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“既然我们一致认为男人有时确实是些惹人恼火的家伙，现在就请告诉我，你的新家安顿得怎么样，”布里奇特一边说着，一边把茶壶里的滤网取出来，放在一个盘子里。
莉拉还没来及回答，就听见前门传来一阵轻快的敲门声。布里奇特厌烦地“啧啧”几下。“是萨拉。她说过要在这个时候来接小威廉。好像那孩子不能自己走回家似的。看她整天提心吊胆的样子，你会以为威廉即将继承英国王位，绑架者在每片灌木丛里潜伏着，随时都会冲出来把他抓走。”
“他父亲确实拥有巴黎银行，”莉拉用淡淡的口吻指出。“也许她就是操心这个，威廉作为斯麦思产业的继承人，恐怕真的不太安全。”
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布里奇特哈哈大笑着，从桌子那边绕过来。“也许就是这样。斯麦思产业。”她在莉拉身边停住脚步，压低了声音，好像生怕萨拉隔着走道和那重房门还能听见她的说话。“如果赌博无罪，我要用整整两角五分钱跟你打赌，她的名字就是普通的、大众化的‘史密斯’，而绝非什么‘斯麦思’。”
莉拉轻声笑了，布里奇特离开厨房。她很幸运能够遇到布里奇特。她的友谊使一些原本复杂的事情变得简单了。莉拉嗅嗅空气，觉得她现在大概可以对这份友谊做出一点回报了。当布里奇特和萨拉进屋的时候，莉拉刚刚从炉子里取出第一块面包，放在她铺在桌上的一条厚毛巾上。
“我闻出它们已经烤得焦黄了，”她说着，又从大炉子里取出第二块面包，放在毛巾上。
“我把它们都忘光了！”布里奇特惊叫道。“谢谢你。真是昏了头了！我一直站在离炉子不到三英寸的地方，怎么还会忘记呢？好了，让我来吧。你犯不着弄脏这条漂亮裙子。”
她急匆匆地上前，接过莉拉刚才作为隔热手套的折叠的毛巾。“看来我已经使你干起活来了，既然这样，也许你不会反对替萨拉取一个茶杯，给我们大家都倒点茶水吧。”
“也许我们都应该到客厅里去，”萨拉建议道。尽管她的语调彬彬有礼，但她扫视厨房的时候，眼睛里确切无疑地流露出鄙夷的神色。
“如果你不介意的话，我情愿还是呆在这里。这样我就能照料我的烤面包了。”布里奇特把最后一块面包摆放在桌上。“而且也便于听着孩子们的动静，”她补充道，一边朝房子后面点点头，孩子们的声音正从那里传来。“当然啦，我假定你还是有时间喝一杯茶的，萨拉。你是不是需要马上领着威廉冲回家去？”
莉拉怀疑，不止她一个人听出这句问话里隐约可辨的希望成份。但是萨拉一向认为自己是举足轻重的大人物，决不愿意承认有人不那么热切地渴望与她作伴。
“我可以稍微呆一会儿，”她慷慨地允诺。她从她的女式拎包里取出一条带花边的手帕，从桌子底下拖出一把椅子，掸了掸上面的灰尘，这才坐了下来。“威廉今天下午要上钢琴课，不过离上课还有一点时间。”
“镇上有人会教钢琴吗？”莉拉问道，想到安琪儿长大一些以后，大概也会喜欢学学钢琴的。布里奇特把新的面包块推进烤炉，她则给萨拉取出一只茶杯。
“是我在教威廉，”萨拉说。“不幸的是，我们在巴黎找不到能够教美术的人。不过钢琴教师在这里不会有多少事情干，因为我拥有镇上唯一的一架钢琴。当我表示担心威廉不能获得完善教育时。弗兰克林就从丹佛买了这架钢琴。”
“这对威廉多好啊，”莉拉很有礼貌地说。
“我认为应该让孩子接触生活中的比较文雅的事物，你们同意吗？不能因为我们生活在边远地区，就忘记我们是文明人。而音乐是文明的标志之一，你们认为如何？”
“我非常喜欢音乐。”莉拉把萨拉的杯子放在她面前。她沉思片刻、由着自己想象如果把滚烫的茶水浇在那个女人的膝盖上，她将显得多么狼狈不堪、尊严扫地。“可以肯定。威廉对你为他付出的心血一定感激不尽。”
“你知道吗，萨拉，你说你拥有镇上唯一的一架钢琴，这话并不完全正确。”布里奇特关上炉门，转过身来，在围裙上擦了擦手。“红色女士酒吧里就有一架钢琴。”
接着便是死一般的寂静。即使萨拉发现自己的茶杯里有一只死耗子，也不会显得更加恼羞成怒了。莉拉望了布里奇特一眼，又匆匆移开目光，生怕自己会被女友脸上的一派天真逗得放声大笑。
“我绝对不想知道这种地方的情况，”萨拉不自然地说。
“我想你经过的时候，应该听见钢琴声的，”布里奇特一边在桌旁坐下，一边说道。
“我特别注意走到马路对面去，以免接近这一类地方。”
“当然啦，”布里奇特喃喃地说。她的眼睛与莉拉隔着桌子相遇，莉拉知道她们想的是同一件事情：巴黎有着数不清的酒吧，萨拉为了避免从任何一个酒吧前面走过，必须花好多时间在马路上来回穿梭。她感到非常可笑，但很快就严肃起来。
“我知道喜事总是一桩接着一桩，莉拉，”萨拉说。她举起茶杯，恰到好处地微微翘起小指头。
“喜事？”莉拉不解地扬起眉毛。
“威廉告诉我，你的继女对他说你就要生孩子了。”
仁慈的上帝，安琪儿是不是定期就要宣布一下这个消息？莉拉对萨拉露出微笑。“是的。”
“孩子什么时候出生，你不介意我这么问吧？”
既然已经问了，再问别人是否介意就显得有点多余，但是莉拉克制住自己，没有点明这点。
“我的孩子十月份出生。”
“这么快？”萨拉细细的黑眉毛升上额头。
“对我来说还不算快。我迫不急待地想抱我的孩子呢。”
莉拉意识到自己的话出自真心，不由略微感到意外。
“当然啦。我只是听说你这么快就怀孕感到很惊讶。不管怎么说，你是刚刚来到我们镇上。不过我接着就想起来了，麦肯齐长官确实说过你们已经结婚了有一段时间，是吗？你们的婚礼是什么时候举行的？”
莉拉努力保持脸上的微笑。显然，那个女人产生了怀疑。而她精确的猜测并不能使她的提问令人愉快。
“我们是二月份结婚的。我们在我哥哥的婚礼上认识，几天之后就结婚了。”
“这么说，是闪电般的爱情喽？多么浪漫。”萨拉的腔调显然表明，她认为这种做法庸俗而缺乏教养。“弗兰克林和我订婚了将近五年才结婚。”
也许，那个可怜的男人过了那么长时间才鼓起勇气缔结这桩姻缘，莉拉不怀好意地想。“再来点茶？”她问。
“谢谢你。”萨拉举起杯子。“我承认可怜的弗兰克林显得有点儿着急，但是我需要弄清我们两人是否合适。不管怎么说，对一个女人来说，选择一个终生伴侣是极为关键的一步。我认为你们真的很有魄力，这么快就明白自己想要什么。”
“有些人立即就能分辨出爱情，”布里奇特说，她的眼睛因为气愤而闪闪发光。
“是啊，然而爱情有时是非常短暂的。能否真正和谐融洽才是最难判定的，”萨拉说，那神情仿佛是在对无知的人施舍智慧。她放了一大块糖在茶杯里搅拌着，似乎对她刚才那句话引起的沉默浑然不觉。“这么说，你们刚结婚了几个月，就已经快要有第一个孩子了。弗兰克林和我结婚了好几年，我们才有幸迎来威廉的诞生。看来我们也只有他这一个孩子了。你们大概会有一个大家庭。”
她的语调使她的话听起来不像赞美。这个女人真是傲慢得不可一世，莉拉想，心里既觉得可笑，又感到恼火。
“我对此倒不在乎。当然啦，有了加文和安琪儿，我们这个家庭从一开始就已经不小了。”
“那倒是真的。”萨拉喝了一口茶水。当她再次说话时，已经改变了提问的方向。“既然你们显然爱得很深，当你丈夫返回科罗拉多时，你一定感到独守空房很难过吧。”
“家里有人生病，我不得不留在那里，”莉拉说，她的语调平静，但心里感到很不是滋味。
“是一个姨妈，对吗？”萨拉问。她那双黑眼睛尖锐而充满疑问。“我希望她已经完全恢复健康。”
“实际上是一个舅舅。他现在情况不错，谢谢你的关心。”
“我很高兴他已经好转。”萨拉的脸上一点也不高兴。她没有触到莉拉的痛处，显得大为失望。
即使隔着桌子，莉拉也能感觉到布里奇特已经怒火中烧，而且知道她恨不得立刻命令萨拉收起那些尖刻的问题和傲慢无礼的态度，但只是在勉强克制着自己。莉拉也想豁出去好好教训一下萨拉·斯麦思（不是史密斯），但她知道这样做弊大于利。那个女人正巴不得把你气得暴跳如雷呢。反应冷淡。无动于衷，这也许不是唯一安全的做法，但大概是最能令萨拉感到失望的。
突然，后门“砰”地打开，屋里顿时挤满了孩子，莉拉这才感到松了口气。他们带进了响亮的声音；带进了尘土和阳光的气味，还带进了一条如小马一般高大的黑白相间、乱毛蓬松的狗。他们一进来，紧跟着就是一片混乱。布里奇特说了好几分钟，才使她的儿子相信佩奇不属于他们家，尽管它是整个茫茫世界里最优秀的一条狗。从它心虚的表情，以及不加分辨就灰溜溜离去的情况看，有关这条狗的争执已经发生过不止一次。
狗离开以后，布里奇特才能够把孩子们分门别类，安置到餐桌周围，她的效率之高，令莉拉暗暗咋舌。她把安琪儿抱到自己腿上，看着布里奇特把一块长面包切成片，涂上黄油。面包片的迅速消失，证明她先前所说的她家里消费面包速度极快的话确实不假。
莉拉以前曾经见过萨拉的儿子，但几次都是匆匆而过，这是第一次有机会和他多呆一会。他尽管比加文还大一岁，却比加文矮了至少两英寸，体重也轻得多。弗兰克林是个中等身材的单薄男人。威廉显然遗传了他父亲的体格，而没有继承他母亲高大、结实的骨架。他黑黑的头发，黑黑的眼睛，说话和颜悦色，尤其那甜甜的微笑，制长大后可以令姑娘们芳心融化。
莉拉把目光从儿子移向母亲，惊讶地发现萨拉在端详自己儿子的时候，表情是那么慈祥。这个变化令人震惊。无论萨拉有多少不是，她毫无疑问是深深爱着她的儿子。
孩子们一来，就不可能进行任何严肃的谈话了。安琪儿和玛丽异常兴奋，因为三个大男孩答应为她们在树上建一座巢屋，“在树上至少一百英里高的地方，”安琪儿说。莉拉和布里奇特都对这个主意不以为然。即使扣除定位时的夸张成份，巢屋对两个小女孩来说，总不是一个安全的所在。
“一百英里？”莉拉半信半疑地重复一句。她看看加文。只见他厌恶地瞪了妹妹一眼。
“最多只有六、七英尺，”他说着，伸手去取他的第三片面包。莉拉暗暗记下，她对一个十二岁男孩饭量的估计又增加了一分。
“差不多有一百英里嘛，”安琪儿说，不因加文的纠正而改口。
“你们必须和你们的父亲商量一下，约瑟夫，”布里奇特对她儿子说。“一定要让他认为足够安全才行。他需要去看看你们设想的位置。”
“我想毕晓普肯定也想去看看，”莉拉说。她捕捉到加文那怀疑的目光，暗暗打定主意，一定要让毕晓普检查一下孩子们设想的巢屋的位置，哪怕她必须用枪口逼着他去。
“我绝对不想让威廉参加任何带有危险性质的事情，”萨拉说道。“你们自己建这个巢屋吧，他不来帮忙了。”
“一点都不危险，妈妈，”他让她放心。“我们会当心的。可好玩啦。让我来帮忙吧。”
萨拉在犹豫，她一方面特别渴望满足宝贝儿子的任何心愿，一方面又希望他的安全不受任何威胁，真是举棋不定。在那一刻，莉拉觉得自己简直有点同情那个女人了。然而这种同情转瞬即逝。
“不行。对不起，威廉，但是你必须听从我对这件事情的意见。不仅是危险的问题。你必须记住你的身份。你长大以后不会是个普通劳动者。你继承你父亲的银行需要掌握许多技能，这绝不是通过搭一个巢屋就能学到的。”
对于她的话是否可能得罪别人，萨拉显得毫不在意。威廉则不像她这么迟钝。他的脖根泛起一片红晕，并且正在向上蔓延，很快他的脸就窘得通红。虽然几个年幼的孩子没有听出这段话里隐藏的侮辱，但莉拉发现加文的眼里闪着怒火，不过他没有说话。布里奇特似乎马上就忍不住要大发雷霆。多亏小约瑟夫说出几句得体的话，才缓和了这尴尬的场面。
“我们可以让威廉帮我们计算一下怎么建屋，斯麦思夫人。他在计算方面比谁都强。”
听了这句夸奖，萨拉得意地挺起胸膛。莉拉可以准确地读出她脑子里的念头。约瑟夫的话把威廉从普通劳动者提升到了管理人员的位置。于是她宽容地批准了儿子的请求。
萨拉和威廉很快就告辞了。加文和森迪家的几个男孩又到屋外去了。现在是下午一两点钟，正是小女孩躺下来午睡的时候。莉拉想带安琪儿回家时，小女孩只是象征性地抗议了一下。她打着哈欠，跟在玛丽后面去取她的外衣。
“我敢打赌，谁要碰到那个女人，是很难时刻牢记基督教的博爱精神的，”两个小姑娘刚刚走远，布里奇特就尖刻地说道。她揭去盖在面包上让它发酵的毛巾，狠狠揉着生面团，力气大得完全没有必要。“我就是弄不懂，她怎么居然生出这么一个讨人喜欢的儿子。”
“看样子，他确实是个很乖的孩子，而且显然她非常爱他。”
“更确切地说是崇拜他。”布里奇特把生面团重重掼在桌上，开始把它分割成一块块面包，她尽管情绪烦躁，两只小手倒是十分敏捷、利索。“不要让她傲慢无礼的口吻破坏你期待这个孩子的喜悦，”她说着，目光从桌子上抬起来，坚定地盯着莉拉。“尽管她不敢明说，但我知道她一直认为约瑟夫和我生了五个孩子是有失尊严──她认为一个牧师生出一大堆孩子，他的精力实在过于旺盛。”她把一块长面包拍打成形，“扑通”一声扔进盆里。然后她双手叉腰，望着莉拉，那双栗褐色的眼睛里仍然闪着怒火。“我只能说，如果我和她一样，脸像一颗乾瘪枣子，又势利又庸俗……对了，怪不得她和她那位丈夫只有一个孩子呢。可怜的男人在例行公事时大概不得不紧闭双眼，心中念叨着上帝和祖国，才咬着牙坚持下来，使她怀上了威廉。”
“布里奇特！”莉拉又想笑，又感到震惊。
“得。你瞧，她逼得我说出这种话来。”布里奇特尴尬地涨红了脸。“我必须多念一篇祷词，因为我说了这么刻薄的话。那个女人总能使我表现出身上最恶劣的东西。”
尽管有萨拉带来的不愉快，但莉拉离开布里奇特家时，情绪比来的时候轻松多了。布里奇特身上自然而然流露出的乐观精神，总能使她感到心情开朗。她手里的篮子里装着两块长面包，布里奇特还答应教她学会自己做面包、她找到这么一位朋友真是三生有幸。
“我喜欢森迪夫人，”安琪儿说，仿佛读出了她的心思。
“我也喜欢。”莉拉低下头来看着女孩。“他们一家人我都喜欢。”
“我也是。玛丽是我最好的朋友。”她抬头看着莉拉，蓝莹莹的眼睛非常严肃。“我以前从来没有最好的朋友。这多好啊。”
这句简单的感叹使莉拉突然热泪盈眶。她强忍住眼泪，朝安琪儿露出微笑。“我真高兴你和玛丽成了好朋友。”
“我也是。”安琪儿这时显得若有所思。“除了玛丽，我最高兴我遇见了约瑟夫，因为我长大了要嫁给他。”
“我开始相信你了，”莉拉哺哺地说。她轻声笑了起来。“但愿上帝帮助可怜的约瑟夫。”
“妈妈？”
莉拉猛地刹住脚步，才没有撞到迎面朝她走来的那个男人身上。这是一个魁梧的汉子，一头乱糟糟的黑发，蓬乱的胡子显得格外茂密茁壮，好像它们自己就有生命似的。如果不是在光天化日之下，莉拉也许会感到害怕。但这人尽管长相凶恶，表情倒是一点也不吓人。
“怎么啦？”她掉了个身，把安琪儿隐藏在她裙子后面。
“请原谅，女士。”那个大汉一把抓下头上的帽子，用两只手揉搓着。“我知道这不太合适，在大街上把你拦住，可是我一冬天在矿区干活，刚刚回到镇上。你是我很长时间以来见到的第一个女人，也是我更长时间以来见过的最漂亮的一个。我不知道你是否愿意让我多看看你。”
莉拉瞪着他，一时不知说什么是好。她从未听说过诸如此类的事情。他想�