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两家先后命人往说，均被旺子拒绝，并说，〃我一贫苦孤儿无田无业，既不当官，又不应役，只不犯法，便可凭我力气吃饭。要我做事容易，讲好工钱日月决不误事。我不该谁欠谁，无缘无故要我长期做人奴隶死也不干。我虽年轻，没读过书，却晓得做人的道理。将来长大，我还要去做事，不能一辈子都在你们有钱人家脚下随便受人打骂。〃并还说了几句这三家为富不仁的闲话。去的豪奴全都大怒，想要打他，被众村人劝住。回去一说，都有了气，立时传话村中农人准也不许用他。如非有一老年纪人在旁解劝，当时便要绑来吊打。
兴保比旺子年长不过几岁，本来认得面貌。当日打猎回来，因所得野兽甚多，正在说笑得意，见一村童由隔崖飞也似急驰而出，冲向人丛之中，本就发怒，想命人抓回喝骂，问其如何这样大胆，敢在自己人丛中冲过。忽然认出那是旺子，想起前去年所闻狂言，也没和人说，断定对方不敢还手，意欲打倒，显他本领，亲身赶上，满拟两拳一脚便可打倒在地。原无杀人之心，不料身太虚弱，所练几手花拳全不济事，手还未出，人先被人撞倒，伤还不轻。自出娘胎连重话都未受过一句，第一次吃到这样苦头，又禁不得一点痛苦，痛得直哭。事后想起，平日自命英雄才子，将来还要尽忠报国，万里封侯，马革裹尸尚非所计，如何一个英雄豪杰，被人一撞便号哭起来？众目之下已极难堪，何况对方又是平日看得猪狗不如的放羊娃，这人丢得太大，脚又踏得骨痛欲裂，寸步难行，越想越恨毒，怒火中烧，觉着当时杀死都不称心，意欲生擒回去慢慢折磨，亲自下手，日夜吊打，直到打死为止，以消恶气。经此一来，旺子虽然侥幸把命保住，狗子张兴保也全仗此一念没有引出别的乱子。
旺子深知对头厉害，以前村人喊他回去为各家做工，全是那些农人怜他孤苦，人又能干，以为日久事冷，仗着所种的田都是张家所有，豪奴多半相识，只向两个为人较好而又有权的豪奴求情，说了许多好话，便喊回来，上面的人并不知道，也见不着。原是瞒上不瞒下，并非真把人情托到。也是双方贫富悬殊，轻易也见不到，才得无事。后来王老汉奉铁笛于之命令其移居山口，探出前事，并还再三警告：〃无事不可去往庄中走动，如见这三家对头，尤其张家的人，必须远避，并有张家养有好些武师，如被擒去谁也难于解救。近年狗子张兴保年长入学，越发骄狂。去年有一外乡人与之路遇，为了那人病势沉重，一时疏忽，不知底细，不知说错了什么话，被其听见，命人擒往庄中，由此失踪，不见那人出来，想已被杀。你一个未成年的孤儿，我又洗手隐居多年，不愿露出本来面目。你的事虽已过去，遇上仍不免有凶险，到底不可不防。〃
旺子本就存有戒心，一见闯此大祸，料无幸免，心想，别无救星，只王老汉一人，到了酒铺门首正拼挨上两棍，高声说话，并向沿途居民说对方如何倚众行凶，将他毒打经过。偷眼一看，王老汉翁媳均未在内，有一新用店伙正在做事，也似不曾理会。方想，此去凶多吉少。猛瞥见对面树下立着两人正是玉泉崖上所遇师父铁笛子的对头，瘦长子手上还拿着方才在林中丢掉的两只烤山鸡，鸡上沙泥尚未去净，心方一动。忽见瘦长于朝他摇手示意，连使眼色，意似不要再强，白吃眼前亏。猛想起这两人，曾说师父中秋重阳之间要来赴约，令我带信告知师父往朱砂场寻他二人，了那二十三年前一段公案，这和虾米一样的瘦长老汉决非好人，如何对我表示好意？方才他曾想收我为徒，也许借这机会将我救出，好劝我拜他做师父；否则不会如此。心方一喜。
忽又想起王老汉平日所谈师父隐迹风尘，专一周济穷苦，和贪官污吏土豪恶霸作对，他那救人方法甚多，照例是救到底，与平常那样号称劫富济贫，只是一时施舍，不问那人善恶，也不管对方以后能否生活的侠客侠盗大不相同。秦陇川湘一带所有贫苦无告的人和各地的农人，好些都受过他的帮助，感恩已极，把他当作亲人一样看待。因其深得人心，他肯帮人，人也拼舍性命帮他，到处都有极多的人与之一体。因此所到之处从来没有办不到的事，救的人不知多少，对他敬爱的人更不知多少，而他打扮言动都和常人一样，毫无足奇。自己听说羡慕得了不得，为此立志拜他为师，学他的样也去救人，便是武功本领能比他好，没有他这样心思志气也不在自己心上。何况这两人一脸好狡，叫老三的一个更是凶恶，横不讲理。我如受了他的好处，强迫拜师，岂不讨厌？反正此时还未送命，到了对头家中我再相机行事，多么厉害凶恶，只要这口气不断，心思不乱，终可无事。
照王老汉所说，人如遇见凶险艰难，如能拿定主意，沉着应付，相机而行，并非不能渡过难关。怕既无用，骂也平白多吃些亏，好在我的力气比寻常大人还强，不如停了叫骂，表面听其自然，暗中留意，到了夜深人静再作逃走之计。将来学成本领，寻这驴日的父子报仇，为这一方的人除害，岂不上算得多？这两个不是好人，不可理他，免得被他救出，师父知道不再要我做徒弟，岂不冤枉？念头一转，越想越有理，装不看见，把头一偏，也不再叫骂。
众恶奴听他忽又叫骂，纷持棍棒正要乱打，狗子张兴保好名之心最盛，觉着对方一个放羊娃，许多大人打他一个，沿途土人背后定必议论，故意喝道：〃你们不许乱打，这娃偷我们的东西不止一次，为了前年不许人用他，今日竟敢拿刀行刺，这等小贼理应送官，自有王法制他，你们由他乱造谣言，直当狗吠，理他作什！〃旺子暗骂：〃驴日的，真会想法子冤枉好人！我那把刀藏在身边，并未取出，他竟说我行刺，分明想要我命。听这口气必叫狗官动刑。这里离城颇远，只你今夜不害死我，便有逃生之望。〃心中暗喜，觉着有了生机，也就住口。
山口离张家庄只两三里路，狗子业早被人抬起，急于回去医伤，吊打旺子，连催快走，不多一会便自赶到，那两个自称老三、老五的外路人也未见他跟来。到了张家已然上灯，张老夫妻听说爱子打猎受伤回来，大惊赶出，全家老少宛如捅了马蜂窝一样，乱成一片，前呼后拥，把狗子抬到房内，父母妻妾哭的哭，问的问，仿佛奇祸当头，不知如何是好；连吵带骂，又怪同去的人是废物，大不小心，这多的人保护，还使大相公为一狗娃所伤，非将他活活打死不可。
狗子因觉平日自称文武全才，无故为一村童所伤，丢人太大，恨到急处，立意上好伤药，吃完晚饭，召集手下恶奴爪牙私设公堂，先毒打一阵，留着小命，每日鞭打三次，以作消遣，直到打死为止。见父母妻妾同声咒骂，要将旺子打死，老大不以为然。药还不曾包好，先就厉声大喝：〃你们如何不听我话，不许乱打，等我亲自坐堂审问这狗娃小贼，就便演习，以为将来做官问案之用。我不过一时疏忽，被这小贼狗娃行刺，且喜神佛祖宗保佑，伤处不是要害，倒是今日我亲自打了许多野兽，如非用力过度，像小贼这样狗娃来一百个行刺也休想近我身。你们吵得大凶，头都吵昏。此时风尘劳碌，还要叫媳妇她们为我梳洗更衣，养息些时，出去坐堂问案，二位老人家请回房去吧。〃
狗子虽被撞倒，闹得一天星斗，其实只被旺子撞了一跤，踏伤了脚指头，当时走路不便。从小娇养，初次吃苦，仿佛事情比天还大，伤并不重。张锦元夫妻始而忧急如焚，心痛已极，张妻和狗子妻妾更急得流下泪来。等到脱下衣服，周身仔细查看，只右膀挫去一点浮皮，脚指有点红肿，余均无伤，方始放心。张锦元一听爱子想要借此坐堂问案，反觉此是一件有益之事，笑说：〃我儿真想得好，将来出去必由外官做起，借此练习果然是好，可见我儿真有志气，将来非做大官不可。这狗娃实在可恶，真要打出人命，他家无什亲属，无人敢于出头，就有什事也由你老子担待。如嫌一件案子不够演习，可向账房查问，将那些欠祖的佃户抓几个来，算是陪绑，就便吓他们一下早缴欠租也是好的。
花园后面果园中本有一崖洞，乃每年催租时的监牢，稍微不服，连狗娃一同收监，问完案子，再派上两人当狱官禁子，做得就更像了。〃狗子见乃父非但不拦，反而凑趣，越发高兴。
正要催人准备，忽听窗外有人冷笑了一声，房中人多，除两老外都是赶来讨好问安的妇女，挤在一堆，那些武师打手奔驰了一日，均在前面歇息。狗子伤痛渐止，药已上好，换过衣服躺在床上，正在发狂任性，猖言无忌，边催快摆夜饭，边催赶紧准备公堂。
又说翻山过涧、打猎奔驰均是步行来去，不曾骑马，连与虎斗，用力太过，要妻妾们代他捶腿捶背，一面还要爪果茶水，说了这样又是那样。他这里一呼百诺，口张便要手到，全家老少众垦捧月乱做一堆，谁也不曾理会到外面。
后来还是老贼想起方才笑声，回房时往外留心一看，到处灯火通明，天早人夜，只走廊上有几个丫头刚由房中奔出，分头去往各处传话，连催夜饭带准备爱子学做大官坐堂，并无一个男子。平日一向安静，内外之分极严，除却爱子张兴保兴来时喜欢喊些武师和教读先生到内客厅饮酒说笑，或是请些富家子弟、学中朋友在内宴会而外，平日男丁，无论老少上下，无故向不许走进。刺客只是一个放羊娃，无须戒备。又当打猎归来，初回来时虽有好些人相继慰问，因知里面女眷甚多，不似寻常请客时已先回避，又当小主人受伤忙乱之际，只一两个精干伤科的老年人到里面略看伤势，说是无碍，便自退出，连药都照爱子心意，由所爱姬妾代为敷治，无一久停。余人均在二门外面递上问安禀帖，一听传话免去进见，天气又热，已各回去。又当吃夜饭的时候，何人有此大胆，敢在窗下窥探冷笑、先疑听错，及至两老夫妻互一询问，又都似乎听到，那人笑声甚是特别，不是本地口音，好像一个外路来的中年男子，本觉奇怪，想要查问，因忙了好些时，始而愁急过度，后来看出爱子只是脚上浮伤红肿，仗着伤药灵效，痛已止住，虽还愤怒，恨不能将放牛娃旺子打个死去活来，心已放下。
这一全家忙乱，又过了吃饭时候，均觉腹饥，身边原有几个老妾和好些丫头，因小主人受伤，争往讨好，年轻一点的丫头更贪热闹，想看坐堂问案，所有仆婢下人均围在乃子房内外。回房一看，身边那许多服侍的人几乎走光，只剩两个随身丫头，不由大怒，发威喝骂了一阵。等到下人得信纷纷赶回，夫妻二人又拍手跳脚怒骂了一阵，跟着吃饭。
又担心爱子的饭量是否因此减少，伤处还痛不痛。
小的一个狗子张文保年才十一二岁，比乃兄小时还要淘气贪玩，任性胡闹，听说哥哥要学做官升堂问案，兴高采烈，也想学佯，连饭都顾不得吃，自带了一些附学的亲友于弟赶往前面如法炮制，先坐上一会假堂，正在装腔，作威作福，说什么也不肯回来。
张氏夫妻不怪自己溺爱大甚，家教不严，先怪下人偷懒，拍桌大骂，说：〃二相公今日如其饿坏，便要众下人的狗命！〃后见去请的人被小狗打得鼻青脸肿，非但不肯回来吃饭，还把去喊他的丫头捉住，迫令跪下，作为刺客，由两旁假装差人的同学顽童乱打一阵。老贼听了反而好笑，说这小的一个大来也必做大官，有出息有志气的人连小时儿戏都与众不同。一面又怪下人不会说话，骗他回来，又叫把饭菜送去，还教了一套话，无论如何也要骗得小相公吃饱。又恐长子性暴，常时欺侮兄弟，非打即骂，少时夜饭后出来坐堂，见兄弟和他捣乱，定必不快，难免吃苦。另派两人饿了肚皮代幼子望风，以防撞上。大的有气，小的不服，动起手来，小的吃了大的亏，这个不比外人，如怪大的不该以大欺小，非但不听，还要被他顶撞几句，他这里苦心孤诣样样都代儿子想到，几下一乱，却将方才所闻笑声忘了一个干净。
这时全家上下一齐惊动，把狗子张兴保一场任性任为，儿戏之举当成一件大事，形势紧张已极，比官府真的坐堂还要考究热闹，内有几个明白宫事、随同主人到过几次任上的恶奴更格外巴结，想要讨好，一人一个主意，临时添了好些刑杖、木枷、镣铐之类，锁链更是现成，仗着人多手众，器用齐备，不消多时便全制成。小狗子张文保再一抢先演习，恶奴便从旁凑趣，一面指教如何审问犯人，以及喝堂威用刑之法，先后没有多少时候，一座大厅便变成了一座大堂，只比官府还要威风，简直和真的一式一样。
依了小狗子张文保，打假犯人没有意思，虽然用钱买打，只肯假装犯人，打上一顿便给上许多打钱，可是这班恶奴全都狡猾，用刑的人都不用力，打得地皮叭叭乱响，人却不曾打中，被打的人假意哭喊求饶，背地却朝同伴偷使眼色暗笑。后来改由同学假做差人，因不知道打法，刚打了两下，恶奴便大喊跳起，说是将他打伤，还要禀告大相公。
共总打了三四下，结果给了加倍打钱，一点也不过瘾，就这样还无人肯干。好容易把喊吃饭的丫头捉住，打得连哭带喊，看去像真，正绷着脸发威，心中得意，忽被纵起逃走。
恶奴还说此是老太太宠爱的人，恐怕打伤，不令再追。看的人都笑个不停，实在不成体统，急切间寻不出甘心挨打的人。又知兄长已快开饭，不早点过这官瘾，被他闯来，官做不成，还要被他打骂。爹娘因他有了功名，越发宠爱，就帮自己也管他不了。心正发急，忽想起真刺客旺子，和账房迎合主人心意命恶奴传来的几个欠租佃户，意欲一试。
内两恶奴见他越闹越凶，知劝不听，暗命一人由内赶出送信，说：〃大相公有话，无论何人上他官座全都不依。〃并说：〃二相公坐堂之事业已知道，少时就要出来追问，堂上还有好些布置须要准备。〃一面同劝文保：〃二相公年纪轻，好些事不曾见过，不如先在一旁观审。学会之后，明日先把附近的那些筋强力壮的苦人买上几个，只肯给钱，由你真打真骂，和真坐堂一样，岂不有趣得多，大相公今日为刺客暗算，受了点伤，正在怒火头上，何苦惹他，自找亏吃？老大爷又帮你不了，这是何苦？〃文保素怕乃兄，甚于父母师长，当时吓退，气得跳脚咒骂，说：〃我也是人，只许他玩，不许我玩！早晚有长大时候，将来做了大官，第一个先把哥哥开刀，要他全家狗命。〃众人好容易将他哄开。恰巧父母疼儿，强迫丫头送来一桌饭菜，小狗闹了一阵也觉腹饥，带了一群同来顽童自往别房吃饭不提。
大厅上除各种临时凑成的皮鞭吊索、竹板枷锁等刑具而外，还摆了两排刀枪架子，当中一个大公案，两旁挑着一对大灯笼，一些执事的恶奴虽因主人未出，自往厅旁小屋之中说笑议论，不曾站堂，看去也是刀枪耀目，威风凛凛。休说一个未见过世面的村娃，便是成年的土人看了也自惊心胆寒。狗子张兴保业已开饭，正在众姬妾服侍之下准备吃饱坐堂，毒打旺子，发威泄恨。旺子本来不免一顿毒打，连性命也是危险，彼时有财势的豪绅恶霸像旺子这样无告之人随便惨杀，不以为奇，任多残酷冤枉，也决无一人敢为出头。要是有家属的稍微怀恨，说上几句怨言，给对方知道，随便借个题目，便可使其家破人亡，连大气都喘不得。眼看再有片刻人便凶多吉少，准知天下事往往急转直下，出人意料。
旺子自从被擒，便想起张家好几代人均做州县，在外面是贪官，老来回乡变成土豪，财势甚大，后花园里设有石牢，狗子之祖在日更是地方上的恶讼师，倚仗乃兄官势无恶不作，平日重利盘剥，欠了重利钱还拔不清的土人常被关入石牢，吊打追迫，曾经逼死过好几条人命。狗子之父虽是两房合一子，从小娇惯，因随乃父在任上生长，跟着有了功名，做了十多年州县，告老回乡不满十年。虽是世代豪绅，但比他父叔性情稍好。初回乡那两三年并不倚势欺人，偶然还要寻上几个老年土人说笑访问。直到后来买青放利，走上老套，方始一年比一年坏，狗子张兴保再一长大，越发强横。自己父母便是他家先后逼死。因在他院中做过两年长工，详情全都知道。临终以前再三哭诉警告，说老的虽爱摆官架子，并不十分凶暴，只是身边账房和几个心腹爪牙可恶。自从劝他学上代的样买青放利，为了心贪，专为子孙打算，年年加租加息，利上滚利，才致做出好些伤天害理之事。我们穷百姓决敌他不过。你一年幼孤儿更须留意，千万沾他不得，只和我一样，种了他家的田，或是卖身为奴，便要苦上一世，永