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军的位置，反过来姚平可就不知道北魏军跑哪里去了。长孙肥稍微等了一下拓跋珪的主力，然后大军合围，出其不意地把姚平的四万军队包围在汾河以东的柴壁（今山西临汾）。姚平看到魏军众多，只好下令筑城坚守等待援军。
姚兴得知姚平被围的消息，亲自率领四万七千人前来救援，结果到了西岸的蒲阪后，不知道下一步是过去救人好还是袭击北魏纵深好，结果拓跋珪连夜铺设浮桥，带领三万军队渡过汾河给了姚兴一个迎头痛击，后秦军被杀一千多人，姚兴只好往后撤退，结果这一撤就撤了四十里路。拓跋珪就分兵把守柴壁附近的各路要道，发誓要困死姚平的军队。姚兴只好在汾河西岸安营扎寨，和对岸的姚平相互呼应，可就是无法渡过河去。姚兴也想学魏军那样架设个浮桥，结果一架就有魏军从他们的浮桥上跑过来破坏掉后秦的工地，这样反复几次，后秦的浮桥就是架不起来。姚兴就跑到汾河上游扎了很多木筏，点上火顺流而下想烧掉北魏的浮桥，被拓跋珪知道后就让工匠赶制了一批大钩子，等姚兴的火筏子流过来时就钩到对岸当柴火用，只一天钩来的木筏就堆积如山，北魏军几个月都不用去砍柴了（My God！姚兴成了卖劈柴的老男孩了）。
僵持了三个月，被团团包围的姚平箭尽粮绝，只好星夜突围往南跑。姚兴就在河西敲锣打鼓点着火把给东岸的军队喊号子打气。姚平还指望着姚兴能攻下浮桥来接应，姚兴就指望着姚平能力战抢下浮桥脱险，结果哪个条件都不成立，北魏这些天来调集二三十万大军前来包围姚平的四万军队，姚平一动顿时人人喊打，哪儿能逃得掉？姚平一看知道再也跑不了了，就带着手下准备游过汾河去（他傻呀，这可是公元402年10月，而且是农历的10月，换算成公历几乎相当于12月，姚平跳河想做冰棍啊？），姚平的部下想逃命想疯了也跟着往水里跳，跳下水的人几乎全部被淹死或冻死在湍急的汾河里。不久北魏大军四下合围，后秦剩下的两万多人全部束手就擒。那些跳到水里还没被冻死的后秦士兵都被北魏军队用大钩子钩起来（看来拓跋珪做钩子做的挺有先见之明啊），可惜姚平已经捞不着了。
后秦此仗惨败，四万主力全军覆没。姚兴的援军眼看着友军被歼而无力救援，全军嚎啕大哭，声震整个汾河河谷。经过这次大战，朝气蓬勃的后秦再也无力向东北扩展，把逐鹿中原的权力拱手让给了北魏。在凉州也不敢像从前那样飞扬跋扈，而是一蔫到底。姚兴开始热衷于钻研佛法，尊奉鸠摩罗什、僧肇等和尚潜心翻译佛经，并把佛教当作国教来推行。整个人也变得张嘴闭嘴都以慈悲为怀，后来东晋请求后秦返还侵占的土地，姚兴大笔一挥，把上次战争占领中原的新野十二郡都还给了东晋。后秦和东晋又开始结好。由于东晋东北边界的南燕国力弱小无力南侵，这样一来东晋的整个北方边境反而变得太平无事，正好可以专心致志不受外界干扰地打内战。
只是凉州南方的东晋领地益州（今四川）又发生了巨大的变化。当时东晋发生桓玄叛乱，国土三分，桓玄霸占长江中上游荆襄一带，名义上尊奉东晋的刘牢之事实上控制着长江下游以北地区，东晋的实际领地只有长江以南鄱阳湖以西巴掌大的一块地方，就这点地方还爆发了孙恩、卢循发起的农民暴动，东晋的形势可谓衰极（呵呵，苻坚要是晚生十五年，或者晚打十五年等这个时候再进攻东晋，才是不费吹灰之力，时运不济呀）。
隔着一个桓玄，东晋的手再长也指挥不着益州，益州刺史毛璩俨然成了一个土皇帝，可是这位土皇帝却没有一点皇帝命。毛璩听说江南内战打得热闹，就派遣弟弟毛瑗为先锋，参军谯纵当参谋，发兵三万准备顺江而下到长江中游的战场上来分一杯羹。军队到了涪城，这些益州兵都不愿意远行去当炮灰，就准备除掉毛氏兄弟，拥立谯纵为主。有趣的是这个谯纵却是个胆小如鼠的家伙，听说叛军来找自己，他被吓得跳河自杀，叛军把他从水里救上来，谯纵以为叛军要杀死自己，吓得磕头如捣蒜，拼命乞怜了半天才知道是聘请自己来当革命领袖的（好像黎元洪也受过这种惊吓，也乞求过饶命的）。
三万叛军一下子就占领了涪城，毛瑗逃回成都给毛璩报信，毛璩又拼凑了七千军队给毛瑗打算翻本，毛瑗和叛军在广汉交战，被叛军击败，七千人损失了大半，只好逃回成都死守，叛军将成都团团包围了起来。成都城里的富户们都害怕叛军攻破城池后会抢夺他们的财产，就打开城门欢迎叛军进城。毛璩和毛瑗无路可逃，都被叛军杀死（毛璩这厮也真是，好端端地偏要没事找事，结果送了自己的小命）。
消灭了毛家兄弟后，谯纵自称成都王，并分拨军队趁东晋管不着的时候大肆收购东晋的土地，不久就占领了东起白帝城、北到汉中的几乎整个四川，史称西蜀。不过这个西蜀规模太小，存活的时间活像只昆虫的一生，实在太短，也就没算到十六国里面。
随着西蜀的建立，神州大地又回到了九国并立的时代。
五
猖獗一时的后秦遭到北魏的迎头痛击，总算老实了些，后来朝中主战派大臣、姚兴的叔叔姚硕德病死，少年时曾经英风锐气的姚兴再也懒得舞刀弄棒。后来柔然又入侵北魏，为了避免两面作战，拓跋珪主动要求讲和。这正中姚兴下怀，赶紧同意签署停战协定，双方继续握手言和。
北魏和后秦一停战，旁边却恼了一位后秦大将刘勃勃。当年拓跋珪灭掉铁弗部后，杀死刘卫辰满门，只有他的小儿子刘勃勃逃了出来，投奔到陕北的薛干部。薛干部的大酋长准备把刘勃勃献给北魏，他的儿子叱干阿利劝阻说：“鸟雀听到雷电的声音也要跑到民房里寻求庇护，何况刘勃勃国破家亡？就算不能容纳他，也要任其自去，把他抓起来的话不是大丈夫之所为。”叱干酋长不同意，晚上叱干阿利就偷偷地和刘勃勃一块逃命到后秦，在后秦边防军里当起了普通的小兵。后来薛干部落受到连累被北魏灭族，两人发下重誓要和北魏斗争到底，叱干阿利就成为了刘勃勃一生中最重要的朋友。 后秦边防军守将名叫没奕于，他在一个偶然的机会里看到刘勃勃，就知道此人必定能力非凡（眼睛真毒哇），就把自己的女儿嫁给了他，还提拔他做自己的参谋，经常让他担任觐见姚兴的使者。刘勃勃身高八尺，英俊剽悍，口才又好，姚兴百般询问刘勃勃都对答如流。姚兴暗自称奇，就留下他担任骁骑将军，经常和他一道谈论军国大事，刘勃勃问一答十，见解精辟，深得姚兴信任，不久姚兴又加封刘勃勃为安远将军。
姚兴的弟弟姚邕却不看好刘勃勃这个人，他对姚兴说：“刘勃勃是铁弗遗族，天性残忍，身上又负着国破家亡之大恨。陛下如此器重他，将来恐有隐患。”姚兴听后非常不高兴，回答说：“刘勃勃有经纶天下之才，正能为我所用，我准备让他为我打天下，为什么要疏远他呢？”于是不听姚邕的忠告，派刘勃勃为没奕于的副手镇守朔方边境，分拨给他鲜卑杂胡等三万多户人做部下。
姚邕听说姚兴分拨给刘勃勃重兵，急忙进谏阻止，姚兴相当不满。姚邕就说：“我和刘勃勃交往的这段时间，发现这个人对待上级傲慢无礼，对待手下残忍严酷，不讲情面，你对他好了他就看轻你，你对他孬了他就背叛你，将来必定是我族的心腹大患（我就搞不懂了，怎么这些当臣子的都比帝王有眼光呢？）。”姚兴认为他这回说的还有些道理，就暂时搁置了这一任命，没几天他又落实了这一任命，还加封刘勃勃为安北将军。
刘勃勃得势后，就把叱干阿利调到身边当参谋。两人听到北魏和后秦通好的消息都勃然大怒，刘勃勃就起了叛心。不久柔然部落派使者向姚兴进贡了八千匹战马，送马的使者路过刘勃勃的封地，刘勃勃下令将这些马全部没收据为己有。刘勃勃有了战马后就通知他的老丈人没奕于说自己明天要出来到高平川（今银川一带）打猎，请老丈人过来娱乐。没奕于一听女婿要请客，赶紧兴冲冲地带着部下来迎接。毫无戒心的没奕于被刘勃勃收养的刺客杀死，他的属下都缴械投降。
吞并了没奕于的势力后，刘勃勃就自称天王大单于，和后秦决裂。他任命叱干阿利为御史大夫，自认为自己是末代的匈奴王（铁弗人就是匈奴和鲜卑的混合种），因为匈奴是传说中夏人的后裔，他就把夏作为自己的国号，史称胡夏（这块地方从此称为夏，就是宁夏的前身）。中国境内自此十国并立。
刘勃勃擅长指挥骑兵，他的部队经常在今天的陕甘宁交界处活动，来无影去无踪，多次和后秦军作战都能利用骑兵的速度优势将对方包围然后给予重大打击，胡夏成为凉州地区新兴的强大势力。
刘勃勃的部下一致请求刘勃勃定都高平，刘勃勃则解释说：“我国刚成立，军队还不多，姚兴也不是庸才，如果对方齐心协力严防死守的话，关中是没办法打下来的。但如果我们专守一城的话，敌人必定倾集全力进攻我之孤城，到时候敌众我寡，很容易就会被灭。而我军若用骑兵忽东忽西，捉摸不定，攻其不备，让他们救得了后面救不了前面，疲于奔命。而我军则能就地采集粮草，四处补给。这样不出十年，秦岭以北、黄河以东都归我所有。等把姚兴彻底拖垮后再从容地去占领长安，必定能胜利。从前轩辕氏也迁居无常二十多年，我们现在仿效一下古人又有什么不可以啊（刘勃勃才是中国游击战理论的老祖宗。姚苌用这个办法对付苻登时还只是靠本能的战斗经验，而刘勃勃这套精辟的解释才算彻底地把游击战上升到了理论的高度。呵呵，国内一直没有系统而又完整的十六国研究体系，对三国两晋南北朝大历史只研究透了三国时期，出了很多三国若干计谋之类的所谓商战必备手册，而没有去看真正的战略宝典两晋南北朝，是不是和这个原因有关？怕失去最后的看家本领？）？”于是众人拜服。
胡夏军在刘勃勃的指挥下如同鬼魅一般地大肆掠夺后秦的各处城池，后秦多名战将都先后被杀，那些城市吓得白天都不敢开城门。姚兴这时候才认识到问题的严重性，他懊悔地对姚邕说：“我就是因为当初没听你的忠告，才落到今天这个地步啊。”
当初三个凉国向后秦称藩的时候，只有南凉秃发傉檀还坚持向后凉进贡。某日秃发傉檀向姚兴献上三千匹马和三万只羊，姚兴大概是修炼佛法修练昏了头，认为秃发傉檀是个大忠臣，一高兴就把姑臧赏给了南凉。
消息一传出，全国大哗（卖国的行为自古至今都会招致人们的唾骂的）。姑臧主簿胡威连夜进谏姚兴说：“微臣将士用命，奋战五年，才夺得姑臧一地，地处偏远，但百姓仍然能感受到陛下天威，兢兢业业，不敢有怠，方能在南凉、北凉、西凉的虎视耽耽下苟活至今。陛下怎么能拿自己的土地和我等百姓去换取区区三千匹马和三万只羊？陛下如果缺马，只须一道命令发到姑臧，微臣马上就能找到三千户人家户献一马，有什么难处？昔日汉武帝倾天下之力方才开发出河西，来阻断匈奴的右臂。今天陛下无缘无故就要将它放弃给鲜卑人，难道就不记得先王创业的苦处了吗？”
姚兴听了也很后悔，就派遣使者阻止秃发傉檀进城。结果秃发傉檀早就料到姚兴会后悔，便预先带了三万军队来接收姑臧，并且半威胁半哄骗地强占了姑臧。秃发傉檀到了当年前凉张轨建设的宣德堂前，得意地对部下说：“古人云：作者不居，居者不作，如今我不费一兵一卒就得到了姑臧，这才相信古人有先见之明哪。从前张轨建造了这座宫殿，无非是想传于子孙，永垂不朽。却不知道后来秦军渡河，举国投降，后来的凉州的主人，大都分崩离析，不得善终，这座宫殿到现在历时百年，已经更换了十二个主人了。富贵无常，天命难定，世界上又哪儿有不破败的家、不灭亡的国呢（呵呵，这家伙都快成哲学家了）？”
南凉秃发傉檀并吞了姑臧，把姑臧当作自己的首都。胡夏刘勃勃想联合他共同对付后秦姚兴，就向秃发傉檀求亲，没想到却遭到了秃发傉檀的拒绝。这下子可把刘勃勃给气坏了，他一怒之下亲自带领两万骑兵进攻南凉，杀死南凉一万多人，缴获两万七千多俘虏和几十万头牛羊然后撤兵。秃发傉檀遭到如此打击当然不服，带领大军在刘勃勃的后面穷追不舍，他的部将们劝阻说：“刘勃勃治军有法，不可轻敌，但这回他带着大批辎重，行军必定缓慢，不如绕过他们到前面渡口事先埋伏好，切断敌人的退路，必定大胜。”自命圣人的秃发傉檀可不听这套，他认为刘勃勃一伙乃是乌合之众，用兵杂乱无章，没有规律，一定不敌自己的正规军，就下令继续追击。
南凉军队追击到阳武（今宁夏阳武），被刘勃勃掘开山顶的陈年冰川封住退路，胡夏军乘势大举反击，连追了八十里，杀死南凉军队数万人。南凉的武将是役有七成都战死了，秃发傉檀在几名亲信骑兵的保护下溜走。战斗结束后，刘勃勃下令将南凉军阵亡者的尸体都收集起来垒成一座小山，用土和冰块把这座小山封起来，号称骷髅台。
六
经过阳武大战，胡夏刘勃勃击败了南凉秃发傉檀，成为凉州实力最强的国家，其他国家对此是既高兴又畏惧。墙倒众人推，南凉可就倒霉了，其他国家不是想着联合起来共同抗衡胡夏，而是策划着如何趁火打劫逮住南凉吃大户。不久后秦姚兴就派大臣韦宗到南凉打听虚实。 韦宗和秃发傉檀有旧交。这次秃发傉檀亲自接待他在宾馆侃大山，从晚上吹到天明，古今中外无所不包。韦宗大为拜服，回去就对姚兴说：“秃发傉檀天纵英才，不需要积累经验；聪明过人，不需要读书学习。我现在才知道九州之外，豪强当中还有这样的奇才啊。由此看来，凉州虽然新遭败绩，但秃发傉檀权谋过人，不能轻易开启战端。”
姚兴非常不满：“刘勃勃的乌合之众都能击败他，何况我称雄天下的精兵？”（竟然还认为胡夏的运动战是乌合之众！）韦宗说：“形势是会变化的，本来就没有定势。盲目进攻者易败，戒惧小心者难攻，秃发傉檀之所以败给刘勃勃不过是由于轻敌的原因。现在我大军压境，他必定会谨慎防守。微臣认为陛下的大臣没有一个能比得上秃发傉檀的。到时候就算出动大军，也不见得就必胜。”
姚兴根本听不进去，他派儿子姚弼为大将，乞伏乾归为先锋带领三万军队来进攻盘踞姑臧的秃发傉檀，又派左仆射齐难带两万骑兵顺便打击一下乌合之众刘勃勃。吏部尚书尹昭就说：“秃发傉檀自恃地处偏远，不如联合同样想讨伐南凉的沮渠蒙逊和李暠一齐进攻，让他们自相残杀，方为上策。”姚兴依然不听。
姚弼到了姑臧就乱哄哄地排阵讨战，秃发傉檀并不惊慌。他在战前就把姑臧周围三百里的平民和数万头牛羊都撤退到城里，粮食和人员都不缺。看见后秦军来了，就下令把城里的牛羊都放出去，顿时姑臧城外漫山遍野都是乱跑的牛羊。姚弼的军队顿时乱了套，士兵都自行脱离队形去抓牛羊当战利品。秃发傉檀趁机派部队在后面突击，后秦军大败，被杀七千多人，姚弼军只好怏怏撤回，牛羊也不要了。
再说齐难那一路。刘勃勃听说后秦来了两万骑兵，就把主力大踏步后撤，一直撤到河套地区。齐难听说刘勃勃跑远了，不再担心，下令军队分散掳掠。哪知道刘勃勃第二天又回来了，专挑后秦军分散的小部队围歼，杀死七千多人。齐难听说后，急忙集结军队撤退，又遭到胡夏军的围歼，他本人也被活捉了，剩余的一万三千人全部投降，于是关中以北的数万户百姓都向胡夏投降。
后秦经过这两次大败，实力大损，和南凉成了一对难兄难弟。原来被后秦吞并的西秦太子乞伏炽磐趁机召集旧部跑到苑川自立为王，到山上打游击，不久就发展到了两万多人，趁后秦战败之机会占领了枹罕，并将乞伏乾归解救出来当头领。不久，乞伏乾归又自称秦王，宣布重建西秦。加上西蜀，凉州附近七国混战。此时全国十一国并立，达到了五胡十六国时代最混乱的顶峰，自此，五胡录中的十六国悉数登场（算上代国、西燕和西蜀，应该是十九国），以后不再有新国兴起。
姚兴听说齐难全军覆没，自然大怒，决心御驾亲征刘勃勃，他带领大军准备在陕北一带找到刘勃勃的主力进行决战。刘勃勃只带了两万骑兵和姚兴在陕北周旋�