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婉芬终于出现在他的眼中。怀抱琵琶，轻移莲步，才献上一曲，眼界高似天的田皇亲就已醉了，于是，万斛珍珠千斗金，田皇亲载着圆圆回了京。
他急不可耐地上了一道奏章，说自己深感皇上宵旰忧劳，无以为乐，愿献小女，以娱耳目。可此时的崇祯，还有什么心思留连女色，他已被满鞑子及李自成、张献忠弄得精疲力竭了，所以，他一看这折子就恼火，心想，难道田弘遇以朕为桀纣之君，国事蜩螗，竟有心思征歌选美？
于是，提起朱笔，将田皇亲的奏章逐词逐句批驳，然后掷还与他。
田弘遇不意自己这马屁拍在马腿上，诚惶诚恐之余，很有些“提着猪头没庙敬”的感叹，就在这时，吴三桂出现了。
才三十出头的吴三桂出身将门，眼下手握重兵，雄踞一方，时代多警，军人受宠，田弘遇巴结不上皇帝，便想方设法巴结将军，于是，陈婉芬得遇吴三桂于田府。一个是人中吕布，少年得志；一个是拜月貂婵，无枝可依。于是，他们在田府上演了一出《凤仪亭》。在田弘遇看来，崇祯皇爷也是大年三十翻黄历，好日子不多了，能巴结上吴三桂，算是退而得其次。
六 大顺皇帝（8）
于是，油壁香车，载送吴府。只可惜军书频催——满洲的老憨王皇太极突然死了，只要满洲内部有事，将是我千载难遇的战机，霎时，乌云密布三海关前，崇祯皇帝一连下了三道圣旨，催吴三桂赶赴军前待命，于是，新婚的蜜月才过了一半，吴三桂便怀着十二分不舍离开了婉芬。
那天，婉芬在闺房中作画。她庆幸自己名花有主，终于找到了可意郎君。她要把这一份无法言传的幸福诉诸笔端，于是在她的笔下，出现了挺拔的松柏，和附翼在松下丛开的牡丹，这是一幅精心勾勒的、浓墨重彩的工笔画，苍松伟岸，虬劲多姿，牡丹疏花细蕊，一片璀灿。
她特在画的左边留一处空白，除了题款，应补上团圞的月亮，可就在她画月亮时，吴三桂皱着眉头进来了，她并没有发现吴三桂的不快，只立刻放下笔，迎上去说：
“好了，才画完，题款的就来了。”
吴三桂幼时曾就学于名画家董其昌，虽算不得高足弟子，但闲时泼墨挥毫，很见功底，故在那武人成堆的辽锦，他得以儒将著称，眼下，婉芬开口求正方家，不想他却唤着她的小字，神态凄然地说：
“圆圆，我要走了。”
“走？”婉芬一惊，问道：“不是说要在家过了年才去的么？”
吴三桂微微叹了一口气，一把搂住她的腰肢，说：“我岂忍心言别，无奈君命难违。”
说着，就向她说起满洲老憨王已死的事。婉芬可不愿听这些，只把脸挨上来，用那吴侬软语、唧唧哝哝地说：
“不要走，阿拉勿让侬走。”
一听这又滋又甜的乡音，原藉江苏高邮的吴三桂的心就软了，但处此乱世，鹰隼思秋，他是想有所为的人，儿女情岂能化解英雄气？于是，他轻轻地、却又是坚决地将圆圆推了开，说：
“得得得，两情既是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
一听这话，婉芬只好退在一边。一幅月圆花好的画就只差圆月和款识了，可吴三桂此时已无心用正眼看它了，圆圆无奈，将它搁置几上，何日平胡虏，良人罢远征？她只能把这闺怨化为良好的祝愿，默默地藏在心里。
吴三桂匆匆地走了，这一走就是天旋地转的大变。
虽然就在他走后才四个月，崇祯就严诏催督，令他火速率宁远铁骑回援京师，但圆圆却迟迟得不到三桂班师的确信，深闺的圆圆，呆望着月未圆而花盛开的画，屈指数归期，日日盼望，日日焦心，做不完的辽西梦，望不完的落日圆，望来望去，望来的却是李自成的大顺军。
“咚”地一声，这是大门被人撞开的声音。圆圆此时正躲在老夫人房中，一听这声音，不由胆战心惊。自从昨天大顺军进城后，吴襄一家虽未立刻遭到屠杀，但刘宗敏却带着他的大将军府的全套人马，搬到了吴家，吴家宅基广大，占地达十数亩，上下三进，前面有大厅和明三暗五的厢房，中间有中厅和套房，后面有东西花厅，再后面还有花园、戏楼，东西大跨院。
刘宗敏的入住，是没有任何商量余地的，就像这里原本是大顺军的军营，由一个中军官前后左右看了看，也不与主人打招呼，这边指了指，那边点了点，于是，原来的主人便被限时限刻搬走，将房子腾出来，除了身上的衣服，其余所有的东西都不准带走。于是，吴襄一家百余口，除了逃走的奴仆，剩下的暂时挤到了后面最西边的小套院内。
生死关头，什么也顾不得了，外面不断有官员或命妇自杀的消息传来，或全家殉难，或家主投环，不死的女人，几乎都披散头发，锅灰抹脸，把自己扮成吊颈鬼，但乱蓬之中，不掩芳草，那个尖嘴猴腮的“老陕”、刘宗敏的叔叔，生就一双猎艳的色眼，终于发现了圆圆。
那是在圆圆跟在家人后面，搬往后院去的途中，她的脸太白，腰肢太弱，任烟灰、锅灰涂抹，就是无法韬光晦泽，刘贵生只瞅了一眼就笑了。
吴襄没有死于国难，也没有让自己家中任何一个人自杀报国的打算，别人的自杀是绝望，他可没有绝望——只要手提精锐铁骑的吴三桂在外，吴襄便觉得自己硬气，他想，三桂迟迟不行是有道理的，五六万精骑救不了崇祯，那无异飞蛾投火，但五六万精骑或许能救全家的命，他李闯王既要江山，便也要爱惜将士生命，到时，三桂来归，还能不官复原职，合家团圆？所以，眼下刘宗敏要房他腾房，要物给物，毫不犹豫。
六 大顺皇帝（9）
却不想刘宗敏要过房子，还要他儿子的心肝，当刘宗敏乘着酒兴，带着一班全副武装的护卫撞开他们栖息的后院大门后，家中仅留的老仆吴良，手提一盏灯笼，颤抖着上前打支交。
“啊，大，大将军。”吴良这一声招呼打得很响亮，他这是有意让其它人都听到。接着，放下灯笼，跪下给大将军请安。可朱颜酡然的刘宗敏根本就没有听他说什么，而是从他身上跨过来，这时，跟在后面的刘贵生上前用脚踢了踢吴良，说：
“大将军要见一个人，你去找她出来，可不许弄个假的来糊弄。”
吴良一听，不由说：“见个人，见谁？”
此时刘宗敏已大步跨上台阶了。在他眼中，住在这后院的可不是什么房东，而是他暂时押着的奴隶，有什么商量不商量的。里面的吴襄再也呆不住了，他本是武人出身，虽年过花甲，却还步履从容，走出来，迎着刘宗敏双手一拱，说：
“刘大将军。”
刘宗敏醉眼朦胧地上前，斜了吴襄一眼说：“你就是吴襄？”
吴襄不得不上前点头，说：“不错，下官吴襄，犬子就是吴三桂。”
刘宗敏可不在乎什么吴三桂不吴三桂的，他站在台阶上，目光向后面那一排破旧的厢房扫过去，说：
“你去把那个叫陈圆圆的叫出来。”
吴襄心中“咯咚”了一下——刘宗敏夤夜来后园的答案一下就找出来了。此时此刻，山穷水尽，只要你敢说出半个不字，这个手握兵权、杀人比割一只鸡还要不费力的大将军，立马就叫你喋血西园，甚至全家抄斩，但他还想作最后的挣扎，于是恭顺地点头说：
“陈圆圆？禀大将军，下官家中并没有姓陈的。”
刘宗敏一怔，说：“没有？就是那个田皇亲从苏州买来的妓女，怎么没有？”
吴襄完全绝望了。看来，刘宗敏事先已打听清楚了，再撒谎就是不智之举了，于是，他再次一揖到底，说：“明白了，大将军问的是邢氏。”
“什么，邢氏？”
吴襄到此，只好把圆圆本姓邢的身世说了一遍。一听艳名远扬的陈圆圆原来也姓邢，刘宗敏的兴趣更浓了——李自成的原配便是这个姓，后来被部将高杰拐跑了，眼下一听圆圆也姓邢，他不由在心中喜道：娘的，他搞一个姓邢的，咱老子也搞一个姓邢的，咱俩岂不成了姨夫？姨夫也好，半斤八两，两不相亏。想到此，他连连点头，说：
“就是她，快叫她出来。”
刘贵生也于一边说：“快出来，孤家九千岁要封她，让她来听封。”
吴襄此时已横下一条心了。他怕刘宗敏进去，因为那几间小房子里，不但有他的小妾，还有他的才十五岁的女儿，至于陈圆圆，与这些人比起来，已算不得什么了，于是，马上说：
“大将军，让下官去将她叫出来吧。”
房子很暗，刘宗敏此时也不想进去，只把手一挥，说：“这样最好。”
屋外的一问一答，屋内的婉芬已听得清清楚楚，一时又羞又急又怕，不知如何自处——吴府虽是她的家，但她才来不到半年，身边除了一个从苏州带来的小丫头，再无亲故，眼下依附在老太太膝下，像暴风中独立枝头的小鸟，瑟瑟地望着老夫人。
然而老夫人也顾不得她了。
就在外面一问一答时，吴襄的夫人和吴三桂的正室夫人，都把眼前的局势看清楚了，也明白吴襄的处境，两害相权取其轻，比较厉害之后，婆媳一齐把眼光盯上了婉芬——她们已知保住她已是奢望了，生恐她一时拉不下面子，作出不利于她们这一家子的主动，于是竟扶着她的膝盖一齐跪了下来。当吴襄大步走进来时，屋内早已形成了劝驾的形势，吴襄至此，只好向着婉芬一揖到底，说：
“请看在三桂份上，救全家性命。”
这一揖，粉碎了婉芬那缠绵绯恻的辽西梦。
3 来自山海关的警报
六 大顺皇帝（10）
才三十出头的刘宗敏，就在吴三桂的藏娇之所，甚至就在同一间床上，终于领略到了江南名妓陈圆圆那千娇百媚的芳容——他一头栽倒在圆圆那白嫩的粉颈下，顿时忘却了北京城周围云谲波诡的险恶形势，也暂时丢弃了心中那莫名的惆怅，千言万语，浓缩成一句话：娘的，这反造得真值！
此时，烛影摇红，香烟氤氲，锦帐低垂，洞房春深。菱枕上，香衾内，陈圆圆尽管一百个不情愿，也只能玉体横陈，如悬崖下的一茎小花，一任风狂雨暴，不知今夕何夕的刘铁匠，疯狂恣睢之余，岂曾留意到身下的丽人，那秋水盈盈的双眸中，滚动的一颗清泪？
天明五鼓，他还在那“江南山水”中流连，或奇峰突起，或山涧鸣泉，刘铁匠整夜都忘情在迷乱的仙境里，就在这时，刘义来到他的窗下，向他报告了一个令人震惊的消息：
左营大将罗虎，昨夜被宫女费贞娥刺死。
刘宗敏一听这消息，不由一个鲤鱼打挺坐起。罗虎是他一手带出来的战将，年纪虽轻，却有一身好武艺，平日冲锋陷阵，一直走在前头，不想一句“当一天皇帝就死”的玩笑，终成谶语，他可还未真正享一天福哩。
他望了身边的美人一眼，没有再理睬她便跳下床。
来到前厅，几个与罗虎关系最好的小将都来了，一见他，不由失声痛哭。这时，他才明白，罗虎并未把他最先抢到手的一个宫女交出来，而是带到驻地，昨晚就迫不及待地要和她成亲，不想这宫女早作了以死殉君的打算，当她被强奸时无法反抗，但有机可乘便不放过——竟乘着罗虎酒醉，用他的刀把他杀了。
其实，死一个罗虎算什么？就在昨天夜里，北京城出现了大规模的强奸活动——那些许久未沾女人的大顺军兵士，一个个比红眼骚特子还活跃，在官员的默许下，他们一个个溜进民居找女人，一时哭闹声响彻九城，不堪受辱的妇女纷纷自尽，单东城一条胡同里，自尽的妇女就达数百之多。
御前会议果然再次举行，地点仍是武英殿。昨晚会议刚散，已进占通州的刘体纯便有消息报来——本已到达丰润的吴三桂，在得知北京才守了两天便被攻陷后，乃率领部众退回了山海关。
李自成心想，看来，李岩说的倒是不错，吴三桂这支宁远兵果然不可小觑。但他充其量也不过五六万人马，孤军一支，粮饷全无，小泥鳅能掀起大浪吗，再说，北京已破了，崇祯也完了，你就是个大忠臣，又为谁尽忠去？何况你父亲、家小还在朕手中呢，看来，是抚是剿，朕都占尽胜算，完全可指挥如意、得心应手。
想到此，他将这份奏报随手一扔，就传旨召幸那千娇百媚的窦氏。这时，宫女烧起了明宫秘传的、那种令人心旌摇荡的异香，香烟氤氲之中，半生缰场驰骋的大顺皇上忽觉身子有些飘浮起来，似已进入一种游仙的境界，当窦氏那袅娜的身影在帏幕后出现时，半是虚空半是梦的他，早已不知自己姓甚名谁了——这一夜自是风情无限，不想天亮后，传来罗虎被杀的消息，堂堂虎将，竟殒命一弱女子手中，这让心旷神怡的大顺皇上，多少有几分乐极生悲之感。
李自成先把罗虎手下左右两个偏将传来，细细地询问了过程，其实，有什么问的，无非就是“大家玩玩而已”，还有那没有说出口的话就是“你玩得我们也玩得。”
李自成也不好再说什么了，这时参与会议的君臣陆续上殿，他便挥了挥手，示意这两个尚不够参与御前会议的偏将下去，然后，望了众臣一眼，摇了摇头，无可奈何地说：
“一个弱女子也不可小看，真的，你们可要小心啊。”
众人相互望着，好像在问：我们小心什么？皇上的口气是那么轻描淡写，众人更是漫不经心，李岩不由望了上头一眼，这时，李自成开始说到正事了，自然是吴三桂的事，他说：
“昨晚刚散会，刘二虎就送来了有关吴三桂的消息，大家先议一议吧。”
六 大顺皇帝（11）
说着，就把刘体纯奏报的那个情况复述了一遍。
其实，刘体纯得知吴三桂已撤往山海关后，并未意识到事情的严重，只循例将消息报到军师府，但宋献策与李岩看过后，立刻觉得有文章，认为事不宜迟，应立即转奏皇上，所以，这一晚，虽然皇上在游龙戏风，两个军师却在朝房秉烛达旦，边议论边等候皇上宣召——李岩担心的事果然出现了，昌平之议，没有引起应有的注意，就是要派唐通前去，后来也没有成行，竟然让吴三桂退到山海关了，比较起眼下这十几万文恬武嬉的大顺军，五六万宁远铁骑已是一支劲敌了，何况卡在山海关这个战略据点上，拉一把，泥丸可塞大海，稍不慎，一穴溃决金堤。
但奏报上去，二人静候在宫外，却没有得到下文。这以前，李自成不是这种作风，他与丞相、大将军、军师的营帐都不甚远，遇有紧急军情，可立马相见；眼下进京了，马上就要正式登基了，宫墙道道，殿阙重重，君臣名份定矣，上下礼节当遵，所谓帘远堂高，君门万里，哪有说见就见的？好容易挨到天明，好容易等到君臣相聚，李岩几乎是迫不及待了，皇上才说完，他便伸手扯宋献策的衣，示意他开口，宋献策无奈，只好先说道：
“刘体纯的奏报，臣与制将军李岩先看了，果然不出所料，这吴三桂还野心不小，退兵山海，分明是待价而沽之意，加之他手中有五六万宁远兵，身后又有满洲这个强敌，朝廷如处置得宜，不但这宁远兵能为我用，且可为朝廷消除一个大的隐患；但稍有差迟，则有可能酿成大祸，是剿是抚，朝廷应迅速作出决断，不然，迟则生变。”
宋献策刚完，李岩不待皇上发问，马上接言：“正是此话，据臣看来，吴三桂确是个既有头脑又有野心的人，开始时，他虽与唐通同时奉诏勤王，但却迟迟其行，就在崇祯等救兵望眼欲穿之际，他却在开平、丰润徘徊不进，这说明他还是明大势，知兴亡，不肯作投火飞蛾，孤注一掷；眼下得知城破，父母已落入我手，他不立马请降，却率军退往山海关，这既有待价而沽之意，也有另作他图的可能，要知道，山海关外，就是满洲人的天下，这些年满人数度入关，侵扰不已，我们既要防吴三桂，也要防满人，更要防他们联手图我，所以，皇上应速派重臣，带大兵前往，先是盛陈兵威，绝其侥幸之念，再谕以大义，赐他以金银，许他以爵禄，加之父母妻子的牵制，臣料他不难脱甲来归。”
宋、李二位军师在发言时，刘宗敏尚未醒过神来，昨晚的绮梦，今早的凶信，都够他回味无穷、回思反省的，故今天这会议，开始他只略略听了个大概，但一句话却像一颗钉子，一下楔入他的耳中，“派一二重臣，带大兵前往。”是的，千真万确，这是李岩在再次建议，刘宗敏对这小八蜡子虽看不上眼，但对这个建议却十分动心，还在昌平时，便主动提出过——铁匠哥哥惯在战场上硬碰硬，却不惯衣冠丛中，温文尔雅，揖让恭谦，看三步走一脚，说一句转九道弯儿，�