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在外面的声音喊到“十”的同时，沈凝烟拉开了车门，在小厮的搀扶下和叶昔迟一起下了马车。
贼老大原本还在盘算着车里的漂亮小丫鬟可以带回去当压寨夫人，可一见到沈凝烟和叶昔迟的打扮，他的一对招子都看直了。
瞧瞧这姿色，能当压寨夫人吗？分明是抢个老娘回去伺候吧！
他明明记得乔装混入寨子里的是一男一女两个年轻人，男的长什么模样他没注意，不过那女的，倒是一个娇滴滴的美人。
从牛头寨下山就只有这么一条路，他和牛头寨的兄弟们又已经在发现账本丢失之后立刻追出来了，绝无可能被他们逃脱，怎么最后追到的竟然是两个年过半百的老人家？
真是太不可思议了！
沈凝烟自幼学习易容术，为了能够更好地表现出被易容者的性格，她在对各个年龄层次的人性子上也颇有研究，如今只不过是扮演一个年长的妇人，学学奶娘的样子就已足矣。
以前还在沈府之时，她就喜欢模仿奶娘说话，现在几乎是如鱼得水，语气语调不用深思熟虑便脱口而出，“不知众位大爷找我们一家子有何贵干？”
“噗……”叶昔迟差点被自己的口水呛到，这声大爷，她喊得可真是顺口！
沈凝烟不动声色地在他被自己挽着的手臂上狠狠地掐了一下，为了避免对方怀疑，她饱含歉意道：“不好意思各位，我家老爷有喷口水的顽疾，大夫说了，这是长年累月心怀不轨所致，治不好了……唉，我们路经此地，就是想去前面的半里坡求医，还望众位大爷行个方便，让我们过去吧。”
贼老大狐疑地瞅着他们三人，手里握着把生锈的大刀指向沈凝烟，道：“你们真的去是求医的？”
“那是自然。”沈凝烟点头。
为了证明她的话属真实，她趁着叶昔迟不注意，伸手在他后腰上又掐了一把，惹得他一口气没喘上来，真被自己的口水呛到了，咳个不停。
贼老大半信半疑地看着他们，沉默了半晌，开口道：“那我问你们，你们方才来的这一路上，有没有看到两个年轻的男女，约莫二十来岁的模样……唔，个子和你们差不多高？”
沈凝烟好奇道：“不知大爷您找他们是要做什么呢？”
贼老大气道：“他们偷了爷的东西，爷是来要回去的！”又摸了摸下巴，色眯眯地笑道，“其实爷还觉得那小娘子长得不错，可以顺道抢回去当压寨夫人……”
他的话没说完，就听旁边的人在他耳边低声提醒道：“大当家的，我们是来追人的，不是来聊家常的……”
贼老大这才反应过来自己说了什么，黝黑的脸皮刷得一下红了，好比烤红的锅底。他瞪了身旁的小强盗一眼，对着沈凝烟大吼道：“爷只问你有没有见过他们俩，你问那么多干什么？莫非你们是同伙？”
沈凝烟赶紧赔笑，“嘿嘿，大爷多虑了，我这不是好奇嘛……好奇，好奇……”
贼老大不耐烦地挥了挥手，道：“少废话，还不快告诉爷你到底见没见过他们？”
沈凝烟故作思考，半晌，摇了摇头，“大爷，我和老爷一直坐在马车里，并未看到有什么年轻人路过。”
他们自己总算不上是路人，所以她这也算是实话实说。
贼老大皱了皱眉，刀锋转向小厮，直指他的眉眼，凶狠道：“你呢？是你驾车的吧，你有没有见过他们？”
小厮吓得腿一软，一屁股坐在了地上。
沈凝烟见状连忙松开叶昔迟改去扶他，露出一脸心疼的表情，急道：“大爷，我儿子胆子小，您能别这么吓他吗？”
贼老大不屑地收起大刀，冷哼道：“真没用，想当年爷还是一个奶娃娃的时候，就穿着叉裤提着大刀跟着老爹到处闯江湖了，爷……”
“大当家的，我们还是先去追偷账本的毛贼要紧。”他身边的人再次开口催促。
可想而知，换来的又是一记恶狠狠的白眼。
贼老大的话不说出来憋着难受，但一想到有正事要办，又立马提起了精神，再不管眼前的一家子，大刀一扬，高声命令，“兄弟们，我们继续追！不把那两个毛都没长齐的小娃娃抓到，爷爷我就不姓毛！”
片刻之后，看着牛头寨一行人渐行渐远的背影，沈凝烟在心底默默地低叹：一群没脑子的人还想要娶她？做梦去吧！
回头见叶昔迟依旧在不停地咳嗽，她心下一紧，该不会是出手太重了吧？
“公子，您还好吧？”沈凝烟关切地问道，神色有几分紧张。
叶昔迟边咳边道：“不瞒夫人，经此一事，大爷我觉得确有可能患上了喷口水的顽疾，敢问夫人可有认识的大夫能医得了这个不治之症的？”
沈凝烟：“……”还能再无耻一点吗？
☆、第二章 考验
月上中天，离紫影山庄不足百里的小道上，一辆马车飞快地行驶着。小道两旁整齐地栽满了许多大树，树干粗壮，枝繁叶茂。每每相隔一段路，粗大的树干上都有一条红绳隐约可见，夜风轻拂，红绳随风摇曳。
这是紫影山庄独有的标志，凡是前来山庄的客人，都会以此为方向，且红绳出现的次数越是频繁，就说明他们离山庄越是接近。
当然，对庄内之人来讲，红绳可不仅仅是指路那么简单。
作为紫影山庄的第七代庄主叶候深，当初可是下了重金才请得当世最好的秘术师，在这些红绳上下了禁制。事后又在山庄内专门辟了一间厢房燃上蜡烛，每支蜡烛都与一条红绳相连，每日卯时与申时固定更换，且不能熄灭，否则禁制一旦被破坏，需将所有的红绳解开重系一遍方能继续使用。
所谓禁制，便是红绳对于所到之人的感应。紫影山庄门口常年无人守候，但供奉蜡烛的屋子却有重人把守。屋内门窗紧闭，不透一丝缝隙。烛火跳动的幅度越大，代表来人的气势越高。
沈凝烟当初来到山庄之时就深感奇怪，传闻紫影山庄在江湖上神秘莫测，虽用了个只有武林大派才会用的名字，但却从未见过任何一人打着紫影山庄的名号在江湖中行走，历代庄主更是如同鬼魅一般，除了名字之外，其余一概无人知晓。
好在沈凝烟虽未出过远门，但从小深受爹娘的潜移默化，对阵法略知一二，一眼便看出了其中的奥秘，日行千里的良驹顷刻间犹如垂老的耕牛，缓步前行，花了整整一日一夜才在不被人发现的情况下，抵达了山庄门口。
“二公子回来了，快去通知大小姐！”
须臾，足有一丈高的红褐色大门缓缓开启，从庄内鱼贯而出的若干仆人分立在大门两旁，身板挺直，面色沉着，威严之色就连训练有素的士兵将领也自叹不如。
叶昔早一接到消息便立刻赶来，晚风微凉，她拢了拢半敞的衣襟，时不时地踮起脚尖，举目远望。
“小姐，夜里风凉，我们还是回屋去等公子吧。”
“不了。”叶昔早摇头。
不多时，马蹄声渐进，大树连绵的尽头，一辆马车踏着银白的月色朝山庄大门急速奔来。
“吁”
伴随着一声嘹亮的勒马声，驾车的小厮率先跳下马车，恭敬作揖，“大小姐。”
叶昔早点头，一双凤目在月色下明亮有神，犹如泉水般清澈，“这一路上辛苦你了，先回去休息吧。”
“是。”小厮应声退下。
“吱呀”一声，车门打开。
沈凝烟搀扶着睡得迷迷糊糊的叶昔迟从车上下来，凉风一吹，叶昔迟立马清醒了大半，抬眼见已到了自家门外，叶昔迟一怔，揉眼道：“这么快就到了，什么时辰了？”
沈凝烟轻声道：“回公子的话，子时已过。”
“哦。”叶昔迟低低地应了一声。
两人说话间，已有下人上前将马车牵走。
叶昔早见叶昔迟毫发无伤地回来，不由欣慰一笑，他出门的这些日子，可把她给担心坏了，“二弟。”
叶昔迟这才发现人群之中尚有一个黄衣女子，薄如纸片的衣衫罩在她单薄的身子上，仿佛风一吹就能将她吹倒。
叶昔迟皱了皱眉，快步迎了上去，握住她的手，急道：“姐，都那么晚了，你还出来干什么？”
叶昔早笑道：“还不是不放心你！你第一次孤身出门办事，此行可还顺利？”
叶昔迟勾了勾唇角，扶着她边说边往里走，“没遇到什么大麻烦，虽然过程艰辛曲折又心酸了些，结果却还是出人意料的。”
“这么说，你把账本给带回来了？”叶昔早抬眼看他，面露惊讶，似乎有点不太相信弟弟的能力。
听闻牛头寨是一个卧虎藏龙的地方，官府曾派武艺高强之人偷偷混进去，准备里应外合一举歼灭，却未料不到半日，那几个连山头都没混熟的“内奸”便被一群强盗关在囚车里，大张旗鼓地送回当地衙门。一时间，此事闹得沸沸扬扬，人尽皆知，县太爷自觉丢了颜面，自此之后，再无人敢去围剿牛头寨。
叶昔早对此事早有耳闻，所以那日当叶候深当着全山庄的面将继任庄主的考题说出来的时候，连她也为弟弟捏了一把冷汗，没把握从小在山庄里养尊处优的他，是否真的能够顺利完成任务。
叶昔迟“嘿嘿”一笑，得意地挑了挑眉，扬声道：“这还不简单，阿花。”
“公子。”沈凝烟会意地把早已准备好的账本放到了他摊开的掌心里，他的掌心温热，触及到的一瞬间，沈凝烟的指尖轻颤，连忙缩了回来。
叶昔迟没发觉她的异常，接过账本，递给叶昔早，扬起下巴，抱臂道：“姐，你看清楚了，这可是货真价实、独一无二的牛头寨账本，全京城只有这一本。怎么样，你现在是不是很佩服你弟弟的聪明才智？”
叶昔早不语，翻了几页，大为惊讶。
账本上清楚地记载了牛头寨从建寨伊始起的每一项款项来源及用途，甚至连被劫的那方是如何得到这笔钱也有详细的记载。
难怪江湖上人人都想要拿到这本账本了，这若是流传出去，指不定会引起什么腥风血雨！
叶昔早收起了眼底的笑意，指着账本一脸正色道：“告诉我，拿到这本账本，究竟是你的功劳，还是阿花的功劳？”
叶昔迟本想借此好好邀功一番的，没想到她三言两语就拆穿了他。他郁闷地看着叶昔早，委屈道：“姐，你就不能偶尔夸我一下吗？”
叶昔早但笑不语，姐弟俩大眼瞪小眼僵持了好一会儿，最后还是沈凝烟站出来打圆场，“小姐，主意的确是公子出的。”
看吧看吧，叶昔迟朝沈凝烟眨了眨眼，刚想着等下回房好好奖励她一番，就听沈凝烟的下半句话忽然峰回路转，“不过，最后的烂摊子……是我收拾的。”
叶昔早哈哈大笑。
叶昔迟的脸色一下子沉了下来，怨恨地瞪了沈凝烟一眼。
沈凝烟望了望天，装作没看到。
叶昔迟摸了摸鼻子，忙转移话题，“姐，怎么家里就你一个人，爹娘呢？”
往常他每次出门回家，爹娘都会以迅雷不及掩耳之势出现在他面前，嘘寒问暖，体贴关怀无微不至，今天怎么回来了这么久，也不见爹娘的踪影呢？
叶昔早耸了耸肩，无所谓道：“他们啊，我也不清楚，兴许又去哪里游山玩水了吧。”
“……他们还真是逍遥。”叶昔迟嘴角微抽，满头黑线。
他辛辛苦苦地以身犯险去牛头寨偷账本，他们倒好，一声不吭就出去玩了，也不等他回来一起去！
叶昔早笑笑，云淡风轻道：“那是自然。”
叶昔迟一脸受挫的表情，“难道他们就不担心，我若是通过不了考验该怎么办吗？”
“这有什么好担心的？”叶昔早笑着反问，不待叶昔迟接话，她又继续道，“若是你无法担当庄主的大任，我想以爹娘的性子，不用等来年，一定会立马再为我们生一个小弟弟的。”
这下叶昔迟彻底无语了，“姐，你就不能说点正常的原因吗？”
“我这么说怎么就不正常了？”叶昔早瞪他，灵活的眼珠子一转，甩了甩手上的账本，含着一脸坏笑靠近他，在他耳边低语道：“不信的话我们试一下，等爹娘回来我就告诉他们你没有拿回我们要的账本，看他们会有什么反应，如何？”
叶昔早向来都是说到就会做到的人，叶昔迟心里一慌，生怕她真的会把账本藏起来，他急忙挡着她的去路，连声哀求，“姐，我错了……我相信你还不成吗？”
叶昔早满意地拍了拍他的肩，微笑道：“这还差不多。”紧接着，她侧身绕过他，含笑地握住沈凝烟的手，柔声道，“阿花，这次多亏有你，我这个不中用的弟弟才能顺利取回账本，他这一路上，一定给你添了不少麻烦吧？”
沈凝烟摆了摆手，“小姐过奖了，照顾好公子是我应该做的。”
“哪里的话，这次你同昔迟一起去牛头寨功不可没，回头你想要什么，就跟我说，只要我山庄里有的，一定满足你的心愿。”
听她这么说，沈凝烟也不再拒绝她的好意，低声道：“多谢小姐。”
叶昔早笑着拍了拍她的手，半晌，又正色道：“还有一事，我希望你能帮助昔迟。”
沈凝烟一愣，看了眼同样莫名的叶昔迟，才道：“小姐但说无妨。”
“继任庄主的考验，不止这一件事。”
她的话一出，沈凝烟和叶昔迟皆是一惊。
叶昔迟疑惑道：“姐，爹不是说只要我拿回了账本，就有资格继承山庄，为何突然又多出考验了？”
要是相同的情形再来上几次，他可不敢保证每次都能这么幸运地躲过。
叶昔早轻声道：“爹只说是有资格，但并没有说你一定能继承。我们紫影山庄自第一代庄主建庄以来，传到爹爹这一代已是七任。如今武林中人人都视紫影山庄为头号竞争对手，甚至有人广发英雄帖，谁若是找到我们山庄所在，发现庄内的秘密，就推选其为武林盟主。他们以为打败了山庄就能称霸武林，可除了庄内之人以外，没有人知道所谓的紫影山庄，其实并不是什么江湖门派。我叶家世代经商，取这么个名字，不过是为了掩人耳目而已。”
叶昔早从腰间取下一枚琥珀色的玉佩，玉佩上有浅浅的细纹，那是岁月所留下的痕迹。
纤细的指尖抚上细纹，叶昔早低声道：“这是代庄主的信物，现在我就将它交给你保管。从现在开始，你便是紫影山庄的少庄主，以后庄内的大小事务，都由你来决定。”
叶家祖训，所有继任庄主之人必须为男子。
所以当初叶昔早先从她娘的肚子里爬出来的时候，叶候深才给她取了这么个名字。昔早惜早，叶候深一心想先要个儿子，怪只怪叶昔早出来得实在太早了，浪费了他的一番苦心。不过好在庄主夫人的肚子争气，第二年便诞下了一个麟儿，故取名为昔迟。
“这便是新的考验？”叶昔迟摆弄着玉佩，惊疑不定。
叶昔早摇头道：“不，这只是为了方便你接下来的行动。”
叶昔迟和沈凝烟对望一眼，皆是一脸茫然，等着叶昔早继续往下说。
叶昔早立在一根粗壮的柱子旁，抬头望着天上的一轮圆月。
月色皎洁，宁静如水。
半晌，她沉声道：“紫影山庄继任庄主的第二项考验从今日起的一年之内，你必须凭自己的实力，买下七间店铺，明年的今日前，将这七间店铺的房契和账本全部带回来，才算完成任务。”
“什么叫凭自己的实力？”叶昔迟追问道。
叶昔早回头道：“就是说，在你成功买下那间店铺之前，不得向店中的任何人暴露自己的身份。”
“这有什么难的？”像这次一样抢回来不就好了，叶昔迟相信，只要有阿花在，不要说一年，就算只有一个月，也能轻松搞定。
叶昔早看出了他的心思，他的话音刚落，她便强调道：“我不管你们这次是用什么手段拿到牛头寨的账本的，但接下来的考验，必须使用正当手段，也就是说，必须要让对方自愿将房契与账本交给你，否则便不算通过。”
叶昔迟幽幽地看着她，“姐，我是你亲弟弟，要不要这么不给面子啊？你能不容通融一下？”
叶昔早注视着他，不容置疑地摇了摇头，“叶家祖训，任何人都不得违背。”
叶昔迟：“……”叶家祖训四个字什么的最讨厌了！
沈凝烟咂了咂舌，直觉告诉她，此事应当不会那么简单，“小姐，是否还有别的要求？”
如果说单单只是去买下七间店铺，那么只要出的银两够多，不相信那些老板不肯卖。说白了，这是一个时辰就能办到的事情，根本无须一年那么久。
叶昔早赞赏地看着她，“我果然没有看错人，阿花，你说的没错，此次考验中还有更重要的一点我还没讲。”
“是什么？”叶昔迟迫不及待道。
叶昔早看着他道：“七间店铺的性质不能相同。比如你若是已经买下了酒楼，便不能再去买客栈，若是买下�