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小王妈亦很知分寸，不便再往下追问，也知道问亦无用，便又假托李婆婆的语气，重重拜托了一番，方始回望海阁复命。
李婆婆自然失望，但未绝望。悬揣了一夜，始终猜不透其中的室碍何在，因而也就越发盼望黄委员来为她解除疑团。谁知连等两天，不见踪迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就说我给黄老爷请安，多费他的心，事情无论成与不成，他的好意，我总是感激的。不过到底那方面怎么说，无论如何请黄老爷给句确确实实的话！”
在李婆婆的估计中，派小王妈这样去一逼，黄委员一定会亲自来访，当面解释，何百瑞的苦衷何在。也许上有老亲，必须禀命而行；也许下有孺子，顾虑继母入门，不能视如已出。反正何百瑞本人一定予肯万肯，只是家人亲族之间，有所牵掣，需要徐徐化解。
如果是这样的情形，便又如何？李婆婆午夜梦回，在枕上也打算过好几遍了。蔼如不是不明事理、不能体谅他人苦衷的人，只要收缘结果，一归于正，眼前便稍稍迁就，也决非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照黄委员的原议，等于虚位以待，亦未始不可。转念到此，突然起了一股劲，觉得这时候跟女儿去谈，是最好的时机。等小王妈带回确实消息，迫于事实，再作让步之计，心高气做的蔼如，一定会觉得过于委屈，说什么也不会点一点头。
※ ※ ※
“我叫小王妈去问黄老爷了。事情怎么样，还不知道。不过，既然往这条路上走了，总巴望能够成功。爱亲结亲，彼此总要体谅，再说争气也不争在一时，是争在结局上。你说，我的话是不是呢？”
蔼如一时听不明白，只觉得她母亲的意思是还要她迁就。“那么，”她问：“娘，你说要迁就到什么地步？”
“迁就一顶花轿！大红裙子，将来你总有得穿的。那条裙子要你自己挣来穿，面子上才有光采。”
“越说越玄了！”蔼如笑道：“我倒不知道怎么个挣法。”
“全看你自己。到了何家，上上下下说你贤惠，自然就会拿你扶正，前房儿女给你磕头叫娘，这条红裙穿在身上，才有味道。”
蔼如有些好笑，转念又想，母亲用这样的说法来劝自己让步，用心甚苦，不是件好笑的事。默默地将前后对话细想了一遍，知道事已不谐。但此时先不忙作何表示，且等小王妈回来再说。不论如何，当初既是为了安慰亲心，自甘委屈；如今不管事情怎样变化，亦总是以不伤亲心为主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻说亦是白说。等我好好想一想。”
虽无确实的答复，但女儿的态度平和，在李婆婆亦是一种安慰，觉得有了这一个伏笔在，等黄委员一到，三方面开诚相见，不论成与不成，都会有个确确实实的结果。
一直到了晚上，才见小王妈回来，只是她一个人，脸色不恰地说道：“到天黑才见着。他说：他实在不好意思；这件事无法交代。我问：‘是不是何老爷有什么为难的地方’？他说：‘他没有什么好为难的。’这句话是个漏洞，我就钉紧了问，既不是为难，那么，总有个说法；是不是看不中我们家小姐？他让我逼得没法子，说了实话——”
说到顶要紧的地方，小王妈突然顿住；神气之间，迟疑瞻顾，倒像是自悔失言似地。因而连原来不甚关心的蔼如，也忍不住疑云大起，急着要追问究竟。
“什么实话？”李婆婆的脸色苍白，颤巍巍地问：“莫非黄老爷拿我们当要，根本没这回事？”
“怎么没有这回事？黄老爷还拿信给我看。我就说我不识字，问他，何老爷信上怎么说？他说，信上大骂了他一顿。”
“大骂？”蔼如双眉一扬，仿佛为黄委员不平，“凭什么大骂？骂些什么？”
“骂他，”小王妈知道无法隐瞒，也不知道怎样才能隐瞒，照实答道：“何老爷骂他荒唐，骂他异想天开，骂他——”
不必再说下去了！尽够了！小王妈深深失悔，不管能不能瞒得住，这两句话总是说错了！只见李婆婆的身子发抖，想站起来而双腿发软，手还扶着桌角，身子已经歪着往下缩，瘫倒在地上了。
“娘！娘！”
蔼如急喊着想去扶她，已自不及。小王妈大惊失色，脱口喊道：“别乱来！等我看看！”
走上前去，蹲下身子一看，她忧虑的事情发生了！李婆婆口眼歪斜，手脚抽搐，得病甚重。可是，她不敢说破。
“小姐！”她说，“赶快扶婆婆坐直！”
李婆婆的身材高，身子重，蔼如与小王妈竟抬她不动，只好喊阿翠唤人来。刚拌过嘴的厨子与打杂，合力将病人抬到床上，靠枕而坐，蔼如与阿翠左右夹护，小王妈发号施令，指挥急救。
“快去接大夫！”她望着打杂的说，“接张大夫。”
“哪个张大夫？”
“上个月还在这里请过客！”小王妈呵斥着，“领赏的时候，你倒不问，哪个张大夫！”
“喔，喔。北大街的！”打杂的掉身就走。
“你去煎碗姜汤来！”
“还有啥？”厨子问说。
“拿楼底下、楼梯口的灯都点起来。”小王妈转脸又对阿翠说：“你到松寿堂去敲门，买一服‘通关散’来。再问问那里的司务，急救中风要什么药？叫他们拿给你。”
于是厨子和阿翠亦都下楼而去。小王妈拿灯到床前，照见李婆婆的脸，紫涨成猪肝色，眼闭口噤，喉头“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得脸色更沉重了。
“要紧不要紧？”蔼如眼泪汪汪地问。
“不要紧！”小王妈安慰她说，“是受了气，一下子闭住了。”她又不胜悔恨地，“都怪我！黄老爷的话，不说也就好了。”
“不托他更好。”
“不要！”小王妈以指撮唇，然后指一指李婆婆，又摇摇手，意思是，要防着病人仍有知觉，听见女儿的话，心里更为难受。
其实蔼如又哪里再会谈下去？如坐针毡似地只觉等药等医生的辰光难挨。好不容易听见楼下有了人声，抢着迎到楼梯口问道：“阿翠，药买来没有？”
“买来了！”阿翠答道：“松寿堂说，药不好乱吃。我一定要，吵了半天，给了一包，药名写在上面。”
蔼如接到手里，进屋念给小王妈听：“苏合香丸。九闭证、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，开水下。”
小王妈点点头，先用通关散吹人李婆婆鼻孔，一无效应。于是只好撬牙关为病人用温开水灌入药。
李婆婆的牙关甚紧，蔼如又不敢过分用力，撬拨了半天，尚未能开。幸亏张大夫赶到——这张大夫亦是蔼如裙下的不叛之臣，从睡梦中被唤醒，听说是李婆婆中风，一破深夜不出门，有急病只指点学生代诊的惯例，亲自赶来。当然，诊治得十分尽心，而且医道也相当高明，望闻问切之后，凝神思索了好一会，方始提笔开了一张方子，君臣佐使，斟酌尽善，到松寿堂会配了药来，亲自看着煎好，撬开牙关，灌了下去。
“痰大概会下去。只要痰一下去，就不要紧了！”
“多谢张老爷！”蔼如由衷地感激，而声音却因有抑制而显得平静，“等我娘好了，我到府上给张老爷上匾磕头。”
“上匾不敢当；磕头更不敢当。”张大夫说：“我倒是有件事托你，今天没功夫说，改天详细谈。”
即使张大夫有意谈下去，蔼如亦无心听他。在她，此时一切都不关心，关心的，只是母亲的病。口中与张大夫交谈，双眼却不断瞟向病榻——看是看不到什么，听倒听出名堂来了。
“张老爷，你听！”她兴奋地说：“痰好像下去了些。”
于是张大夫细看静听，点点头说：“有转机了！”
不懂医道的人也看得出来，李婆婆的病，确是有了转机。最明显的自然是喉头不再像抽风箱般那样“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛虽还闭着，眼皮却不时跳动；嘴角也一牵一牵地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐渐恢复知觉之中。
“脉也好得多了！”张大夫提出警告：“不过，虽有转机，未脱险境，你们要格外当心。”
“是！”蔼如答说，“我亲自看着。”
“最好轮班看护，这个病最麻烦，不是十天半个月就会好的。”张大夫很关切地，“你可不要累倒了。”
“不会！”蔼如强笑着。
“明天中午我再来。如果情形有变，即时打发人通知我，不拘什么时候，无须顾忌。”
“我知道！”蔼如感激得要掉眼泪，“什么叫‘医家有割股之心’，我今天算是领悟了。”
“真是！”小王妈也说，“像张老爷这样的热心肠，不知积了多少阴功？少爷大富大贵的日子在后头。”
张大夫矜持地微笑着，别无表示。蔼如送客出门，回到楼上与小王妈计议轮班守护，“四更天了！”她说，“你去睡吧！白天非你不可。以后都是这样，你上半夜，我下半夜。”
“这样也好。”小王妈接着问道：“明天、后天都有客人定了地方——”
“这怎么行！”蔼如不等她说完，便即抢着打断。
“我也知道，第一，没有人手；第二，病人要清静；第三小姐也没心思应酬。不过，客人不是这么想。”
“不这么想，怎么想？”
受了抢白的小王妈，不再接口，停了一会说道：“明天一早，得我亲自去走一趟；人家帖子都老早发出去了，要趁早请人家改期。”
“改期也不行！不知道哪天才能请客人上门。”
小王妈的脸色越发阴沉了。蔼如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暂时闭门息个一两个月，也不是什么大不了的事，何以她放出这副嘴脸？倒要问上一问。
“怎么？有什么不对？”
“没有什么？”小王妈避而不答，“等婆婆好点再说。”
听她这一说，蔼如也就懒得再问了。等小王妈和阿翠料理茶水，检点灯烛，掩门而去，东海初日，已经冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，却仍如深夜。老年人畏风、畏光亮、畏喧耳的涛声；窗户密闭，还遮得厚厚的窗帘；即使是在白昼，如果不点灯，亦必是漆黑一片。
此时的蔼如，孤灯独对，守着濒死而未脱险境的老母，那份凄凉忧惧的心情，是她从未经验过的。回想这几年的飘泊沦落，既未能积下一笔大大的缠头资，让母亲得以安享余年；又不能脱籍从良，觅个好好的归宿。抛头露面，忍辱含垢，究竟是为了什么？
这样想着，立刻便对眼前的生涯，起了无限的厌倦之感。可是“牌子”一日不除，便一日不能拒绝生张熟魏上门。想起刚才谈到暂时谢客，小王妈那种面有难色，不以为然的表情，她不仅深感委屈，而且有些愤懑。
只等母亲病好，得要好好作个计较，再不能这样子得过且过了！她在想，怎得有个识见高超而又可以肺腑相见的人，促膝深谈，为自己筹划出一条妥善的路子来。
紧接在这个念头之后，脑中随即出现了洪钧的影子。一缕情丝荡漾，倏忽之间延伸蔡绕，将她一颗火热的心包得紧紧地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤灯的另一面便坐着洪钧，即令不言，只默然相对，便是一种无可代替的安慰。
然而这是空想！怅惘之余，觉得唯有用不得已而求其次的办法，借纸笔片面倾诉那些不肯为他人道的话。
这也是排愁遣闷的好法子。主意既定，回自己画室去取来纸笔；先到床前看一看母亲，病势似乎又平伏了些，便越发放心，剔亮了灯，伸纸磨墨，咬着笔管想第一段。
第一段构思很顺利，照例的问讯以外，便叙她母亲得病的情形，不提黄委员，更不提何百瑞，只说遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中风。初步虽已脱险，却仍怕会有变化。接着提到洪老太太的伤寒，说她与洪钧的境遇相似，却故意不用“同病相怜”这句成语，只说由自己此时的心境，体会到洪老太太起病之初，洪钧的忧急痛苦，才知道他的不进京赴会试真是明智的决定。不然，亦一定因为心悬两地，文思窘涩而像吴大澄一样，虚此一行。
由这里便转到洪钧的动向了。目的是劝驾，希望能早日相晤。但话有两种说法，一种是为洪钧设想，烟台旧游之地，宾主相得，气候宜人，是读书用功，准备下科出人头地的好地方。
再一种是从自己这方面着笔，直截了当地说：如今老母病重，前路茫茫，不知何以为计？自觉可与商议大事的，只有洪钧一个人。倘或堂上已占勿药，盼他早早回烟台。
前一种说法太泛，后一种说法则又太切。蔼如握笔踌躇，反复考量，终于发觉，最好的说法，是将两者合而为一。
这样的长信，又有许多事实，无限深情，要委婉地含蓄在内，在蔼如自是件煞费经营的事；而况还要照料病榻，所以断断续续一直到第二天才写完寄出。
幸喜李婆婆大致是转危为安了。举家上下，还有张大夫，无不欣慰。话虽如此，张大夫还是千叮万嘱：病来如山倒，病去如抽丝；中风全靠调养看护，越周到越细心越好。因此，蔼如丝毫不敢疏忽。这样半个月下来，李婆婆已能够开口说话，模模糊糊地大致可晓。左半身虽无知觉，右手右足，总算可以动弹，而蔼如却快累得病倒了。
“小姐！”小王妈不能不提醒她了，“你自己要当心；照照镜子看！”
揽镜自顾，蔼如吓一跳！镜中是自己的影子吗？她忍不住惊疑，脸色黄黄地，两颊和眼眶都凹了下去，双唇没有血色，头发缺少光泽。似乎只有一双黑眼珠和一副白牙齿没有变化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而显得有些怕人。
虽知忧能伤人，而。瞧淳一至于此，蔼如也不免心惊肉跳。可是有什么法子能长保艳光呢？“吃不下，睡不好！”她叹口气：“唉！”
“小姐，我有个念头，转了好几天了。我先说出来，你看行不行？不行，我们再商量。”
“你说！”
“我在想，养病要静。现在客人是少得多了，不过三天两头还有人来打茶围，婆婆在床上听见了，难免操心，再说——”小王妈欲言又止，却瞪着蔼如看，希望她能意会。
“怎么不说下去？”
看她确是茫然，一点都摸不到自己的意思，小王妈觉得非直说不可了，“婆婆在这里养病，就不能摆酒。”她说，“支撑一个门户不容易，总不能靠当当过日子！”
这一下，蔼如恍然大悟；连母亲得病的那晚上，提到谢客，小王妈何以在词色之间，表示不对，亦都明白了。想想也难怪她，母亲一倒下来，她就是望海阁的当家人。开门七件事，上下十口人，加上母亲的医药费用，这笔开支不轻；让小王妈一个人去张罗，负担是太沉重了些。
于是蔼如省悟到自己的责任，沉着心神，细想了一会说道：“把我娘放钱的箱子打开来！”
“不用开箱子！没有现钱，我知道。”小王妈说：“当当过日子的话，是说说的。这一阵子的开销，都是我垫着。我不是怕婆婆跟小姐少我的钱，我是想着将来的日子。小姐，我还有几句话想说，就怕你不爱听。”
“你说好了！我们母女又没有拿你当外人。”
“原是这样，我才不能不着急。小姐，吃到这碗饭，没有什么好名声的！不图名，就图利；图利也不是容易的事。趁风头上，眼明心快，多捞几个；风头没有几年，错过了就没有了！不比洪三爷那样，今科不中，还有下科！”
语气未完，而意思是容易明白的。朱颜一逝，白发渐生；填巷华驺，风流云散。到那时纵使降格，无人相求；只怕想过粗茶淡饭的日子亦不可得。
“当然我也不是说，眼前的日子就过不下去了。婆婆买了金子，买了田，我都知道。不过，那是下半辈子的依靠。如果眼前有大把银子好进账，倒说就要吃老本了，那么，将来怎么办？”
“这也是一时不得已。过些日子，当然还是照样，该怎么就怎么。”
显然的，蔼如已经为她说动，有了让步的意思。但对利害得失看得清楚些的小王妈，却不以为就此可以住口。相反地，她觉得难得有畅所欲言的时候，既然已经说出口了，不如索性说它个痛快，说它个透彻。
因此，她立刻接口：“话是不错！不过小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大