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事情十分凑巧，就在蒋嘉年回到县衙不久，又降下了一场暴雨。这场雨来得凶猛，直倾泄了一天才收住云头。夏天的猛雨，最易汇成山洪，大别山上洪水咆哮，冲决了堤堰，冲走了树木，举河上下顿时波浪涛天，那停放在河滩上的男尸，也被大水冲得无影无踪，高仁杰得讯后大喜，一口咬定原验尸体是女尸，并将详文越过府台和巡抚，直接报到了总督台下。
迈柱最近得到了一对造型精致的宣德铜炉。这位喜欢古董的总督，天天都要在摆着宣德炉的书案前徘徊踯躇一阵，鉴赏这对古色古香的宝物。当他得知这又是麻城代理县令高仁杰敬献的时，对高仁杰的印象就更好了。他暗自欣赏自己提拔了一个既能干又知道孝敬自己的得力属员，继而又想到高仁杰正在审理轰动了全省的涂如松杀妻案，不知结果如何了。正在这时，签押房内送进了一大叠呈报公文，迈柱一件件地翻了翻，却发现高仁杰审案的呈文也夹在其中，于是他把其他案卷都推在一边，只拿过高仁杰的呈文翻阅起来。按照清代报文的程序，这种涉及数条人命的大案，必须由县、府、省三级核查后，才能呈报到总督衙门，然后由总督用印转呈刑部。而高仁杰的呈文跨过了府、省两级，理应驳回，令他按级呈送。但迈柱一心提拔高仁杰，竟然连程序也不顾了，当即用印并以加急形式送刑部核准，这样汤应求、涂如松等人的被杀被绞就只是个早晚的事了。发走了呈文后迈柱又给黄州知府蒋嘉年写了一封信，通知他将汤应求拘押待审，至于麻城县令，则委托蒋嘉年在得力的候补人员中选择一名，以免麻城无人治理。迈柱的意思很明白，就是要通过蒋嘉年的手将高仁杰提拔起来，免得自己遭受物议。但是迈柱怎么也不会想到，那位蒋知府竟采取了个故意装糊涂的办法，把麻城知县的空缺委派了一个名叫陈鼎的孝廉，而高仁杰仍被送回广济当他的代理县令去了。
总督批准了高仁杰呈文的消息，只一天功夫就传遍了麻城县。合城民众都知道涂如松冤枉，尤其是对汤应求这位公正廉洁的县令无端被诬告更感到义愤慎膺，县内一些乡绅和主持正义的秀才、孝廉，联名写了一道辩冤状，派人直送京城。百姓们则三三两两或去黄州府叩请知府大人出来说话，或去武昌找巡抚吴应菜告状。也不有少人自动备了酒饭、衣物送到麻城狱中，表示对汤应求、涂如松等人的同情。但是尽管民议鼎沸，可由于杨氏始终没有下落，拿不出可靠的证据推翻原议，这个冤狱也就算是彻底铸定了。
被蒋嘉年特意选拔的新任麻城县县令陈鼎今年二十八岁。为人秉性公正，敢做敢为，深受蒋嘉年赏识。他来到麻城后不到十天，就接到数十件替汤应求、涂如松鸣冤的状纸。其实，就是没有这些鸣冤状，他也洞悉这内中的冤情。但是定案结论是总督大人亲自批准的，而能够直接作为推翻原案的铁证——举河河滩上的无名尸，又早已被山洪冲走了。在没有查到杨氏下落以前，谁也无法否定这桩大冤狱。陈鼎对此感到十分为难。他知道蒋知府从一大群候补人员中把自己推举上来，就是希望自己能够主持公道，替被诬人洗清冤枉，并且惩治真正的罪人。他也知道高仁杰心狠手辣，又有总督做靠山，要想推翻他断的案，就必须拿出足够的证据。所以，尽管下面民声鼎沸，他却始终不动声色，暗中却在调动一切力量，查访杨氏的下落。
这一天，刚过午时，陈鼎料理了一上午公文，有点疲倦，正在后衙书房内休息，忽然被一位书吏唤醒了。他睁开眼问，“有什么事吗？”老书吏把嘴贴近他的耳朵，用十分轻微声音说：“杨氏有下落了！”“啊！”陈鼎一阵狂喜，忙问：“她在哪里？”书办以手示意请他轻声，又徐徐地说：“现在生员杨同范家中。”“何以为证？”“有人亲来县衙告发。”“人在哪里？”“就在书房外等候。”“请他进来！”“是！”书办施了一礼，轻轻地退了出去，不一会儿引着一位年青的乡下人走了进来。那位青年见了陈鼎就要下拜，被陈鼎拦住了，请他坐下详谈。青年谦让了一下才坐下，说：“小人姓张，名学礼，乃城西南小庄人氏，母亲郭氏靠给人接生度日。我家与生员杨同范紧紧毗邻。今天凌晨，杨秀才的夫人临产，特请母亲前去接生，不想婴儿是个横位，十分难产，我母调整了两个时辰，也没有生下来。产妇疼得连声哭叫，我母亲年纪已大，气力不支，就提出需找一位妇人帮助掐腰催产。但一时没有成年妇人在场，产妇实在忍受不住了，喊了一声“三姑救我！”我母不知这位三姑是谁，也帮助呼叫“三姑快来帮忙。”就在这时由里间闯出一位俊俏的妇人来，见我母亲是生人就想回避，但已经来不及了，我母当时并未多想，只以救人为重，请这位妇人帮助把婴儿接了下来。再问这位藏在里间的妇人是谁，谁知那妇人突然跪了下去，说：“我就是涂如松的妻子杨氏，在杨秀才家避难，求您千万不要泄露出去。”这时杨秀才也推门进来了，手里拿着五十两银子，硬塞进我母的衣袖里，嘱咐不要声张。我母拿着银子退了出来，回家越想越不对，那杨氏既在杨同范家避难，高仁杰怎么还能给涂相公定个杀妻之罪呢？涂相公无罪，汤知县又怎能受贿包庇他？所以让我赶快来把消息报告给太爷。人命关天，天理良心，不要误杀了无辜，冤屈了忠良。”说罢从怀里掏出一个布包，打开一看，端端正正五十两银子，分毫不少。张学礼把银子放在桌上说：“这几绽银子铁证如山，我长到这么大，也没见过这么多钱财，请大老爷查收。”陈鼎看着这位朴质的小伙子，从心眼里感激他，一时竟说不出话来了。张学礼见县令已清楚了自己的来意，遂不再耽搁，给陈鼎行了一个大礼，急匆匆地就要往回赶。陈鼎走过去，执住张学礼的手说：“本县代汤知县、涂相公谢谢你，你回去后一定注意不要声张，以免惊动杨同范，本县当立即禀明上宪，做出决断。”张学礼点点头说：“是！”说罢规规矩矩地退了出去。
杨氏果然没死，此案即将真相大白，陈鼎心中万分激动。他一面悄悄命令两名最精细的捕头，紧密监视杨同范的活动，一面亲自赶到武昌，去向湖北巡抚吴应棻报告。吴巡抚对迈柱越级审理案件本来就十分不满，最近几天又连续接到麻城乡绅替汤应求、涂如松鸣冤的状纸，正在思索解破的办法，听了陈鼎的禀报自然十分高兴。但是他生性谨慎，觉得此案既然总督插了手，还是由总督出来收场为好。于是吩咐陈鼎将此情况直接向迈柱禀报。陈鼎有些为难地说，“倘若总督大人固执己见，此案岂不是冤沉海底了？”吴应菜说：“请迈总督结案，原是为了顾全他的体面，我料他不会置若罔闻。万一他不肯推翻前案，本院也绝不会袖手旁观，到那时无论怎么处理都好办了。”陈鼎想了想，觉得巡抚的话有理，就拜别了吴应棻，往总督衙门找迈柱去了。
湖广总督衙门，是武昌镇上最显赫的所在。按清代官制，总督是地方的最高行政长官，序正二品官阶，而迈柱是以兵部尚书及都察院右都御史衔领湖广总督之职的，官阶力从一品，自然更与众不同。所以他的辕门前，排场极大，不要说是小小县令，就是藩、臬两司来到门前也要息声敛气，毕恭毕敬地报名投帖，才能见得着总督大人的面。陈鼎来到这里，报上职衔，那通禀的军丁竟然不屑一顾，直等了一个时辰也没见有人答理。无奈之下，只得再次央求军丁代为通禀，那值班的军丁冷冷地说：“总督大人日理万机，事情多着呢，怎么你来了就是时候？且到门外等着吧。”陈鼎有些嗔怒地说：“我有重要事情要面见总督，你如不通禀也就算了，我现在就回麻城，不过总督将来怪罪下来，我可不能不据实回复——不是我不来，是你不让进！”说罢吩咐备轿，转身就要走。那位守门的军丁，只见过一个个奴颜卑膝的府县官吏，却还没遇见过陈鼎这样不肯俯就的县令，一时倒被唬住了。转而一想，他敢这样硬气，想必是有些来路的，万一他与总督沾亲带故，自己怠慢了他，岂不是自讨苦吃？想到这里，立刻把一张冷脸变作了笑脸，笑嘻嘻地说：“县台大人慢走，我不过是跟您玩笑几句，何必动真火呢？您请稍待，我亲自进去给您通禀不就完了吗？”陈鼎依然沉着脸说：“那就请快一点！”军丁答应一声跑着进去通报了。过了不大功夫又小跑着出来说：“迈大人请您签押房说话！”说罢恭恭敬敬地领着陈鼎进了辕门。
迈柱今天刚与夫人生了一肚子气，心情很不好，听说麻城县令求见，本想回绝，但转念一想，这位陈鼎竟然把自己留给高仁杰的位置轻易地夺走了，不知有多么大的手段，今天倒要见他一见。如果不顺眼，就挑出几句回话的毛病，撤掉他出出气。于是竟然一反平时接见下属总要叫他等候一会的惯例，马上传见。那通禀的军丁哪里知道内中原委？只以为陈鼎一定与总督有什么特殊的瓜葛，更加不敢怠慢，一路殷勤引导。陈鼎也对军丁的前倨后恭感到纳闷儿，但他只想着如何禀报案情，并没有意识到正有一场暴风骤雨等待着他呢！
进得门来，迈柱正在玩着一对碧玉雕琢的小花瓶，对陈鼎连正眼也没投过去。陈鼎恭敬地行礼后，迈柱仍不理睬他，弄得他站在厅堂当中不知所措。足过了半袋烟功夫，迈柱才放下花瓶，连眼皮也不抬地说了一句：“你就是新任麻城令吗？手段不小啊！”陈鼎听出话外有音，马上意识到总督今天要刁难自己，好一个机智的陈鼎，对总督大人的话竟然采取了一个装聋作哑的方法，一声也没回答。迈柱仍然把后背对着陈鼎说：“你不是蒋知府的干吏吗？怎么有功夫到我这里来了？”陈鼎仍然一声不答，迈柱连问两句没听见回音，感到奇怪，这才把脸掉过来，看了陈鼎一眼，说：“你到我这里是来装哑巴的吗？”陈鼎这才慢慢地说：“卑职是为一件急事而来，怎敢装哑？”“哦，急事，什么事呀？”陈鼎故意把语气加重说：“麻城杀妻案。”迈柱心中一动，但表面上仍不露声色，拉长声音问：“涂如松、汤应求何时押递省府？”陈鼎说：“这二人都系无辜，卑职不敢押递！”“啊！”迈柱这才仔细打量了陈鼎，只见他年方二十余岁，一张精明强干的脸庞上，带着一种胸有成竹的气度，心中暗想：“看来确实是个精干之人，倒要小心对付！”陈鼎不等总督再问，语调平和地把杨氏并没有死的情况诉说了一遍。迈柱听了嘴角露出一丝傲慢的冷笑说：“你真会编造海外奇谈，那杨氏的尸体已被验明，血衣、头发均已起出，难道那都是假的不成？”陈鼎说：“杨氏健在，尸体血衣头发自然是假的，高仁杰以重刑逼供……”迈柱截断话茬说：“高仁杰审案是本督委派的，人证物证俱在才动大刑，逼供之辞从何说起？”陈鼎并不示弱，“涂如松身上烙伤累累，显系私刑所致。仵作李荣刑下毙命，犹无口供，历来审案，没有这样毒狠的，高仁杰怎能逃脱逼供之嫌？况且麻城乡绅联名递状鸣怨，民声鼎沸，若不审理清楚，如何向朝廷交待？杨氏隐于杨同范家，已有明证，只须搜出杨氏，全案就可真相大白，大人若准予按律查办，卑职当于十天内将案情剖析清楚。”对于陈鼎的陈述，迈柱心中十分恼火，但这一番话理直气壮，找不到半点破绽，又实在无懈可击。迈柱只得说：“既然你断定杨氏未死，那么限你十天之内拘捕杨氏，审清此案，若案情与你所言有悖，本督不会轻饶于你，去吧！”说完一挥手，示意陈鼎快快退去，陈鼎恭恭敬敬地行了一个礼，这才缓缓地退出了签押房。
陈鼎是悄悄地返回麻城县的，回到县衙首先召那两位捕头，问了杨同范家的情况。得知没有任何变化后，火速传令升堂，调集快手差役二十余人，直奔杨同范庄园。当捕快们打破大门冲入院中后，杨同范才慌忙迎了出来，厉声喝问：“为什么私闯生员宅第？”陈鼎走过去说：“有人告发你私蓄娼妓，特奉总督钧令前来搜捕。”说罢喊声：“搜！”衙役们将杨同范推到一旁，径直奔入北房。这些衙役们久在公门，办案十分有经验，杨家的夹壁墙哪里能逃得出他们的眼睛？只半个时辰，就打破了夹壁，把打扮得花枝招展的杨氏搜了出来。陈鼎见事情顺利，心中暗喜，当即下令拘讯杨同范，并缉拿杨五荣。
这一场闪电般的行动，真使人眼花缭乱。直到搜出了杨氏，麻城乡民才知道陈县令已为破案做了大量准备，合城为之轰动。一时间，竟有数千人云集到县城以外，迎接陈县令。民心大快，平时寂静的县城，今天却到处响起了鞭炮声。陈鼎回到县衙并不休息，立刻升堂。公堂上下，围观的群众站得满满的，都眼睁睁地看着陈县令，听他如何剖断。陈鼎对跪在大堂上的杨氏说：“你私自潜藏，害得你丈夫家败人亡。”杨氏却好似在五里雾中一般，到现在还不知是怎么回事，只是饮泣着说：“我丈夫打骂我，还到官府告我与奸夫拐款潜逃，我怕被官府抓住要上大刑，所以才藏在杨生员家，并没有害人。”陈鼎说：“我让你看一个人。”说罢吩咐将涂如松扶上来。早有几名狱卒把历尽苦难的涂如松背到了大堂上。这时的涂相公已经不成个人样了，混身的伤痕尚在向外淌血，一头乱发直披到前胸，形容枯槁，骨瘦如柴，趴在地上，只有喘息的气力了。杨氏见背上来这么一个三分像人、七分像鬼的人，被吓得心里“砰砰”乱跳，不自主地向后挪动身子。陈鼎却止住她，问道：“你仔细看看他是谁？”杨氏这才定下神来，看了一会儿，到底是多年的夫妻，她终于认出了这就是自己的丈夫。女子惯有的怜悯心及自责感，使她一下子意识到了自己出走给丈夫带来的灾难，她猛扑过去，再也不顾肮脏，抱住丈夫大哭起来，嘴里还喃喃地叨念着：“是我害了你，是我害了你。”面对此情此景，堂上堂下观看的人无不暗暗洒泪。陈鼎强捺激情，回过头来对杨同范、杨五荣厉声喝道：“你二人还有什么话讲？”这两个恶棍此时只有低头认罪而已。陈鼎当堂判决，涂如松无罪，着即刻释放归家，由公家出资医治刑伤。汤应求居官清正，审案无误，从狱中请出来暂住驿馆，听候上宪另委职务。李献宗主持公道，本无过错，着暂时归家养伤，伤愈后仍任书吏之职。杨同范、杨五荣诬告父母官，栽赃害人，从今日起下入麻城狱，待案情审清后再做惩处。杨氏私隐恶人之家，违背妇道，着收监听审。判文刚一公布，堂上堂下一片欢呼，陈鼎在欢呼声中，把审理结果封好，送往黄州府去了。
湖北巡抚吴应菜，在三天之后，就接到了由黄州府转呈上来的审理详文，他仔细审视了各个环节，觉得没有什么疏漏了，就写了一道奏疏，直接送给雍正皇帝，同时抄录一份副件送总督衙门备案，本来这个案子审到这个程度就算结束了，谁知由于迈柱护短，杨同范奸狡，又掀起了一场新的风波。
这场新的风波，是从总督衙门掀起的。迈柱没有想到，陈鼎竟然在两天时间里就找到了杨氏，把自己亲手批准的案子掀了个底朝天。他也没有想到，一向小心谨慎的吴应荣，竟不和自己商量，就给皇上写了奏疏。这样，自己在民众之间和在皇帝面前的脸就都丢尽了。偏偏在这个时候，刑部对原判的勾决文书也回来了，一切依高仁杰审理的原议，着即刻将涂如松、汤应求、李献宗处决。这真使迈柱如同哑巴吃了黄连，有苦说不出来。无奈之下，只得又写了一道奏章，奏明案情出了新情节，请求缓处涂如松等人的死刑。奏折上去后，迈柱反复思忖，觉得如果把整个�