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“任务完成。”他说。
第二十二章
军历2552年7月18日2120时
UNSC易洛魁号，奥克坦纽斯座δ星系，第四行星轨道军事集结地
凯斯上校斜倚在易洛魁号舰桥的扶手上，看着显示屏上显现的一片狼籍。第四行星的外太空遍布着残骸和碎片：圣约人和UNSC战舰的躯壳懒散地飘荡着，它们的周围飘浮着装甲船壳的碎片，以及让雷达晕头转向的黑色金属碎片。即使再过一个世纪，路过这里的飞船都会以为进了太空中的百慕大三角。
阵亡将士的尸体大都己经抬了回来。
凯斯看着摇篮号庞大的残骸飘过，这个数公里长的大家伙现在安静而平稳地在行星外层轨道上绕着行星运动。在自转产生的离心力的作用下，它慢慢解体，钢架和金属残片在引力作用下慢慢弯曲。
圣约人的等离子能量束轻易地切开了它无数层的加厚超密甲板，就像一把刀一下子切开了一叠牛皮纸那样，十三位空间站的修理人员就死在了那里。
斯坦福斯司令“赢”了这场战斗——然而代价惨重。
凯斯调出伤亡和毁坏数据，在屏幕上一页页地翻看着，眉头不由得拧到一起。
UNSC损失了几乎二十艘飞船，幸存下来的也受了不小的创伤，很多都需要在港口进行长达数月的维修。不下一千人阵亡，数百人受伤——大多数难以治愈。还要算上地面上一万六千人的陆战队伤亡，以及蔚蓝海岸城中三十万死亡的平民。
所谓的“胜利”，凯斯苦涩地想。
蔚蓝海岸城现在已经成为硝烟滚滚的焦土，但第四行星依然牢牢地控制在人类手里。他们拯救了这颗行星其他地区所有的人，一千三百万条生命。也许正是因为这个，这场战斗才算有了价值。
也许这不过是胜利的天平向他们稍微倾斜了一点儿——原本他们是该被屠杀殆尽的。有一件事情是他从来都没有在学院跟学生们讲过的：有很多胜利依靠的是战略，但也同样需要依靠运气。
凯斯看着最后一艘登陆飞船从地面返回海巨兽号，接着，海巨兽号加速离开了该区域。
“搜索完毕。”多米尼克少尉报告，“我想这是最后一艘救生艇，长官。”
“确定一下，少尉，”凯斯回答她，“重新扫描一次，少尉，带我们再绕这个星球飞行一次。
“遵命。”洛弗尔少尉听上去疲惫不堪。
船员们都已经筋疲力尽。为了搜寻幸存者，他们已经加派人手加班加点地工作。这次搜索后，凯斯会让他们休息一下。
凯斯看着他的船员，发现他们有些不同了。日吉和子少尉的步子轻快而坚定，好像她现在做的每一件事都能决定下一场战斗的结果。这和她往常没精打采的样子截然相反。霍尔少尉以前老是装作精力充沛的样子，现在住确实是自信满满。多米尼克一脸兴高采烈，给舰队司令部起草报告时都是一脸非常轻松愉决的表情。就连洛弗尔少尉的疲惫不堪之中也透着一股子活力。
也许司令说得对，我们需要这场胜利。
他们击败了圣约人。实际上UNSC对圣约人的这次决定性胜利在三次小规模接敌后就获得了，远不能和科尔司令夺回丰饶星那场战争的规模相比。但不管怎么样这是一场彻底的胜利：他们拯救了一个星球。
这让很多人着见了胜利的可能性，在他们心头重新燃起了少许希望。
但他心里一直不踏实，这是真实发生过的么？他们的胜利不过是因为够幸运，拥有两倍于敌军的力量。还有，也许圣约人的意图井不在战斗上面。军情局的头儿们待战斗一结束就来到易洛魁号上，他们表彭了上校杰出的指挥，然后拿走了易洛魁号接收到的那条信息的每一个比特。
当然，军情局的特务们从来不对他们的任何行动作出任何解释。
凯斯玩弄着烟斗，战斗在他脑中重演。不对，圣约人吃败仗不过是因为它们本就不想全力作战，只想配合地面部队拿到在第四行星上的某个东西，那条信息是关键所在。
“长官，”多米尼克少尉说，“来自舰队司令部的指令。”
“传给我，少尉。”上校坐回位置，电脑扫描了他的视网膜和指纹，然后在屏幕上显示出一条消息。
联合国大空司令部优先级指令09872H…98
加密方案：红色方案
公共密钥：文件／闪电－迷宫－4/
来自：迈克尔·斯坦福斯司令，指挥官，UNSC海巨兽号UNSC分部第三指挥官（UNSC代号：00834…19223…HS）
接收人：雅各布·凯斯上校，易洛魁号指挥官／（UNSC代号：01928…19912…JK）
主题：务必立刻考虑
分类：机密（ＢＧＸ指令〕
／丈件开始／
凯斯，放下手头的工作，立刻回老家。军情局需要我们两人立刻到致远星总指挥部作军事汇报。
看上去我们亲爱的军情局特务们又要开始玩他们那套间谍的把戏了。
为你准备了雪茄和白兰地。
谨此致候。
斯坦福斯
“很好，”他自言自语地说，“多米尼克少尉，替我向司令致意。洛弗尔少尉，按照科尔协议制定随机航线，随时准备离开这里。我们先进入跃迁断层空间航行一小时，然后再重新拟定方向，前去致远星军事区。”
“遵命，随机航线设置完毕，己经抹除以前航行留下的痕迹。”
“霍尔少尉，让船员们准备回船。我们得回家进行维修，好好地休养和恢复一番。”
“老天保佑，阿门。”洛弗尔少尉说。
尽管上级并未就船员们的奖励事宜下达命令，但上校相信他的船员们会得到很好的奖励。这是他惟一能弥补他们的。
易洛魁号沿着设定好的肮线慢慢地加速离开这个星区。
凯斯上校回头，最后一眼看着四号星，战斗已经结束了……可为什么心头突然有种开赴另一个战场的感觉呢。
易洛魁号滑过一片钛粉尘海——这是一艘UNSC飞船被圣约人武器瓦解的残骸。微尘反射着δ星的光线，闪烁着红色和橙色的光辉，驱逐舰仿佛在一片血海中航行一般。
以后，或许会有灾变应急部队来把这里打扫干净而现在，望远镜里面，还能够看见摇篮号在不远处飘荡着。
一小片残骸靠近了易洛魁号。
这块碎片混在这无尽的碎片海当中，无论是雷达或是感应器都无法将它与其他碎片区分开来。
然而，假如有人仔细观察的话，会发现它与周围的碎片飘荡的方向截然相反。它跟着易洛魁号一起走……而且在慢慢靠近，显然有着明显的目的。
当距离足够近之后，它伸出一块小小的电磁铁，在这个电磁铁的引导下，夹到易洛魁号的第三引擎保护装甲上。这碎片随之贴在易洛魁号上，并马上进行拟态，变得和其他金属部件并无差别。
然后，这个小碎片打开一个摄像头，随着飞船一路前进，它把沿路的星辰的相对位置尽数记录下来。接下来的好几天它都如此，而且它还在不断充能——这里有足够的太阳能。当能量到达临界值后，一小片氮化铊记忆晶体就会以近乎光速的速度弹射出去，在其附近打开一个小小的进入跃迁断层空间的入口。如果记忆晶体的飞行路线完美，记忆晶体将能准确地找到任何一个地方的圣约人数据接收点，与之建立链接。
……也就是说，易洛魁号的行踪将会完全落入圣约人的掌握之中。
第二十三章
军历2652年8月12日1100时
波江座ε星系，致远星，UNSC致远星军事堡垒，哈撒库克营区
士官长驾驶疣猪装甲车开过守备森严的大门，毫不在意重型机枪那黑洞洞的枪口——再说了，那枪口又没有瞄准他。当值的卫兵是一名陆战队军士，他接过约翰递来的身份证件，漂亮地敬了个礼。
“长官！欢迎来到哈撒库克营地。沿着这条路到内门哨卡，出示你的证件，他们会告诉你如何到中心区。”
约翰点点头。巨大的金属门向两旁滑开，疣猪装甲车的轮胎碾过砂石路面，开了进去。
哈撤库克营地坐落在致远星北部大陆的高地山脉上，是一处顶级的休养所。政府首脑、政界要人以及各界的精英人物是这里的常住居民。另外，这里还驻扎着一个师的老兵，他们都是些久经沙场、经验丰富的陆战队员。
“长官，沿着蓝色大道去这个地方。”内门值勤的军士指着墙上的地图对他说，“将车停在访客停车区。”
几分钟后，主建筑群进入约翰的视线。他将疣猪停在规定的位置，大步走过这让他备感亲切的地方。约翰和其他斯巴达们受训期间曾偷偷摸进过这里。他还记得当时还很年轻的斯巴达们多次跑进来，“侵吞”这里的食物和补给品。他努力压抑着自己的笑意，深吸口气，闻着矮松和鼠尾草的味道。约翰真的很想念这里，毕竟他已经离开太久了。
在约翰眼里，致远星是为数不多的几个不会被圣约人侵扰的地方之一。这里有上百艘飞船，行星轨道上还有二十门马克Ｖ型磁力加速炮，它们都安装在太空轨道上。这些重炮由深埋在致远星地下的聚变发动机提供动力。每一门马克Ｖ型磁力加速炮都可以发射质量很大的高速炮弹，约翰相信即使是圣约人的能量盾，也禁受不起这种炮弹的冲击。
他的家园永不会沦陷。
哈撒库克营地的主建筑群外围着一圈高高的护墙和铁丝网，形成一道内墙。约翰走到内墙的大门跟前，朝站在那里的宪兵敬了个礼。
这名宪兵上下打量着约翰所穿的制服。接着，他猛地立正，眼睛瞪得浑圆，眨都不眨一下。他开口说道：“他们都在等您，长官。请往右走。”
卫兵对士官长以及他胸前勋章所作出的反应，在约翰眼中已经不是什么新鲜事了。
尽管军情局极力将斯巴达们藏在神秘的帷幕后面但斯巴达们及其事迹早就在军中传开了。三年前，在斯坦福斯司令的坚持下，他们的存在得以公开化。这显然是为了提高军队士气。
别人很容易就能看出约翰是名斯巴达。他足有两米高，体重超过一百三十公斤，肌肉像岩石一样结实，而骨骼则坚硬如铁。
在他的制服上还有个特殊的徽记：一只金色的、向前探出利爪的老鹰，仿佛准备随时出击。它的一只爪子里抓着三根箭头，而另一只则抓着一道闪电。
斯巴达的徽记并不是他制服上惟一引人注意的地方。绶带和徽章盖满了他的左胸。门德斯军士长会为他骄傲的，不过约翰早就不再关心那些数不胜数的荣誉了。
他不喜欢这种浮华的装扮。和其他斯巴达一样，约翰宁愿待在雷神锤盔甲里。没了这东西，他甚至觉得有点儿不自在，好像身上少了层皮。如今他已经习惯了那能增加速度和增强力量的盔甲，它能使他的思缘和行动同步。
士官长走进主建筑。从外面看，它就像一座简陋的木屋，只不是比一般的大些而已。但它的内墙由Ａ级钛合金制成，大部分房间和那些奢华的会议室都修建在地下一百米的岩石中。
他走进电梯，按下地下三层的按钮。到那里后，军警让他先到休息间，等待召唤。
哈兰德军士端正地坐在休息间里，读着一份《群星》杂志，不安地抖着脚。他看到约翰走进房间连忙站起来，向他敬礼。
“稍息，军士。”约翰说。他扫了一眼房间里摆放着的厚垫沙发，决定还是站着为好。
哈兰德不安地看着约翰身上的制服。最终他站直身，问道：“可以问您一个问题吗，长官？”
约翰点点头。
“您是怎么成为斯巴达的？我的意思是说——”他低下头看着地板，“我是说，如果有人想加入你们的部队，他该怎么做？”
加入？士官长思考着这个词。他自己是怎么加入的？二十五年前，哈尔茜博士选中了他和其他斯巴达。这是一种荣誉……但并非他自愿加入的。实际上，除了他的队员，约翰从没见过其他斯巴达。训练课程“结业”仪式上，他曾听到哈尔茜教授提过一次其他的斯巴达，门德斯军士长要去训练另一群斯巴达。可约翰从没见到他们，也没再见过军士长。
“你没法加入。”他对军士说，“你只能被选中。”
“我明白了，”哈兰德军士说着，皱起眉毛，“那么，长官，如果有人问起是否有人愿意被列入候选名单，请告诉他们算我一个。”
一名军警走进房间。“哈兰德军士，他们正在等你。”在走廊的远端，有一扇双层大门敞开着。哈兰德再次向约翰敬了个礼，井点了点头。
当军士走向门口时，正好和一个年长的男子擦身而过。这个人穿着NUSC军官制服，军阶是上校。约翰很快判断出这位男子的军阶——很据那光亮的肩章——而且热断出这个人是新近任命为上校的，因为制服很新。
约翰立正站好，敬了个完美无缺的军礼。“长官好！”他说。
这位上校停下脚步，上下打量着约翰。当他还礼时，眼中闪现出一丝笑意。“你好，士官长。”约翰换成稍息姿势。这位上校的名字——凯斯·J——就绣在他灰色的外衣上。约翰马上想起了这个名字的相关资料：凯斯上校，第四行星战役中的英雄。约翰想，至少是活下来的英雄之一。
凯斯看了一眼士官长的制服。他的目光在斯巴达徽章前停了一会儿，接着又着了下约翰军阶徽记下的服役序列号。他脸上露出一丝微笑。“很高兴又见到你，士官长。”
“长官，我不明白。”约翰不记得在哪里遇到过凯斯上校。约翰曾听过凯斯在第四行星创下的丰功伟绩，但从没亲眼见过他。
“我们很久以前见过。哈尔茜博士和我……“凯斯停住话头，“见鬼，我不应该说这个，这是被严厉禁止的。”
“当然，长官。我明白。”
军警又出现在门口。”凯斯上校，斯坦福斯司令要见您。”
上校冲他点点头说：“我马上就去。”接着，他走近约翰低声说，“在里面可要小心。军情局的头头儿们被我们和圣约人在第四行星上的遭遇战所……”他思考着合适的词汇，“惹毛了。我还是先夹着尾巴为好。”说着他回头扫了一眼汇报。
“惹毛了，长官？”约翰一脸困惑地问。他本以为尽管代价不小，可UNSC的高层还是会为这场胜利而高兴，“但我们赢了。”
凯斯退后一步，夸张地扬起一条眉毛。“哈尔茜博士从没告诉过你胜利并不代表一切吗？士官长。”他抬手敬礼，接着说，“失陪。”
约翰连忙向凯斯敬了个礼。上校的话让他感到困惑不解，以至于凯斯已经走进电梯了，他还保持着敬礼的姿势。
胜利就是一切！可是像凯斯上校这样军功显赫的人怎么会对此有别的看法呢？
士官长竭力回想着，努力想出在军事史料或者哲学文章中是否看到过类似的理论。除了胜利，还能有什么呢？当然，还有失败……但他从很早以前就知道，失败是不被允许的。只能肯定一点，凯斯上校的话中并没有认为他们应该输掉第四行星那场战斗的意思。
不可理解。
十分钟的时间过去了，他依然静静地站在这里，翻来覆去地思索着。终于，一名军警走进来，对他说：“他们在等您，长宫。”
双层门打开了，哈兰德军士走了出来。这名年轻人目光呆滞，身体在微微颤抖，脸色比当初约翰在第四行星上初次遇到他时还要糟。
士官长冲哈兰德微微地点一点头，就走进了汇报室。大门在他身后徐徐关闭。
他的眼睛马上就适应了房间的昏暗。一张巨大的弧形会议桌摆在房间的远端。他头上的穹顶上布满了摄像头、扬声器和麦克风，犹如点点繁星。
约翰向会议桌走去，一盏聚光灯亮起，光线直打在他身上，并跟随着他移动，一直将他笼罩在它的照耀下。
十几个身穿军队制服的男男女女坐在阴影中。尽管拥有增强了的视力，约翰也只能勉强看清他们愁眉不展的表情，还有那黄铜质地的枫叶群星徽章反射出的光亮。
他立正站好，向他们敬礼。
这个审查小组的成员井没有理会士官长，仍在相互交谈。
“凯斯截获的通讯信号只有这样解释才合理。”黑暗中．一个男人说道。一幅全息图像微微鸣响着出现在房间里。细小的地理标示在空中飞舞：方形、三角、直线，还有许许多多圆点。
对士官长来说，这看起来就像是摩尔斯电码或是古阿兹特克人的象形文字。
“我同意这一点，”一个女子的声音在阴影中响起，“但翻译软件无法得出任何结果。�