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贾兰来了后，闻到李纨身上有酒气，扑到她怀里道：“娘怎么喝了这些酒？我给你倒茶好不好？”
李纨摩挲着贾兰道：“我的儿，明儿你到学里去，用点心，莫要惹是生非。”
贾兰眨着大眼睛点头道：“兰儿最听话的，娘不要担心。”
李纨不知怎地有点哽咽：“我多想你快快长大，又愿你一直这样大，孩子大了都不和娘亲了。娘只有你，你都不要娘了，娘该怎么办呢？”
贾兰把头摇得和拨浪鼓一般：“兰儿一直和娘亲，就算娶了媳妇也不会和娘生分的。”
李纨忍不住噗哧笑出来，她把脸贴在贾兰额头上，母子俩絮絮叨叨说了一晚的话。
自打贾兰去上学后，院子里清净了不少。李纨想到前几日王熙凤席上的试探，不由得惊出一声冷汗，思来想去，她悄悄儿写了一封信派人给自己的嫂子穆氏送去。
李守中去世后，李纨的同胞哥哥李易便带着妾生的弟弟李昊度日，还是前年娶了司业家的小姐穆氏为妻，宅里才勉强立个体统起来。
那穆氏虽然姿色平庸，倒是当家理纪的好手。李家清贵，资财却不丰厚，当初陪嫁给李纨的便去了不少。穆氏过门后，虽比不得荣国府里豪奢，也算是呼奴使婢，有个好人家的排场。
贾兰第一天下学归来，脸儿兴奋得红彤彤的，跑到李纨房里嚷嚷道：“娘，我交了一个好朋友！”
李纨笑道：“哦？咱们兰哥儿这么快就有朋友啦？快把脸洗洗，和一个小花猫一般，看着惹人笑话。”
碧月捧了水来，素云把大帕子塞在贾兰脖下，两人服侍着贾兰洗过脸。贾兰坐到李纨怀里，道：“那人叫贾菌，和我是一个辈分的呢！他和我一样，也是娘守着他过日子。咱们说了要好一辈子，一个受欺负了，另一个绝对不袖手旁观！”
“贾菌？”李纨一时想不起，还是碧月笑着道：“奶奶忘记了，那是族里五奶奶的儿子，年纪小小就没了父亲，前不久还来求二奶奶入学呢。”
李纨哦了一声：“原来是她。今年祭祖的时候仿佛还远远见了一面，瞧我这记性。”转而对贾兰道：“你交了朋友，怎么也不带回来给我瞧瞧？”
贾兰道：“我正要和娘说哩！要不明儿就把他带来？”
李纨微笑道：“好，我叫人预备下好果子给你们吃，好不好？”
贾兰欢呼起来。
贾菌的个头比贾兰高一点儿，皮肤略暗，脸却透着十足的俊俏。他小小年纪却颇为知礼，像模像样地给李纨作揖，那故作严肃的小脸逗得李纨开心得很，一把拉住他的手让他坐在自己身边，问了许多事。
“我家兰哥儿不懂事，我看你是个稳重的，平时你们要多多互相帮衬。”
贾菌煞有介事道：“奶奶吩咐，我知道。我和兰弟弟最是要好了，说好有福同享有难同当的。”
李纨一手牵一个，把他们引到里间。上面早就摆好了各种果品，李纨笑道：“你们俩玩罢，就在这院子里随你们走，只不要到外头去。想吃什么想玩什么，只需要吩咐人来对我说便是。”
小孩子心性，本来就喜欢和同龄人一起，见李纨这般贴心，两人红着脸道过谢后就开开心心玩了起来。
李纨回到房里后，检看给贾菌的见面礼。碧月准备了两个银馃子和一端砚，两只狼毫银尖笔。李纨道：“你再拿两个金馃子来，这个孩子轻慢不得。”
碧月笑道：“他家里也是一本难念的经，都说菌哥儿争气，他娘也是个厉害的。”
天将暗下的时候，贾菌前来告辞。李纨给过见面礼，又派几个婆子跟车一直送到他家里去才回来。
“回奶奶，那边府里娄奶奶说了，小小孩儿怎能受此重礼，改日要上门来谢哩。”
☆、第七回
听闻了娄氏的一些事后，李纨觉得她也是个可怜人，不禁有些同病相怜之意。
娄氏是贾府近派孙媳，可怜嫁过去后生下贾菌不久，夫君就过世了。与一心退让的李纨不同，她凭借着自己的精明才干在那边府里获得了一席之地，就连一向眼高于顶的王熙凤也颇为欣赏她，时不时夸几句说她是个苦命能干人儿。
娄氏上门来请安时，李纨笑着前去拉了她的手到屋里坐下，两人少不得好好互相打量了一番。
李纨看娄氏，只见其身材高挑，柳眉樱口，脸上些许麻子更显得其俏丽标致；娄氏看李纨，顿觉：娇花拂水云掩月，玉骨雪肤冰为魂；逢人未语颊先粉，一点庄肃匿鲜纯。
“我家菌哥儿好生不懂事，招呼也不打个就跑奶奶这里来了。”娄氏有些羞愧道：“那日他拿了东西回来，我倒吓了一跳，没少说他哩。”
“说他做什么，咱们又不是那胯骨上的亲戚，平常也该多多走动才是。我家兰儿和他感情极好，成日下了学回来说的都是他。我瞧着菌哥儿将来必定是成大器的，你熬油似的守他那么久，不就是这点盼头？”
娄氏眼眶微红：“这话我也只在奶奶跟前说，外头人哪里知道咱们的苦处呢？你们府里富贵至极，也就罢了。我们那边，稍稍弱着点声气就把个孩子坑得短这少那的！菌儿他父亲刚走的时候，我整天只知一味哭泣，屋子里几个月不曾断了药，那些黑心烂蹄子不好好看顾他，忙的是拜高踩低。待我下得床来，菌儿饿的头都快抬不起来了……”
李纨吃了一惊：“真个如此？”
“还能有假？至今我想起菌儿那光景就心痛得直哭，哪个孩子不是做娘的心肝肉？菌儿白担了个曾长孙之名，将来分家私都是头一份儿，怎的不是他人眼中钉肉中刺？二房里欺负我们孤儿寡母的，占了他爹的那一点薄产，说是替我们照料，从不曾见他一文钱儿。他们一心只想摆布死了菌儿，好吞个干净，我偏不让他们如意。”
李纨和娄氏说了一上午，两人互诉愁苦，不知不觉间彼此亲近了许多，胜过各自婆家府里的亲戚。
待午饭摆上来时，李纨笑道：“你也不要伤心了，我虽是个不顶事的——贫婆子做干娘，穷有穷好处。你不嫌弃，以后菌儿就喊我一声干娘罢，咱们也认个姐妹好走动来往。”
娄氏也笑：“这敢情好，咱们是细柴禾凑一捆——几下子折不弯了。”
两人说说笑笑吃过饭后，碧月把剩下的菜肴给撤了下去，素云端了两杯茶来，李纨问道：“方才你说府里二房占了你夫君名下的房地，那你们母子平时靠什么养活呢？”
娄氏苦笑道：“多亏得不曾分家，二房里那位是个没本事的，家里许多事都由我管着才不致混乱。虽不能要回来，多吃他一口怎的？总之该我的一分也不能少，渐渐到也积蓄了点，才勉强把菌儿送过来读书。他们看着眼热，说三道四的，我也只作不知道罢了。”
李纨感叹道：“菌哥儿也亏得有你，不然还不知道到什么地步去呢。”
娄氏笑道：“我不过是把个坏名声传出去罢了，哪里像奶奶，不显山不露水的。越是像你们这种人家，心计少一点就会骨头渣子都不剩，我看院子里的姑娘丫鬟们个个光鲜，听菌儿说兰哥儿也是养尊处优，可见奶奶手段了。”
李纨有些讽刺地一笑：“这却是你多心了。我能做些什么？给我就伸手接着罢了。别人要卖好儿，自然不肯把事做得太难看，那么粗的手漏下些来也够咱们这一点人过许久的呢。”
娄氏放低声音，凑近了些道：“我听说，府上那两位一直在外头放印子钱？”
李纨吓了一跳：“怕是没有罢？这要是传出去，岂不是大过错。”
娄氏笑道：“我的菩萨奶奶，如今这年头饿死胆小的撑死胆大的。我是没有钱，若是有，我也想放一笔出去呢。那两位身边都有膀臂，做这种事哪里要自己出面，还不是扯块布儿遮羞混赚些。现在十个官太太里，倒有七个放印子，生钱可是快。”
李纨摇摇头道：“阿弥陀佛，那种事不做也罢，又不是什么好的。我宁愿买些房地租出去，收些死租子，也强过那提心吊胆。”
娄氏眼睛一亮：“奶奶有这念头，怎的不找我商量？京郊外有一片新建的流水儿大房，是当年皇帝亲口下了旨意为匠作行商之流造的，足足有一百七十多间，每月租出去定收租钱就有几百两左右。我娘家舅说起时，我还可惜自己没那个财力拿下呢。”
李纨问：“官府出的价格怎样？可要中人？”
娄氏道：“可不是巧么，我娘舅官虽不大，却做在点儿上，他正是经手此事的，找他作保最好不过。银子么，五千两就稳稳儿打住，不到一两年本钱就回来了。奶奶要是看着好，先把这一片买下试试手。往后做得手顺了，再有些脱手转卖的，我与舅舅通说一声一起拿下罢。”
李纨细细想过，觉得没什么大碍，便与娄氏说定了。次日，李纨叫碧月拿了银票过去，又委托娄氏替她照看着，每月与她二八分红。娄氏先是苦苦推辞，后来只得答应下来，自此两人越发亲密。
平儿忙完手头的事后，悄悄来李纨院子里协助她审问素云翠戒一事。不到半日，就有了眉目，顺藤摸瓜下去，把一个叫露儿的小丫鬟给抓了出来。
那露儿起初还抵赖，后来见搜出戒子来，推诿不过，只得哭哭啼啼求李纨饶她一次。
李纨道：“你平日说的那些话，我心里都有数，只是精神不够懒得计较罢了。今儿做下这种事，我还留你做什么？你嫌我这院子冷清，我也不敢使唤你这样会看眼色的。平儿，等会你去回了你家奶奶和太太，把她打发出去罢。”
平儿应了。那露儿哭得死去活来，几个平时与她要好的小姐妹纷纷求情，李纨只是不答应，她们便有暗自存了几分恼怒在心，后少不得生出一场风波来。
李纨院子里原本只有碧月素云银蝶三个一等丫头，二三等丫头共有八个。原先遣了豆儿，今又遣了露儿，平儿便想给报上去李纨补两个。
“还是算了，我这院子里事情少，用不了多少人，给我也是看着喂眼。如今家里外头看着风光，里头却是内囊尽上来了。”
平儿深有同感道：“咱们奶奶时常也是这等说，排场一日赛一日的大，进来的却是渐渐稀少。这叫当了棉袄买酒吃，只顾眼前乐呢。”
李纨笑道：“有什么好话儿，都是你奶奶先想到的。快去罢，省得你奶奶嚼你。”
平儿笑过几句，带着露儿走了。
过了些时，恰逢着贾兰生日，李纨不敢大办，就在自己院子里摆了几桌菜面，都是他平时最爱吃的。早晨，荣宁两府长辈皆有赏赐，无非是些衣服鞋袜点心之类。王熙凤和秦可卿派了丫鬟来，又送了几样新鲜小玩意给贾兰，李纨自然要留她们吃些寿面才去。
李易那边也送了礼来，打发两个女人送来一套缎子衣服和寿桃，另有信交给李纨。李纨收下东西后，赏了她们每人一两银子，又装了几盒子糕点果品让她们带回去。两个女人磕过头谢赏后走了。
贾兰拿起舅舅送来的寿桃喜道：“这个儿真大！我要拿去给菌哥儿吃。”
李纨笑道：“好好，今儿你是寿星，想拿几个便拿罢。”她走到里间，悄悄把信打开，看完后又收在抽屉里藏好，慢慢地走出来。
不一会儿，娄氏居然亲自来贺，李纨忙招呼她坐下了。娄氏送的是亲手做的两个金线如意锁荷包，里面装满了新制的黄元铜钱，李纨道：“小孩儿生日，闹着玩罢了，也要你这般费心。”
娄氏笑道：“兰哥儿说起来也是我家那个小子的兄弟，怎能疏忽哩。”
贾兰见娄氏来，捧着几个大寿桃给她道：“这个给菌哥儿！”
娄氏忙笑着摸贾兰头道：“好，好，你这样惦记他，他怕是也高兴得直跳呢。沾一点咱们兰哥儿的福气，菌儿想必也乐意。”
银蝶进屋子来，领着贾兰去外厅吃面玩耍了。娄氏坐了一会儿也告辞离去，李纨送到院子门口，站了半天方才回屋。
李易的信让她的心直沉到谷底。
他们的叔叔李承志不谙官场规矩，吃了人一弹劾，把个乌纱帽也丢了。其心性孤拐，一直看不破，竟然活生生被气死。李氏族里原先就指望他这一个官儿，他死后，族里便全是白丁，顿时不振。李易心性敦善，不愿坐看寡婶妹妹们饿死，便接了来一并养着。
就连李纨也都看出来，穆氏饶是再能干，此刻也巧妇难为无米之炊了罢。
☆、第八回
若不是到了万分难处，李易是不会写这样的信来的。
李纨对这个从小带着自己玩的哥哥十分了解，李府萧条至此，没有可以倚靠的娘家，她和贾兰的处境只会是雪上加霜。
李纨写了一封长信打点好了礼物，吩咐素云带着几个婆子一起送去李府请穆氏的安。素云走时，露儿那几个好姐妹看在眼里，嘀嘀咕咕道：“我的卦再不错的，送一点子东西来，倒贴许多回去呢。”“奶奶这是要把一份家私都搬到那边去才完，果然小门小户的这般寒碜。”“这生意做的好！面桃儿进来，金馃子出去。”
正说得热闹，不妨银蝶出来倒水听得一清二楚，怒斥道：“下作的小娼/妇，还不夹着你们那□嘴爬开？成天好吃懒做耍滑头儿，正事不做浪着扯臊，看不撕了你们的嘴！露儿那贱蹄子打得不够惨，你们还想试试棍儿怎么的？”
那几个丫鬟唬了一跳，见是银蝶，顿时吓得什么也似，一窝蜂跑了。
银蝶气得怔怔的，转身往正房里走想对李纨说此事时，刚从里头出来的碧月一把拉住她道：“你进去做什么？奶奶才躺下哩。”银蝶见此，又不好说得，便只能闷在心里回贾兰那房去了。
李纨原本歪在炕上看书，不知怎的一阵倦意袭来，便丢了书略合眼一会儿。迷迷糊糊中，她忽的到了秦氏所住的天香楼内，看到一个女子正搬了板凳在那上吊。那女子背影颇似秦可卿，李纨心下惊惧，想要喊却出不得声，一挣扎反而醒了过来。
醒来后，李纨尚自觉得心口辣辣的，便吩咐小丫鬟拿茶来吃。碧月听得李纨醒了，忙进来服侍，见李纨脸色不好道：“奶奶怎么流了这多汗？”
李纨道：“我想起件事来，你派个丫鬟去宁府看看蓉大奶奶，不知道她怎样了。”
碧月笑道：“蓉大奶奶没病没灾的，好好的突然过去做什么呢。好歹找个由头才是。奶奶不拘寻点什么东西来，我叫丫鬟送去顺便问问。”
李纨想了想，道：“你拿几钱银子到厨里去要她们做几盒子果糕来，用食盒装了送过去，就说我有事问她，她若是方便，私下过来一道儿。”
碧月应了，从斗柜里取了一个银角子往厨下去了。银蝶走进来道：“奶奶，有句话我存不住，还是要给奶奶知会一声。”
李纨道：“什么事？”
银蝶便把方才听到丫鬟们的闲言杂语说了一遍。李纨半晌没做声，冷笑道：“可见的我们孤儿寡母甚是好欺负，又没个几品大官儿兄弟，被人糟践也是活该。”
银蝶道：“她们不知好歹，不如打发出去罢。留着也占窝不做事，在眼前又嫌碍眼。”
李纨道：“才撵走两个，这会子又闹起来，没得给人看笑话。我瞧有两个老实的，你平时多引着些儿，那几个就不要管了，等以后自有说法。”
说罢李纨又问了贾兰吃住一些事，银蝶一一答了，李纨满意道：“你服侍得很好，往后用着心，我自不会亏待你。”
银蝶道：“奶奶说的，我明白。”
话说宁国府这边，秦可卿见李纨派人送果糕来，还不知就里。那丫鬟道：“我家奶奶说，蓉大奶奶得了空而必去走一趟，有要事商量。”
秦可卿误以为要商谈金子之事，便笑道：“我知道了，你回覆一声，待我身上好些，拣个无事日子过去罢。”
那丫鬟道：“奶奶还吩咐问一声，蓉大奶奶最近可有什么烦心事？若是有，不要憋在心里，和她说说也不妨。”
秦可卿愣住了，道：“怎的突然就这么问呢？”
丫鬟道：“奴婢也不知道，奶奶要碧月姐姐这么交待的。”
秦可卿一笑：“我知道了，你去罢。”
素云带着礼物和书信到得李府侧门，下车了通报一声儿后，穆氏身边的大丫鬟采萍很快迎了出来，笑道：“妹妹上一次来是什么时候？珠大奶奶可还好？”
素云笑道：“好着呢，咱们兰哥儿争气又听话，奶奶还有什么不象意的。”
到得府内，转了几个圈方到穆氏房中。素云磕下头去，道：“奶奶要我请大嫂子的安，说信收到了，这一点薄礼是回谢大爷的贺礼，还有一封信在盒子里。奶奶要我告诉大嫂子她在那府里百般都好，叫大爷和大嫂子不要担心。”
穆氏点点头，叫人打赏了素云下去了。她遣开丫鬟，把李纨的信认真读了几遍，方才叹口气收起信。
采萍送过素云回穆氏房里，笑道：“原先素云跟着咱们姑奶奶的时候还没长开，才多久光景就这般风流标致了，�