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马的缰绳放长，被别人发现了。这要在平常，最多也就是拌嘴吵架的事，可这段时间人们火气太大，结果竟发展到动刀杀人，出大事了。
保卫部特派员来了，一经调查，他认为骑兵团成分复杂。的确，当时在华北，马匹是个贵重牲口，一般贫穷老百姓平时接触马匹的机会很少。因此，除了那些老红军，一般战士当兵前有乘骑基础的，都有些跑江湖的阅历，部队的战斗骨干也有不少是富裕户子弟出身，或者，起码象刘大爷这样，在外面跑过腿当过伙计，社会关系复杂。特派员觉得问题严重，立刻就调了一帮干事过来，开展政治审查、防奸除奸，一时间，弄得全团上下人心惶惶。
刘大爷这个新排长上任，首要任务就是防止叛逃。晚上，各班长睡觉都把铺位安在门口，房门用绳子拴着，另一头系在自己手上。连排长一天要查几次人数，出任务时更是紧张得眼都不眨一下。有个战士偷偷来找老刘，说“你让我走吧，我不带枪、不骑马，保证不去当汉奸。我回家吃几顿饱饭就回来接着打鬼子”。刘排长回答“你讲的这些我都相信，可是如果你敢逃跑，我一样开枪打你……”。
就在这紧张的气氛中，又传来了一个很让人沮丧的消息：120师的骑兵团在大青山解散了，129师骑兵团也要下马改成步兵！这个消息是确切的，因为，上级有人认为，骑兵消耗太大了，养不起。
的确，养骑兵困难，算一笔帐就知道：当时，八路军士兵的口粮已经降到每天六两杂粮，其中，留一两作为应急储备、拿出二两支援群众，实际上只剩下三两左右；而由于没有草料补充，战马的豆料降到每天三斤就不能再减了。这样一来，一匹马的消耗几乎是一个战士的十倍。解散一个骑兵团，可以多供应四五个步兵团。
还有个消息说，骑兵解散后，大部分战马都将被宰杀。这更让部队军心大乱。团领导没办法向下做工作，只好去找上级提意见，说明“骑兵团从红军时期保留到现在不容易；再说，把马匹都杀了也没有多少肉，解决不了大问题”。战士们也提出：“如果嫌骑兵消耗大，我们宁愿到敌占区去活动。到那里战马可以吃草，我们也能和鬼子拼一下”。七七八八的意见反映上去，上级领导也犹豫了，正式文件就拖着没有通知下来。
过了些天，冀鲁豫四分区的张国华政委突然跑到骑兵团来，笑嘻嘻地东看西看。原来，上次骑兵团派人配合四分区到河南卫辉抢粮，虽然没成功，但骑兵的作用给张国华留下了很深的印象。这回听说骑兵团面临解散，他就提出意见，认为：其他根据地都有山地作为战略依托，只有冀南和冀鲁豫完全是平原，在这样的地形开展游击作战，保留骑兵作为机动兵力是必要的。张国华还保证，四分区有办法解决骑兵的供给，如果别人觉得难办，他们要！
上级经过协商考虑，同意将129师骑兵团从冀南调到冀鲁豫军区，由四分区领导。当时，四分区的正规部队只有一个二十一团（也是趁灾荒缺粮刚要去的），现在又白拣了一个红军底子的主力团，张政委能不高兴么？
骑兵们也很高兴，能保住部队、保住战马，大家都松了口气。骑兵团长期在冀南征战，现在要到河南去了，战士们也感到新奇和兴奋。
部队到了范县（冀鲁豫军区所在地），区党委书记黄敬和四分区司令员赵承金来看望大家，在干部大会上传达了一个新任务：到沙区去帮老百姓种地。原来，因为旱灾，老百姓大部分逃荒去了，地没人种。为了不耽误春耕，军区、行署和区党委机关都要派人去参加生产救灾。黄敬书记是个很开朗的人，他告诉干部们“你们执行任务之前，要做好战士的思想工作，犁地可能要伤战马。我在冀中工作时是有体会的，伤了马战士们可想不通了，哭鼻子，难办啊难办”。况玉纯政委当即表示“豁上一个连的马也要完成生产任务”。当时，其他人都没接嘴，黄敬书记见状也挺明白，笑笑说“任务要完成，也要做思想工作”。
思想工作是在加强党的组织生活和政治教育基础上进行的。主要是反对盲目的单纯依赖上级的错误情绪；同时，号召全体同志爱护病号，爱护身体，爱护马匹，加强生活管理，宣扬先进单位，增强官兵团结，克服认为参加生产是“额外负担”的思想。另外，犁地伤害战马是不可避免的，但曾玉良团长和边乔参谋组织大家想办法，争取把损失降到最低点。
部队出发前，发了几大车粮食。马匹和人的伙食一样，全是黑豆。黑豆这东西，虽说是杂粮，也比不了小米，甚至不如山药蛋和荞麦面。它一般是用来喂牲口的，即使最穷的人家，也不会拿它当正经粮食。刘大爷当兵前，家里是开豆腐坊的，见到的豆子多了，可说什么也不会想到要吃黑豆。这玩意炒着吃，又苦又涩，难以下咽；下锅一煮，出来的是黑红色的稀汤，气味难闻，本来饿得很，闻到那味道，还是猛翻胃，简直吞不下去。
刘大爷参加革命后，从没有当过逃兵，可确实，有两次动过开小差的念头。
第一次是当兵不到一年的时候。当初刚参加八路军时，还谈不上有多少革命觉悟，更多的只是受到干抗日工作的荣誉的吸引，觉得光荣。再加上和伙伴们一起，跟着队伍走，有人管吃住，既不受长辈的约束，也没有掌柜的催着干活，扛枪骑马，十分痛快。可时间长了，新鲜劲一过，就有些想家了。有一天在村口站岗，看见个六岁大的孩子哭哭啼啼地回家。那孩子大概是到哪里捉鱼，掉到水里了，衣服破了个口子、浑身满是泥汤，他妈妈拎着个小棍跟在后头，走几步敲一下，那孩子咧着嘴大哭，被敲一下走几步，再敲一下又走几步……刘大爷开始的时候看着笑，可看着看着就突然想起自己妈妈了，想家得不行，于是把步枪挂在了树上，准备开溜走，可最后，还是没有动身。
再一次，就是这次去沙区的路上。当时，刘大爷作为收容后卫，远离大部队有十多二十里，慢腾腾地走着。这时候，路边岔道上过来两个生意人，边走边开心地说着话，年纪大的那人带个礼帽，年轻的头上包着白毛巾、穿着小褂，一看就知道是河北老乡。俩人干净整洁，见人就热情地打招呼，很有礼貌。这让刘大爷一下子就想起了自己在石家庄饭馆里当伙计时的情景。“如果不当兵，现在自己也在跑买卖了吧，也许成家了吧……”这么想着，就动了开小差的念头。可这次也只是痛苦地想了想，没有行动。
为什么没有行动？是因为看见了老百姓。“群众热情地冲着我们笑，打招呼、问好，他们那么尊敬军队、相信八路军，怎么还好意思去当逃兵呢”。
虽然如此，但到沙区去的路越走越穷困荒凉，部队的情绪也越来越低落。以往行军的目的是去打仗，对周围景致并不在意，可这次是去搞生产，战士们对地理条件就比较关心，走着走着，四边逐渐全是荒地了，连路人都看不见，大家于是越发敏感起来。领导们也觉得气氛不对，一个劲地鼓动打气，可效果不大。
到最后，大家都是阴沉着脸赶路。
所谓“沙区”，是指内黄、濮阳、滑县之间的黄河故道一带。43年，这里早已没有了滔滔河水，四周只剩下些大大小小的沙丘。领导们说，骑兵团的代耕地在内黄县，那里原来是群众基础较好的根据地，并且盛产花生和大枣。可是，一路上，战士们只觉得人烟稀少，看不到有什么粮食作物。
经过几天的行军，部队到达了沙区中心的井店集，发现这里也是冷冷清清，毫无生气。以往，八路军到老根据地，路口总有男女老少迎接，热情地张罗着安排住宿，可这次，等了好久，才出来一个人，病歪歪的，虚弱得有气无力。曾团长和况政委一面和他交谈，一面安排干部们分组进村探访百姓。
进了村，发现四处房屋破败，大门半掩，十室九空。有的院子里停着尸体没人管，即使有活人的屋里，也只剩下个把老人，灶里的火早熄灭了，人饿得皮包骨头，奄奄一息。还有间房子里，床上躺着饿死的母亲，怀里还抱着死去的婴儿……幸存的百姓看见八路军队伍来了，象见了大救星，泪留满面、不停地作揖，却哭不出声音，要隔上好一阵才能出声说话。
村里的惨状，让久经沙场的战士们都禁不住捂住了眼睛，大家回到村口集合，汇报情况，很多人都哭了。
原来，就在去年，日军独立第一混成旅团在汉奸地主孙步月的配合下，对沙区进行了6天的大扫荡，为制造“无人区”，敌人施行了惨无人道的“三光”政策，进行残酷的大屠杀，无论男女老幼，只要遇上，无一幸免。仅在南张堡等十五个村子，就有1872人被害，有的人家因此绝户；杨固村有7口水井，其中6口填满了被害的群众。
汉奸孙步月，是鲁西豫北一带的大地主，挂过“千顷牌”。他不仅帮着鬼子杀戮抢劫，还把沙区的枣树都砍了，有的木料拉走，其它的就放火烧掉，试图断绝群众的生活来源，逼迫人们搬走。汉奸的手段和鬼子一样的毒辣、一样的疯狂，以至于灾区的好多百姓听见孙步月的名字就发抖。
自然灾害和敌人的抢劫使得当地粮食断绝，大屠杀又使得许多村落成为了废墟。大批群众被迫外出逃荒，留下的老人和孩子身体虚弱，大多冻饿而死，昔日的乡村，如今到处是残垣断壁，土地荒芜、人烟稀少，如果再不及时把春耕春播搞好，沙区的一些地方也许就真的要变成了“无人区”了。
日军的罪证是最有力的反面教材，惨不忍睹的的现状胜过了十次思想教育报告。骑兵团战士们的拳头捏紧了，握枪握刀的手捏紧了，满腔的激愤化成了无穷的力量，也化成了战天斗地的实际行动。所有的人，原先软弱的想法消失了、埋怨的情绪消失了、动摇的思想消失了，大家都明白，如果不坚强地战斗下去，就会当亡国奴，就会有沙区百姓一样的悲剧再重演。
《铁骑报》连续发出了动员号召，曾玉良团长说的是“洒尽全身血，还有硬骨头，拼死和日寇干到底”，况玉纯政委提出“变沙区为绿色原野”。有个新战士，外号叫“皮皮”的，提了个口号，还被政治处写在了墙上——打仗勇敢杀日寇，生产勤劳救群众！
部队分散到各代耕点，首先打扫卫生、掩埋尸体，再分发粮食、修理房屋，帮助老百姓重建家园。八路军的军粮也很紧张，支援群众以后，自己就挖野菜、吃树皮。由于先前敌人把死人塞到井里，上面压上磨盘，使得生活用水遭到破坏，所以吃水饮马也都要另建设施……这么忙碌了五六天，才开始耕种。
团里规定，每人每天至少耕种一亩地，但干部和党员都纷纷给自己加任务，政治处也开展了“看谁耕地多，看谁贡献大”的竞赛活动。刘大爷原先在家里时并没有怎么种过地，团里象他这样的战士也不少，可大家都咬紧牙关、勒紧腰带拼命干活。每天，各班留一人准备饭食（挖野菜），其他的人则牵马下地，早出晚归，抢种粮食。为了保护战马，人和马一起拉犁；那些有战伤的干部战士，自动结成小组，互相鼓励。每个人手上都打起了大血泡，每天都有同志因饥饿劳累，晕倒在地里，但谁都没有怨言，依然你追我赶地进行生产。三连指导员赵有金每天能耕二亩地，被评为模范；团长曾玉良天黑了还在地里忙活，被称为“铁汉”，成为大家学习的榜样。
经过了二十天的劳动，沙区的耕地补种上了粮食。与此同时，地方政权组织也重新建立起来，当地群众得到了救济，体力有所恢复，村庄也又呈现出了生气。骑兵团告别了沙区群众，又接到命令，星夜赶往鲁豫交界处的莘县，支援八旅完成生产任务。
在莘县，八旅的旅长李聚奎和政委肖永智指定了任务。骑兵们到了代耕地以后发现，这里和沙区一样，也是“无人区”。赤地一片，满目凄凉，部队住进房子，先要清除杂草和灰尘，还要清理床边屋角无人掩埋的尸骨残骸。耕种开始没多久，有人病倒了，一检查，才发现是霍乱。团领导立即报告上级，八旅旅部闻讯也吓了一跳，赶紧设置疫情观察哨，还送来了一大批烧酒，派人到处喷洒。同时，也通过当地土顽齐子修的关系，去济南搞防疫药。
当时，从敌占区弄药品一般都很困难，惟独治瘟疫的药是例外，不仅不会受到查收、限制，还免费。那一次，防疫药品运来的时候，竟然还跟来了俩日本医生！刘大爷说，当时大家都恨透了日本人，而这两个医务人员敢跑到“无人区”来，胆子真够大的。他们好象是姐弟俩，弟弟是大夫，叫都筑敦，姐姐是护士，叫什么不清楚，俩人都懂中国话，但很少说什么，只是忙着打防疫针、给人看病，还到处消毒，等疫情缓解以后就走了。
当初，马甲我曾经表扬这姐弟俩是“日本白求恩”，刘大爷不同意，他认为白求恩是国际主义，而这俩人只是人道主义，差远了。
莘县的代耕任务完成后，骑兵团立即回到冀鲁豫四分区归建。这时，春耕时节已过，八路军要打仗了。
春耕生产结束以后，骑兵团回到昆吾，向四分区报到。这时候，部队的番号虽然还是叫“129师骑兵团”，但事实上已是属于冀鲁豫军区四分区领导下的一支机动兵力。
四分区的主要活动区域是东明县、长垣县、濮阳县和滑县一带，这里，除了一部分日军以外，在濮阳驻守着伪军孙良诚部、东明有伪赵云祥部、长垣则是顽军邵鸿基。以前，四分区的武装力量比较弱，不仅分区机关所在地总是需要转移，对敌作战也只能是采取游击策略。二十一团和骑兵团来了以后，机关住所稳定了，可军事上还是习惯于“小打小闹”，经常是把正规部队分散了去搞偷袭。刘大爷他们刚到分区时，曾经组成手枪队，化装到东明县的临濮集，随随便便就击毙了十几个前去赶集的赵云祥部军官。分区领导因为这个战果高兴得不得了，可骑兵们私下里却觉得动作太小，没意思。
当初，张国华政委之所以敢拍胸脯，保证能够负担骑兵团的供给。一方面是因为四分区的一些区域靠近黄河，受旱灾影响不严重；另一方面，也是因为这里的游击区正在逐渐扩大，新建立的地方政权有征粮的余地。
43年春节，长垣县成立了抗日民主政府，可是，由于敌顽的骚扰，县政府花费了好多功夫，一直进不去。一天，曾玉良和况玉纯到军分区去找张国华政委商量事情，正巧遇到长垣县委的一帮人在他那里抹眼泪告状（张政委兼任地委书记，也管地方上的事情），原来，他们又被邵鸿基赶出来了，除了两位女同志，其余的都挨了顿板子，屁股都被打肿了。曾团长见状很气愤，立刻就提出申请，要求出兵保护县政府。
第二天，分区下达命令，派二十一团和骑兵团“到滨河地区侦察敌伪作战意图”。当时，战士们都很奇怪：派两个主力团到滨河一线去，到底要侦察什么情况？曾团长笑了笑，私底下对干部们说：估计，这次侦察的目的，就是找机会教训一下邵鸿基。
二十一团那边也是心照不宣，两个团不约而同，径自就开到了长垣县，转悠着，等邵鸿基出来。
说起这个邵鸿基，是个很复杂的人物。他是个旧官僚，从北洋政府时就当县长，可是不贪污也不坐轿子，骑个毛驴到处跑；他受过新教育，却又是旧做派，喜欢升堂判案，还有跟班举着棍子板子，旁边还放着虎头铡；他是文人，偏又乐意弄武，军事本领不怎么样，早年被“红枪会”抓住打了一顿，从此就佩服上了江湖好汉，他的部队都是会道门底子，什么“赵元帅”、“丰县虎”、“沛县狼”是他的几员大将。他则自诩儒将，仿佛宋公之明、诸葛之亮；他坚持抗日，拥护老蒋，却又同情理解汪精卫，使劲地帮伪军辩护，说什么“曲线救国也是有道理的”；他在前些年和共产党合作过，还当过边区政府的专员，可后来又极力反共，凡是八路军的主张他都要唱反调，写文章说“共产党的那一套我都懂，我都有办法对付”，因此，他被敌人吹捧为“反共专家”。
严格地说，邵鸿基并没有以武装与八路军摩擦，但他就是不让共产党政权进入他的地盘。他说自己是正宗官老爷，八路军是流寇，可地方上的老百姓偏偏也就相信了那一套，对他敬畏有加。不打掉邵鸿基，抗日民主政权真没办法在长垣县立足。
过了些天，有消息说邵鸿基部一千四百多人要出动了，曾团长马上派人通知二十一团，常仲连团长和参谋长魏文建都来了，商量以后都说要打。于是曾玉良动员部队，说顽军邵鸿基侵犯我根据地，要到大小索庄抢粮食，反动气焰十分嚣张，“我们不打则已，打就要狠狠把他打痛了”。干部们听了直乐，三四月份，青黄不接的，抢的�