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离追击使德格拉斯放弃了绕诸小岛附近海区航行的计划，并把护航运输船队送到瓜德罗普南端的巴斯特尔，与此同时，他率船队企图逆风换戗通过此海峡，并从瓜德罗普以东通过，这样他就把英国舰队从运输船队那里引开，并使他自己摆脱由于运输船队的拖累而在战术上造成的困境。各类舰船的意外事故使他的这些努力受挫，并给他带来了一次灾难性的战斗，对法西联合舰队是个致命的打击。
两支舰队分别位于马提尼克和圣卢西亚的锚地，彼此相距30海里。一般来说，盛行的东风可以顺利地从一个岛刮到另一个岛；但是，从西面来的强海流和经常无风或微风总是使离开圣卢西亚驶往北面岛子的帆船漂离航道到下风处。一连串的快速帆船通过信号把位于马提尼克岛附近的英军警戒船只同格罗斯岛伊洛湾内罗德尼的旗舰联系起来。在这两个阵位上，双方都在积极备战，法军忙于一次重大的军事计划所需要的许多安排，英军忙着要做的事情较少，但是，他们在焦急地期待着和保持着立即行动的戒备状态。这需要长备不懈和思想上保持敏感。
4月5日，罗德尼得知，法军士兵正在上舰。8日黎明之后，看到担任警戒的快速帆船发出敌人将要离港的信号。英国舰队立即开始起航，到中午，离港战舰达36艘。下午2时30分，先遣快速帆船看到了法国舰队，日落之前，观察员从主队舰船的桅杆顶上发现了法国舰队。英国舰队整个夜间向北航行。9日黎明，英军战列线已经与多米尼加岛相并列，但是，大部分舰船由于无风而停止不能前进。在这些舰船的近海岸处，发现法国舰队和护航运输船队向东北航行，除了若干艘小型船只外，法军战列线中共有战舰33艘；运输船队有帆船150艘，由两艘装有50门舰炮的舰专门负责为其护航。无规律的和不定向的风已经把这些难以操纵的舰船分散开了。这种风通常在夜间和一天的最初几个小时出现在陆地附近。15艘帆船战舰位于多米尼加和圣茨岛之间的海峡中，明显地是在利用强劲的信风逆风换戗驶往上风。其余的战列舰和大部分运输船队的舰船仍然在靠近多米尼加的海面上停着不动（图26，态势I，b）。法国舰船逐渐一艘接一艘地赶上了陆地外海的微风；但微风没有到达位于远处海面上的英国舰队那里，借助微风，法军的舰船相继离开了该岛，进入了微风更稳定的海峡，因此使构成法军主力的那群舰船的机动能力得以增强。与此同时，来自东南的微风不知不觉地吹到了胡德指挥的英国前卫那里，微风轻轻地将它从舰队主力那里向北吹，吹到了两艘孤立的法国舰船那里（i），夜间，落到下风的这两艘法国舰船也曾遇到使英国舰船停下不能前进的无风期，使它们的船头在原地摆动。当一阵西北微风能够使这两艘法国舰船离开并能靠近位于海峡的法军舰船时，它们几乎进入了英军火炮射程之内。
图26 1782年4月9日罗德尼与德格拉斯之战
英军的前卫前进的越远，风就越强劲有力，一直到它们完全通过了圣茨岛海峡并感受到了信风。德格拉斯用信号命令运输船队驶进瓜德罗普，他的命令执行的很好，到下午2时，法国运输船队已消失在北方，并且以后再也不会露面。已经提到的落在下风的那两艘法国舰船仍然没有摆脱英军前卫的威胁，英军前卫当时遇上了起支配作用的微风，使其与后卫和主队远远分离，德格拉斯命令他的前卫逼近并投入战斗。接到信号命令的舰船和3艘其它舰船，共有14…15艘执行了这一命令。战斗从上午9时开始，时打时歇，一直持续到下午1时15分。不久，胡德为了不使自己更远离其主队被迫顶风停航；法舰继续航行，从后卫向前靠拢，并在大炮射程一半的地方接连通过，航行到上风（图26，态势I）。每一艘舰在英军分队前面驶过时，逆风戗风转舵向南航行直到处于其进攻顺序位置为止，这样就在其对手上风处画了一条连续而不规则的椭圆形曲线。法军进攻的主要压力落在英军的8…9艘舰船上，随着起阻碍作用的微风之变化，英军参战的战舰正在一艘一艘地增加，它们是从多米尼加下面的无风区驶来的；不过，法军的舰船同样也在增加。当战斗正在进行时，英军主队的部分舰船，包括罗德尼的旗舰在内的8艘舰船（态势I，a），严密注视着阵风和微风的动向，由于陆地上感受到这种海风比在离岸不太远的海上要早，因此英军与陆地进行配合，得知海风即将来临。上午11时左右，海风刚起他们就北驶，当时英军的前卫及其攻击者都在上风运输舰船的后部（态势II，a）。 ＇ 原作者注：上风船的尾部在后边，但是是在向风面。 ＇ 实施攻击的法军看到这种情况便逆风换戗转变航向，暂时放弃对抗驶向南面以便与主队会合，以免罗德尼的8艘舰船插到它们之间。11时30分，法军的舰船又以右舷戗风转变航向组成战列线，当时法军大部分舰船已经避开了陆地，而英国舰队的后卫仍然停着不动。由于法军舰船多于英军许多，它们能够从北到南沿着英军的战列线展开，而英军战列线的前卫和主队之间有着很大的间隔（态势II）。所以法军又恢复了对胡德的猛烈攻击；但是，已经占据了上风的法军主队和后卫（b）保持其适当距离，并使罗德尼的分队处位于远距离射程上。1时15分，法国人发现英军整个战列线正乘风赶来，他们便停止了射击。2时，罗德尼发出了撤出战斗的信号，因为敌人已经撤退了。
4月9日的那次战斗实际上只不过是一次炮战。法军一艘装有64门炮的舰“凯通”号（b）受伤，被送到瓜德罗普；英军有两艘舰船失去战斗能力，但没有离开舰队就修好了。由此可见，器材方面的优势属于英国人。对于德格拉斯在这一天的指挥才能仍有不同看法，但是分歧的原则基础仍和过去一样没有变，即舰队司令在确定自己的行动时应考虑日后的作战活动呢？还是应该抓住能打败敌舰队的契机？当时的实际情况是这样的：英国舰队的16艘战舰，包括全部后卫舰船和4艘主队舰船（态势II，C），因相隔太远任何时候都不会开炮。而很显然，每一艘法舰总的说来都可以投入战斗。战斗开始时，8、9艘英舰对15艘法舰。在战斗结束时，20艘英舰对33艘法舰。无疑，在整个4小时的战斗中法军都始终保持这种数量上的优势。德格拉斯虽然发现自己面前有一支至少在数量上优于他自己的舰队。但是由于上帝的恩赐，那支舰队非常分散以致有近半数舰船无法投入战斗。德格拉斯占据了上风，还有一批优秀的舰长，那么，是什么妨碍他用15艘舰船去攻击胡德的9艘，并且为什么不在6艘敌后卫舰船之两侧各部署一艘呢？如果这9艘舰船被彻底击伤，那么罗德尼的进一步行动将是毫无希望的，并且注定要遭到挫败。三天之后，法军被打败，可只损失了5艘舰船。然而，后来的法国军事法庭规定了这样的原则：“坚持只用我们舰队部分舰船进行交战的决定，可以被看作是舰队司令的一种谨慎的行动，它可能受到了战役的日后作战方案的支配。”关于这一点，一位法国职业作家很自然地评论道，既然要发动一次进攻，就要更稳健地使其奏效；当最后整个舰队不可避免地被吸引去支援由于损失桅杆而不能返回上风的舰船时，这些舰船就不会受到更大的损伤。
司命运的女神一年当中曾三次把用决定性优势兵力攻击英国舰队的机会抛到了德格拉斯的面前， ＇ 原作者注：1781年4月29日，在马提尼克岛近海，24艘对18艘；1782年1月，30艘对22艘，1782年4月9日，30艘对20艘。 ＇ 现在她的恩赐已尽。此后的三天将会说明一次战役的最终目的由于一次战斗和几艘舰船的损失可能会受到何等的决定性影响。从9日到12日的早晨，法国舰队毫无秩序地继续在多米尼加和圣茨岛之间逆风换戗向上风航行。9日夜间，英军顶风停下来修理损伤的舰船。第二天英军又恢复向上风追逐；但法国人已很明显地将他的追击者抛在了后面。10日夜间，法国舰队的“伊阿宋”号和“虔诚”号相撞。在这些日子里“虔诚”号是法国舰队的祸根。它是9日那天几乎被敌人捕获的那些舰船中的一艘，它也是最后灾难的根源。“伊阿宋”号舰的损坏迫使它到瓜德罗普入港修理。11日，法军主队抵达圣茨岛的上风，但“虔诚”号和另一艘舰已经远远落在下风，因此德格拉斯不得不南下去掩护它们，因而落后很多。第二天夜间，“虔诚”号再次碰撞，这次是与德格拉斯的旗舰相撞，使旗舰损失了一些桅杆，由于“虔诚”号损伤严重无法继续航行，把前桅杆和第一斜桅杆卸掉。德格拉斯命令快速帆船“阿斯特雷”号把“虔诚”号拖走；于是，一位著名而悲惨的人物从我们的故事里消失了，因为“阿斯特雷”号的舰长，拉佩尤鲁斯是位命运不佳的探险者，他与这两艘舰及其舰上的全体舰员失踪之谜至今仍然无人所知。快速帆船“阿斯特雷”号用了两小时的时间才拖起“虔诚”号——在当时的气候条件下，情况又那样紧急，这项工作干得不是十分敏捷和俐落；到上午5时，这两艘舰船才起航驶往巴斯特尔，“凯通”号和“伊阿宋”号以及运输船队早已驶抵那里。就这样，法国舰队自离开马提尼克以来已经损失了3艘战舰。
当黎明时天空中最初出现的灰色条纹宣布4月12日这个在海军史上具有双重纪念意义的日子即将到来之际，失去能力的“虔诚”号早已不在驶往巴斯特尔的航线上了。当太阳的晨曦撒在罗德尼和德格拉斯之间开战的海面上时，絮弗昂和休斯两个疲劳不堪的分舰队所在的海区太阳还没有完全落山， ＇ 原作者注：亭可马里和圣茨岛之间的时差为9个半小时。 ＇ 经过了最激烈的战斗之后，英法双方的分舰队锚泊于锡兰附近的海面上。就结果而言，罗德尼和德格拉斯之间的作战是当时一个世纪里所进行的最重大的海战，它对事态的发展影响很大；这次海战虽然根本算不上是本来可能达成的一次决战，但是这次海战也出现了一些难能可贵的事，尽管它的功绩和名声有些人为的渲染，然而还是值得注意的，尤其是机动，机动当时被看作是特别勇敢和果断——“打破战列线”的行为。还须补充一点，即这次海战已经引起了一场激烈的争吵；一些可信赖的目击者提供的大量详细情况是相互矛盾的，从而造成了混乱，这主要是由于变化无常的风的原因。所以现在除了设法使他们提供的情况尽量一致起来之外，要做更多的事是不可能的。然而这次海战的一些主要特点还是能较准确地进行叙述的，不妨先简单明了地阐述一概要，以后再补充那些能给这次伟大的海战场面增添色彩、生气和情趣的各种细节。 ＇ 原作者注：对4月9日至12日几次战斗报道的主要依据是王家海军马修斯上尉当时提供的整页插图和描述，并根据更以后的英国海军托马斯·怀特上校的《海军研究》，马修斯和托马斯·怀特是目击者，他们俩都与法方和英方的其它报导进行了核对。马修斯和怀特的描述与罗德尼关于英军在黎明时舰船戗风航行的官方报道不一致；但查理斯·道格拉斯爵士的私人信件清楚地证实了罗德尼的官方报道，这些信件在战役一结束就送给了知名人士，本文采用了罗德尼的报道。 ＇
英国舰队在夜间2时左右起航，黎明时（约5时30分）右舷戗风转变航向，由于当日刮的是东南风， ＇ 原作者注：罗德尼的参谋长查理斯·道格拉斯爵士的信。摘自1833年《陆海军杂志》第一部分。 ＇ 而英国舰队的位置太靠南了（图27，A）。它离东北偏北的圣茨岛约15海里，距东北方向的法国舰队10海里。由于夜间发生的撞船事情，法国舰队被分散开了，彼此之间间隔较大。上风舰或最东面的舰与下风舰之间相距远达8或10海里， ＇ 原作者注：德格拉斯称这个距离为3里格（9海里），而他的一些舰长们估计这个距离为5里格（15海里）。 ＇ 旗舰“巴黎市民”号位于下风舰船之中。这位法国舰队司令由于心中挂虑着“虔诚”号，于是率领他的舰船保持短帆，左舷戗风向南航行（A）。英国舰船右舷戗风，顺着其所占据的上风向东北偏东航行。 ＇ 原作者注：位于海峡中间的法舰遇上了东南风。 ＇ 天一亮，英国人就发现法军“在侧风前进，德格拉斯的一艘舰（‘虔诚’号）由一艘快速帆船拖着，正对着我们的下风处航行（a），它的第一斜桅杆和前桅交叉着躺在其甲板上。” ＇ 原作者注：罗德尼的参谋长查理斯·道格拉斯爵士的信。摘自1833年《陆海军杂志》第一部分。 ＇ 为下把法国舰队引诱到更下风海区，罗德尼派出4艘舰船（b）追击“虔诚”号。德格拉斯一看到这种情况，马上用信号命令他的舰队离开（c），这正是罗德尼所希望的，与此同时，德格拉斯命令法舰组成战列线，这样，就把上风舰船叫到他跟前。英国舰队也迅速组成战列线，并于上午7时召回了4艘追击舰船。德格拉斯意识到如果他继续沿原航向航行，他将完全失去上风位置，于是，他再次停下来以左舷戗风转变航向（c′）；微风的方向转成了东南偏东，后又转成东风，对德格拉斯有利，而使英国舰船停航。为了利用风，英法两个舰队以相反的船舷戗风航行的竞赛几乎不分胜负。不过，还是法国人获胜了，因为他们在航行方面领先，使他们能够赶到英国人前几天的上风处，若不是“虔诚”号的笨拙行动，法舰可能早就摆脱了英舰（图27，B）。法军先头舰船首先到达并通过了迅速靠近的双方航线的交叉点，与此同时，英军的先头舰“马尔伯勒”号袭击了法军战列线中的第6艘和第10艘之间的舰船（说法不一）。当然，到这个时候，战斗已经开始了，法军战列线中的第9艘舰“勇敢”号于7时40分向“马尔伯勒”号进行还击。由于事先没有突破法军战列线的打算，英军先头舰“马尔伯勒”号遵守罗德尼的命令与法舰保持一定距离，并紧靠着敌军战列线在下风处航行，后面的舰船都一艘接一艘地跟随着它前进。这样，两个舰队的战斗恢复到了常见的和非决定性的阶段，它们以相反的船舷戗风航行，但风很小，所以在这种条件下可以进行比一般性战斗更为激烈的战斗，这些舰船以3至4节的速度“滑行”。因为法英两军的战列线在相遇点的南边再次岔开，所以德格拉斯发出了向西南偏南前进四个罗经点的信号，因而使其前卫（B，a）与英国舰队的后卫交战，并阻止后者到达他的未受损伤的后卫那里。但是，如果法军继续按其航向航行，他们将面临着两种危险。其航向南或西南偏南使其进入了多米尼加北端附近的无风区；风的易变性有可能使敌人由于风变为南风而穿越他们的战列线并占领上风，利用上风就可能迫使法军进行其政策所避免的决定性战斗。事实上，事情就是这样发生的。德格拉斯于8时30分发出信号，命令各舰同时把舰艏转向下风，并以与英舰相同的舷戗风航行。然而，这是不可能的；因为这两支舰队靠的太近不能进行这种变换。然后，他用信号命令改变航向迎风航行，接着又下令舰艏转向下风，但是这也未能实现。9时5分，令人可怕的意外事情发生了；风向变成了南风，使所有尚未离开的法国舰船全都减慢了航速，这样也就使英国舰船能够紧贴法军在其下风航行（图27，C）。在“可畏”号上的罗德尼此时正在追击德格拉斯旗舰后面的第4艘舰。由于使船头转向新改变的风向，他穿过了法军的战列线，紧跟在其后面的5艘舰船也随他一起通过了法军的战列线（C，a），而几乎在同一时间和由于相同的原因，他后面的第6艘舰（C，b）与他并列着率先通过了法军舰船之间的缺口，全部英军后卫舰船也都跟着通过缺口。法军战列线就这样有两处被敌舰纵队突破，敌舰的队形很紧密迫使法国舰船靠向一边，尽管风并没有妨碍它们的活动。这样一来，构成战列线的各项原则，例如各舰应能相互支援，每艘舰船的位置互不干扰，不影响其对敌舰射击等，此时全被法国舰队破坏了。但是，排成纵队通过法军战列线缺口的两个英国分队仍然保持了构成战列线的这些优点。法国舰船除了被分割成几部分以外，还被插入的敌舰船纵队逼离到下风。由于法军这样被迫放弃了原来所排成的战列线，必须组成一条新的战列线并把被分割成三部分的舰船联合起来——这一战术在任何情况下实施起来都是很困难的，更何况重大事故已经严重地挫伤了士气，再加上面对着优势的敌人，这就更加困难了。敌人的队形虽然混乱，但处于较好的状态，而且他们已经感受到了胜利的喜悦。
图27 1782年4月1