了保全自己，但从此它们统统都不再尊奉周王的威严，自己称王。秦也加入这一潮流，在进行了丰盛而仪式复杂的献祭之后，秦惠文君十二年开始改为秦惠文王元年。
秦国变得越来越举足轻重，但秦人仍然以质朴无文、举止粗野著称。惠文王的长子，秦武王（公元前310—前307年在位），一次酒后为了炫耀他的力量，试图举起一只非常沉重的青铜大鼎，这使他受伤，旋即暴毙。曾有一些较小的诸侯国统治着河谷的土地，秦国吞并了它们，于是秦的疆土深深延伸到了南面、西面。好在征服者质朴而粗犷，虽然秦国疆土空前扩大了，但并没有让所有的地区改变原来的统治方式。虽然秦自己也不时经历戎狄入侵，它的西、北边境开始建立起防御性的长城，这样造就了像山峦一般的自然屏障。现在，秦国跟远离它的齐国交换贵族作为人质，齐国将它的储君送到秦国作“客”。
此时，周王室仍号称它是天下名义上的共主。秦国陶醉于对其戎狄邻居的不断征服，它征发大量奴隶和刑徒去构筑西陲的长城，以便建立起游牧民族不能入侵的防线。公元前300年，在那位因举鼎而死的秦武王的少弟—秦昭王（公元前307—前251年在位）统治期间，长城终于建成了。
公元前3世纪的80年代，看上去像是秦、齐互相企图超越对方的年代。公元前288年，这两国诸侯王都号称自己是天下的统治者，就像传说中的古帝王那样。其他国家，此时还强大得足以拒绝这种宣称，这种称帝的雄心和闹剧很快退场并被淡忘。秦昭王本人曾在燕国作过人质，他于公元前284年参加了反对齐国的联盟，他派兵跟他先前的敌人赵、魏一起组成联盟，由燕国一位将军（乐毅）领导，入侵齐国。
神圣的命运（6）
联盟很快就崩溃了，因为别的秦军继续在吞噬着这次盟国们的疆界。但联盟还是达到它的主要目的，那就是齐国曾强大到能跟秦国分庭抗礼，它是秦国最大的心腹之患，此刻，它被削弱了，它跟以前的齐国比只是个影子罢了。
当时的人们认为，世界末日肯定快要来了，权威还在继续下降的周王更是这么认为。甚至有的人认为根本不可能寻找一个（名义上或者实际上）可替代周朝的。孔子死后，他后来的信徒开始认为他是“素王”，因为这个世界没有让孔子真正君临天下，所以一片混乱。行星的灾变也预示着当时局势的混乱和下一个救世主即将出现，后人在回顾时认为孔子出生是圣人的出世，在此后的五百年将不再有圣人出现。如果上天放弃了对周王的合法保佑，那么，取代它的理想候选人也早就没了。
这样的观点在学者们中很有影响，尤其孔子的后学们，他们认为孔子才是理想的政治家。但孔子本人只是作为一个传统的传承和解释者出现的，并没有建立其任何新的东西，他的后来者们经常认为孔子如果施教于整个世界，人们将真正认识自我。
在秦始皇出生以前的时代，最著名的儒家代表人物是荀子。荀子来自一个小国，但在齐国完成教育，他成了一名引人注目的学者，三次做过东方地区最高学府—稷下学宫的领导人。稷下学宫的名称来源于古代中国的一种谷物—稷。稷下学宫鼓励学术争论，许多伟大的思想都产生于其中。它的神圣性同样产生了鼓励追求真理和一切可能性的氛围。“稷”是至关重要的民之食物，这寓意着政治家们的工作是为了让天下人远离饥馑，远离外交上的争斗，让农夫们确信他们将毫无克扣地获得他们的收成。
荀子诠释着先人的施教，这导致了另一种在秦看来的“胡言”的来临。事实上，他继承了孔子的观点并走得更远。他敢于宣称关于神灵们的故事仅仅是传说，他像一个伟大的愤世嫉俗者那样质问：如果天子在献祭时仪式有什么闪失，是否真的将发生灾异？难道天上的龙真的会吞噬太阳？还是月亮的影子遮住了它？如果仅仅是月亮的影子遮住了它，那么，人们在发生日月之食时是否敲锣打鼓或献祭，对日食是毫无影响的！
自从荀子认为那些传说中的神灵和他们神话般的战争缺乏依据开始，他就对传说时代不感兴趣。正如他之前的孔子那样，荀子对怪、力、乱、神也是不感兴趣的，他以这种理性而严格的态度影响着自己的学生，他回避任何建立在这些神话基础上的争论，他让自己的学生们注意真正已知的事物，尤其是孔子留给他们的历史书籍（《尚书》《春秋》）。这些上千年来真实可信的政治事件、战争、缔约等，值得学者们用一种以往事教育后人的态度去编纂。
孔子的著作中尤其是《春秋》，被荀子当作范例精心教授。荀子全心全意地赞同它。孔子总结了这些早期历史中的失误和外交事件，他希望这些经验可以证明：只有真理，才能在即使罪恶的时代占上风。荀子对这些并没有充分的信心。荀子从孔子总结的历史中看出了一个简单的、并不受欢迎的事实，那就是只有刑罚才真正起作用。孔子注重礼仪，希望通过严肃的仪式和庄重的举止，人们能够知晓自己的责任；荀子则把礼仪当作又一项繁琐的累赘，它不如一种更具有强制性的力量—法 ；孔子认为善举可以产生更多的善举，以及最重要的美德就是像别人希望获得的那样诚恳地对待他，他赞扬人天生的善良本性，事实上，他的许多理想都是建立在这一希望上的。相比之下，荀子更现实，他对学生们强调，有些人必须通过别人由正确的途径来引领，而这引领方式，有时是需要用大棒的，而不是用胡萝卜。这使荀子暗示他的学生，要以正确的行为对待他人，对仪式充满敬意。不过最终这一切还是要归结于对“法”的强调，尤其是刑法。荀子断言，一个圣贤般的统治者在面对犯罪和犯罪原因之际应是严峻果断的，这就是荀子的法家思想。
神圣的命运（7）
这些，其实都是已经走向偏差的事物。时间流逝，人民开始变得轻率，不再遵从代代相承的旧法。他们不忠君，同时，君主们也纵容了太多应受制裁的行为。就像周天子那样，他持续不断地重新定义诸侯们对自己的轻蔑，因为不想去处理这些。
当荀子在稷下学宫教授之际，他告诫学生们，让他们的注意力从无意义的对神灵的争论转移到现实世界中来。他指出，可以抛开周天子的尊严不提，因为很少有学生会到那里去任职，为什么？因为那里不过是个样子，它没有用，它什么也不能促成，什么也不能得到—权力、财富和影响，这些东西都在等待，等待着更强有力的诸侯国君，当然，除周天子本身之外。
跟其他诸侯国比，秦国的百姓们在紧张劳顿的气氛中生活。其中，战争是件最可怕的事情。从当时官吏工作的细节看，那时的战神庙和审问场所是同一个地方，而且在各国，战俘都为他们各自的神灵所瞧不起。早期文献还简略地记载了“衅鼓”，它毛骨悚然地暗示着一些细节尚不清楚的仪式，这仪式构成了古代中国军事生活的一部分。
当孔子鼓励这些国家沿袭旧有传统，各个家族应相亲相爱之际，秦国的情况则变得国君能越来越有力地控制。荒原上戎狄的长期威胁已使这个国家长期处在战备的状态，荀子将秦国的这种状态称之为“狭隘的地带”，他也可能是指渭河沿岸狭长的肥沃地带，但更可能指的是存在于秦国边界上的严峻事实：“人民被当局逼迫着，过着一种被剥夺的狭隘生活，他们被各种动机和爵赏刺激着，也时刻受刑罚的威胁。受控制的底层人们知道，只有在战场上建功立业，他们才能从控制他们的上层那里获得一些好处。”
荀子认为像秦这样的国家是和平的威胁，但他同时认为纯粹儒家式王道总比野蛮、霸道要好。当他更为年老之际，秦国持续不断地吞并着其他国家，荀子的王道论开始成为不切实际的空谈。荀子的一位亲传弟子，韩非，第一次提出别人连想都不敢想的观点，那就是或许秦国的政府组织方式并不是不规则地、偶尔地出现的，而是其他各国应实际效仿的。从某种意义上说，秦人对荀子的观点采取了不规则地断章取义的态度：当秦昭王那弥留之际的母亲说她希望跟她那活着的爱人合葬之际，一个富有经验的廷臣说这样的姿态根本不必要，因为根本不存在那个她的灵魂需要陪伴的死后世界。
事实上，当时确实存在既能来供职、又能够挽救脸面的理智者，自从孔子本人拒绝讨论超自然事物，更愿意关注此时此刻开始。假如是为了更大的良知的话，其实孔子的作品中有足够的篇幅能被用来支持严峻的寡头政治。而荀子，正如许多儒家学者那样，知道许多理论，但很少懂得实践。当他在齐国的职位因政敌变得日益不可知之际，他开始考虑周游他国，公元前265年，秦国的相国向荀子发了一份邀请，荀子决定去看看。
荀子访秦充满了矛盾。关于他与秦国相国会见的记载充满了大篇明显的阿谀之辞，荀子先前曾将秦人形容成一支遥远山谷中的无知粗人，直到他抵达这个国家，他才发现应该吹捧它“独一无二的地理位置”和他所碰上的每个人无比的礼貌。但是看来荀子只有接近相国才能接近秦王本人。一次，在秦王出席的场合，荀子显然不那么逢迎，他还是那不赞同的态度，他指出，秦国如果不放弃使用武力达到目的，永远也不能成为真正文明和开化的国家。秦昭王礼貌地听着荀子关于组建一个良好政府的言论，但秦昭王已经统治了秦国将近40年，他几乎没有时间去猜测这种事情，无论荀子的企图是多么高尚。虽然荀子素来以善于捕捉严酷事实真相而闻名，他提及的现实对秦昭王而言并不愉悦。荀子在秦国呆了些日子，过了一阵，秦国的疆土扩展得更大，荀子仍然没有在秦国政府中担任公职，最终他回到了他的故乡赵国，在那里，他成了一个渲染秦国实力的人。此刻，他对于秦国的下一位统治者，一位被忘却了的秦国贵族人质—王孙异人，正住在赵国邯郸，一无所知。
神圣的命运（8）
一位君王的漫长的统治无疑能让一个国家安定，但对于其嗣位者而言却不是件好事。秦昭王在位的时间长到了足以能让他的嗣位者死在他的前面的地步。又过了两年，新的继承者才定下来。最终，秦王的二儿子安国君将即位成为秦王。这样的决定注定要发生另一场王位之争的风波，因为安国君没有能合法继承王位的儿子。《史记》记载他深深爱着他的主妻华阳夫人，华阳夫人如果为安国君生过孩子的话，她大概也只生过女儿。他的姬妾们有二十多个儿子，包括王孙异人，一个由夏姬生的儿子。
《史记》对夏姬记载很少，她是个不起眼的人物，不过她是否由于安国君或华阳夫人而不起眼就不知道了。王孙异人也被看作是秦国王室的疏远分支。正如那个时代许多青年王子的命运那样，异人被送往另一个国家充当人质，他的名字就是“外人”的意思，暗示了一些他孤独无援的信息。
这种交换贵族人质是为了防止互相发动战争。但是，秦国从来就是视人命如草芥的，异人被送往赵国首都邯郸，“赵”这个国家的名字寓意着一群人周围有一个不受欢迎的闲逛的人。赵国是在早先一个大的诸侯国—晋国的废墟上建立的，此前的几个世纪，晋国长期内部纷争，终于四分五裂，赵国就是跟韩、魏瓜分晋国而出现的。
对人质而言，在邯郸的生活可能是紧张的，因为只有除了赵、秦之外的其他国家才能充当赵国和异人的故国—秦国之间的调停人，这意味着秦、赵之间发生战争的可能性一直很大。异人客居于赵国邯郸，而赵国正是一个与秦国的政策有高度关联的国家，而秦国又是异人的故国。异人在邯郸跟其他青年贵族人质住在一起，他可能觉得自己被抛弃了。他被送到邯郸的时候，几乎没有仆人，也没有盘缠。他预期他去做人质是一场折磨人的命运，假如秦国和赵国关系越来越紧张的话。
在那里，有人认为异人所处的位置相当有潜力，这些人中最有名的就是邯郸的一个商人吕不韦。他把这位被遗忘的人质王子看作一个难得的投资机会，中国的传统使狡猾多谋的吕不韦开始寻求自己父亲的帮助。
当回到家，吕不韦问自己父亲：“一个人务农能有多少回报？”
“大概是投资的十倍。”
“那么投资珠宝奇石呢？”
“大概是一百倍。”
“那么，帮助国君建立基业呢？”吕不韦问。
“那就不可估量了！”
“我要是去务农，即使再勤勉，最多不过吃饱穿暖，”吕不韦说，“但如果我能建立一个国家，让国君登基，那么，我就可以富有到足以给子孙世袭封土！”
他到异人那里，说虽然异人在秦国王室位置低微，但因为安国君并没有合法继承人，所以异人博得他父亲的欢欣，进而继承王位的可能性跟其他王子一样。吕不韦说：
“秦王年迈，安国君是储君，我听说安国君宠爱华阳夫人，但她没有子嗣。事实上，决定谁为子嗣是需要她提名的。你有二十多个弟兄，你既不是长子，又不是最受宠的，又长期在异国做人质。当秦昭王百年之后，安国君即位为秦王，你将日夜思索用什么办法击败那些比你年长的，以及比你离他们近的兄弟呢？”
异人毫无疑问是思考过这些的。吕不韦只是准备做他的担保人，为他提供粉墨登场的机会。吕不韦相信，这问题的关键之处也正是它的解决之道，因为华阳夫人必须提名一位儿子做嗣位候选人，而她自己又没有儿子，那么她提名谁都可以。吕不韦打算自己到异人的故乡—秦国，寻求华阳夫人的支持。
这个决定虽然看上去很离奇，但吕不韦真的将未来都押在上面了。在这个问题上他还显出一副资金十足，极其富有的派头，因为当异人同意时，吕不韦立刻用了不少钱，使异人变阔了。他给了异人四分之一吨金子，现在异人有能力向华阳夫人表示敬意了。在吕不韦劝说下，异人送给华阳夫人一名随从、许多礼物，吕不韦亲自送异人回国，在那里，他安排了华阳夫人的一名亲戚去做说客，文献并没有提及这名亲戚是男是女，但《史记》认为是女的，吕不韦完全有能力让华阳夫人说异人的好话，并且宣称异人是华阳夫人在赵国最喜欢的。他还捏造了一通并不那么阿谀的事实，那就是她自己的位置和安国君的宠爱并不见得会长久，只有立孝顺她的异人为嗣，她的未来才有依靠：
神圣的命运（9）
“以色事人，色衰而爱弛，爱弛而恩绝。夫人事奉安国君并备受宠爱，即便夫人并未生育。如果夫人选定一个善良有德的儿子，并认他做法定继承人，那么，无论安国君是否在世，夫人都将受到尊敬，百年之后，夫人之子即位，夫人的地位也不会受到动摇。因为青年时代正是为日后的加倍荣耀而交易的时代，当您的美貌不再，他的恩宠也将不再。难道现在不是向安国君开口的时候吗？”
《史记》记载着这段直率却又诗歌式的话语，尽管司马迁的记载跟可能作为《史记》资料来源的《战国策》有所不同。《战国策》记载此事的顺序跟《史记》不同，而且到处都暗示了这场关于异人的外交式谈判持续的时间比司马迁记载的要长。假如我们采用《史记》的观点，那么，华阳夫人是立刻就采纳了吕不韦意见的，并且立刻就跟安国君提了，让安国君承认这个她新认的儿子为合法继嗣者。而《战国策》还记载了一些别的信息，包括异人亲自去拜见华阳夫人，此次吕不韦并没有过多地阿谀奉承，不过异人去看她的时候穿了她家乡的衣服—楚服，最终这一招获得了她的欢心。
无论异人和吕不韦用什么手段取悦她，华阳夫人总之最终到安国君面前提了，她提议让异人做子嗣，并且喋喋不休地说异人怎么个好。尽管她是以平静和不激动的口吻开始的，然而当她说到感谢安国君的宠爱而得到王妃的地位，以及她不能为他生个儿子时，她的眼泪很快流下来了。看着他最心爱的人流下眼泪，安国君很快答应了，并且送给华阳夫人一枚玉玺，作为认可让她新认的儿子作为继嗣的凭信。吕不韦带着这个好消息回到邯郸，他此回又有了一个新的头衔—异人的老师。异人这下子获得了未来秦王的身份，快乐地带着他新认的父母给的许多礼物和随从，在邯郸过起了比原来好得多的生活。他甚至娶了个妻子，这对幸福的夫妇很快有了个孩子，这孩子长大就是后来的秦始皇。
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